Августина лучше всех

Письмо 9

Дорогая Нора, ради твоего интереса я честно пытаюсь повысить градус мистического в своих посланиях, но все время сползаю в комедию. Думаю, и в этот раз мое письмо будет больше похоже на представление ярмарочного балагана. Знаешь те сценки, где герои появляются перед публикой друг за другом, при этом каждый прогоняет предыдущего вопиюще нелепым способом?

Приготовься, сейчас ты прочтешь практически готовый сценарий для одной из них.

Началось с того, что я вновь потеряла кота, а вместе с ним и Терри. Это могло означать только одно: паршивец снова подкармливает призрака. Настроенная воинственно, я бродила по дому в поисках обоих, пока в холле меня не застиг дверной колокольчик и узкий целеустремленный Клини не впустил в дом Марка Биргита.

Несколько мгновений я разглядывала молодого человека, не представляя, что могло привести его в Белый Яр после злополучной дуэли.

— Добрый день! — поклонился он, и настроение приветствия показалось мне чересчур жизнерадостным, я бы сказала даже, не свойственным представителю семейства Биргитов.

— Здравствуйте, рада вас видеть, — от удивления ляпнула я.

— Не ожидал такого теплого приема.

Я и сама от себя не ожидала.

Боюсь, мне надо будет на секунду остановиться и чуть подробнее рассказать о неожиданном госте, иначе у тебя не возникнет достойной картинки перед глазами. До сегодняшнего дня я и не подозревала, что Марк будет играть какую-то значительную роль в моем рассказе, поэтому не сильно утруждалась описанием его внешности. Мне часто пеняют тем, что я всех считаю красивыми, но тут и ты бы согласилась, что внешне молодой человек как минимум интригующ. Не в классическом смысле слова… но…

Как я уже отмечала, на первый взгляд все Биргиты отличаются поразительным сходством. Марк тоже высок, светловолос и при этом очень худ, или, наверное, надо сказать, строен. На его лице в глаза прежде всего бросается крупный породистый нос с горбинкой и, конечно, характерный Биргитовский изгиб губ, исполненный то ли сарказма, то ли неприязни. Теперь, узнав его чуть ближе, я бы все же поставила на первый вариант.

— Вы к гессу Ярину? — осторожно спросила я, прикидывая в голове, что могло понадобиться дуэлянту.

— Нет, я к вам, — огорошил меня Марк.

— Тогда пройдемте в гостиную. — Я указала в нужном направлении и обернулась к дворецкому. — Клини, сообщите, пожалуйста, гессе Версавии о госте, и пусть подадут чай.

— Не уверен, что вы захотите, чтобы гесса Версавия слышала наш разговор, — обернулся ко мне Марк, как только мы очутились в гостиной.

— Что же такого вы собираетесь сказать? — усмехнулась я, самоуверенно усаживаясь в кресло напротив окна в сад и предлагая посетителю сделать то же самое. — Обсудить прошедшую дуэль?

— Нет, Августина, вовсе не это, — буднично ответил гесс Биргит, пристально глядя мне в глаза.

— Что?

Губы Марка вновь изогнулись в полуусмешке.

— У меня много недостатков, но одно могу сказать точно: глупость в их число не входит. Несколько дней назад вы продемонстрировали нам свои таланты на ристалище. Целительство, так как только целитель мог бы перехватить чужую энергию, — самый распространенный дар, особенно у женщин. Некромагия — наоборот, достаточно редкий. И, я подозреваю, есть еще один, третий, — огонь, не так ли, гесса Кермез?

— Но как? — только и смогла выдохнуть я.

— Моя семья поколениями ведет записи об одаренных родах и особенно подробно о собственных соседях. До сегодняшнего дня это казалось мне лишь причудой. Но дед был прав, знание — сила не хуже магической. А про огонь — очень просто, по странному стечению обстоятельств каждый одаренный семейной стихией Кермезов помечен рыжиной в волосах. Вам даже не нужно ждать пробуждения способностей, чтобы определить, есть ли они у ребенка. Сейчас на свету хорошо виден медный отблеск. — Он внезапно потянулся к пряди моих волос, но остановился.

— Вы так говорите, будто на свете мало рыжих людей. — Я откинулась на кресле и смерила собеседника взглядом, показывая, что не собираюсь сдаваться.

— Рыжих, конечно, много, но сколько тех, кто владеет сразу тремя видами силы? Вы же знаете, такое возможно только для последних и единственных наследников сразу нескольких семей, когда велик шанс, что именно на этом маге линия прервется. Благодаря нашему личному архиву вычислить, кто вы, не составляет большого труда. Так что нет никакой Маи Лакшин, верно?

Открылась дверь, и вошел лакей с чайным подносом.

— Поставьте на стол, пожалуйста, я сама позабочусь о госте. — Мне стоило немалых усилий дождаться, пока слуга выйдет. — И что вы хотите?

— Вы же не подумали, что я собираюсь вас шантажировать?

Честно говоря, именно так я и подумала.

— А вы заглянули похвастаться собственной логикой? Так чего вы хотите?

Я разлила чай и могу с гордостью сказать, что ни одно блюдечко даже не звякнуло. А ведь от радости, что мне настолько повезло, я могла и чайник уронить!

Да-да, Нора, ты все правильно прочитала. Именно повезло! Даю тебе пару строк, чтобы догадаться почему.

— Всего лишь вашего внимания и интереса. — Марк принял у меня чашку, случайно или специально коснувшись моих пальцев.

— Надеюсь, не романтического? — улыбнулась я.

— Почему бы и нет, разве ваше сердце уже занято?

Я на секунду задумалась, а потом рискнула.

— Можно и так сказать.

— Только не говорите, что тоже строите планы на Ролана Северина. — Легкий светский тон беседы моментально испарился.

— А что не так с гессом Северином? — разыграла дурочку я.

— Вы разве не слышали о проклятии?

— Слышала, но я не очень верю в проклятия. Может быть, это сказочка для отпугивания меркантильных девиц?

— А в архивные записи вы верите?

— После вашей блестящей догадки — определенно.

— Я понял. — Марк прищурился, словно раскусил мою уловку. — Тогда приезжайте завтра в Ближний Берег…

Открылась дверь, пропуская в гостиную величественную хозяйку дома. Гесс Биргит тут же вскочил на ноги и поклонился.

— И почему все приглашения достаются только молоденьким девушкам? — кокетливо спросила крестная.

— Гесса Версавия, вы же знаете, мы всегда рады вас видеть. Приглашение для миссы Лакшин прислала моя сестра, они приятно пообщались на вашем ужине.

Я закатила глаза и повернулась налить чаю для крестной, чтобы никто не увидел выражения моего лица.

— Да, но вы сами не часто радуете меня визитами, — продолжала ворчать хозяйка.

— Сегодня я как раз приехал, что принести извинения за свою несдержанность в прошлый раз. — Марк и не думал садиться, снова сгибаясь в поклоне.

— Полно-полно, главное — до дуэли не дошло, — замахала на него рукой гесса Версавия, а я все же чуть не упустила чашку. — Это хорошо, что ты пришел, к нам вот-вот должна приехать Флора, час назад я получила записку от ее матери.

Лицо Марка приняло такое выражение, которого я не видела у него даже на ристалище.

— Какая жалость, — выдавил он, каждым жестом демонстрируя, что испытывает вовсе не сожаления, а, скорее, панический ужас. — Но мне уже пора.

— Ты уверен? — переспросила крестная, будто издеваясь. — Может быть, еще один кусочек кекса?

Марк был очень уверен, он вежливо, но быстро отговорился какими-то срочными делами и практически моментально исчез за дверью вслед за лакеем, пришедшим его проводить.

Я подняла брови и посмотрела на крестную.

— Родители пытаются их сосватать, — пояснила гесса Версавия. — К несчастью, оба уже совершеннолетние, поэтому пока упираются.

Нора, ну как же все сложно на материке! Я здесь уже столько времени и пока еще не встретила ни одной счастливой юной пары, вот как такое может быть среди молодых и симпатичных людей?

Не прошло и десяти минут, как Клини объявил о прибытии Флоры О’Боз. Сильно удивлюсь, если они не встретились с Марком на подъездной дорожке. Надо было выйти его проводить — он же хотел внимания…

Флора вошла вся розовая от смущения, гостья не знала, куда смотреть, куда девать руки и что сказать.

— Как ваше здоровье, гесса Версавия? — наконец решилась она.

— Мое-то прекрасно, а вот ты, голубушка, не обгорела ли, часом, на солнце? — ответила безжалостная крестная, и мне захотелось запустить в нее надкушенным кексом.

— Садитесь, пожалуйста. — Я вскочила, освобождая девушке кресло, потому что посадить бедняжку на высокий стул показалось мне негуманно. — Кусочек кекса?

Флора отпрянула от угощения, как от яда, и покраснела еще гуще.

— Нет, спасибо. Не надо. Мне нельзя, — замахала она руками.

— Вздор, девочка! — внезапно рассердилась хозяйка дома. — Разве ты больна?

— Мама говорит, что мне надо следить за своим весом.

— Представляю, что она думает о моем, — усмехнулась гесса Версавия и взяла у меня из рук тот кусочек, который я готовила для гостьи. — К счастью, ты уж прости за откровенность, мне на это глубоко плевать, чего и тебе желаю.

Помнишь, Нора, я описывала Флору как крупную девушку, и это действительно так. Она чуть выше меня, сложена крепко и плотно, но это вовсе не болезненная полнота, которую надо лечить диетой. Уверена, сколько бы миссу О’Боз ни мучали ограничениями, даже на одной воде она никогда не станет такой хрупкой, как ты, и уж тем более маленькой, как Лунара.

На секунду повисла тишина, я заняла злополучный стул и решила разрядить обстановку.

— До сих пор с восторгом вспоминаю бал у вас в поместье, — светским тоном сообщила я, повернувшись к гостье. — Вы были так добры ко мне.

— Я? — испугалась Флора, будто подозревала, что получила похвалу за чужие заслуги.

— Ну, дорогуша, — хохотнула крестная, которая сегодня находилась не в лучшем своем настроении, — неужели ты думаешь, что добра была я?

— Нет… вернее, да… ой… Я хотела сказать, вы, конечно же, очень добрая… — Флора совсем запуталась и, казалось, вот-вот расплачется.

Мне захотелось показать гессе Версавии туфлю, точно так же, как когда безобразие творил ее сын.

— Очень рада, что вы сегодня заехали, — сказала я с нажимом на слове «очень» и многозначительно посмотрела на крестную.

— Да? То есть правда? — зачастила девушка, едва не выплескивая чай. — А я так хотела с вами пообщаться! Только не знала, с чего начать! Думала-думала, но не знала как… И даже несколько раз готовила коляску… но потом поворачивала…

О боже! Только в тот момент я начала понимать масштаб катастрофы! Думаю, ты тоже уже это заподозрила, Нора.

Флора — моя полная противоположность!

Похоже, ей всю жизнь говорили, что она недостаточно хороша: миловидна, стройна, общительна или что там еще. И теперь это печальное создание стесняется приехать и поболтать с девчонкой-приживалкой без рода и особых достижений!

Ты только вдумайся, Нора!

Или лучше вспомни тот день, когда я впервые появилась в институте и вела себя как царица Иланки. Помню, тогда ты с возмущением спросила меня, уж не считаю ли я себя лучше других учениц.

И я на полном серьезе ответила «да, считаю», потому что это именно то, что я слышала от папы, мамы и временами даже дяди: «Наша Августина лучше всех».

Пишу, и слезы наворачиваются от воспоминаний. Похоже, «наша Августина» та еще плакса, ты так не думаешь?

Ну да ладно, разговор закончился, когда крестная громко посетовала на то, что компаньонку она пригласила для себя, а переманивают ее все кому не лень.

— Почему вы не можете общаться между собой, Северины, Биргиты, О’Бозы? Нет, вам подавай несчастную Маю!

В это время «несчастная Мая» давилась от смеха, представляя, как Лигия будет дружить с Флорой и в каком диком восторге будет Ролан, если обе придут дружить с Лу.

Пока гостья сбивчиво пыталась объяснить, что она ни в коем случае не хотела ничего плохого, я со своего высокого места краем глаза уловила движение за окном. По парковой дорожке степенно шли мастер Клини и Гусма, под ручку…

Крестная проследила за моим взглядом и тут же с невероятной легкостью вскочила на ноги и приникла к окну.

— Это что еще такое! Среди бела дня!

Гесса Версавия подобрала подол и вылетела из гостиной со скоростью, которой позавидовала бы любая молоденькая девушка. Я осталась у окна в надежде подглядеть, как Гусма будет объяснять на иланкийском, что прикосновения ей нужны для общения, а не для того, о чем подумала эта испорченная «гарам аба» («громкая женщина», как зовет крестную няня), но сладкая парочка уже скрылась за поворотом.

Зато появилась другая…

— О! — удивилась я. — Северины!

Флора, которая тоже поднялась, чтобы посмотреть, из-за чего рассердилась хозяйка дома, ахнула и в буквальном смысле заметалась по комнате.

— Мне пора! — кричала она, то бледнея, то розовея. — Можно отсюда как-нибудь выйти?..

— Оставайтесь, — попыталась уговорить ее я.

— Я не могу! — в отчаянии вскричала она.

— Почему?

— На мне старое платье! И простая прическа! И… и… и прыщик, вот здесь! — Флора указала на едва заметное пятнышко на подбородке и разрыдалась. Платье на ней было красивое, голубое, а волосы аккуратно стянуты лентой на затылке — так что я осталась в полном недоумении, но, видя истерическое состояние гостьи, схватила ее за руку и вывела из гостиной.

Мы обошли стороной парадный холл, по которому должны были пройти Северины, и спустились помещение для прислуги, где привезший Флору лакей вовсю любезничал с местными горничными.

Я сдала ему на руки расстроенную хозяйку, извинилась и кинулась обратно наверх, встречать следующих визитеров.

Северины были уже в холле.

— Мы всего на пару минут, — заверил меня Ролан, закончив с приветствиями. Видимо, после побега Флоры мой внешний вид не наводил на мысль, что я рада новым гостям.

— Может быть, все же чаю? — Я пригладила волосы и попыталась быть гостеприимной.

Лу схватила меня за руки и вопросительно оглянулась на брата, но тот непреклонно покачал головой.

— Мы проездом из Верхнего Лога…

— Мы пригласили учителя танцев на день! — перебила его Лунара и запрыгала вместе с моими руками в своих. — Поэтому и заехали, чтобы…

— Во-первых, чтобы поблагодарить за спасение моей сестры. — Ролан многозначительно положил ладонь на плечо попрыгуньи, пытаясь хоть немного пригасить ее энтузиазм. — О чем совершенно непростительно забыли во время событий, о которых лучше не упоминать в этом доме.

Я открыла рот от удивления и посмотрела Лу, которая делала мне какие-то страшные знаки глазами. Судя по всему, смелая малютка взяла всю вину на себя и не рассказала брату, что эксперименты с фортификационной магией были моей идеей.

— Ну что вы, это была простая самозащита, — отмахнулась я, чувствуя себя обманщицей больше, чем когда-либо.

— А во-вторых! — тут же вступила Лунара, стряхивая руку брата с плеча. — Ты сможешь приехать к нам послезавтра? Нам нужна еще как минимум одна пара для репетиции первого танца на мой день рождения. И Терри возьми с собой. Ну пожалуйста-пожалуйста!

Малютка сложила ладони и взглянула на меня снизу вверх огромными блестящими глазами.

— Ты уверена, что тебе будет восемнадцать? — с сомнением спросила я.

— Я не уверен, — мрачно откликнулся Ролан. — Такое ощущение, что по-прежнему пять.

Лу надула губки.

— Конечно, приеду, — поспешила с ответом я. — Тем более это послезавтра. Представляешь, гесс Биргит был здесь до вас и пригласил меня завтра в Ближний Берег!

— О-о-о-о! — многозначительно протянула моя маленькая подружка.

— Зачем? — не очень тактично спросил гесс Северин.

— Не знаю, — беспечно пожала плечами я, с исследовательским интересом наблюдая за его реакцией. — Но он был очень мил.

— Мая, — строго сказал Ролан, так что я даже чуть не вытянулась по струнке — это был первый раз, когда он назвал меня по имени. — Учитывая ваши таланты, которые… вы нам продемонстрировали…

— Он сделает мне предложение! — пронзительно вскрикнула я, и мы с Лу вновь взялись за руки и на пару захихикали.

Гесс Северин поморщился, будто мое возбуждение его нервировало. Ну а что, любой девушке приятно получить предложение руки и сердца! Даже если придется отказать. И уж что-что, а отказывать я умела.

— Будьте аккуратны, — продолжил Ролан тем отеческим тоном, которым иногда общался с Лу. — Возьмите сопровождающего, а еще лучше не ездите вовсе.

— Если у вас есть аргументы против гесса Биргита, — «помимо ревности», — мысленно добавила я, — то лучше скажите прямо.

Гесс Северин понял, что перегнул палку, потому что Лу тоже обернулась на него в немом удивлении.

— Ничего такого, просто помните, что люди в отчаянии могут пойти на отчаянные меры.

Я нахмурилась и переглянулась со все еще недоумевающей Лу.

Марк будет просто феерическим (я бы даже сказала, пламенным) идиотом, если попытается обойтись со мной плохо, зная о даре огня. Возможно, все дело в том, что о нем не знает Ролан…

Очень надеюсь когда-нибудь его удивить.

А пока клубок отношений вокруг гесса Северина становится все интересней и интересней. С нетерпением жду поездки к Биргитам, внутреннее ощущение подсказывает, что она будет очень познавательной.

Пойду и запасусь чернилами на завтра. Крестная думает, я их пью, поэтому вчера даже попросила показать язык. Что я и сделала с превеликим удовольствием. Когда еще представится законный шанс?

В предвкушении приключений,

Твоя Августина