Аспирантура для попаданки. Замужество не предлагать!

ГЛАВА 6

— …ну вот как так-то, а? Нет, я все понимаю, не сталкивался раньше с детьми или не ожидал от них такой сообразительности, но дать им боевое заклинание, после чего запереть меня с ними, это как называется?! — возмущалась я на следующий день, с упоением пересказывая Лайле свой первый опыт на преподавательском поприще.

— Скотина, — отозвалась она спокойно, ничуть не удивившись. — Вон в ту лавку еще заглянем потом, ага? Слышала, у них должны быть скидки на огнеупорные дорожные сумки из кожи химеры… Ну-ну, продолжай, я слушаю.

Дабы не затягивать и не порождать в дальнейшем неловкие моменты, прежде чем отправиться с Лайлой на оговоренный ранее шопинг, в двух словах описала случившуюся у меня с Саймоном ситуацию. И, неожиданно, девушка всецело поддержала меня. И теперь мы бродили по торговым рядам, а я уже увереннее и детальнее пересказывала Лайле все в подробностях.

Погодка сегодня была просто чудесной! На небе ни облачка, солнце ласково согревало, в воздухе витал едва уловимый аромат приближающейся осени, кое-где можно было заметить летающие тоненькие серебристые паутинки. Мимо сновал туда-сюда разнообразный народ всех возможных рас, продавцы весело зазывали, нахваливая свой товар, с продуктовых рядов вкусно тянуло выпечкой… В такой вот обстановке и не получалось как следует злиться из-за чего-либо. И все же мне удавалось, слишком велик был испуг и стресс в целом вчера!

— Ага, и я еще хотела посмотреть какие-то магические липучки для одежды или нечто типа того, чтобы можно было вешать… Так вот! Я думала, он друг, а он… — я запнулась, подбирая эпитет одновременно и посочнее, и такой, чтобы совсем уж не обидеть Лайлу, у которой с этой заразой еще и отношения.

— А он самый натуральный мудень с повадками придурошного засранца, — продолжила подруга, за рукав оттаскивая меня в сторону, чтобы нас не задел здоровенный орк, тащивший в руках связку каких-то досок.

— В точку! — обрадовалась я, но все же смерила Лайлу подозрительным взглядом. Нет, я, конечно, безумно рада, что она на моей стороне и вообще… Но все же как-то…

— Что? А думаешь, я просто так тебя предупреждала о нем, чтобы ты не питала на его счет особых иллюзий? Саймон тот еще гаденыш временами. Не со зла, не подумай, уверена, вовсе считает, что вся эта ситуация — невинная шутка… — вздохнула Лайла, но я ее перебила.

— Невинная?! Они в меня бросили пульсаром! А потом еще и огненной хренью!

— Он им огненное дал? Во дебил… — протянула она, поморщившись, но тут же спохватилась. — Ты же в порядке, справилась?

— Да уж пришлось…

— Я и говорю, рассчитывать на этого засранца особо не приходится. На поле боя — да, и как командир отряда, и как подчиненный. В остальном же… В общем, не завидую я его невесте, — фыркнула Лайла, покачав головой, заставив меня и вовсе зависнуть на несколько секунд.

— А дети — не поле боя?! — взвизгнула я натуральным образом, отчего седовласый оборотень, проходивший мимо, даже шарахнулся от нас в сторону и что-то неодобрительно проворчал себе под нос, недовольно покосившись на меня.

— Эм… Я, конечно, занятия у них не вела, и, разумеется, тебе виднее, но… — протянула подруга с явным сомнением, заставив меня досадливо цокнуть языком.

— Это нужно просто видеть, и, поверь, твое счастье, что судьба тебя с ними не сталкивала. Ладно, может, в чем-то я и преувеличиваю, но это не отменяет факта подставы. Друзья так не поступают! И что ты говорила о невесте? Типа будущей? Сама не планируешь в дальнейшем связывать свою жизнь с ним?

— И будущей, и нынешней… Зайдем в ту кофейню, что посещали в прошлый раз? С такими миленькими ежевичными пироженками?

— Ага… Постой-постой, в каком смысле «нынешней»? Он помолвлен, что ли? А ты? — на несколько мгновений во мне даже чуть поутихла злость на предположительно «бывшего» друга, сменившись немалым любопытством и удивлением.

— Там все сложно. То ли помолвлен, то ли помолвка только должна была состояться — он что-то упоминал такое, какую-то аристократку ему сватали, вот и отрывается, пока холост и не связался с замороженной снобкой… Не в обиду тебе сказано. Ты-то нормальная, — Лайла легкомысленно пожала плечами, чуть улыбнувшись, я же едва не навернулась, споткнувшись от неожиданности на ровном месте.

Мы как раз подошли к кофейне, и я ненадолго замолчала, пока присаживались за резной круглый столик у окна и делали заказ. Но как только официантка отошла, я не выдержала.

— То есть, ты знаешь, что он, по сути, занят, но продолжаешь с ним встречаться?

— «Встречаться» — слишком громко сказано. И потом, официально он не помолвлен. Когда-то да, всерьез строили отношения, но потом расстались, снова сошлись, опять расстались… Сейчас просто в одной компании общаемся, ну и приятно проводим время за ее пределами, если оба не обременены никакими иными отношениями, — Лайла легкомысленно пожала плечами, откинувшись на спинку стула, но заметив мой офонаревший взгляд, сделала свои выводы. — А, да, у аристократов же так не принято… Но мы маги, нравы у нас свободнее, особенно у боевиков и стихийников. Да и у некромантов тоже, тем вообще на все плевать.

У меня вновь все мысли перемешались. То есть, с точки зрения реалий моего мира — в общем-то тут ничего такого, и не такое слышала, видела. Но учитывая, что сама Сандра едва ли не верила в то, что все вокруг «ни-ни» до свадьбы, сейчас у меня даже был некий когнитивный диссонанс. Натура Сандры прорывалась, пребывая абсолютно в шоке, заражая и меня наивными суждениями. Хотя нет, несмотря ни на что, мне больше было чисто по-женски любопытно. Да и, опять же, замечательная возможность занять свои мысли чем-то иным, не вспоминая о вчерашнем ужасном дне.

— Но ты мне тогда в столовой сказала, что… — все же попыталась разобраться до конца.

— Чтобы ты не питала иллюзий на его счет. Я же тебе еще тогда сказала — я это говорю всем наивным невинным девушкам, кто крутился возле него, чтобы потом не разочаровывались. Прости, с тобой я не ожидала, что будет подстава отнюдь не из-за разбитого сердца…

— Я его другом считала! А он… он… Да, мать его так, он меня подставил и бросил! — вновь вспылила я, моментально переключившись с разговора о его гипотетической невесте.

Я бы много чего еще сказала в сердцах, но тут нам как раз принесли кофе с пироженками, и я вынужденно замолчала на пару минут, приветливо улыбнувшись миловидной юной дриаде, старательно выставлявшей перед нами чашки и явно нервничавшей, судя по ее чуть подрагивающим рукам. Так, Сандра, пора успокоиться уже, ты, вон, людей пугаешь. Отставить истеричные нотки, от этого никому не легче.

— Я всецело на твоей стороне. Кстати, завтра планируем встретиться в пабе «Кинжал & Пульсар», там по воскресеньям устраивают небольшие соревнования между всеми желающими магами, преимущественно студентами. Дрейк и Джош даже думали поучаствовать, но это не точно. Адрелия обожает комментировать ошибки участников, бронирует всегда места у самой сцены… Вот как раз Саймону все и выскажешь при встрече.

— Нет, Лайла. Прости, но нет. Я не хочу его видеть совсем. Может, позже изменю свое мнение на этот счет, но, как по мне, если у нас дружба, то дружба, а не суррогат, существующий лишь для совместных посиделок в баре. Я понимаю, что вы все знакомы уже не первый год, это я так неожиданно вписалась в компанию с подачи Саймона… — я поморщилась, прикусив нижнюю губу. Как бы ни хотелось казаться сейчас бесстрастной, мне по-прежнему было очень обидно. — Так что, думаю, будет лучшим вариантом, если я пока пропущу совместные посиделки.

— Сандра, ну ты чего? Ты же тоже наша уже, неужели из-за идиотского поступка… — растерянно пробормотала стихийница, но я решительно мотнула головой, пресекая ее слова.

— Я же не говорю, что собираюсь перестать с вами общаться. Просто пока пропущу совместные посиделки. Это не попытка привлечь внимание или рассорить вас, но мне правда тяжело принять случившееся, даже как дурацкую шутку.

От переизбытка эмоций, желая поставить точку в этом неприятном разговоре, я даже хлопнула раскрытой ладонью по столу, но тут же пожалела. Мой пока еще нетронутый кофе в маленькой фарфоровой чашечке не оценил такого проявления эмоций и выплеснулся за край, побежав по столу и, естественно, остановив свой путь на моих брюках. Благо, хоть не кипяток. Я быстро попыталась кое-как оттереть пятно салфетками, радуясь, что на темной ткани будет не сильно видно. Но, конечно, до Андреаса с его бытовой магией мне далеко.

— Жаль, конечно… Но мы в любом случае будем тебе рады… И с готовностью накостыляем Саймону, если тебе станет от этого легче. Он и Адрелию как-то раз подставил, то ли не предупредив о смене в расписании патрулирования, то ли случайно испортив инфокристалл с ее наработками по проекту. Ох и гоняла она его потом вместе со своим питомцем, ты бы видела, — девушка мечтательно улыбнулась, но, оценив мое кислое выражение лица, осеклась и поспешила переключить разговор на другую тему. — Прости. Поняла, о Саймоне больше не говорим. Кстати, почему раньше не видела тебя в компании вчерашнего нэко? Вы довольно мило общались с ним, да и помогал тебе, будто вы знакомы уже давно. Как его там, Анеус? Андарус?

— Андреас, — невольно улыбнулась, подумав о котике и о предстоящей встрече с ним и его шебутной невестой. — Мы из одного потока. Да, хороший парень. И ты видела меня с его невестой-феей, может, помнишь, она еще в коридоре мне волосы заплетала…

— Такую забудешь… Невеста? Хм… Что-то вокруг все с невестами вдруг, на первых курсах их хомутают, что ли? Похоже, хороший парень, даже жаль, что не свободный…

— У меня, между прочим, тоже вроде как есть жених, — напомнила я, почему-то вдруг начав испытывать неловкость от этого разговора.

— Так я и не о тебе сейчас, я-то девушка условно свободная… Ну да ладно, невеста так невеста. А с твоим женихом что? Ты не рассказывала раньше о нем. То есть, да, помню, ты что-то такое упоминала как-то, но и только. Кто он, чем занимается, как давно вы с ним знакомы, как произошла помолвка, когда планируете жениться, где он живет, почему не встречаетесь с ним… В общем, жажду подробностей! — тут же забросала она меня сотней вопросов, отпив кофе.

Но я вынуждена была ее разочаровать.

— Эм… Понятия не имею. Но, кажется, он из Академии, — протянула неуверенно, отчего Лайла поперхнулась напитком.

— Час от часу не легче… «Кажется»? Ты с ним знакома или нет?

— Вроде бы…

— Да ты прям кладезь информации! Ладно, имени не знаешь, личностью не интересовалась, так понимаю, связать себя в обозримом будущем узами брака не планируешь — суть уловила, ага. Он хотя бы из Академии был или и сейчас здесь? — задала она достаточно резонный вопрос, о котором я как-то раньше не задумывалась.

— Эээ…

— Ты безнадежна. Женщина, где твое любопытство?! То есть, ты пойдешь замуж за, по сути, первого встречного, ведь ни черта о нем не знаешь? — упорствовала Лайла, заставляя меня чувствовать себя совсем уж неловко.

— Да как-то не до того было… То одно, то другое, ну знаешь, как это бывает… Ну и замуж я не то чтобы собиралась, я, как бы это сказать, в аспирантуру сбежала, чтобы не выходить… — пролепетала я совсем неуверенно.

Ну, не рассказывать же ей, что была в таком охренении от осознания, какую подставу мне устроила настоящая Сандра, проведя ритуал высвобождения души, а после лихорадочно пыталась закрепиться в этом мире, что и думать забыла о каком-то несчастном женихе? Не трогает меня — и ладно. Маман Сандры изредка присылала сообщения на артефакт связи, но там стандартное, не обижает ли кто, не передумала ли учиться, не прислать ли мне очередное бальное платье…

— Как скучно я живу, однако… Вот как окажется, что твой жених — это Саймон, будешь знать, нелюбопытная ты моя! — фыркнула Лайла насмешливо, уже позабыв о своем обещании не говорить о нем, но мне уже было не до этих нюансов.

Ну нет, это же совсем бредовое предположение. Даже если так подумать, вспомнить, что кричал отец Сандры, когда я только очнулась в ее теле. Что-то о том, что не фиг ей вздыхать о каком-то хлыще, у нее жених хороший мальчик. И опытным путем было установлено, что сохла эта наивняха как раз по Саймону. Следовательно, он и есть тот самый «хлыщ», а значит, быть «хорошим мальчиком» уж никак не может. Логично? Ну логично же, да? Ради всего святого, Вселенная, не хихикай там ехидно, ну логично…

— Что притихла? Думаешь о женихе? Ну спроси у родителей. А вообще, если не планируешь выходить замуж в любом случае, просто забей на него, как успешно делала все это время. Ты доела уже? Пойдем тогда, сейчас расплачусь только… Прошлый раз ты платила, так что сегодня я угощаю, — прощебетала подруга, подмигнув мне, и махнула рукой, подзывая официантку.

У меня же, тем временем, мысли потекли уже в другое русло. А с чего я взяла, что Сандра была влюблена именно в Саймона? С того, что других кандидатов нет? Ну так он попросту мог уже закончить обучение, выпустившись из академии, не все идут в аспирантуру! Да и папа Сандры, когда говорил о «хлыще», возмущался так, будто Сандра уже едва ли не собрала манатки, собираясь сбежать и тайно пожениться с ним!

А ведь с Саймоном они действительно не сталкивались толком, ну вел практическое занятие одно время, ну так у Сандры все туго с боевыми заклинаниями, девчонок в группе много, вряд ли ей там уделялось особое внимание. А больше им и пересекаться негде, раз уж он ее не запомнил. Я отталкивалась от того, что представила Саймона в полотенце и приняла это за воспоминание… Но так ли сложно представить абсолютно любого парня в полотенце?!

Как по заказу перед внутренним взором возник образ Андреаса в одном лишь полотенце. Хм… А ведь не отказалась бы увидеть его таким воочию… Так, не о том думаю! Хотя русло правильное. Вот как раз Андреас, подмечавший все детали поведения Сандры, мог обратить внимание, с кем она общалась чаще всего.

Осталось только придумать, как бы сформулировать этот вопрос, чтобы не показаться совсем уж странной. Хотя на фоне Риэль мне это вряд ли грозит. Решено, сегодня займусь тем, чем надо было заняться с самого начала: узнаю хоть что-нибудь о, скажем так, «факторах», которые привели к нашему обмену душами…

Вернувшись домой, в уже ставшее родным общежитие, первым делом отправила маме Сандры сообщение, где, помимо обычного «какделауменявсехорошолюблювасспапой», задала вопрос о личности жениха. И даже вскоре получила ответ…

— А что, ты уже виделась с ним? Правда же, он довольно милый?

— Кто «он»? Понимаю, должна была поинтересоваться его именем раньше, но как-то не до того.

— А, так все же интересно? Тогда, может, оставишь эту дурацкую аспирантуру, вернешься, встретишься со своим женихом уже нормально, официально заключим помолвку…

— Так ты мне скажешь его имя?

— Сандрочка, мы с папой желаем тебе только добра…

И все последующие сообщения в том же духе. Маман просекла фишку и имя гипотетического жениха называть мне явно не собиралась. То ли надеялась, что во мне взыграет любопытство на фоне общей сложности нахождения в аспирантуре и я вернусь домой, то ли хотела дать шанс этому «хорошему мальчику» самому со мной скентоваться как-то… Кстати, об этом.

— Мамуль, так сейчас он вместе со мной в академии?

И замерла, ожидая ответа, от нетерпения притопывая одной ногой. Как назло, именно на это сообщение маман не торопилась отвечать. Или же так долго строчит? Что может быть проще? Просто «да» или «нет». Наконец-то артефакт пиликнул, принимая послание.

— Ну разумеется! Потому я и не стала особо возражать против твоего поступления в аспирантуру. А так, может, находясь в одном заведении постоянно, познакомитесь еще ближе, захотите помолвку оформить до того, как ты отсидишь все положенные годы в аспирантуре… Будто есть ради чего там торчать.

От переизбытка чувств я даже выругалась, подняв взгляд к потолку. А на артефакт, тем временем, продолжали приходить другие сообщения, касавшиеся уже рассуждений на тему бесполезности аспирантуры для такой юной и красивой девушки, как я… Я ректора считала сексистом? Если Сандра с детства воспитывалась вот в таких условиях, то, думаю, поведение во время учебы было более чем соответствующим, следовательно, вот совсем неудивительно, что никто не воспринял всерьез мое желание учиться в аспирантуре!

Резко выдохнув, попыталась успокоиться. Не читая, пролистала сообщения ниже и принялась набирать следующее послание, тщательно подбирая каждое слово, решив зайти с другой стороны.

— Тогда назови мне имя. Может, ты и права насчет него, должна же я знать имя будущего мужа, общаться с ним…

Ага. Хорошая попытка. Но мимо.

— Ну вот он сам тебе и скажет. Уверена, он сейчас старается держаться поближе к тебе, узнать тебя получше — твое-то имя ему известно. Не все же истерят при планировании будущей помолвки, предпочитают узнать побольше о своей предполагаемой половинке.

А? Нет, не так. Ааа?! Кто этот маньячелло, что держится рядом со мной?! Ну не Саймон же?! А какие еще варианты? Орки! Тоже холостые. Ричи еще не помолвлен, а что с Бьянкой мутит — так даже лучше… Декан, в конце концов! Кстати…

— А он студент, аспирант или преподаватель? И с какой кафедры? Ну хоть что-то можешь сказать? Я же ваша единственная дочь, а вы меня практически продаете непонятно кому! Я, может, замуж вообще не хочу, а вы против моей воли!

Я бы, наверное, еще много чего написала, поймав едва ли не приступ панической атаки, но случайно ткнула уже «отправить», после чего продолжила строчить в том же духе, отдавшись полностью эмоциям настоящей Сандры. К счастью, прежде чем я успела дописать, вновь пиликнуло сообщение от родительницы.

— Ну что ты такое говоришь? Золотце, конечно же ты вольна выбирать. Не захочешь — никто и слова не скажет. Именно поэтому лучше, если личность твоего жениха останется пока в секрете. Ты же уже его воспринимаешь в штыки, относишься предвзято. Зато представь, как будет здорово, если ты и так с ним сдружишься, не зная, что он жених? Это будет так романтично!

Угу. И у меня по-прежнему информации ноль. Ясно-понятно. Тем не менее, после разговора я испытывала, скорее, облегчение. Как я и подозревала с самого начала — Сандру в самом деле никто не собирался насильно выдавать замуж за нелюбимого. Дурында… И надо было ей глотать то зелье?

Мысли вновь перескочили на эту ненормальную. Интересно, как она там? Защитила ли диплом? Пошла ли в аспирантуру? Общается ли с тем парнем и Хароном?.. Общается ли с моими друзьями, родными?

Негромкий стук в дверь отвлек от размышлений. Бросив быстрый взгляд в окно, сквозь которое проникали лучи закатного солнца, встрепенулась, вспомнив о встрече с Андреасом и Риэль.

Но все эти мысли куда-то делись, когда Андреас зашел за мной, чтобы идти гулять. Такой уютный, милый, улыбчивый… и надежный. Некстати вспомнилась оговорка Лайлы, что она свободна, а нэко парень хороший… Кстати, где Риэль? Опаздывает, что ли?

— У нее не получилось, с родителями к каким-то родственникам уехала на выходные.

— Ааа… Так сказали бы, перенесли бы прогулку, не страшно, — протянула я малость разочарованно.

Настроилась ведь уже, а тут такой облом. С Лайлой, разумеется, хорошо погуляли, Саймону косточки перемыли, да и шоппинготерапия все же вещь. Но вот переписка с драгоценной родительницей весь релакс свела на нет. И я теперь очень уж надеялась на нэкотерапию… Ну и феечкотерапию для профилактики, чтобы не вызвать привыкания, ага.

— Договорились же, с Риэль можно и потом отдельно погулять… Или ты и хотела именно с ней? — голос Андреаса звучал все так же спокойно-добродушно, но его ушки выдали настроение хозяина, печально поникнув.

— А? Ой, нет, просто подумала, что тебе неловко было отказывать, а что Риэль нет — даже хорошо. Не в смысле, что хорошо без нее, просто хорошо с тобой и… — тут же затараторила я.

Похоже, способность ляпать что-то не вовремя и весьма двусмысленное оказалась заразной. И, как обычно у Андреаса было, чем больше я говорила, тем больше нагнетала ситуацию и тем неудобнее себя чувствовала. Так вот как это обычно происходит… Осекшись, бросила быстрый взгляд на парня, с преувеличенным вниманием слушающего околесицу, что я несла, и едва сдерживающего улыбку.

— А ты можешь сделать вид, что я просто согласилась пойти гулять или вовсе промолчала, а? — поинтересовалась я без особой надежды.

— Ну почему же, мне особенно понравилась часть «хорошо с тобой», — широко улыбнулся он, напоминая при этом сытого кота, слямзившего у хозяйки большууую такую рыбешку и стрескавшего ее в одну харю. Да уж, и вот это чудо я приняла за застенчивого ботаника?

— Издеваешься? — фыркнула, шутливо пихнув его локтем в бок.

— Прости, больше не буду, — мигом отреагировал он, посерьезнев.

— Да ладно, чуть-чуть можно. Риэль же не против, что ты со мной пойдешь гулять? — уточнила, на всякий случай.

— А с чего ей быть против? — Андреас недоуменно моргнул, искренне удивившись вопросу, на что я лишь пожала плечами. Ну не против, и хорошо, мало ли. Быстро заперев дверь уже обычным заклинанием, настроенным на мою ауру, ухватила соседа под локоток.

— В общем, будем считать, что я невоспитанная и вовсе промолчала с момента, как ты ко мне постучал, ага? — уточнила, на всякий случай, деланно насупив брови, чувствуя, как меня охватывает шутливое настроение.

Андреас несколько мгновений с явным интересом рассматривал меня, покосившись на мою ладонь, покоившуюся на его предплечье. Чересчур? Убрать? Но прежде чем отпустила его, парень подмигнул мне, вновь белозубо улыбнувшись.

— А все остальное мне приснилось, ага! Пойдем, а то все пропустим. Кстати, ты боишься высоты?

— Только если меня пытаются столкнуть с нее, — призналась честно, передернувшись, но тут же не сдержала любопытства. — А что пропустим?

— Увидишь.

И на его губах вновь промелькнула такая солнечная улыбка, от которой стало тепло на душе… Черт, лучше бы Риэль сегодня пошла с нами, ага…

Шли мы около часа. Вначале по главным улицам города, после по каким-то мелким закоулкам, а там и вовсе свернули в небольшой то ли парк, то ли скверик. За разговором с приятным собеседником особо нет разницы, где именно гулять, тем более что мне купили большой клубничный коктейль в вычурном стакане с высокой соблазнительной шапкой сливок. И все же хорошо, что я была одета в удобные штаны, рубашку и ботинки на плоской подошве.

Интересно, если бы я была настоящей Сандрой и отправилась бы гулять в пышном платье, Андреас изменил бы маршрут прогулки или нет? Впрочем, вряд ли настоящая Сандра в принципе смогла бы сдружиться с Андреасом и Риэль… Или смогла бы? Спасовала бы перед трудностями, если иного выхода не предвидится, или нет?

Всю дорогу до своего «особого места», где я увижу «нечто удивительное», Андреас умело переводил тему на что угодно, только бы не выдать цель нашей прогулки раньше времени. Причем, в самом деле, говорили как-то ни о чем, но одновременно обо всем и сразу. Под конец я даже не заметила, как рассказала ему, каким образом внезапно решила поступать в аспирантуру, спонтанно поставив отпечаток своей ауры на документе. Естественно, подала как историю Сандры, без упоминаний о скандале с родителями, разве что вскользь проговорилась о возможном замужестве, что заставило Андреаса чуть напрячься.

Ну просто к слову пришлось. Да и парень перед этим с упоением рассказывал, как мечтал об аспирантуре, еще учась на первых курсах Академии… В его глазах на миг промелькнуло непонятное выражение, и он даже чуть нахмурился, явно намереваясь спросить меня о чем-то, может, даже о неудавшейся помолвке… Я так думаю. Но лишь усмехнулся.

— А знаешь, я рад, что все получилось именно так и ты попала в аспирантуру. Никогда не знаешь, чем обернется то или иное спонтанное решение… Ну а сейчас? Ты твердо решила заниматься именно артефакторской деятельностью? Почему, кстати?

— Ну да, что ни делается, то к лучшему. Честно говоря, сама не знаю. Сначала просто ухватилась за что угодно, что у меня хоть как-то получается, лишь бы была возможность укрепиться в аспирантуре. Но, знаешь, это действительно оказалось увлекательно! — признала, понимая, что в самом деле говорю искренне.

И, заметив неподдельный интерес в глазах Андреаса, воодушевилась и принялась делиться с ним своими мыслями на этот счет. Даже порывалась начать палочкой чертить прямо на земле основные магические потоки, на которых базируется мой проект, но нэко с хохотом оттащил меня, заверив, что ему и на слух замечательно воспринимается. Я хотела было в шутку обидеться, но вдруг деревья перед нами расступились, и мы вышли на открытое пространство. Даже, скорее, подошли к обрыву, хоть там и имелся на самом краю хлипкий на вид резной заборчик.

Как-то не задумывалась, что этот скверик находился на небольшом возвышении, и сейчас мы стояли на самой высокой точке. Отсюда можно было рассмотреть весь город, как на ладони, окрашенный в изумительные оттенки розового от лучей заходящего солнца. Оно отражалось в витринах магазинов, окнах домов, сверкало на зеркальных крышах и башенках, инкрустированных какими-то камушками. И это было настолько потрясающе, что аж дух захватывало!

— Пришли, — заявил парень с некоторой гордостью, тем не менее, не сводя с меня взгляда, улавливая малейшую мою реакцию.

— Какая красотень… — только и смогла выдохнуть, очарованная открывшимся видом.

— Подойдем ближе? Дай руку.

Я хотела было сказать, что не боюсь высоты, но с некоторых пор не доверяла никаким ограждениям, так что с готовностью ухватилась за предложенную теплую, чуть шершавую ладонь, одновременно с этим сделав шаг вперед, к обрыву. Если я в этом мире и доверяла кому-то безоговорочно, то этот не-человек находился сейчас рядом со мной.

Сердце забилось еще быстрее, особенно, когда хвост нэко вновь обвился вокруг моей талии, даруя дополнительное ощущение безопасности, а в животе поселилось удивительное ёкающее чувство, как бывает, когда раскатаешься на качелях и с восторгом ухнешь вниз, чтобы в следующий миг вновь устремиться вверх… Или все дело в том, что я все же боюсь высоты?..

Улыбнувшись своим мыслям, покосилась на хвост Андреаса, что сейчас заменял меховой поясок на моей тунике. Нэко машинально проследил за моим взглядом… и тут же отдернул хвост.

— Ой, прости, привычка! Я ничего такого не хотел, — выпалил он поспешно, чуть смущенно улыбнувшись.

— А, да ничего, даже теплее так, знаешь, — хихикнула, скрадывая неловкость.

Но больше меня задело слово «привычка». Это к кому там у него уже привычка? Чуть нахмурилась, зацепившись за эту мысль. Дожили, Сашка, уже друзей ревнуешь к их же законным невестам. Ну вот кого еще Андреас может обнимать хвостом? Искренне надеюсь, что на лице эти мысли не отразились. И вообще, закат, я смотрю на закат. И на город. О, тут и лавочка стоит, вот с нее и буду смотреть, ага.

Чувствуя, как к щекам прилила кровь, поспешила присесть на лавочку, подставляя разгоряченное лицо прохладному ветру. И чего я вдруг так зациклилась на том, кого Андреас хвостом обнимает… и наверняка сюда водит, смотреть закаты… Какого черта я все еще об этом думаю?!

— Это на уровне инстинктов, скорее, у нэко так принято. Просто подтверждение дружеских чувств. Прости еще раз, нас учат контролировать эти порывы с детства, но я как-то привык уже с Риэль, ее это веселит, — посчитал своим долгом объяснить Андреас, сев рядом со мной.

Его ушки в такт словам прижались к макушке, но почти сразу умильно встопорщились. Ну, конечно, веселит ее…

— Прощу, если дашь почесать за ухом, — выпалила неожиданно для себя, ища тему побезобиднее…

Нашла, ага. Боги, Сандра, что ты творишь… В смысле, Сашка… Ай, один черт, фраза про ухи все равно уже прозвучала. Что дало мне возможность полюбоваться ошарашенным выражением лица Андреаса.

— Неожиданно… Ну, если хочешь, — пожал он плечами, улыбнувшись, и склонил голову набок истинно кошачьим движением.

У меня в голове как раз созрела фраза, которая свела бы мои слова к шутке. К тому же, я, вроде как, планировала узнать у него, с кем Сандра раньше общалась, встречалась, может… Но, во-первых, оно мне надо? Пусть прошлое остается в прошлом. Я замуж не стремлюсь, против моей воли никто уж тем более меня не выдаст, так не все ли равно?

А во-вторых, почесать котика за ушком слишком заманчиво. Да, черт возьми, я хочу сделать это с самой первой встречи! И вообще, я заслужила личную нэкотерапию…