Багровый прилив

Эпилог

В конце лета Альдекка столь же прекрасна, как и поздней весной. Летняя жара, когда солнце обрушивается на город с такой яростью, что за час до полудня уже невозможно выйти из дому, не опасаясь перегреться или схлопотать апоплексию, сменилась приятным теплом, царящим с рассвета и далеко после заката. До проливных осенних дождей ещё далеко, и люди старались ловить погожие деньки, проводя как можно больше времени на улице.

Как ни странно, за прошедшее время водаччинец до мозга костей, каким считал себя Джованни Вилланова, полюбил столицу Валендии. Он прожил здесь несколько не самых весёлых месяцев после первого бегства из Водачче, и о том времени у него сохранились не самые тёплые воспоминания. А вот сейчас, по возвращении в Альдекку, снова из Водачче, он искренне полюбил этот город. Конечно, жизнь его была теперь куда более суровой и аскетичной, нежели та, к которой он привык, ведь Вилланова отрёкся от всего мирского, вступив в ряды рыцарей Веры. Он больше не был опальным торговым князем, но уважаемым рыцарем, вытащившим приора с соборной площади. Малодушия Виллановы, предпочетшего сражаться на площади с демонами, но не с чудовищным Легионом, призвавшим их, и не с кошмарным чёрным воином в плаще из тьмы и искр, Рамиро да Коста не то не заметил, не то решил закрыть на него глаза. Ведь Вилланова сумел вместе с бывшим валендийским солдатом и носившим чёрный костюм салентинцем вытащить их всех из Водачче.

Через своих людей, которые у него ещё остались в городе, Вилланова отправил весть в Валендию, прямиком в капитул ордена рыцарей Веры. Несмотря на то что захвативший город торговый князь Мондави чествовал приора едва ли не как спасителя Водачче, выделил ему лучших врачей, чтобы осмотрели рану, нанесённую клинком кошмарной косы воина в чёрном, и решили, как её лечить. Погибших рыцарей Веры отпевали в соборе Водачче, причём отпевал лично епископ, который отказывался открывать глаза после случившегося и покидать стены собора. Он обошёл весь собор, опираясь на плечо служки-поводыря, и освятил его заново. Проводивший дни в посте и молитве епископ вызывал у людей уважение, и они снова потянулись в осквернённый, но заново освящённый собор. Приора же поселили в роскошном доме, который прежде занимал покойный ныне дож Водачче, и Вилланова от души смеялся над этой иронией судьбы.

Однако несмотря на всю показную заботу правителя Водачче о приоре, а также его спутниках, Вилланова не испытывал никаких иллюзий. Он понимал, что реликвия, остающаяся в руках Рамиро, всё ещё привлекает алчущих её, а новый правитель Водачче ради поддержки властями предержащими может пойти на многое. И потому, сославшись на слабость приора, Вилланова решительно отказался от услуг неожиданно решившего плыть в Валендию купца. Он рассыпался в благодарностях от имени Рамиро, но к раненому посетителя не пустил.

Ответом на весточку стал галеон «Мать Милосердия Розарии» — боевой корабль ордена рыцарей Веры, вошедший в гавань Водачче во всём своём сорокопушечном великолепии. Командор Сальватор Торрегроса, гроза халинских корсаров, лично привёл свой флагман, чтобы вывезти из Водачче своего приора. Спорить с галеоном и командором Торрегросой, сошедшим с борта «Матери Милосердии Розарии» в сопровождении десятка рыцарей Веры и роты мушкетёров, игравших роль его почётного эскорта, никто не решился. Так с помпой неистовый приор, безумный рисколом, бывший солдат, салентинский эспадачин и опальный торговый князь покинули Водачче.

Дорога была лёгкой, галеон рассекал волны, ветер неизменно наполнял паруса, и Торрегроса, уступивший свою каюту приходящему в себя после ранения приору, молил Господа, чтобы добрая погода и дальше сопутствовала его «Матери Милосердия Розарии». А сразу по прибытии в Аземейнш, недавно ставший валендийским вместе со всей Коиброй, Рамиро в сопровождении эскорта рыцарей Веры и, конечно же, своих спутников отправился прямиком в столицу.

Это путешествие также было простым несмотря на то, что ехать пришлось по дорогам недавно захваченной — что уж греха таить — страны. Омрачали его разве что Кастельянос с Маро, постоянно ходившие хмурыми с тех пор, как ступили на землю Коибры.

— Отчего вы так невеселы, сеньоры? — спросил у них Вилланова на третий или четвёртый день их путешествия. — Вы ведь едете домой, отчего же хмурите брови с утра до вечера?

— На это променяли жизни Чанто Тебара и других парней, — ответил Маро, оказавшийся более разговорчивым. Кастельянос предпочёл отмолчаться. — Отправили в Водачче на смерть, а вместо него захватили кусок пожирнее. Я не солдат, но, думаю, такое не редкость в Валендии.

— У короля слишком много отставных солдат, — всё же высказался Кастельянос, — и слишком мало денег, чтобы платить им обещанное. Вот он и решил избавиться от нас, отправив в Водачче, а заодно отвлечь всех, пока сам тянул руки к Коибре. И верно, ничего нового — всё, как заведено у нас в Валендии. Мы сражаемся и умираем по воле короля, не получая за это ничего, кроме ран.

Больше с ними Вилланова беседы не заводил. Даже общество тихого безумца Эшли де Соузы, большую часть времени сидевшего, обхватив колени, и глядевшего в одну точку, где открывались ему неведомые нормальному человеку дали, было предпочтительнее тихой ненависти бывшего солдата и эспадачина.

Вилланова испытал немалое облегчение, когда они расстались прямо в день прибытия в Альдекку. Получившие вознаграждение Кастельянос и Маро просто растворились в городе. Эшли забрали в дом скорби, где тот, наверное, проведёт остаток дней. А Вилланова и Рамиро да Коста отправились прямиком к кардиналу Серхио Филиппе де Рио-Оливаресу. Рамиро к тому времени почти полностью оправился от раны и последние дни путешествия проделал верхом, как и все остальные.

Являться к кардиналу прямо в дорожном платье, которое даже толком не привели в порядок, было, конечно, верхом неуважения к столь значительной духовной персоне. Однако слуги кардинала оказались более чем настойчивы, и Рамиро с Виллановой отправились в резиденцию Рио-Оливареса прямо от городских ворот. Топтаться в приёмной им тоже не пришлось, кардинал явно ждал их. Хотя, скорее, не их самих, а то, что они везли.

Всё же Рио-Оливарес был высокопоставленным церковнослужителем и, как бы сильно не алкал он того, что вёз с собой Рамиро, сначала благословил обоих и лишь после требовательно протянул руку. Рамиро вынул из-за пазухи шкатулку слоновой кости. Несмотря на пару царапин и сколов, а также пятно засохшей крови, отнюдь не украшавшее её, шкатулка всё ещё оставалась произведением искусства. Рамиро вложил её в ладонь кардинала, и тот легко справился с открывающим механизмом. Прежде тот хранил смертоносный секрет — отравленную иглу, которая должна вонзиться в палец неосторожного взломщика, пытающегося открыть шкатулку, не зная всех её хитростей. Однако над шкатулкой уже поработали знающие люди, нанятые Виллановой, и никаких отравленных игл в её замке больше не было.

— Она прекрасна, — произнёс кардинал заворожённым голосом. — Невероятно прекрасна.

Рио-Оливарес смотрел на переливы красной жидкости, заключённой в шар, и на миг ему почудилось, что она сложилась в искажённое злобой лицо. Он не узнал его, но прежде это лицо принадлежало Раулю Рейсу и тому, кто владел его телом. Теперь же, как и многие демоны до него, он стал пленником невероятной силы реликвии, недаром прозванной кровью святого.

Не без сожаления кардинал закрыл шкатулку и повелительным жестом отпустил Рамиро с Виллановой. Он заполучил себе ещё один предмет из тайного прошлого Святых земель, который может на шаг приблизить его к разгадке бесчисленных секретов, хранящихся там. А значит, и к величайшему могуществу клириков и паладинов, что смогли дать Церкви то могущество, которым она обладала. Кардинал верил, что, разгадав их, он сумеет вернуть Церкви былое величие, но работы предстоит ещё много. Очень много.

Конец.

Июль — октябрь 2018 года.