Барон

Пролог

Барон Жоффруа де Кантель правил землями на Юго-Западе Франции уже двадцать восемь лет кряду. Это был властный и жестокий, даже по меркам своего времени человек. Его правление началось ещё во времена Карла Победоносного[1]. Он даже участвовал в войне с англичанами[2], и лицезрел своими очами святую Орлеанскую Деву[3]. Хотя при этом воином себя не считал, и не любил охоту, что было моветоном в те времена рыцарских турниров и роскошных пиров.

В свои пятьдесят четыре года барон ещё был полон сил и даже связал себя узами брака с юной дочерью Герцога. Младшей, разумеется, ибо старшую, или даже среднюю, Герцог за барона бы никогда не отдал.

Но последние годы в землях де Кантеля случилось несчастье. Появился тёмный колдун. Кем он был — того доподлинно не ведал никто, хотя слухи о нём бежали по землям и один был страшнее другого. Колдун бродил по лесам и деревням, по дорогам и весям, и согласно болтовне суеверных крестьян, мог насылать грозу и мор, поднимать мёртвых и говорить с ними, а ещё якшался с самим дьяволом. Присяжные рыцари барона Жоффруа много потратили времени, чтобы найти и одолеть это исчадие ада, но не преуспели. Ведь колдун всегда ускользал из-под самого их носа. Словно сам Князь Тьмы нашёптывал ему в уши, где и когда стоит появляться, а когда нужно исчезнуть, словно дым от ночного костра на рассвете.

Он искал что-то. А что, именно — непонятно. Но было очевидно, что, если колдун преуспеет в своём поиске, если его алкания увенчаются успехом, это наложит отпечаток на целые поколения, и, возможно на все земли барона Жоффруа де Кантеля.