Беглецы и Преследователи

Тера всё это время была на крыше и поэтому была свидетелем последнего происшествия. Она даже и не пыталась думать о происходящем, потому что это её не касалось. У Теры было своё дело, которое нужно было завершить. Она посмотрела в бинокль и наконец-то увидела свою цель. Молодой парень в джинсовой куртке и бейсболке сейчас направлялся к дороге. Тера не видела лица, но точно была уверенна в одном - это её цель. Она взяла снайперскую винтовку и быстро прицелилась. В снайперский прицел Тера увидела лицо парня, который украдкой посмотрел назад, а потом вновь зашагал вперёд. В жизни он выглядел ещё более молодым, однако никакой ошибки быть не могло. Тера положила палец на спусковой крючок винтовки. Оставалось сделать всего один выстрел, чтобы устранить цель.

Сайкс ничего этого не видел. Он шёл по дороге и всматривался в темноту, стараясь отыскать Алекса или хотя бы его челнок. Однако в этот момент Спайроу спиной почувствовал опасность и поэтому резко обернулся. Тера ещё раз посмотрела на его лицо и уже собралась выстрелить, но тут над её головой пролетел знакомый челнок, который сейчас летел прямо к дороге. Долетев до неё, он завис прямо над головой Сайкса. Спайроу отметил про себя, что этот транспорт не принадлежит Алексу, однако люк челнока приоткрылся и Сайкс увидел знакомого бритоголового крепыша.

-Награда уплыла, но тебе достаётся утешительный приз! - крикнул бритоголовый и бросил вниз гранату.

Сайкс быстро среагировал и бросился бежать. Граната упала на землю и моментально взорвалась, а взрывная волна подхватила Сайкса и отбросила его на десятки метров вперёд. Спайроу пролетел это расстояния, а потом шмякнулся об землю и пропахал собой в земле небольшую межу. Он медленно повернулся на спину и увидел челнок, который спешно улетал с места происшествия.

-Очень плохой день! - устало прохрипел Сайкс и потерял сознание.

Улыбка лисы

Рядовой банковский работник Тим Гарсон сейчас вошёл в ресторан

"Блю Фиш" и достаточно было кинуть на него один взгляд, чтобы понять, что этот человек - порядочный. Опрятная одежда компенсировала неуверенность, которую смог бы заметить любой человек, который посмотрел бы ему в глаза. Такие люди всегда боятся принимать ответственные решения, но если они их принимают, то это обязательно приводит к очередному инфаркту.

Прежде чем дойти до ресторана, Тим через каждую минуту был вынужден доставать носовой платок и вытирать пот со лба. Если раньше он был робок и часто волновался, то в этот момент Гарсон был близок к обмороку со всеми вытекающими последствиями. Тихая и нудная работа в банке словно была создана для такого типа людей, как Тим Гарсон. Сегодня у него был выходной, однако Тим выбрался в город вовсе не для того, чтобы сытно поесть. Два дня назад ему позвонил некий человек, которые сделал Тиму предложение, от которого тот просто не смог отказаться. Этим человеком был Кларенс Кессел - один из самых богатейших магнатов Терранона. Однако последняя сделка Кессела сорвалась, и Кларенс потерял миллионы. Кессел не любил общаться с прессой и поэтому перестал пользоваться своим шикарным лимузином и перешёл на более простой. Тим пришёл на встречу на 7 минут раньше и заказал варёную рыбу. Еду принесли уже через минуту, и её запах просто пленил сознание Тима, который съел её в мгновение ока. И хотя до момента встречи оставалось всего несколько минут, для Гарсона они были вечностью. Как только время истекло, к ресторану подъехал серебристый мерседес, из задней двери которого неспешно вышел Кларенс Кессел. Внешне он был очень похож на сицилийского мафиози: белый костюм, красивая трость, чёрные очки, дорогая сигара в зубах и парочка амбалов по бокам. В каждом его шаге прослеживалась важность и гордость, потому что не каждый пожилой человек мог бы похвастаться такими достижениями. Пресса ожидала от Кессела большой депрессии, однако в своём последнем интервью он только посмеялся и пошутил, что эта неудача только придала ему жизни, ведь в последнее время деньги доставались ему очень легко.

-Мистер Гарсон, полагаю, - произнёс Кларенс и сел напротив Тима.

-Да. Это я. Вы принесли деньги?

-Сразу видно, что вам не приходилось вести разговоры на подобные темы, хотя вы и работаете в банке, - упрекнул Тима Кларенс.

Гарсон достал носовой платок и в очередной раз вытер пот со лба.

-Вам жарко? Стоит заказать что-нибудь.

Как только Кларенс это сказал, рядом как по волшебству нарисовалась официантка.

-Принесите бутылку самого лучшего вина! - распорядился Кессел.

-Будем исполнено! - вымолвила официантка и ушла.

Кессел не был частым посетителем этого ресторана, однако он был знаменитым человеком, и поэтому не стоило задавать лишних вопросов о его материальном положении. Когда официантка принесла заказ, то у Тима чуть не отвисла челюсть.

-Это вино... Одна бутылка стоит 2000 дакейров!

-Верно. Если захотите, то сможете купить много таких бутылок. Да что там бутылки! Вы сможете купить весь этот ресторан, а заодно и эту милую особу.

Официантке явно не понравился такой комплимент, но она не подала виду и просто ушла.

-Ну ладно, поесть вы всегда успеете. Моё время не бесконечно, впрочем как и ваше, - зловеще проговорил Кларенс.

На этот раз Тим даже не вспотел и всё волнение исчезло. Кларенс достал из внутреннего кармана своего костюма кредитную карту и положил её на стол.

-Здесь ровно столько, сколько я вам и обещал.

-Неужели...

-Стоп! Вы опять начинаете о чём-то беспокоиться. Поверьте, это лишнее. Кем бы я был, если принёс с собой такие деньги наличными?

-Если моему боссу всё станет известно, то моя собственная жизнь в лучшем случае превратиться в ад, хотя скорее всего меня просто будут пытать, а потом убьют.

-Получи свои 5000000 и можешь смело отправляться в ад. С такими деньгами даже ад может стать раем! - пошутил Кессел, стараясь разрядить обстановку.

Тим шутку не оценил и дело тут было не только в чёрном юморе.

-Я надеюсь, что вы не передумали? - спросил Кессел, неправильно поняв его мысли.

-Нет. Диск при мне.

-Вы уверены?

-Абсолютно.

В этот момент у Кларенса зазвонил мобильный телефон. Он поднял трубку и начал разговаривать с кем - то. Вообще-то и в доме и в офисе у Кессела был видеофон, но Кларенс придавал своей персоне больше скромности и так он будто делал вид, что у него на самом деле не так много денег, как все думают. Тим не стал вслушиваться в разговор, а просто взял бутылку с вином и налил себе в стакан немного этого благородного напитка. Но стоило только поднести бокал к губам, как проходящая мимо столика нетрезвая блондинка неожиданно споткнулась и упала прямо на Тима.

-Ой, извините! - заплетающимся языком протараторила она.

Падая, она задела бокал, содержимое которого опрокинулось Гарсону прямо на лицо, а потом потекло на рубашку.

-Простите меня! Я не хотела сделать ничего плохого. Просто у меня неожиданно сломался каблук!

Блондинка сейчас была одета в длинное оранжевое платье, а на её ногах были туфли на высоких каблуках. Она была очень молода (внешне она выглядела на двадцать пять) и крайне привлекательна.

-Я всё вытру! - сказала блондинка, взяла со стола салфетку и начал вытирать рубашку Тима.

-Пустяки, - промямлил Тим и покраснел.

Девушка медленными движениями протирала рубашку Гарсона, а ему прикосновения этих пальцев казались настоящим массажем. Один телохранитель, которого звали Эббот, шепнул своему коллеге что-то непристойное, а тот лишь присвистнул в ответ. Тим ничего этого не слышал. Он сейчас расслабился и чувствовал себя превосходно.

-Ну вот, кажется и всё! - закончила девушка и положила салфетку на стол.

В этот же момент Кларенс закончил говорить по телефону.

-Думаю, пора наконец-то сделать то, ради чего мы сюда и пришли, - важно произнёс Кессел.

-Не буду вам мешать, мальчики. До следующей встречи, красавчик! - кокетливо сказала блондинка и подмигнула Тиму.

Тот лишь покраснел ещё сильнее, и только когда девушка ушла, он пришёл в себя.

-Итак, мистер Гарсон, покажите мне диск.

-Сию секунду, - ответил Тим и засунул правую руку во внутренний карман своего костюма.

Появившаяся на его лице мертвецкая бледность подсказала Кесселу, что что-то идет не так, как предполагалось.

-В чём дело? Что-то не так? - спросил он напрямую.

-Мой... он...

-Не мямли, размазня!

-Мой кошелёк... он пропал.

Кессел с облегчением вздохнул.

-Нашли о чём горевать! Скоро у вас будет много денег и вы сможете купить новый кошелёк.

-Но ведь в нём был диск! - с кислым выражением лица проговорил Тим.

Кларенс ничего не ответил. На его лица застыла маска безмолвия, а бровь над левым глазом начала нервно подёргиваться. Тим осторожно отпрянул назад. Ему казалось, что Кларенс сейчас просто размажет ему башку своей тростью. Но неожиданно Кессела будто осенило, и он повернулся лицом к своим телохранителям.

-Та женщина! Найдите её! - громко произнёс Кессел, почти переходя на крик.

Посетители с опаской посмотрела на это человека, явно не желая попасться такому под горячую руку.

В такой момент многие хотели бы провалиться сквозь землю, чтобы там их не настиг гнев Кларенса Кессела. Пока все пялились на побелевшего от страха Тима, Джилл уже успела проследовать к женскому туалету. Она захлопнула за собой дверь, осмотрела кабинки и убедилась, что здесь больше никого нет. После этого Джилл достала кошелёк, украденный у Тима.

-Похотливый болван. Это оказалось даже легче, чем украсть конфетку у спящего ребёнка! - весело сказала Джилл и на её лице появилась самодовольная улыбка.

Она открыла кошелёк Гарсона и вытряхнула его содержимое себе в руку. Там оказалось всего несколько купюр (это не хватило бы даже на карманные расходы) и серебристый мини-диск.

-Такой маленький и такой дорогой! - с сияющим взглядом произнесла Джилл и сняла с головы парик.

Длинные и пышные белые волосы оказались самым обыкновенным париком. На самом деле у Джилл были короткие рыжие волосы, хотя это не делало её дурнее. Сейчас Джилл аккуратно высунула голову из туалета и заметила телохранителей Кессела, которые сейчас вошли на кухню.

В третье кабинке прямо на бачке унитаза стояла большая спортивная сумка, которую Джилл специально оставила там сегодня утром. Кабинка была заперта изнутри, поэтому пришлось забираться в нее через соседнюю кабинку (Сама Джилл её и заперла). В сумке сейчас лежала запасная одежда: джинсы, кроссовки, светлая футболка, джинсовая куртка и бейсболка. Джилл первым делом сняла туфли и стала надевать кроссовки. Тем временем громилы Кларенса Кессела наводили ужас на персонал ресторана "Блю Фиш": они раскидывали в стороны столы и кастрюли, и им в голову даже не могло прийти, что Джилл сейчас находиться совсем в другом месте. Испуганный повар в страхе пятился назад и повторял, что никакой женщины здесь нет. Эббот и Джордж были исполнительными амбалами, но наличие вакуума в их головах создавало одну большую проблемы - если надо было что-то сделать, то они это делали с пристрастием, а если выражаться точнее, то с тяжким звероподобным рвением. То, что Кессел их ещё не уволил, было главной загадкой тысячелетия. Вскоре эти гении догадались, что на кухне воровки нет, и решили продолжить поиски в другом месте. В этот момент из туалета навстречу Джорджу и Эбботу вышел парень в бейсболке. Его взгляд был направлен в пол, а бейсболка была туго натянута на глаза. Этот парень нёс в руках спортивную сумку средних размеров. И тут телохранителей словно осенило. Нет, они не догадались, что Джилл замаскировалась. Просто телохранители вспомнили, что стоит обыскать ещё и оба туалета. Они быстро проскочили мимо Джилл и начали обыскивать мужской туалет.

-С такими дебилами вам ничего не светит, мистер Кессел! - покачала головой она, глядя на открытую дверь уборной.

Решив не дожидаться телохранителей, Джилл ускорила шаг и направилась к выходу. Однако Кларенс Кессел по-прежнему сидел за своим столиком и внимательно вглядывался в каждого проходящего. Джилл поняла, что у него есть все шансы её опознать и поэтому решила немного задержаться. Она незаметно подошла к крайнему столику и села там. К счастью, ждать долго не пришлось. Вскоре вернулись гориллы Кессела, которые обо всём ему доложили. Кларенс ударил кулаком по столу, и Джилл решила, что именно сейчас стоит уходить. Она молча встала и направилась к выходу. Но в самый последний момент Кессел неожиданно оглянулся и увидел лицо Джилл. Она поняла, что прикрытие уничтожено, и поэтому резко открыла дверь и бросилась бежать. Кларенс перевел свой строгий взгляд на охранников.

-Поймайте её! - смог спокойно сказать Кларенс и не перейти на крик.

Эббот и Джордж поняли, что им следует ловить человека в бейсболке и поэтому они переглянулись, а потом выбежали из ресторана. Амбалы даже не обратили внимания на то, что в ближайшей помойке валялась новенькая спортивная сумка.

Джилл бежала изо всех сил и изредка оглядывалась назад. Телохранители Кессела то приближались, то удалялись. Джилл выбрала простую тактику: бежать через переулки, а потом выбежать к дороге и скрыться в толпе. На всякий случай она положила диск в карман, а кошелёк выбросила в сторону. Гориллы были тупыми, а подобный трюк мог их отвлечь на какое-то время. Джилл выбежала из переулка и оказалась на улице. Но стоило ей обернуться назад, как на её пути сразу же оказался какой-то парень. Столкновение было неизбежно. Джилл и парень столкнулись лбами и оба упали на землю. Неудивительно, что в этой суматохе диск выпал из её кармана. Поскольку счёт шёл на секунды, а лишнего времени не было, Джилл быстро поднялась с земли и бросилась бежать, позабыв про диск. И только сейчас она обратила внимание, что тот парень, с которым она столкнулась, был одет точно также: джинсовая куртка, светлая футболка и бейсболка. Если бы эти двое стояли бы лицом друг к другу, то проходящие мимо люди даже не смогли бы их различить. Джилл не стала ждать, пока парень запомнит её лицо, а просто оттолкнула его в сторону и побежала дальше. Спайроу посмотрел вслед чудаковатой даме и только пожал плечами. В его жизни происходило множество удивительных вещей, и это был самый обыкновенный пустяк, которому не стоило даже уделять внимание. Сейчас Сайкс стоял возле магазина и терпеливо ждал Алекса. На этот раз отчаянным охотникам за головами понадобилось очередное лекарство от скуки. Сидеть на космическом корабле, который только и делает, что зависает на низкой орбите - не самая лучшая идея. Дрейфующий космический корабль мог быть кем-нибудь угнан или взорван, хотя Алекс оставил его рядом с порталом, что значительно уменьшало шансы любого угонщика. Этот Портал был построен не так давно, чтобы ускорить пассажирские перевозки, и многие заинтересованные лица научились им пользоваться. Некоторые колонии находились друг от друга на огромном расстоянии. Портал позволял преодолевать это расстояние гораздо быстрее, однако такое передвижение увеличивало расход топлива. Именно поэтому Алекс и Сайкс в последнее время штаны просиживали лишь на Терраноне. За последний год они только три раза заскочили на Тлайкс и долго там не задерживались. Тлайкс был довольно близок к Терранону, поэтому ни один из порталов никогда не "выплёвывал" космические корабли на эту планету. Самым популярным объектом космического туризма была планета Актарон. Она служила одним большим курортом и развлекательным центром, хотя не каждый мог себе позволить поездку на Актарон. Если кто-то попытается угнать "Норд", то этот глупец непременно попытается удрать через портал. Право пользоваться порталом имеет далеко не каждый корабль и поэтому несанкционированный вход карается строго. Только идиот захочет драпать через весь космос ради какого-то корабля. Поэтому в такие моменты Алекс всегда был спокоен за своё детище. По магазинам он ходить не любил, однако сейчас Дроу задерживался. Сайкс на время об этом позабыл, глядя на своего "убегающего двойника". В этот момент ему в глаза попали солнечные лучи, которые заставили Спайроу опустить глаза. И в этот момент он заметил перед собой сверкающий мини-диск. Он наклонился и подобрал его и именно в этот самый момент к нему подбежали две гориллы: Джордж и Эббот. Они на время потеряли Джилл из поля зрения, однако заметив знакомую фигуру в бейсболке, телохранители перешли к активным действиям. Эббот подбежал к Сайксу и резко схватил его.

-Попалась! - воскликнул он.

Однако Эббота ждало разочарование.

-Пообнимайся с кем-нибудь другим! - устало проговорил Сайкс.

Эббот повернул его лицом к себе, и телохранителя обуздала слепая ярость.

-Где она? - прорычал он.

Вопрос был идиотский, хотя ему это даже не пришло в голову. Откуда было Сайксу знать ответ на вопрос, который в подобной ситуации казался либо риторическим, либо идиотским? Хотя в этой ситуации он совсем не растерялся.

-Где-то... здесь! - произнёс Сайкс задумчивым голосом и потом резко ударил Эббота своей головой по лицу.

Этот натренированный лоб знал множество подобных ситуаций, чего нельзя было сказать о горилле. Спайроу так часто пользовался этим приёмом, и было удивительно, что у него на лбу ещё не появилась мозоль. Вообще, подобные действия можно было предугадать, однако это никому не приходило в голову. Удар конечно оказался сильный, но это не смогло окончательно вывести Эббота из колеи. Хватаясь левой рукой за правый глаз, телохранитель решил вмазать Сайксу и для этого использовал хук. Подобные действия были ещё более предсказуемыми, чем приём Спайроу, и поэтому охотник ударил ногой по правой руке Эббота, а потом отвёл её в сторону всё той же ногой. Джордж тупо смотрел на своего напарника и ничего не предпринимал. Он ещё надеялся, что Эббот справится с наглецом. Однако следующее мгновение доказало Джорджу, что он сильно заблуждался. Сайкс отвесил небольшую серию резких ударов, направленных в корпус противника. Подобная комбинация измотала могучего Эббота, а последующий молниеносный апперкот заставил его играть роли летящей, но почему-то очень низко, птицы.

-Поспи пока - тебе полезно! - сказал Сайкс, встряхивая руки.

В этот момент на него сзади налетел Джордж. Он занёс руку для нанесения мощного удара, и поэтому было неудивительно, что Спайроу подхватил телохранителя за эту руку, а потом швырнул через себя. Джордж тоже на какое-то время стал птицей, однако Эбботу повезло больше - он хотя бы не впечатался мордой в лестницу магазина. Однако Джордж всё ещё был в сознании и теперь не намеревался тупо бросаться на охотника. Вместо этого он достал из кобуры пистолет. Телохранитель прицелился прямо в наглую морду Спайроу и собирался выстрелить. Его глаз немного пострадал во время падения, да и руки неуверенно дрожали, но он всё же намеревался выстрелить. Какой-то тупой предмет со всей силой опустился прямо на голову Джорджа и моментально вырубил телохранителя. Сайкс отряхнул свою бейсболку, накинул её себе на голову и кивнул Алексу, который только что вышел из магазина, держа в руках шахматную доску.

-Даже если тебя посадить на цепь и замуровать в бетонную стену, то ты и тогда сможешь нарваться на неприятности, которые закончатся мордобоем! - грустно сказал Дроу и покачал головой.

-В этот раз я не виноват. Они сами накинулись на меня.

-Ну да. А потом сами легли отдохнуть.

Сайкс лишь невинно пожал плечами.

-Бывает, - невинным тоном проговорил Спайроу.

-Но почему-то только с тобой, - укоризненно ответил Алекс и махнул рукой в сторону своего напарника.

Шли часы, однако они казались Сайксу Спайроу целой вечностью. Очередное лекарство от скуки имело противоположный эффект. Алекс Дроу с задумчивым лицом смотрел на фигуры, но не спешил делать ход. Вообще, после самых первых ходов его последующие действия оказались очень затяжными. Сайкс уже успел потерять ферзя, ладью, коня и бесчисленное количество пешек, однако его это совсем не волновало. Алекс же над каждым ходом задумывался и поэтому его потери были намного ниже (несколько пешек он буквально подарил Спайроу, а одним слоном он пожертвовал, чтобы отнять у Сайкса ферзя). И сейчас он внимательно осматривал доску и просчитывал последующие ходы.

-Ты наконец-то сделаешь ход или будешь ждать, пока я умру от старости? - недовольно сказал Сайкс.

Его глаза уже были наполовину закрыты, и в них уже не было никакого азарта. Впрочем, в начале игры его там тоже не было.

-Шахматы - это тебе не карты, где можно много жульничать и прятать туз в рукаве. Это игра двух умов. Здесь не надо спешить, ведь именно спешка и невнимательность могут отразиться на результате.

-Алекс, это обычная игра.

-Для таких ограниченных людей - возможно, но более дальновидные личности видят во всём этом нечто большее. Многие гениальные полководцы играли в шахматы, потому что эта игра развивает стратегическое мышление. Она позволяет предугадать ход противника и получше узнать его характер.

Закончив эту речь, Алекс закрыл короля одним из слонов. Сайкса лениво опустил голову, а потом передвинул оставшегося ладью вперёд и подставил фигуру под удар. Такая беспечность поразила Алекса.

-Какую тактику ты используешь? Есть ли у тебя вообще тактика?

-Просто делай ход, - растянуто произнёс Спайроу, делая акцент на каждом слове.

-Послушай, ты вообще в шахматы играть умеешь?

-Я знаю правила.

-Знать правила и уметь играть - это совсем разные вещи. В теории всегда бывает всё просто, а на практике это оказывается гораздо сложнее (в этот момент Сайкс широко зевнул). Побеждает ум и терпение, - проговорил Дроу и лишил Сайкса ладьи.

Спайроу это совсем не обескуражило. Сайкс качнулся на стуле, а потом передвинул пешку вперёд. Дроу специально позволил этой пешки продвинуться далеко, чтобы усыпить бдительность противника. Его слон мигом устранил эту фигуру.

-Ты так и будешь жертвовать своими фигурами? - недовольно спросил Алекс.

-Это мои фигуры и я ими распоряжаюсь как хочу.

-Что-то похожее я уже от тебя слышал. Однажды ты сказал, что это твоя жизнь и только ты ей распоряжаешься. Я до сих пор не могу понять одного.

-Чего же?

-Почему ты всё ещё жив! Это не укладывается у меня в голове. Ты не похож на нормальных людей, более того, ты даже не живёшь одним днём, хотя любой день может стать последним.

-К чему ты клонишь?

-Извини, кажется я сказал что-то умное и твой мозг не успел это зафиксировать.

Сайкс не обратил внимания на подобную речь и передвинул слона на две клетки.

-Твоё существование - это объект для изучения лучших учёных. Думать своей головой ты не привык...

-Один человек как-то сказал, что думать вредно. От этого начинает болеть голова.

-Это многое объясняет. Твоё подсознание зафиксировало эту фразу и сделало её твоим главным жизненным ориентиром. Свои мозги ты променял на бесчисленные инстинкты и импульсы, которые руководят твоим поведением.

-Пока это ничем плохим не закончилось.

-Сегодня утром ты подрался с гориллами. Я не знаю какой банан ты с ними не поделил, но у одной из этих обезьян был пистолет. А поскольку эта обезьяна была не в лучшем состоянии, то прицельная стрельба ей не грозила. Многие полицейские не любят охотников за головами именно потому, что они подставляют других под удар. О чём ты думал в тот момент?

-Да я вообще не думал.

-Это и видно.

-Может перестанешь болтать и сделаешь очередной ход?

Не каждый человек остался бы хладнокровным в такой ситуации. Алекс знал, что всё сказанное им было пропущено Сайксом мимо ушей. Сейчас Спайроу положил голову на стол и закрыл глаза. Он сейчас был очень близок к тому, чтобы заснуть.

-Не вздумай спать, пока мы не закончили партию! - громко сказал Дроу и грохнул своего ферзя на пустую клетку, которая располагалась рядом с ухом Сайкса.

Спайроу медленно пошевелил ухом, приоткрыл глаза и сделал ход конём.

-Если ты хотел купить что-то, что поможет нам скоротать время, то ты совершил серьёзную ошибку.

-А это всё потому, что ты в очередной раз пропустил мимо ушей всё то, что я сказал тебе ранее. Я надеюсь, что за кого-нибудь скоро назначат награду и наконец-то можно будет заняться делом.

-Вообще-то, я что-то отдалённое слышал из твоего трёпа. В жизни всё не так, как в шахматах, - произнёс Сайкс и ухмыльнулся.

Алекс посмотрел на доску и замер. Если учитывать позиции одного из слонов, который с начала партии так и не двинулся, коня, которым Сайкс сделал прошлый ход и ещё одного слона, то напрашивался неутешительный вывод.

-Шах и мат. Поверить не могу! - удивлённо произнёс Дроу, не отрывая глаз от доски.

Как такое могло произойти? Ведь это невозможно! Сайкс может быть хитрым, но только если захочет, а исход игры его совсем не волновал. Он жертвовал своими фигурами и не проиграл ещё только потому, что Дроу собирался оставить Сайксу одного лишь короля. Последний ход Алекса оказался очень беспечным (он только хотел привлечь внимание Спайроу), потому что глупая расстановка фигур противника оказалась фатальной для Алекса.

-Что ты сделал? - ошарашено спросил Алекс, пытаясь вспомнить какой-нибудь подвох.

-Спрятал туза в рукаве, - ответил Сайкс, поднимая голову со стола.

-Какого туза? Это ведь шахматы!

-Ну тогда всё было честно, - ответил Сайкс, после чего потянулся и широко зевнул.

Алекс только почесал затылок, но так и не смог отвести взор от доски. Это поражение казалось таким неожиданным и унизительным.

-Я требую реванша! - настойчиво произнёс Алекс!

Сайкс никак не отреагировал на это высказывание. Он медленно встал со стула и направился к холодильнику. Алекс недовольно посмотрел на своего напарника и стал собирать шахматные фигуры. Сайкс открыл холодильник и будничное веселье сменилось удивлением, потом разочарованием и закончилось уныние. Весь этот процесс занял две минуты и если бы кто-нибудь увидел постепенное изменение лица Сайкса, то он бы рассмеялся.

-Что тебе принести: снег или лёд?

-А разве у нас сейчас наступил экзотический период?

-Можешь сам посмотреть, - ответил Спайроу и захлопнул холодильник.

Алекс не стал подходить и проверять. С такими серьёзными вещами Сайкс не шутил.

-Я успел припрятать две порции той лапши. Но я должен кое-что узнать, - задумчиво говорил Алекс, глядя в глаза Сайксу.

-И что именно?

-Скажи, ты ведь купил эту лапшу у Кевина?

-Нет! - ни на секунду не задумываясь ответил Сайкс и такой ответ мог бы запутать любого.

С одной стороны, он ответил слишком быстро и резко, а с другой, чтобы умело солгать, нужно время. Алексу было известно, что Сайкс покупает лапшу у Кевина и это иногда становилось причиной раздора между ними. Конечно, там лапша стоила гораздо дешевле, но её вкус иногда вызывал... да какой к чёрту вкус, это было просто несъедобно! Иногда Алекс закрывал на это глаза, а иногда и нет. Сайкс делал это не ради экономии скудных денежных средств, а только из-за того, что до лавки Кевина можно было добраться быстрее, чем до любого нормального магазина.

-А почему ты спросил? - произнёс Сайкс, не намереваясь более продолжать разговор на эту тему.

-Да просто так, - ушёл от ответа Алекс.

Разговаривать им было больше не о чем (да и о новой шахматной партии можно было забыть) и Сайкс вдруг вспомнил об одной маленькой вещице у себя в кармане. Найденный мини-диск немного потемнел, однако на нём не было не единой царапины. Сайкс вставил диск в дисковод ноутбука, который сейчас стоял на том же многострадальном столике и начал унимать любопытство.

-Что это такое? - поинтересовался Алекс.

-Не знаю.

-Кто-то потерял?

-Возможно.

Слово словом, дело делом, однако разобраться во всём не удалось.

-Этого можно было ожидать, - разочарованно произнёс Сайкс.

-Зашифровано?

-Ещё бы. Наверное какая-нибудь хрень.

-Ну ты и идиот. Если это была бы какая-нибудь хрень, то кто стал бы это шифровать?

На позеленевшем экране были помехи, и любой человек пришёл бы к выводу, что диск сломан.

-Это "Пчела"! - моментально выпалил Алекс, когда увидел помехи.

-Скорее всего, - согласился Спайроу.

"Пчелой" называлась новая система защиты компьютерных программ и файлов. Более месяца назад полиция взяла дельца, который разработал эту программу, однако никакой допрос не позволил Блэку узнать о личности покупателей. Список был уничтожен, а продавец получил свой срок и отбыл в исправительную колонию на 20 лет. Уникальность программы заключалась в том, что диск на первый взгляд кажется сломанным и начинает выдавать на экран одни помехи. И это был только первый, самый простой уровень защиты. Алекс знал про эту программу, потому что ему приходилось брать ребят, которые этим пользовалось. А то, почему об этом знал Сайкс, было окутано тайной.

Тим Гарсон хотел бы сейчас отдохнуть или хотя бы оказаться у себя дома. Кларенс Кессел смотрел на него уже 15 минут, но не произносил ни слова. На его лице отражалось явное неудовольствие, которое Кларенс даже и не пытался скрывать. Солнечные лучи проникало через окна офиса Кессела, но его самого они даже не касались. Тиму было очень страшно. В офис Кессела Гарсона доставил личный автомобиль Кларенс, однако багажник трудно было назвать почётным местом, ведь там было темно и тесно. В офисе было светло и просторно, но всё было гораздо хуже, ведь здесь был сам Кларенс.

-Не могли бы вы ответить на один вопрос, мистер Гарсон? - учтиво произнёс Кларенс, стряхивая пепел со своей сигары.

-Пожалуйста... Если это в моих силах! - прошелестел Тим.

Кларенс сделал широкую затяжку, а потом улыбнулся. Гарсон с облегчением вздохнул. Ему показалось, что у Кессела сейчас поднялось настроение.

-Это каким идиотом надо быть, чтобы таскать такие важные вещи в кошелке?! - неожиданно прокричал Кларенс и швырнул в Тима своей пепельницей.

Она пролетела над левым ухом Тима, а потом впечаталась в стену и разбилась. На беднягу Гарсона сейчас было жалко смотреть. Он был похож на провинившегося таракана, который сейчас будет раздавлен всей тяжестью этого мира.

-Мне повторить вопрос?!

-Но... Ми-сте-р Ке-с-се-л...

-Прекрати мямлить, глист! - ещё более грозно прорычал Кларенс и грохнул своей тростью по столу.

Если бы кто-то сказал, что Кларенс Кессел сейчас вышел из себя, то это можно было бы назвать неточностью. Мистер Кессел не просто извергал злобу, а сейчас был очень похож на её главного вселенского носителя.

-Эта сделка позволила бы мне вернуть мои деньги назад. Вернуть и приумножить...

-Но...

-Не перебивай меня! Ты и так уже многое сделал! Пошёл вон!

-Но как же так! А деньги?!

Глаза Кларенса были скрыты за тёмными очками, но любой умный человек бы понял, что они сейчас готовы выпрыгнуть из глазниц от возмущения. Хотя у этого возмущения была и положительная сторона - Кларенс немного успокоился.

-Деньги? Какие деньги? - тоном глухого произнёс Кессел.

-Но ведь бы договаривались! - возмутился Тим и собрал как можно больше высокомерия, вернее его жалкого подобия.

А вот подобное не просто возмутило Кларенса, а даже и рассмешило. В этот момент в его кабинет вошли Джордж и Эббот. Их помятый вид смог ещё немного развеселить Кессела.

-Ты ни на грош ни наработал. Должен был состояться простой обмен: ты мне даёшь диск, а я даю тебе деньги.

-Но ведь это не моя вина! - ещё больше набрался храбрости Тим.

-Я не намерен тебя больше слушать. Ты не получишь и дакейра, а теперь пошёл вон, червяк! - воскликнул Кессел и начал искать новую пепельницу для броска.

У Тима Гарсона даже не хватило смелости, чтобы возмутиться и поэтому он спешно покинул кабинет Кессела, ожидая, что сейчас какой-нибудь тяжёлый предмет впечатается ему в затылок. Эббот хохотнул и даже не пожалел бедолагу, однако следующая вспышка негативных эмоций была направлена на телохранителей.

-А ты чего смеешься? Думаешь это очень смешно? - гневно обратился Кларенс к Эбботу.

Телохранитель не побледнел, а просто опустил голову. Джордж последовал его примеру.

-Вы, болваны, на этот раз тоже отличились! Начать пальбу в людном месте и прямо рядом с полицейским патрулём!

-Ну... я не успел выстрелить, - начал оправдываться Джордж.

-Вполне возможно. Ты просто дал в морду полицейскому, а он решил на тебе отыграться. Может мне тебя пожалеть, жертва политических преследований?

Кларенс был абсолютно прав. Джордж не успел выстрелить, потому что Алекс вырубил его шахматной доской. Проезжающий мимо полицейский патруль видел всё происходящее и попытался задержать телохранителей. Одному из полицейских здорово досталось от Джорджа и поэтому он немного подредактировал полицейский отчёт. Адвокаты Кларенса смогли освободить нерадивых телохранителей, но Кесселу пришлось заплатить штраф за своих горилл, чтобы их всё-таки выпустили под залог. Было удивительно, что из его ушей до сих пор не пошёл пар. Но Кларенс прекрасно знал, что в бизнесе нужна хорошая выдержка, а поскольку все негативные эмоции он выплеснул на Тима Гарсона и своих обезьян, то это поспособствовало возвращению самоконтроля и блистательных идей. Ещё тогда, в ресторане, Кларенс смог рассмотреть странную девчонку, которая показалась ему знакомой. Если она ещё была на Терраноне, то был шанс отыскать её раньше, чем она продаст диск. И тут Кессел вспомнил об одном человеке, который будет рад помочь ему в этом деле. На столе кабинета стоял видеофон, с помощью которого он собирался связаться с этим человеком. Подобрав нужную линию, Кларенс стал дожидаться появления сигнала. На экране появилось изображение чернокожего мужчины.

-Привет, Синклер. Мне нужно найти одного человека...

Джилл очень любила рисковать, поэтому её нельзя было назвать обычной воровкой. В своих 23 года она уже успела побывать в тюрьме, что отнюдь не отучило её рисковать жизнью. Джилл успела вернуться к "Блю Фиш" и вернуть свою спортивную сумку до того, как мусоросборник успел увести её. Горячая ванна позволила забыть об утренней неудаче и посмотреть на всё это с другой, более оптимистичной стороны: диск утерян, но жизнь продолжается, а возможность подзаработать может появиться в любой момент. Пока в кошельке есть деньги, то не о чем беспокоиться. Отель, в котором остановилась Джилл, располагался в самом центре Терраграда и поэтому все самые лучшие магазины были поблизости. Не стоит говорить, что жизнь в номере - люкс может быть поистине райской. Большие и самые роскошные апартаменты и самое лучшее обслуживание ни на секунду не позволяли Джилл забывать о роскошной жизни. Конечно, это всё дорого стоило, но с чужими деньгами прощаться проще, чем со своими. Джилл украл кредитную карточку у одного мордоворота на Актароне, и сделала так, чтобы её владелец не смог заморозить сумму на карте. В полицию Джимми Таран (так звали того парня) также не мог обратиться, потому что официально у него даже и не было этих денег. А ещё он был ограничен в передвижении и поэтому не мог улететь с Актарона. Администратор отеля с настороженностью отнёсся к этой посетительнице, но стоило Джилл показать свою фирменную улыбку, как он уже был готов упасть к её ногам. Это имело и положительную сторону: администратор не стал проверять сведения о владелице карточки, а вместо этого он стал грезить о Джилл, чем сильно ей надоел. Если совершенно забыть, что он был на 15 лет старше Джилл (а таких людей она считала стариками), то при ближайшем рассмотрении он был даже довольно неплохим человеком. Впрочем, Джилл это совсем не заботило. Она извлекла из этого человека всю возможную выгоду, и поэтому он был ей неинтересен. Ей достаточно было улыбнуться, что большинство мужчин захотело исполнять её любые прихоти. Однако когда кто-нибудь из них пытался пускать в ход руки, то это непременно заканчивалось для них головной болью (стандартный вариант - ударить по башке чем-нибудь, что попадётся под руку). Эта тактика устарела, и поэтому в запасе у Джилл было несколько козырей, которые помогали её избавляться от наглых ухажёров. Порция нового снотворного свалила за несколько секунд Джимми Тарана, а ведь он тогда этого совсем не ожидал (хотя если ты пьёшь шампанское с Джилл, то всего стоит ожидать). Так он остался без предполагаемой подружки и без кредитной карточки. Всё это прокручивалось в сознание уже не в первый раз, однако подобное блаженство прервал стук в дверь.

-Кто там? - спросила Джилл, даже не вставая с кресла.

Вместо ответа дверь сорвалась с петель от сильных ударов и упала на пол. В комнату вошли Джордж и Эббот. Джилл сразу узнала их морды, и хотя она недавно приняла горячую ванну, по коже пробежал холодок, грозящий превратиться в озноб. Довольно неприятное ощущения, однако обстоятельства были ещё более неприятные.

-Вы... ошиблись дверью! - произнесла Джилл и кисло улыбнулась.

Вошедший в номер Кларенс Кессел медленно окинул взглядом комнату и увидел роскошный стул. Кларенс сделал знак Джорджу и тот поставил этот стул прямо напротив кресла, на котором сейчас сидела Джилл.

-Добрый вечер, мисс Рейн, - галантно сказал Кларенс и сел на стул.

Дорогие мази и новый крем помогли коже Джилл не побледнеть от испуга. Кессел назвал её настоящую фамилию, а это означало, что ситуация более чем скверная. Хотя это было уже понятно, когда телохранителя вошли в дверь.

-Рейн? Вы что-то путаете! - с удивлением произнесла Джилл.

-Я вас не оскорблял, мисс Рейн, прошу не оскорблять и меня! - всё ещё вежливо говорил Кларенс.

Совсем недавно он мог бы просто придушить наглую дрянь, которая осмелилась украсть вещь, принадлежащую ему.

-Может перестанете юлить и скажите всё как есть! - воскликнула Джилл, изображая гордое раздражение.

Она даже попыталась возмущённо вскочить с кресла, но Эббот своей ручищей - шлагбаумом хлопнул Джилл по плечу, и та плюхнулась обратно в кресло. После такого дружественного прикосновения всё плечо начало болеть и Джилл показалось, что там остался синяк.

-Мой телохранитель иногда бывает груб. Вы ведь не сердитесь на него? - поинтересовался Кларенс.

-Нет. На дураков нельзя сердиться или обижаться.

Услышав высказывание в свой адрес, Эббот размахнулся, намереваясь влепить пощёчину этой наглой девке, но Кессел жестом руки остановил своего нерадивого телохранителя.

-Наше общество вас раздражает. Но если вы отдадите одну вещь, то мы незамедлительно оставим вас в покое.

-Какую вещь?

-Вот только не надо притворяться! Эту вещь вы украли у бедняги Гарсона в "Блю Фиш".

-Я не знаю никакого Гарсона.

Кларенс свободно держал себя в руках, но последняя фраза была произнесена им так, что был очевиден один факт - его терпении не бесконечно и эта игра в вежливость стала ему надоедать.

-Возможно вы и не знали имени того глупца, который положил важную вещицу к себе в кошелёк, но это не имеет значения. Мы ведь друг друга поняли? - угрожающе, но спокойно поставил акцент Кессел.

-А может, вы всё-таки что-то путаете?

После этой фразы Джилл заметила, как пальцы Кларенса крепко сжали трость. Да, пожалуй она основательно начала выводить Кессела из себя.

-Ну ладно, если вы не хотите по-хорошему отдать мне диск, то придётся прибегнуть к крайним мерам. Эббот (Кларенс перевёл взгляд на телохранителя)! Сломай ей правую руку! - хладнокровно распорядился Кессел.

-Так вам нужен диск? Так бы сразу и сказали! - воскликнула Джилл, которая явно не хотела, чтобы ей сломали руку.

Сделала она это очень вовремя, ведь Эббот уже собирался выполнить приказ, однако оживление Джилл заставило Кларенса остановить телохранителя.

-Верните его! - сказал Кларенс командным тоном и протянул руку.

-Я бы рада, но... - начала колебаться Джилл.

-Но что?!

"А я откуда знаю? Если я сейчас скажу ему, что диск потерян, то это будет последнее, что я сделаю. Да, ты серьёзно влипла, подруга! В этот раз можно и без головы остаться, если не случится чудо. Надо срочно что-то придумать! Что-то правдоподобное, но немного недосягаемое!" Все эти мысли быстро протекали в голове Джилл. К счастью, у Джилл в голове появилась одна идея. Произошло это ровно за секунду до того, как Кларенс потерял терпение и собирался дать приказ Эбботу.

-Я бы рада, но у меня его сейчас нет. Видите ли, всё гораздо труднее, чем кажется на первый взгляд.

Джилл всё это произнесла медленно, но чётко, чтобы у Кессела не сложилось впечатление, будто она всё придумывает.

-Неужели вы думали, что я стану хранить его у себя?! - лукаво произнесла Джилл, подтвердив опасения Кларенса.

В артистизме мисс Рейн было не занимать, потому что всё это она придумывала прямо на ходу, стараясь ничего не упускать. Она детально помнила этот день, но куда делся диск, Джилл так и не могла вспомнить. Она могла потерять его в любой момент, хотя самым запоминающимся был момент бегства из "Блю Фиш", когда она налетела на парня в бейсболке. Возможно, именно тогда диск и выпал, но подобрать его мог кто угодно. Однако этим парням необязательно было знать правду.

-Где диск? Я спрашиваю в последний раз! - настойчиво сказал Кларенс и ударил тростью об пол.

-Я отдала его на хранение своему парню.

-Кто он такой? Где он живёт?

-Полегче! Мы только недавно познакомились, и я мало его знаю, но он классный парень! Конечно, немного азартен, но ...

-Неужели ты думаешь, что я поверю во всё это?

-Вы мне не верить, и это ваше право. Если ваша обезьяна начнёт ломать мне руки, то это ничего не изменит! - настойчиво сказала Джилл и вскочила с кресла.

У неё не было конкретного плана. Это был обычный блеф, сопровождаемый импровизацией. Слова сейчас были не самым главным козырем. Поступки и мотивация - вот что сейчас всё решало.

-Если я умру, то вы даже ничего о нём не узнаете! Вы нашли меня - это похвально. Кстати, а как вам это удалось? - проговорила Джилл, прежде чем Эббот "усадил" её обратно на кресло.

Кларенса удивила такая настойчивость и наглость, но он решил ответить на вопрос.

-Ещё в ресторане ваше лицо мне показалось знакомым. Конечно, мы никогда не встречались лично, но в некоторых местах вы стали легендой.

-Вы мне льстите, - кокетливо произнесла Джилл, понимая, что задуманная ей игра ещё не проиграна.

-Отнюдь. Один человек смог установить вашу личность, а потом... Впрочем, вы и так всё понимаете, мисс Рейн. Мне и не хочется причинять вам боль, но вы просто не оставляете мне выбора.

-Очень хорошо, что мы друг друга поняли. Извините, что не могу заказать вино с доставкой в номер! - игриво сказала Джилл и улыбнулась.

Задуманная игра продолжалась. Кларенс начал терять бдительность, и нужно было вводить правила. Конечно, это был ещё больший риск, но это того стоил.

-Моя смерть ничего вам не даст, потому что вы ничего не знаете о моём приятеле: как он выглядит, где появляется и что предпочитает делать.

-Вот вы нам и поможете во всём этом разобраться.

Сайкс спал и не видел снов. Эта способность была утрачена им уже давно. Никаких снов, никаких видений или даже обрывков образов и воспоминаний. Ничего. Только холодная тьма. Возможно, поэтому Сайкс Спайроу наяву вёл себя так, словно это был сон. Он хотел выбраться из реальности, но не знал как это сделать. Сейчас Сайкс открыл глаза. Он до сих пор находился в реальном мире, здесь, на "Норде". А поскольку безмолвие сменилось этим цветным сном, то ему нужно было подыграть. Сайкс медленно встал с дивана и направился на мостик. Алекс Дроу до сих пор сидел за ноутбуком и задумчиво поглядывал на синий экран (это было похоже на MS-DOS, хотя люди из двадцать шестого века и слов таких не знали).

-Ну как дела? Что за хрень на этом диске? - поинтересовался Сайкс.

-Если бы я знал, - ответил Алекс, не отрывая голову от экрана.

Вообще, Алекс Дроу привык доводить начатое дело до конца. Компьютерным экспертом он не был, однако и новичком его было трудно назвать. Но чтобы разгадать все хитрости "Пчелы" нужны были более достоверные знания в этой области (хотя и в этом случае гарантировать удачу можно лишь на 50%).

-Мне удалось обойти только первый уровень защиты.

-И?

-Ничего особенного. Несколько столбцов каких-то чисел.

Сайкс решил лично во всём удостовериться и поэтому подошёл к экрану.

2341215737,9673802847,1357924629,9637261093 и т.д. - эти числа ему ни о чём не говорили. Десятки цифр, которые должны что-то означать - ведь не напрасно этот диск был так сильно закодирован.

-Как ты думаешь, что это такое?

-А я откуда знаю! Возможно это какие-то коды или серийные номера.

-Номера чего?

Алекс Дроу не привык признавать поражение, однако сейчас он находился в затруднительном положении.

-Цифры. Одни лишь цифры и больше ничего. Что же это может быть? - загадочно произнёс Дроу.

-Это ты у меня спрашиваешь?

-Болван. Это был риторический вопрос. Хотя подобная ситуация очень глупа. Моя жизнь просто пропитана разными цифрами, но чаще всего встречается 0.

-Так мы снова на нуле? - удивился Сайкс и почесал затылок.

-А когда было иначе? На нашем счёте сейчас также пустынно, как и на Тлайксе.

-Если память мне не изменяет, то Тлайкс - это родная планета твоей бывшей жены.

-Вот только не надо снова о грустном! - грозно сказал Алекс и грохнул кулаком по столу.

Дроу очень не любил, когда кто-нибудь упоминал о его первой и последней женитьбе. Сайкс об этом знал, хотя никогда не был знаком с бывшей миссис Дроу.

-Понятно. Но если речь зашла о Тлайксе, то может стоит заглянуть туда и подзаработать деньжат. Ты споёшь в каком-нибудь заведении или спляшешь, а я буду собирать деньги за вход! - рассудительно предложил Спайроу.

-У меня есть идея получше. Я возьму консервный нож и немного подкорректирую твою черепную коробку. Потом я вытащу наружу твои мозги и продам их какому-нибудь филантропу, - ещё более рассудительно ответил Алекс.

-А с чего ты взял, что их кто-нибудь купит?

-Это ведь уникальный артефакт. Мозги принадлежали человеку, который умудрялся использовать их только на 1% из ста. Такое не каждый день увидишь.

-Я в первый раз вижу, чтобы деньги так портили людей.

-Нас портят не деньги, а их отсутствие.

-А всё из-за того, что ты купил корабль в...

-Если ещё раз ты мне об этом напомнишь, то я оторву твою тупую башку и выброшу её в открытый космос! И вообще, пока не появился ты, то у меня всё шло хорошо!

-Вот только не надо всё сваливать на меня.

-Если хочешь принести пользу, то слетай в банк и сними немного денег с нашего счёта.

-На нашем счёте сейчас ветер гуляет. Разве ты этого не понимаешь?

-Понимаю, но должно же было там хоть что-нибудь остаться.

В последнее время Алекс старался экономить на всём: еде, воде, топливе, боеприпасах и т.д. Он надеялся, что это когда-нибудь принесёт свои плоды. Дроу вытащил из внутреннего кармана жилетки банковскую карту и метнул её в Сайкса, словно сюрикен. Спайроу поймал карту в тот самый момент, когда она должна была попасть ему в глаз.

-Неужели ты доверишь карту мне? - с удивлением спросил он у Алекса.

-Я бы тебе и использованную туалетную бумагу не доверил, но я лучше повешусь, чем снова повторю ту ошибку.

-Какую ошибку?

-Помнишь что произошло, когда я оставил тебя одного на корабле?!

-Брось, просто мне пришлось так сделать.

-Какого чёрта ты тогда улетел на Терранон? Я из-за тебя несколько дней просидел на Тлайксе!

-Я не виноват. Блэк уже собирался объявить меня в розыск из-за того недоразумения.

-Недоразумения? Недоразумение, это когда заказываешь кофе, а тебе приносят чай со льдом! Угон полицейского челнока - это преступление, а не недоразумение.

-Это был единственный транспорт, который находился под рукой. Зато мы тогда получили довольно неплохую сумму.

-55% этой суммы ушло на покрытие убытков, а 30% - стоимость залога.

-Но ведь убытки нанёс не только я. Ты ведь тоже...

-Хватит болтать! Если ты сейчас же не пойдёшь в банк, то я тебя выкину в открытый космос.

Кларенс не казался Джилл простаком, но его нервы могли всё испортить, а это означало верную гибель. Да и сам план трещал по швам и мог рухнуть в любую минуту из-за какой-нибудь мелочи. Джилл быстренько оделась (до сих пор она была в халате, а теперь на ней была тёмно-красная кофточка, которая была застёгнута так, что скрывала её грудь и короткие светлые шорты, но самым удивительным элементом её одежды были белые сапожки без каблуков и с застёжками), после чего громилы Кессела вывели её из отеля и буквально швырнули на заднее сидение автомобиля Кларенса. Пока Джордж вёл машину, Кессел молча сидел и докуривал свою сигару. За всю дорогу до главного офиса он не произнёс ни слова, что немного взволновало Джилл. Люди в подобных ситуациях должны задавать уточняющие вопросы, а не молчать. Однако всё стало проясняться, когда машина остановилась рядом с высоким зданием. Это был главный офис Кларенса Кессела на Терраноне. Получить работу в таком респектабельном месте было большой удачей, о которой многие карьеристы могли только мечтать.

-И зачем вы меня сюда привели? - с недоумением спросила Джилл у телохранителей.

-Чтобы вы помогли нам! - сказал Кессел.

Вся честная компания отправилась в кабинет Кларенса, где сам Кессел сразу же проследовал к своему столу и включил компьютер. Потом он начал что-то искать в своих базах данных, но Джилл не смогла ничего разглядеть, потому что Эббот не подпускал её к компьютеру.

-Мне нужно знать о приметах вашего друга, - произнёс Кларенс и уступил место Джилл.

На этом компьютере был установлен аналог одной полицейской программы. С её помощью полицейские составляли точный портрет преступника, исходя из показаний свидетелей (в данном случае, это был точный портрет, а не фоторобот). В этот момент Джилл поняла, каким образом Кларенсу удалось её так быстро отыскать. Скорее всего он запомнил её приметы ещё в ресторане, а потом составил портрет, который отправил нужным людям.

-Мне нужно увидеть лицо этого человека, но если вы попытаетесь сделать что-нибудь от себя...

Кларенс не договорил. Вместо этого он лишь кивнул головой в сторону телохранителей. Эббот улыбнулся и начал демонстративно встряхивать руки и разминать кулаки. Подобный угрожающий жест был довольно убедительным, и поэтому Джилл быстро принялась за работу. Она быстро напрягла свою память и постаралась вспомнить все черты лица Сайкса. Её не очень волновало, что она впутывает в эту историю незнакомого и совершенно непричастного ко всем этим делам человека. Сначала надо пытаться спасти свою шкуру, а потом, возможно, чем-то удастся помочь и этому бедолаге. Джилл составляла портрет и представляла то изумление на лице этого парня, когда Кларенс со своими громилами также бесцеремонно ворвутся к нему в дом и начнут выбивать из него правду. Если парень действительно подобрал диск, то он непременно отдаст его Кесселу, а если нет, то на его жизни можно будет ставить крест. То же самое можно будет потом сделать и на его могиле.

-Это он, - закончила работу Джилл.

Кларенс посмотрел на экран и его лицо просияло. Подобное можно увидеть в фильмах. Это был взгляд гения зла, который предвкушает победу над целым миром.

-Отлично. Теперь в вас нет никакой необходимости, - вынес приговор Кларенс.

Эббот достал пистолет и прикрутил к нему глушитель. Этого Джилл и опасалась. Она понимала, что роет себе могилу, составляя этот чёртов портрет. Отказаться от этого было нельзя - иначе смерть. Но теперь, когда портрет готов, Кларенс и сам сможет установить личность этого человека. Скверно. Очень скверно.

-Только не здесь. Найдите какой-нибудь тёмный угол на улице и вышибите ей мозги.

-Подождите! Не надо делать этого! - запротестовала Джилл, ощущая всю шаткость своего положения.

-Почему? - поинтересовался Кессел, который для себя уже всё решил.

-Это неправильно!

-Какие глупости. Уберите её немедленно!

Эббот уже протянул к Джилл свои руки, как она вдруг схватила ближайший стул и врезала им по башке телохранителю. А потом ещё раз. Но стоило только рвануть к двери, как Джордж перекрыл ей дорогу. В его руках пока не было пистолета, но от этого лучше не становилось.

-Я ваш последний шанс, мистер Кессел! - вновь попробовала заговорить Джилл.

-Сильно в этом сомневаюсь! - последовал чёткий ответ.

-То что вы задумали может занять какое-то время, а его уже не будет на Терраноне.

-С чего вы это взяли?

-Он собирался улететь на... Тлайкс!

-На Тлайкс? Это шутка?! - рассмеялся Кларенс.

-Смейтесь, пока есть такая возможность, а без меня вам будет трудно его отыскать.

Джорджу надоело слушать все эти заумные речи, и поэтому он схватил Джилл и уже собирался вывести её за дверь.

-Запомните мои слова! - что есть сил прокричала Джилл.

Джордж неожиданно остановился, увидев замешательство на лице своего босса. Кларенс действительно сейчас растерялся. Он не собирался оставлять Джилл в живых ещё с самого начала, однако она успела посеять в нём некоторые сомнения. А что если этот парень действительно сбежит с планеты? Тлайкс - довольно маленькая планета, но там можно хорошо спрятаться. При таком раскладе можно потерять большие деньги.

-Подожди! - внезапно окрикнул Джорджа Кларенс, прежде чем тот успел закрыть дверь.

Телохранитель остановился и замер на месте, но Джилл не освободил из своих цепких рук.

-Что тебе всё-таки известно? - произнёс Кларенс, вытащив сигару изо рта.

-Если мой приятель в ближайшее время не появится в каком-нибудь банке, то можете лично пристрелить меня, а потом подвесить на какой-нибудь бельевой верёвке! - очень уверенно сказала Джилл и изо всех сил наступила Джорджу на ноги.

Телохранитель сжал зубы и едва не закричал. В таком состоянии Джилл смогла освободиться из его рук, но вместо того чтобы бежать, она подошла к столу и села напротив Кларенса.

-Довольно смелый ход, - с уважением произнёс Кессел.

Джилл не была уверена, что Сайкс сможет взломать защиту той программы, но сейчас нельзя было показывать врагам неуверенность. В конце концов, он может прийти в банк по какой-нибудь другой причине. Скорее всего Кларенс подумал что-то похожее, ведь именно поэтому он извлёк из под стола вещь, которую Джилл сначала приняла за чемодан. Но при ближайшем рассмотрении этот чемодан оказался видеофоном.

-Добрый день. Как поживаете, мистер Кессел? - произнёс мрачный голос.

-Спасибо, хорошо. Чарльз, ты ведь помнишь, что любой долг надо возвращать? Ну так вот, сейчас мне нужна твоя помощь в одном очень деликатном деле.

Говорящий с Кесселом человек ничего не ответил и на какое-то время здесь воцарилось молчание, которое можно было трактовать по-разному. Однако в интересах Джилл было необходимо, чтобы этот Чарльз не отказал Кесселу, ведь от этого зависел дальнейший исход событий, разумеется, полезный для неё и для Кларенса, но это до поры до времени.

-Чем я могу вам помочь? - подал голос Чарльз, после сорока секунд молчания.

-Если в банке появиться этот человек (Кларенс повернул экран монитора так, что Чарльз мог разглядеть портрет Сайкса), то сделай всё возможное, чтобы он оттуда не уходил до тех пор, пока я не приеду.

-Нужный вам парень сейчас открыл дверь и идёт прямо к Синтии.

-Делай что хочешь, но задержи его до моего приезда! - прокричал Кларенс, отключая видеофон.

Это был 1 шанс из десяти, и поэтому нельзя было медлить. Джилл не смогла сдержать и улыбнулась. Всё оказалось не таким страшным.

-Я поеду с вами. В конце концов, ведь это мой парень, - сделала она новый ход.

Кларенс не очень внимательно слушал её, потому что его мысли сейчас были в другом месте. Он просто слабо кивнул, а потом вышел из кабинета. Эббот хотел схватить Джилл и последовать за своим боссом, однако та опередила его.

-Убери свои грязные руки! - сказала она спокойно и без истерик, а потом изо всех сил нанесла удар ногой прямо между ног. Лицо телохранителя сначала стало красным, потом фиолетовым, и наконец, он схватился за ушибленное место, стараясь не охать.

-Тебя это тоже касается! - пригрозила Джилл Джорджу, а потом вышла из кабинета и отправилась догонять Кларенса.

-Добрый день сэр, чем я могу вам помочь? - вежливо спросила Синтия у Сайкса.

-Я хотел бы снять наличные с банковского счёта. Номер счёта - 9182736457Z.

-Подождите немного. Мне надо всё проверить.

Синтия начала что-то рассматривать на мониторе своего компьютера, но в этот момент к ней подошёл какой-то мужчина и что-то прошептал ей на ухо.

-Извините, но вам придётся немного подождать, - сказала она с виноватым видом.

-Какие-то проблемы со счётом?

-Нет, просто... компьютер немного барахлит! - только и успела выдумать работница.

Сайкс сразу понял, что здесь что-то не так, однако он не стал выяснять отношения. Спайроу отошёл в сторону и прислонился к ближайшей стене. Его немигающий взгляд был устремлён на циферблат новых часов, которые располагались прямо над выходом. А Синтия изобразила задумчивость и продолжила работу над проблемами Сайкса. Секундная стрелка перебегала от одной цифры к другой, отсчитывая второй полный круг, за которым следовал третий и т.д. Синтия украдкой посматривала на странного клиента, стараясь особо не привлекать внимания. Уже прошло несколько минут, а Спайроу даже не моргнул. Обеспокоенная этим, Синтия подозвала Чарльза.

-Странный парень. Он вообще жив? - проговорила она, поглядывая на Сайкса.

Спайроу будто прочёл её мысли, потому что в этот момент он повернул голову вправо и подмигнул Синтии, от чего работница вздрогнула и схватилась за сердце, а Чарльз лишь усмехнулся. Однако его лицо сразу же стало серьёзным, когда в банк вошёл Кларенс. С мистером Кесселом находились два тугодума-телохранителя и красивая молодая женщина. Тогда Чарльз перевёл взгляд на Синтию, которая совсем не понимала правил этой молчаливой игры.

-Чего ты медлишь? Не видишь, молодой человек уже и так заждался! - заявил Чарльз во всеуслышание, а потом поспешил вернуться на своё рабочее место.

К счастью, Синтия поняла смысл последней фразы и поэтому закончила симуляцию и подошла к Сайксу.

-На вашем счёту сейчас находится 347 дакейров. Вы хотите забрать эти деньги? - вежливо и с улыбкой поинтересовалась она.

-Пожалуй, - последовал однозначный ответ.

После этих слов Синтия куда-то ушла, однако вскоре вернулась, держа в руках несколько новых купюр и две серебряные монеты, а также чек.

-Возьмите. И спасибо что воспользовались нашими услугами! - сказала она и протянула деньги Сайксу.

Спайроу лишь кивнул в ответ, но прежде чем взять деньги, он на них внимательно посмотрел. Нет, он не усомнился в том, что все купюры настоящие, однако от осознания другого фактора стало очень тоскливо. Если приобрести самую дешёвую еду, то в принципе, можно продержаться несколько дней, а вот потом придёт голод. Сайксу и раньше приходилось голодать, и это было не самое приятное ощущение. Он взял деньги, положил их в карман и отправился к главному входу.

Кларенс видел всё это, однако подобные действия он расценил иначе.

-Сукин сын! Взломал таки защиту, а теперь уносит мои деньги! - проговорил Кларенс, лицо которого начало краснеть от гнева.

Однако лица его телохранителей преобразились гораздо быстрее.

-Это он! - воскликнул Джордж, постукивая кулаком по ладони.

-Как, вы знакомы? - удивлённо выпалила Джилл, опасаясь, что её обман вот-вот раскроется.

Телохранитель ничего не ответил, а лишь начал нервно постукивать зубами. Он уже собирался пойти навстречу негодяю, который его хорошенько отделал, однако прежде чем Джордж сделал шаг вперёд, Кларенс остановил его.

-Нет. Только не здесь и не сейчас. Подожди немного, - проговорил Кларенс успокаивающим тоном, который положительно подействовал на Джорджа.

Сайкс не обращал внимания за четырьмя парами глаз, которые сейчас так и сверлили его. Когда Спайроу вышел из банка, то вся четвёрка сразу же устремилась за ним. Как только они отошли от банка на значительное расстояние, Джилл заехала локтём Джорджу по носу, а потом бросилась бежать. Эббот попытался схватить её за руку, но со своей неуклюжей реакцией ему это не удалось. Когда Джилл забежала в переулок, то Эббот достал пистолет и вопросительно посмотрел на своего хозяина.

-Догони её и прикончи, а парня притащи живым! - распорядился Кларенс и направился к своей машине.

К тому моменту Джорджу благополучно вправил нос и устремился в переулок, обгоняя Эббота. Амбал не знал, кого ему хочется грохнуть больше: эту клептоманку или же молокососа, из-за которого он чуть не угодил за решётку. Сайкс же не обращал внимания на суету, творящуюся за спиной, и просто шёл вперёд, держа руки в карманах. Переулок это был не самый опрятный: помимо переполненного большого мусорного контейнера, здесь стояло два мусорных бака, которые были практически пусты. Хотя район и казался очень благоустроенным, переулки здесь быстро превращались в настоящие помойки. Жители блочных домов частенько выкидывали мусор прямо в окно, и только жители первого этажа спокойно открывали окно и ссыпали отходы в открытый контейнер. Бригада мусорщиков, получавшая приличный оклад, умудрялась быстренько очищать переулок, раскидав мусор по бакам и в контейнер, поэтому сейчас здесь и было чисто, если не брать в расчёт бутылку из-под дорого коньяка, лежащую возле открытого контейнера. Как только Спайроу подобрал бутылку и ловко закинул её в контейнер, то на него налетела запыхавшаяся Джилл, и которая едва не сбила Сайкса с ног.

-Пожалуйста, помогите! За мной гонятся какие-то подонки! - как можно испуганнее проговорила Джилл, схватив Сайкса за плечи.

Спайроу не растерялся. Сняв с мусорного бака железную крышку, он подошёл к углу дома. Когда из-за угла выбежал Эббот, держащий пистолет в вытянутой руке, Сайкс резко заехал ему железной крышкой по морде, а когда амбал рухнул, сразу же подобрал его оружие.

-Массовое бегство обезьян из зоопарка. Мы раньше встречались? - уточнил Сайкс, разглядывая валяющегося на земле телохранителя.

На подоспевшего к назревающей заварушке Джорджа, Спайроу сразу же направил пистолет, после чего довольно настойчиво приказ обоим громилам забраться в мусорный контейнер. Когда амбалы нехотя выполнили это требование, Сайкс захлопнул крышку и поставил её на задвижку. Джилл сразу же бросилась Сайксу на шею.

-Большое вам спасибо! Я не знаю, чего эти типы хотели, но вы меня просто спасли! - начала причитать она.

-Так уж вышло, - пожал плечами Сайкс, которому реакция спасённой девушки показалась немного наигранной.

То время, когда поступки Сайкса удивляли Алекса давно прошли. Отправленный за едой Спайроу вернулся без еды, но зато притащил с собой какую-то роковую красотку, которая буквально вешалась Сайксу на шею, называя его рыцарем в сияющих доспехах.

-И если бы не он, то исход был бы другим! - закончила Джилл приукрашенный рассказ.

-Всё так и было? - спросил Алекс недоверчиво.

-Практически. Но, по-моему, их было не пятеро. Кстати, ты был прав насчёт денег - кое-что всё же осталось.

-Я так и думал. А где же собственно пакеты, заполненные разнообразными продуктами?

-Упс. Я собирался купить еды, но эта мысль у меня как-то вылетела из головы.

Алекс хлопнул себя ладонью по лбу.

-Лучше бы у тебя из головы вылетела пуля. Тогда бы моя жизнь стала намного проще.

-Но зато менее интереснее.

Кулак Алекса прошёл мимо лица Сайкса и врезался в железную стену за спиной Спайроу.

-Слушай меня, внимательно, Сайкс, и запоминай...

-Да ладно, я итак всё понял. Уже иду.

Алекс удовлетворённо кивнул и направился на мостик, а Сайкс залез обратно в челнок.

-Он всегда такой дружелюбный? - спросила у Сайкса Джилл, глядя вслед уходящему Алексу.

-Не бери в голову, - ответил Спайроу и залезая в кабину челнока.

-Постой, ты куда?

-Я скоро вернусь. Добегу до какого-нибудь фаст-фуда и обратно.

Как только челнок Сайкса покинул "Норд", в голове у Джилл родилась безумная затея. Дойдя до мостика и обнаружив, что Алекса здесь нет, Джилл обнаружила именно то, что искала - видеофон. Собирая информацию о своей жертве для подстраховки, необходимо знать многое. Например, адрес канала связи. Предварительно посмотрев по сторонам, Джилл включила аппарат и нашла необходимый канал.

-Либо ты крайне смелая, либо до безумия глупая! - сказал её собеседник по ту сторону экрана.

-Я понимаю, что причина вам неудобства, мистер Кессел, но я хочу всё исправить! - решительно заявила Джилл.

Кларенсу стоило отдать должное - он был крайне удивлён, но внешне остался невозмутим.

-Нужного вам человека зовут Сайкс. Если прямо сейчас отправите своих горилл прочёсывать фаст-фуды, есть шанс его схватить. Если диска при нём не окажется, свяжитесь по этому каналу с его другом. Его зовут Алекс.

-И ты думаешь, что я поверю тебе на слово?

-Не обязательно верить - достаточно лишь проверить! - ответила Джилл и сбросила сигнал.

Сдавая Сайкса Кларенсу и его гориллам, Джилл намеревалась выйти из игры, давая возможность другим доиграть до конца эту партию. Делая охотников за головами невольными участниками последней аферы, Джилл специально сталкивала стороны лбами, намереваясь смыться как можно дальше, пока конфликт не будет разрешён в пользу одной из сторон. Даже если диск был у Сайкса, Кларенс не станет сильно рисковать и попытается добраться до Алекса, чтобы устранить ещё одного свидетеля. Поскольку ещё одним нежелательным свидетелем была сама Джилл, она планировала на какое-то время залечь на дно. Отключив видеофон, Джилл спешно покинула мостик, не желая сталкиваться с хозяином корабля. Но стоило ей только отойти подойти к двери, как внезапно появившийся Алекс преградил ей дорогу.

-Заблудилась? - вежливо поинтересовался он, продолжая стоять в проёме.

-Да. Сайкс улетел без меня, и вот, я решила пока здесь побродить, немного освоиться, так сказать.

Алекс кивнул с пониманием, после чего засунул руку в карман.

-Скажу честно - у меня редко получается находить с женщинами общий язык. Но я знаю, что вы любите разные побрякушки.

-Ну да, некоторым из нас нравятся украшения, - ответила Джилл, не понимая, к чему клонит её собеседник.

И тогда Алекс вытащил из кармана наручники, и на его лице появилась недобрая усмешка.

-Не желаешь примерить?

Вряд ли на всём Терраноне существовал хотя - бы один любитель дешёвой пищи, который не знал бы парня по имени Кевин. Это проныра, готовый броситься наутёк, а потом сменить имя, документы, пол, возраста и т.д., лишь бы его потом не нашли. Ему это хорошо удавалось, особенно если учитывать тот факт, что кое-кто готов был содрать с него шкуру. Тем не менее, это не мешало Кевину появляться со своей тележкой возле какого-нибудь фаст - фуда и предлагать свои услуги тем, кто не хочет стоять в длинных очередях. Если появлялась полиция, Кевин сразу же нырял под тележку и ждал, пока патрульному надоест ждать продавца. Вообще, постоянных клиентов у Кевина не было, если не считать одного чудака по имени Сайкс Спайроу и нескольких обкуренных растаманов, для которых у Кевина кое-что было припасено.

-Привет, Кевин! - послышалось из-за спины продавца.

Когда кто-то похлопал Кевина по плечу, то он чуть не подпрыгнул на месте. Когда он обернулся, то увидел, что это был Сайкс.

-Никогда так больше не подкрадывайся! - предупредил Сайкса Кевин, а потом перевёл дух.

-А в чём проблема?

-Не твоё это дело, Спайроу. И вообще, какого хрена ты ко мне припёрся?! - вспылил Кевин.

Вообще, в данной ситуации выражение "ко мне" было совсем неуместно, ведь оба они сейчас стояли на улице, а не в каком-нибудь здании. Сайкс это прекрасно понимал и хотел сказать Кевину, что эту улицу пока не назвали в его честь, но ему на глаза неожиданно попалась парочка громил - дебилов, которым он врезал возле банка. Эббот и Джордж проезжали мимо, разыскивая Сайкса. Он находился где-то в этом районе, поэтому когда Эббот увидел Спайроу, то он резко нажал на тормоза, от чего Джордж чуть не пробил своим лбом лобовое стекло. Как только они вылезли из машины, Сайкс азартно улыбнулся и начал разминать пальцы.

-Кажется, эта парочка на меня запала. Кстати, пока я не забыл, дай мне две порции твоей лапши!

Кевин понимал, что сейчас начнётся мордобой, поэтому решил здесь не задерживаться. Достав две упаковки с лапшой, он сразу спрятал переданные Сайксом деньги за пазуху, а потом побежал прятаться за угол ближайшего дома. Однако сразу же вспомнил, что совершил ошибку.

-Спайроу, стой! Не ешь это! - прокричал Кевин, однако уже было поздно.

Стоило Кевину отдать охотнику за головами лапшу, тот сразу же вскрыл упаковку и мигом вывалил в рот всё её содержимое. Громилы, пришедшие по его душу, даже остановились, удивившись что он за один присест съел упаковку лапши.

-Теперь я полон энергии и готов колотить вас снова и снова. Подходите, если в штаны не наложили! - самоуверенно начал говорить Спайроу, готовясь к драке.

Эббот что-то гневно прорычал, однако Сайкс не дослушал его фразу и сразу ринулся на телохранителя. Однако стоило охотнику за головами сделать всего один шаг, как перед глазами всё поплыло, а в голове заиграла какая-то дурацкая музыка. Неожиданно всё вокруг заблестело, а Джордж и Эббот превратились в каких-то рогатых демонов, которые по-звериному рычали. Сайкс в недоумении хотел почесать затылок и неожиданно заметил, что его рука покрыта чешуёй. Глядя на шатающегося охотника за головами, взгляд которого нельзя было назвать сфокусированным, телохранители переглянулись и пожали плечами.

-Он что, под кайфом? - предположил Эббот.

Ответ знал лишь один Кевин, стоящий за углом и дома и с тревогой наблюдающий за происходящим. В лапше, которую он по ошибке дал Сайксу, Кевин подмешал травки, а также сильные психотропные препараты. Подобный заказ сделала парочка молодых растаманов. Подобную вещь ещё никто не назвал наркотиком, но сейчас, глядя на Сайкса, Кевин понимал, что эта вещь - самый убойный галлюциноген.

-Я же сказал не ешь! - тихо и виновато пробормотал Кевин, понимая, что Спайроу его уже не слышит.

Лицо девушки, которую спас Сайкс, показалось Алексу до боли знакомым. После того, как Сайкс улетел, Дроу вернулся в кают-компанию, пытаясь вспомнить где же раньше видел лицо новой знакомой. Порывшись в базе данных разыскиваемых на Терраноне преступников Алекс не нашёл никого похоже, после чего решил проверить как обстоят дела в других колониях. Немного терпении - и вуяля - на мониторе появилась знакомая фотография. Его новую знакомую звали Джилл Рейн, и власти Актарона объявили награду за её поимку. Алекс не стал ломать голову над тем, как Джилл оказалась в обществе Сайкса, а сразу же отправился на её поиски. Приковав её наручниками к турнику в спортивной комнате, Алекс вернулся обратно в кают-компанию. Его главной работой сейчас был взлом "Пчелы". Потратив пару часов и ничего не добившись, Дроу хотел проведать узницу, но сначала собирался связаться с Сайксом. Дойдя до мостик, Алекс обнаружил что кто-то пытается с ним связаться через видеофон.

-Да кто там ещё? - недовольно выругнулся Алекс и посмотрел на экран.

На первом плане он увидел немолодого человека, лицо которого ему показалось немного знакомым.

-Здравствуйте, мистер Дроу, - поприветствовал его Кларенс.

-Привет, мистер... Короче, чем обязан?

У Алекса не было ни времени, ни сил на приветствие. Работа с этим чёртовым мини-диском не продвинулась на ни дюйм, а к тому же он ещё был и голоден.

-Тогда стоит перейти прямо к делу. Ваш напарник сейчас находится у меня и если вы...

-А он купил какой-нибудь еды? - неожиданно спросил Алекс.

Кларенс запнулся и на время остолбенел. Такого вопроса он совсем не ожидал, ведь в таких случаях обычно задают совсем другие вопросы.

-Ну... вообще-то, нет, но...

-Тогда можете пристрелить его, но сначала врежьте посильнее и скажите, что это от меня! - раздражённо ответил Алекс и сбросил сигнал.

Ему удавалось держать себя в руках, но голод сказывался на Дроу крайне негативно. Во время разговора с Кларенсом охотник не блефовал, потому что если бы Сайкс Спайроу, этот недоделанный идиот, сейчас оказался здесь, то Алекс сам бы его убил собственными руками. Вот и сейчас он пропал на несколько часов и предпочёл вклиниться в какую-то передрягу, а не принести еду голодному напарнику. Однако Алекс был не настолько голоден, чтобы не замечать главного. Роковая красотка, которая сейчас была его пленницей, знала куда больше, чем казалось на первый взгляд. Ещё до её появления на этом корабле начал назревать конфликт, начало которому положил его тупой напарник, а эта бестия во всей этой истории играет какую-то особую роль. Осознав всё это, Алекс сначала пожалел, что отключил видеофон, однако звонившему явно было что-то очень нужно, а это значит, что новый сигнал не заставит себя ждать долго (он и не заставил - прошло лишь 43 секунды).

-Боюсь, вы недооцениваете всю серьёзность ситуации, - сказал Кессел более настойчиво. - Ведь вы не хотите, чтобы ваш напарник погиб?

-Это спорный вопрос, однако, стоит узнать вашу точку зрения! - ответил Алекс, всматриваясь в лицо собеседника.

Дроу это лицо показалось знакомым, однако он не мог сразу вспомнить имени человека, который захватил в плен его пустоголового напарника. Не трудно было догадаться, что это был какой-то богатый и влиятельный человек. Но зачем какому-то богачу понадобился такой недоумок как Сайкс Спайроу?

-Я знаю, что диск находится у вас, мистер Дроу. Если я получу его, то вы получите назад своего напарника, - сказал Кларенс, мигом подтвердив подозрения Алекса.

-Согласен, но только есть одна проблема.

-Неужели?

-У меня барахлит навигационный компьютер, и починить его в ближайшее время не получится. Если вам нужен этот чёртов диск, то приходите сюда.

-Идёт, - на удивление быстро ответил Кларенс, после чего Алекс отключил видеофон.

Такой быстрый ответ заставил Дроу о многом задуматься. Во-первых, откуда этот человек узнал... Если только ему кто-нибудь не рассказал, и охотник за головами сразу же проверил сообщения. Оказалось, что совсем недавно кто-то воспользовался его видеофоном.

Встреча с Алексом Дроу должна была произойти на орбите Терранона. Поскольку охотник за головами не собирался покидать свой корабль, то встреча заинтересованных лиц должна была пройти на его борту. Именно этого и добивался Кларенс. Помимо Кессела и Сайкса, на корабле разместился особый отряд вооружённый головорезов, целью которых было обыск корабля Дроу и уничтожение всех потенциальных свидетелей. Сайкс сейчас либо спал, либо только делал вид, что спит, хотя Кларенса это совсем не волновало. Ему не терпелось избавиться от парочки охотников за головами, которые в будущем могли принести ему огромные неприятности. Обмен был лишь отвлекающим маневром, в то время как головорезы будут обыскивать все отсеки корабля. Единственное, чего не понимал Кессел, так это мотивы поступков Джилл. Впрочем, это не помешало ему отдать приказ своим людям разыскать рыжую бестия в первую очередь и открыть огонь на поражение.

Алекс совершил серьёзную ошибку, предоставив Джилл самой себе, потому что даже будучи закованной в наручники, она могла и дальше создавать новые трудности. Дотянувшись левой рукой от головы и выдернув из волос маленькую шпильку, Джилл вскрыла замок и освободилась. Сперва она думала бежать отсюда как можно скорее, но подумав немного, решили какое-то время приглядывать за Алексом и за ситуацией в целом. Дроу не смог взломать защиту на диске - в этом не было ничего удивительного, однако подслушав разговор охотника за головами с Кларенсом, Джилл поняла, что всё идёт как надо. Как только Алекс вернулся в спортивный зал, то Джилл к тому моменту успела вновь приковать себя к турнику и сделать вид, что за это время ничего не произошло.

-Привет, - коротко бросила Джилл, ехидно улыбаясь. - Я уже начала скучать.

-Поверь, Джилл, скучать не придётся.

"Чёрт! Сначала Кларенс, а теперь ещё и этот верзила. Что-то им слишком быстро удаётся узнать моё настоящее имя".

-Дурная слава опережает тебя, Джилл Рейн. - Говорил Алекс, прислонившись к стенке. - Власти Актарона назначили награду за твою поимку. Назови мне хотя - бы одну причину, по которой я не должен тебя сдавать?

-Назревает крупное дельце и я могу взять тебя в долю, - ответила Джилл, немного подумав.

-Не всё можно купить, дорогуша. - Алекс отошёл от стенки и начал медленно подходить к своей пленнице. - По моему кораблю спокойно разгуливает знаменитая воровка, в то время как моего напарника схватил какой-то местный делец. Как ты думаешь, что из перечисленного мне не нравится в большей степени?

-"Какого-то дельца" зовут Кларенс Кессел. Дорогая ему вещица попала не в те руки, и он просто хочет её вернуть.

-Что такого важного на этом диске?

По лицу Джилл была заметно, что её раздирают внутренние противоречия. Она понимала, что ситуация бесповоротно вышла из-под контроля, но всё ещё надеялась извлечь выгоду. Уже не в первый раз Джилл Рейн попадала в неприятности, которые ложись тяжким грузом на плечи других, порой даже совсем незнакомых людей, однако умудрялась находить выход из любой передряги. Взвесив все "за" и "против", Джилл решила всё же рассказать о содержимом диска.

-Об этом диске я узнала совершенно случайно, - начала рассказ Джилл, глядя в глаза своему собеседнику. - Кларенс заключил невыгодную сделку, в результате которой десятки миллионов отошли его конкурентам. Кессел по своей натуре бизнесмен, но это была его первая крупная неудача, с которой Кларенс не собирался мириться. Вырученные деньги была разделены и положены на лицевые счета, номера которых и записана на диске. Правда, что получить эти деньги не достаточно знать лишь номера счетов.

-Продолжай, - хмуро проговорил Алекс, понимая, что случайно оказался пешкой в чужой игре.

-Кларенс собирался тайно выкупить диск, а потом взломать защиту, но диск пропал.

-Диск не пропал - ты его украла, - произнёс Алекс тоном государственного обвинителя.

-Украла краденое у зажравшегося стареющего засранца, у которого денег больше, чем песка на Тлайксе. Что в этом плохого?

-Плохо то, что я и Сайкс ко всей это истории не имеем никакого отношения, а теперь вынуждены выпутываться.

-Что-нибудь придумаете, - цинично усмехнулась Джилл. - Ты я вижу головастый, а значит не пропадёшь.

-Допустим. Что же ты собиралась делать с диском? Хотела взломать защиту?

-Мне бы всё равно это не удалось. Я собиралась вернуть диск владельцам денег, предварительно рассказав о задумке Кларенса. Не задаром, разумеется.

Теперь, когда ситуация полностью прояснилась, Алекс понял чем ему всё это грозит. Кларенсу Кесселу нужно не только заполучить диск, но и прикончить всех тех, в чьи руки он попал. Сайкс скорее всего ещё жив, ведь он нужен Кларенсу для обмена, однако сама сделка закончится гибелью охотников за головами.

-С тобой я разберусь позже, - бросил Алекс на прощание и вышел из зала.

Как только он исчез из виду, Джилл выждала несколько минут, а потом сняла наручники и выскользнула в коридор. Поскольку Алекс Дроу узнал от неё всё необходимое и не собирался в скором времени возвращаться, Джилл решила, что наступил благоприятный момент для побега. Добравшись до челноков, она забралась в один из них, дожидаясь прибытия Кларенса. Услышав разговор между Алексом и Кларенсом, Джилл поняла, что Кессел скорее всего уже в пути. Джилл могла покинуть "Норд" в любой момент, т.к. шлюз опознавал данный челнок как "свой", после чего автоматически открывался. Однако в подобном случае бегство не осталось бы незамеченным, поэтому Джилл решила дождаться момента, когда шлюз откроется, чтобы впустить Кларенса. Ожидая этого момента, Джилл откровенно скучала и уже готова была отрубиться, но как только загорелась зелёная лампочка и шлюз начал открываться, сонливость как рукой сняло. Активировав режим "Стелс", Джилл пропустила корабль Кларенса, после чего успела вылететь в космос за пару секунд до того, как шлюз закрылся. Отлетая от "Норда" на безопасное расстояние Джилл подвела неутешительные итоги. Увы, с диском пришлось расстаться, однако жизнь была дороже любых денег. Кларенс собирался прикончить охотников за головами, но и Дроу определённо что-то задумал. И хотя Джилл в основном было всё равно, симпатия её оставалась на стороне Алекса.

Зная о том, что Кларенс прибыл, Алекс первым делом активировал датчики движения.

-Почему меня это не удивляет, - проговорил Алекс, глядя на маячащие на экране красные точки.

Две точки направлялись прямиком к мостику, в то время как все остальные рассредоточились по кораблю. Кессел повёл себя именно так, как и ожидал Алекс, потому Дроу запустил на главной панели таймер, поставив его на 2 минуты. Как только железная дверь раскрылась, Алекс повернулся к панели спиной. В отсек зашёл Кларенс, ведя перед собой Сайкса, руки и рот которого были замотаны клейкой лентой.

"Естественно. Ты ведь не хочешь, чтобы Сайкс рассказал о твоих людях"! - подумал Алекс.

-Знаете, мистер Дроу, у меня выдался крайне неприятный день. Давайте покончим с формальностями и поставим все точки над "и".

-Я хочу этого, не меньше вашего, - ответил Алекс украдкой бросив взгляд на панель.

Кларенс своей тростью толкнул Сайкса вперёд, а Алекс вытащил из кармана диск. Как только Сайкс освободился от клейкой ленты, Кессел достал пистолет и направил его на Алекса.

-Это ловушка! - запоздало проговорил Спайроу.

-В другой ситуации, я бы посочувствовал вашей недальновидности, но сейчас у меня на это нет времени. Давайте диск! - сказал Кларенс и протянул руку.

-Не всё решается спонтанно. Мой утренний проигрыш был случайностью. - Сказал Алекс Сайксу, после чего перевёл взгляд на Кларенса. - Вы любите играть в шахматы, мистер Кессел?

-Какое это сейчас имеет значения?

Ответом ему послужила внезапно замигавшая над дверью красная лампочка и раздавшаяся оглушительная сирена.

-Даже если у противника больше фигур, это не имеет значения. Разделив короля и его защитников, можно закончить партию.

В этот момент автоматические двери захлопнулись, а все панели, кроме главной, потухли, как и освещение. Все системы корабля были отключены.

-Шах и мат, - довольно проговорил Алекс, убирая диск в карман.

Кларенс было метнулся к дверям, но те не открылись, а попытки что-либо сделать вручную ни к чему не привели.

-Что ты сделал? - прорычал Кессел.

-Вырубил все системы, закрыл все двери. Никто не войдёт на корабль и никто его не покинет.

-Отмени всё! - приказал Кессел, угрожая Алексу оружием.

-Чтобы твои головорезы пришли сюда и прикончили меня?

-Отмени! - вновь повторил Кларенс, нервно размахивая рукой.

-Ну давай, пристрели нас обоих! - усмехнулся Алекс, прекрасно зная, что Кессел этого не сделает. - Если сделаешь это, то этот мостик станет твоей могилой. Я знаю код отмены, но я введу его только на своих условиях.

Всё ещё не веря в очередную неудачу, Кларенс достал телефон и начал набирать первый попавшийся номер (хотя в космосе от телефона не было никакого толка), однако стоявший рядом Сайкс ударом ноги выбил оружие из рук Кларенса и пнул ствол в противоположную сторону. Поражение Кессела было полным и сокрушительным.

-Чего вы хотите? - обречённо проговорил Кларенс.

-Я хочу оставить всё как есть. Вы возвращаетесь к себе и прекращаете все попытки преследовать нас, а мы, в свою очередь, закидываем этот диск в самый дальний угол, где он и будет лежать до скончания веков.

-Отдайте его мне!

-Диск будет нашей страховкой на тот случай, если вы передумаете. По рукам?

-По рукам, - процедил Кессел сквозь зубы, признавая поражение.

Довольно улыбаясь, Алекс подошёл к главной панели и ввёл нужную комбинацию. Как только включился свет, Кларенс сразу же метнулся к двери.

-Да, забыл сказать самое главное, - сказал Алекс, вынудив Кларенса обернуться. - Некоторые отсеки по-прежнему закрыты, поэтому вам придётся покинуть корабль в гордом одиночестве. О ваших людях можете не беспокоиться - Гордон Блэк будет рад с ними побеседовать и выяснить причину, побудившую их тайком проникнуть на чужой корабль.

Кларенс уже было открыл рот, чтобы начать извергать желчь, но в самый последний момент передумал и поплёлся к шлюзу с гордым видом побитой дворняги.

Прибывшие на "Норд" полицейские разоружили головорезов и на всякий случай прочесали корабль. Не найдя ничего противозаконного они спешно удалились. Пожалуй, на этом причуды этого дня и завершились, а жизнь была готова вернуться в прежнее русло. Сайкс в очередной раз развалился на диване, а Алекс что-то высматривал на ноутбуке, который он перенёс на мостик. Закончив работу, он извлёк из привода мини-диск.

-Такая маленькая и такая дорогая вещица, - философски произнёс Алекс, глядя на диск.

-А что мы с ней будем делать? - поинтересовался Сайкс, который всё-таки поднял свою задницу с дивана.

-Всё очень просто - мы можем делать с этой вещицей всё что угодно. Я не знаю кого Кессел боится больше - полицию или своих партнёров, но пока этот диск находится у нас, Кларенс ничего не будет предпринимать. Таковы итоги нашего обычного выходного дня.

-Кстати, а как тебе удалось взломать защиту на этом диске? Она ведь там слишком мудрёная.

-А мне и не удалось. Я миновал лишь самый первый уровень защиты, а остальное мне оказалось не по зубам.

-Но как же ты узнал о содержимом диска?

-Рыжая бестия обо всём мне рассказала.

-Очень жаль, что этой плутовке удалось смыться, - промолвил Сайкс, отрывая взгляд от звёзд за окном.

-Об этом не волнуйся. Далеко она не уйдёт, - усмехнулся Алекс и взглянул на парочку наполненных канистр, стоявших в углу.

Никогда ещё Джилл не чувствовала себя такой дурой. Она смогла выйти из всей этой ситуации живой и даже почти получила диск, но совершила очень весомый прокол - села в челнок, у которого горючее было практически на нуле. Джилл покинула "Норд" более часа назад, но горючее закончилось на одиннадцатой минуте. Сначала она подумала, что это барахлят приборы, но взглянув на главную панель, она всё поняла. Дрейфовать в космосе можно очень долго, но шанс приблизиться к планете был предельно низок. Джилл это сразу же поняла, но её не охватила паника, скорее это было другое чувство. В такие моменты люди чувствуют себя такими брошенными и беспомощными, что они готовы уже начать выть на луну. Однако этим делу нельзя было помочь, и поэтому Джилл решила воспользоваться устройством связи. С его помощью нельзя было связаться с планетой или какой-нибудь космической станцией - не та мощность. Единственный шанс - посылать сигналы в пустоту и наедятся, что какой-нибудь пролетающий поблизости корабль подберёт одинокую мошенницу.

-Если меня кто-нибудь слышит, то помогите. Я направлялась на Терранон, но у меня закончилось горючее. Повторяю, у меня закончилось горючее. Пожалуйста, помогите мне, - жалобно и печально говорила Джилл.

Подобная речь, а также подобный тон и голос мало кого могла оставить равнодушными, однако, либо кто-то очень хорошо притворялся глухим, либо перевелись добрые люди на этом свете. На челноке был установлен радар, но он мог сканировать только 1/3 местности от радиуса посылаемого сигнала. Джилл уже много раз проговорила жалостную речь, а потом ей это надоело, и она замолчала. И только мисс Рейн захотелось проклянуть весь этот жестокий и безжалостный мир, как на радаре появилась какая-то точка. Джилл быстро включила устройство связи и вновь вошла в образ несчастной женщины:

-Если меня кто-нибудь слышит, то помогите. Я направлялась на Терранон, но у меня закончилось горючее. Пожалуйста, помогите мне. Если на вашем корабле нет места, то хотя бы поделитесь со мной горючим и я буду благодарна вам до конца своих дней.

В конце она даже изобразила плач, который выглядел довольно правдоподобно. Но чем ближе приближался корабль, тем тревожнее становилось Джилл на душе. Существовала несколько кораблей, на которые ей сейчас очень не хотелось попадать, и этот корабль был одним из них.

-А может тебе ещё и денег дать? - раздался в переговорном устройстве голос Алекса Дроу.

Внутри Джилл всё похолодело. Охотники за головами нашли её.

-Привет, ребята! Как дела? - попыталась сказать Джилл весёлым тоном, но получилось так себе.

-Неплохо. Можешь ли ты тоже самое сказать о себе?

-Ну ладно, я была неправа! С любым может случиться нечто подобное, но ведь вы на меня не сердитесь?! - невинно произнесла Джилл.

-Конечно, нет! Как тебе могла прийти в голову настолько абсурдная мысль? - ответил Алекс и ответ его прозвучал крайне фальшиво.

-Тогда может быть, вы меня отпустите?! Я ведь осознала свою ошибку!

-Об этом и не мечтай! Мы охотники за головами и милосердие нам чуждо! Кстати, добро пожаловать в ад! - закончил Алекс.

В этот момент "Норд" неожиданно начал затягивать челнок внутрь себя, словно мощный пылесос.

-Как жаль, что гориллы Кессела не пристрелили меня! - меланхолично произнесла Джилл.

Тера в очередной раз вернулась в своё убежище. Комната была небольшая, скорее даже маленькая, ведь в ней была одна комната и ванная. Из мебели здесь присутствовали только шкаф, стол, стул и небольшая кровать. Любители роскоши презрительно бы фыркали, увидев это место. У Теры было несколько счетов в банке на разные имена, и она могла купить не просто квартиру, а несколько огромных домов. Но она даже не притрагивалась к сбережениям, потому что подобное убежище было надёжным. Это был один из очень старых, почти разваливающихся домов, который находился в Пустошах Терранона. Население Пустоши не превышало пары сотен человек, и это был лишний плюс для выбора убежища. Весь этот дом был давно покинут, а все его жители благополучно перебрались в центр Терраграда. Вероятность появления кого-либо была приблизительно 97,8% из 100, сюда даже люди не приходили, потому это место и называлось Пустошью.

Когда-то Пустошь была процветающим районом, в котором проживало более 30% населения Терранона. В то же время этот район был рассадником недовольства: местные жители устраивали митинги и демонстрации, т.к. были недовольны политикой правительства, и требовали, чтобы некоторые министры покинули свои посты. Буря грянули неожиданно: недавно построенный на орбите Терранона Портал взорвался. Освободившаяся энергия, плюс обломки самого Портала, превратились в огненный дождь, который обрушился на планету. Многим районом досталось, но больше всех пострадали именно нынешние Пустоши. Помимо многочисленных раненных и убитых, район лишился всякого снабжения: люди остались без света, воды, газа и всех прочих удобств. Когда дело дошло до восстановления, правительство решило воздать местным жителям по заслугам, отказавшись производить восстановление линий электропередач и запретив каким-либо службам этим заниматься. Так и появились Пустоши, населением которого были в основном бродяги и изгои.

Во всём доме Тера выбрала одну квартиру на восьмом этаже и обосновалась там. В подвале дома были расположены арсенал, тир и площадка для тренировок, где Тера постоянно оттачивала свои смертоносные навыки. Войдя в комнату, она первым делом проследовала в ванную и открыла кран. Водоснабжение этого дома частично продолжалось благодаря приобретённому Терой водонагревателю, а свет дом получал благодаря нелегально установленному в подвале мобильному реактору. Тера достала окровавленный нож. Именно этот нож и был орудием убийства. В сознании Теры ещё воспроизводились остаточные воспоминания о последнем деле. Крупный делец со своей охраной следуют по улице, и поблизости происходит взрыв. Охранники тревожно начинают обследовать местность, а в этот момент из тени переулка появляется смерть в чёрной маске. Тера тихо подскакивает к жертве и наносит удар по горлу. Делец даже не успевает вскрикнуть, как она вновь исчезает в тени. Цель этих воспоминаний - подведение итогов. Всё прошло успешно: свидетели и охранники ничего не видели и не слышали, орудие убийства отсутствовало и никаких неожиданностей не возникло. Неожиданности. Тера могла всё предусмотреть, но предыдущее дело... Всё обернулось совсем не так. Парень в бейсболки умер от взрыва гранаты, то есть, фактически, его убила не она. Такого раньше не было! Тера смыла с ножа всю кровь и он вновь стал чистым. После этого она закрыла воду и вернулась в комнату. На столе стоял небольшой чёрный ноутбук, который был единственным "собеседником" Теры. Именно через него она получала заказы и проверяла целостность счетов в банке. К этому ноутбуку был присоединён микрофон и роль его была очень важной.

-X4Z81A7, - сказала в микрофон Тера, сразу после включения.

Раздался характерный звуковой сигнал, после чего загрузка системы продолжилась. И хотя убежище было надёжным, кое-какие меры предосторожности были предприняты. А поскольку этот ноутбук был буквально реликвией Теры (там хранились данные о делах и заказчиках), поэтому нельзя было допустить, чтобы он попал в чужие руки. Для этого она и установила двойную защиту. Первый уровень - код, который нужно сказать в микрофон. Если не произнести его, то моментально сработает ловушка. Второй уровень - проверка голоса. Произнести код должна именно Тера, иначе ноутбук самоуничтожится вместе со всем убежищем. На дворе уже была ночь, но Тера не собиралась спать. Она ждала некое послание от последнего клиента. Некоторые клиенты никогда не афишировали свою биографию и старались не раскрывать свою личность. У них это получалось хорошо, а у Теры это получалось ещё лучше, ведь не существовало ни одного человека, который знал бы её в лицо. Этот клиент не ограничился одним заказом, а даже составил список из нескольких имён. Сегодня Тера должна была получить новый список жертв. Долго ждать не пришлось: через минуту Тера получила электронное письмо от клиента. Вот его содержание:

"Молодец! О последней жертве уже говорят в новостях и ты как всегда сработала чисто и без следов. Я перевёл необходимую сумму на указанный счёт. Завтра ты получишь новый список целей и задаток. Можешь не торопиться с ликвидацией этих людей - главное, чтобы всё прошло чисто и без неожиданностей. Из старого списка срочно займись ликвидацией цели Љ7. Я на тебя очень надеюсь".

По сравнению со всеми предыдущими, это письмо было самым длинным. Бывший объект Љ7. Вид деятельности: охотник за головами. Имя: Сайкс. Фамилия: Спайроу. Тера помнила это наизусть. Это был первый раз, когда кто-то заказывал охотника за головами. На счету у Теры были работники финансовых ведомств, члены Синдиката (далеко не последней величины), видные репортёры, директора концернов, влиятельные чиновники и даже работник министерства здравоохранения. На фоне всех этих фигур, какой-то охотник за головами выглядел мелкой сошкой, и если бы не пришло подтверждение на его устранение, то Тера бы решила, что Сайкс Спайроу затесался в этот список по ошибке. Став свидетелем взрыва, Тера не стала торопиться и отправлять доклад об устранении цели, хотя и считала что с охотником за головами покончено. Прежде чем отключить ноутбук, Тера ещё раз посмотрела на фото Спайроу. Существовала небольшая вероятность, что заказчик ничего не знает о взрыве в космопорте, однако Тера решила снова всё проверить и в случае чего вновь начать охотиться на Сайкса Спайроу. Он будет устранён, но это потом. Сейчас уже поздний час, а новый список придёт только завтра. Сегодня эти бедолаги могут вздохнуть с облегчением, но завтра сезон охоты откроется вновь.

Орбитальная заварушка

-Вот дерьмо, блин! - простонал Твик, держась за окровавленную руку.

-Да не ной ты как баба, Твик! Могло быть и хуже! - усмехнулся Джимми.

Когда из ближайшего коридора выскочил полицейский с автоматом и открыл огонь, Твик едва успел перекатиться в сторону и уйти с линии огня, а Джимми ответил на эту дерзость, отправив в легавого последний патрон из своего дробовика. Патрон угодил полицейскому прямо в бронежилет и отбросил копа к стенке. Нажимая на спусковой крючок в очередной раз, Джимми с прискорбием обнаружил, что патроны закончились.

-Молись, легавый! - с неприязнью процедил Джимми и выбросил бесполезное оружие.

Полицейский потянулся к валяющемуся рядом с ним автомату, но подбежавший Джимми наступил на ладонь раненного.

-Вот-вот. Скули, легавый, скули! - усмехнулся он, слыша крик боли своего врага.

Джимми Таран невзлюбил полицейских ещё с детства, и с годами эта неприязнь лишь росла и крепла. Стоило Джимми перейти на скользкую дорожку, как неприязнь к легавым превратилась в лютую ненависть. Раньше Тарана пару раз штрафовали за драки и стычки с представителями закона, но его нынешняя деятельность была не столь безобидной. Атаковав два торговых и один частный корабли, Джимми стал самым настоящим пиратом. Существовала вероятность, что жизнь Джимми могла сложиться иначе, если бы не пристрастие к алкоголю. Устроив однажды вместе с друзьями попойку, Таран принял внутрь слишком много, после чего его потянуло на подвиги. Геракл из Джимми не получился, поэтому Таран решил ограничиться угоном дорогой машины, которую на следующий день выловили из канала. Разыскать незадачливого угонщика оказалось очень просто, тем более протрезвел он только во время суда. К всеобщему удивлению, адвокат Джимми оказался крайне толковым и вместо 10 лет, Таран получил всего лишь 3 года. На суде Джимми неоднократно повторял, что угон машины - всего лишь неудачная шутка. Судья шутку понял, но не оценил, впрочем как и хозяин машины, явившийся на суд с подбитым глазам и сломанной рукой. Таран вышел из тюрьмы досрочно, сумев на время стать пай-мальчиком, поведение которого было практически безупречным. Там он и познакомился с Твиком. Твик занимал кое-какое место в криминальном мире Актароне - он был шестёркой, а также мальчиком на побегушках у более серьёзных бандитов, но после знакомства с Джимми решил, что заслуживает большего. Потихоньку воруя у своих хозяев, Твик уверенно продвигался к успеху, а Джимми следовал его примеру. Приобретя по дешёвке старый корабль, Джимми и Твик устроили очередную попойку, после которой Таран с удивлением обнаружил, что влюбился. Избранницей Джимми стала незнакомая рыжеволосая девушка, имя которой Таран даже не сразу вспомнил. Какое-то время они встречались, а потом девушка неожиданно пропала. Пропала не только она, но их с Твиком деньги, а также приобретённый корабль. Разъярённый Джимми начал рыскать по всему Актарону, и когда обнаружил, что стал жертвой профессиональной воровки, сразу же впал в неистовство и едва не оказался за решёткой в очередной раз. Дальше дела пошли ещё хуже: хозяева Твика обнаружили пропажу денег, после чего находчивой парочке пришлось делать ноги. Наспех сколотив банду мордоворотов, Джимми угнал частный корабль и сбежал с Актарона. Собственно, так и началась его карьера пирата. Нападая на корабли, Джимми старался как можно дальше держаться от планет, и не напрасно, ведь в скором времени за его голову было назначено вознаграждение, в 50000, которое совсем недавно выросло до 60-ти.

Твик подошёл к Джимми и протянул ему нож, одним ударом которого Таран лишил жизни полицейского.

-Что за хрень творится в мире? Как легавые смогли нас найти? - недоумевал Джимми, отдавая нож своему дружку.

-А я откуда знаю? Либо они нас случайно выследили, либо кто-то стуканул!

Мысль о предательстве пришла Джимми в голову в тот момент, когда прозвучали первые выстрелы. Члены банды Тарана особым благородством не отличались, т.к. без зазрения совести могли отнять конфету у ребёнка или избить дряхлую старушку. Мог ли кто-нибудь из низ вызвать легавых - да безусловно! Корабль с полицейскими внезапно выпрыгнул из портала, когда пираты приближались к Терранону. Отбив первую атаку, пираты кинулись к стыковочному отсеку, и теперь бой шёл уже на полицейском корабле. Бандитам удалось победить ни столько благодаря умению, сколько численному превосходству, что заставило Джимми пораскинуть мозгами.

-К атаке они подготовились хреново. Видимо не ожидали серьёзного сопротивления.

Твик с пониманием кивнул, догадавшись, куда клонит Джимми. Совсем недавно к банде присоединился молодой парнишка по имени Курт, рожа которого сразу же не понравилась Твику. В налётах он не участвовал, да и во время начавшейся заварушки сразу же куда-то запропастился. Однако главный довод, говоривший не в его пользу, заключался в следующем: до этого дня Курт не знал о численности банды Тарана, т.к. многие из них долго отсутствовали. Твик подобрал Курта на Геднере, в то время когда основные силы банды развлекались где-то в трущобах Севера. Помимо Джимми и Твика, на борту корабля находилось всего два человека, и скорее всего Курт решил, что это и есть вся банда.

-Вот ведь тварь! - выругнулся Твик, придя к неутешительному выводу.

И стоило им только подумать о нём, как виновник торжества сам выскочил из ближайшего отсека.

-Легавые грохнули пару ребят и ещё одного ранили! Откуда они только взялись? - начал причитать Курт, бросая взгляд то на Джимми, то на убитого им полицейского.

-Вот ты нам и расскажи, крыса! - рявкнул Джимми.

Курт сразу же догадался, что его дела плохи, и бросился бежать. Твик метнул ему вдогонку нож, который вонзился беглецу в ногу. Курт споткнулся и жалобно застонал, но когда попытался встать, чья-то тяжёлая нога обрушилась на его спину.

-Знаешь, Курт, а я ведь тебя прекрасно понимаю! - говорил Джимми, вытаскивая нож из ноги Курта. - 60000 на дороге не валяются. На твоём месте я поступил бы точно также.

-Я просто... - начал было оправдываться Курт.

-Но раз уж я на своём месте, сдохни, выродок! - закончил Таран, после чего полоснул Курта ножом по горлу.

Твик посчитал, что Джимми поспешил с расправой над крысой, но предпочёл промолчать.

-Надо срочно сваливать, пока нас не обложили со всех сторон, - сказал Джимми, желая прервать затянувшуюся паузу.

Вскоре к главарю подтянулись остатки его банды. В живых осталось всего шесть человек (включая Твика и Джимми), а единственный раненный в итоге умер от потери крови.

-Итак, парни, слушайте внимательно, - обратился Джимми к собравшимся. - Побыстрее соберите с легавых одежду и оружие. Перетаскивайте сюда всё необходимое.

Бандиты поспешили выполнять приказ своего вожака и за 15 минут перетащили амуницию и провизию на полицейский корабль, предварительно собрав форму полиции. Твик тем временем отыскал бутылку с ромом и плеснул немного алкоголя на свою рану. Стиснув посильнее зубы, Твик начал ковырять ножом чуть ниже предплечья, пытаясь вытащить пулю. Решение Джимми о смене корабля помогало пиратам выиграть немного времени, но лишь совсем немного. Таран не умел думать наперёд, поэтому последствия неприятностей всегда приходилось разгребать Твику.

-Знаешь, нам нужен другой план, - сказал он Джимми, когда пересадка закончилась.

-Зачем? У нас есть форма легавых и их корабль. Что ещё нужно?

-Старый корабль спалился, да и этот вряд ли продержится долго. Может легавые и поспешили с нашим захватом, но своему начальству они об этом скорее всего доложили.

-Ну и что?

-А то, что когда теперь уже мёртвые легавые не выйдут на связь, догадаться о том, кто пилотирует этот корабль, будет довольно просто.

Джимми задумчиво почесал затылок, признавая тем самым свою ошибку, однако долго думать над дальнейшими действиями ему не пришлось, т.к. сам Твик нашёл верное решение.

-Чтобы вы сдохли! - пробубнила себе под нос Джилл, посильнее сжимая в руке швабру.

Обещая превратить её жизнь в ад, Алекс Дроу делал всё возможное, чтобы сдержать своё обещание. Джилл даже пальцем не тронули, и что самое удивительное, не сдали полиции. Её просто-напросто сделали самой настоящей рабыней. Вот уже несколько дней Джилл носилась по кораблю со шваброй и тряпкой, драила полы и стены, стирала вещи Алекса и Сайкса, и питалась всякой одноразовой дрянью быстрого приготовления. Впрочем, её тюремщики питались тем же самым, хотя совсем недавно умудрились разжиться овощами (после инцидента с лапшой, Сайкс получил небольшую компенсацию от Кевина, пообещав не рассказывать полиции о странной приправе).

-Печёшься о нашем здоровье? Спасибо! - усмехнулся Алекс, услышав пожелание Джилл.

Джилл посмотрела на охотника за головами и выдала улыбку, неискренность которой заметил бы даже идиот.

-Здравствуйте, о Повелитель! Чего изволите? - с издевкой проговорила она и выдала шутовской поклон.

-Хочу, чтобы ты по второму разу прошлась по мостику. Но на этот раз без халтуры.

-Что? Да я там уже два раза всё помыла!

-Поверь мне на слова, лиса: если ты помоешь там и в третий раз, то хуже от этого не станет.

Джилл откинула швабру и собиралась отвесить Алексу размашистую пощёчину, но Дроу с лёгкостью поймал её руку.

-Не знаешь куда направить свою разрушительную энергию? - невозмутимо поинтересовался Алекс, оттолкнув Джилл от себя.

-Иди в задницу!

-Так я тебя помогу. - Продолжил Алекс, будто не заметив её выпада. - В мастерской в большом нижнем ящике стоит сварочный аппарат. Принеси его на мостик. Правда он немного тяжеловат, но моя вера в твои способности непоколебима.

И тогда Джилл решила использовать своё главное оружие: отбросив швабру в сторону и посмотрев Алексу в глаза, Джилл неожиданно зарыдала.

-Ну пожалуйста, хватит надо мной издеваться! Как человека прошу, отпусти меня! - жалобно говорила она, вытирая слезы.

Алекс посмотрел на Джилл с сочувствием, а потом положил руку ей на

плечо.

-Ну-ну, успокойся. Пожалуй, я действительно перегнул палку. Забудь всё, что я сказал ранее - теперь ты свободна.

"Я так и думала, что ты такой же идиот, как и остальные, Алекс Дроу! Стоит только сделать грустное лицо и пустить жалобную слезу, как мужики готовы стелиться перед тобой вместо коврика!" - мысленно ликовала Джилл, однако её ждало разочарование.

-Вот так я должен был отреагировать. Только мне придётся тебя расстроить, - проговорил Алекс, скрестив руки.

-Что? Я не понимаю о чём ты? - опешила Джилл, понимая, что охотник за головами не повёлся на её блеф.

-Злодей рабовладелец, истязающий бедную сиротку, молящую о милости. Я впечатлён. Ставлю тебе 5 с минусом за актёрское мастерство - всё звучало довольно убедительно и...

-Да хватит уже глумиться! Что тебе от меня надо? Я уже 100 раз извинилась за причинённые неудобства!

-Извинения - это всего лишь слова, а слова ровным счётом ничего не значат. О человеке надо судить по его поступкам. А твои поступки говорят о тебе как о человеке гнусном и изворотливом, готовом подставить любого под удар, лишь бы спасти собственную шкуру.

-Хватит читать мне нотации! Ты мне не папочка! - проговорила Джилл с гордым видом и подняла с пола швабру.

-Если бы я им был, то непременно отхлестал бы тебя кнутом по мягкому месту. Может хоть тогда бы у тебя проснулась совесть.

Обрушившуюся было гневную тираду прервал шум воды из-за стены. Как только Джилл и Алекс посмотрели в сторону, из уборной вышел Сайкс.

-Что здесь за шум? Ты что, плакала? - спросил Спайроу, увидев слезы на лице Джилл.

-Это я от радости! - ответила Джилл, на лице которой появилась фальшивая улыбочка восторженной блондинки.

Впрочем, улыбка вскоре исчезла, и Джилл гневно посмотрела на Алекса. Если бы взглядом можно было убивать, Дроу погиб бы на месте.

-Кстати, кажется, унитаз немного засорился, - как - бы невзначай заметил Сайкс.

-Так это не беда - наша подруга с радостью решит эту проблему!

После этих слов у Джилл чуть не отвисла челюсть. Нет, она конечно понимала, что попала в рабство к опасным безумцам, но не ожидала, что они окажутся такими засранцами.

-Ещё, чего! Не буду я...

-Будешь-будешь, куда ты, подруга, денешься, с космического корабля!

Впрочем, на этом беды незадачливой воровки не закончились, потому что через пару часов Алекс приказал ей почистить овощей и приготовить

еду. Кое-как разделавшись с картошкой, Джилл перешла к чистке лука, и слезы, появившиеся на её глазах во время чистки луковиц, можно было назвать искренними.

-Живодёры! Извращенцы! - ругалась воровка, промывая глаза.

За время готовки обеда кухню превратилась в личное чистилище для Джилл Рейн: прочищая глаза на ходу, она ударилась головой об полку, а когда суп был готов, и Джилл уже собиралась отнести его в кают-компании, ей это помешала сделать лужа на полу. Споткнувшись на этой луже, Джилл упала и опрокинула на себя содержимое кастрюли. Прибежавший на крик Сайкс уже было протянул незадачливой поварихе руку, но Джилл с презрением отвергла его участие. Спайроу лишь пожал плечами, после чего покинул кухню, напомнив Джилл, чтобы она поторопилась.

Сайкс и Алекс тем временем играли в карты, а когда в поле зрения показалась Джилл с двумя кастрюлями, сразу всё скинули со стола.

-Надо же, и ста лет не прошло, - усмехнулся Алекс, глядя на испачканную одежду Джилл.

-Чтоб вы подавились! - процедила Джилл, выдавая при этом приветливую улыбочку.

Сайкс и Алекс осторожно зачерпнули по одной ложке, попробовали, а потом одновременно сплюнули.

-Кажется, она хотела нас прикончить! - мрачно проговорил Алекс.

-Отходы химической промышленности есть и то не так опасно! - присоединился к нему Сайкс.

-Что, неужели всё настолько плохо? - удивилась Джилл.

-Ладно, это была моя ошибка. - Алекс решил не драматизировать по этому поводу. - Приберись за собой на кухне, а потом приведи себя в порядок.

-Слушаю и повинуюсь, Господин! - с издевкой проговорила Джилл и ушла.

-Одно из двух: либо она действительно хотела нас отравить, либо она паршиво готовит, - сказала Сайкс, выливая суп обратно в кастрюле.

-В любом случае, её нельзя больше пускать на кухню - это опасно для

жизни. Да и острые предметы тоже стоит запрятать как можно дальше, а то всякое может случиться.

Сказав это, Алекс осторожно приоткрыл крышку второй кастрюли, но практически сразу её захлопнул, т.к. исходивший оттуда запах оставлял желать лучшего.

-Всё это конечно познавательно, но зачем мы вообще с ней возимся? У нас нет денег, но есть девчонка, за которую мы можем эти деньги получить. Почему бы не перепоручить её заботам Блэка? - задал Сайкс резонный вопрос.

-Сдать её властям и получить деньги мы всегда успеем, а пока лисе будет полезно пройти курс трудотерапии, чтобы ей всякие дурные мысли в голову не лезли.

В главном полицейском управлении Терраграда работа сегодня шла полным ходом. Благодаря слаженным действиям полиции удалось задержать небольшую банду, главаря которой сейчас допрашивал сам Блэк. Гордон в краткие сроки выбил признание из главаря, после чего всю банду практически сразу повезли на суд. Впрочем, сам Блэк при этом не чувствовал себя победителем. Он делал всё возможное, чтобы по улицам Терраграда можно было ходить без опаски, но получал лишь выговоры от министерства. Гордон ненавидел хлюпиков, пытавшихся отдавать ему приказа, и при каждой встречи практически открытым текстом посылал их куда подальше. При этом Блэк прекрасно понимал, что проблема общественного порядка не была бы столь острой, если бы не вмешался человеческий фактор. Многие полицейские были безмозглыми бездельниками, спавшими на своём рабочем месте, которые относились к своей работе без должного уважения. Зато те, кто умел работать мозгами, применяла свой талант в другом направлении: подтасовка улик, вымогательство, злоупотребление служебными полномочиями. Именно по этим причинам правительство и легализовало охоту за головами, позволив любому дураку с пушкой чувствовать себя, если не отчаянным парнем, то хотя бы не последним ничтожеством. После визита Гордона в министерство, где Блэк добился ужесточения наказания для сотрудников, не оправдавших доверия, количество взяточников резко сократилось. Возвращаясь к себе в кабинет, Блэк заметил одного полицейского, который о чём ворковал с его секретаршей.