Артефакт. Эпизод второй

Глава 21

Прежде, чем по ушам ударил звук второго выстрела, я толкнул Кэйтлин на землю, а сам упал на нее сверху.

— Ложись! — уже с земли крикнул Ларе.

Но та в моих указаниях не нуждалась. Легкомысленная она была или нет, но свою молодежь эльфы готовили ко всему. В том числе, и к скоротечному огневому контакту. Я еще только горло рвал, а она уже подсечкой свалила Черноборода, и спряталась за ним, как за импровизированным бруствером.

Я такого укрытия не имел, зато обладал оружием — несерьезным на вид тюбиком губной помады, в котором оставалось еще два заряда заклинания «баньши». Его я и наставил на разбитую стекло двери, выискивая цель.

Годрох завозился, попытался подняться, но снова рухнул. Я видел, как под ним расползается лужа крови, однако он еще дышал. Орки вообще существа крайне живучие, Лхудхар как-то шутил, что самый надежный способ покончить с преступником из его племени — отрубить ему голову. Этого стрелок не сделал, а значит высока вероятность того, что агент Секции выживет.

Но и я не видел того, кто в него стрелял. Лупить наугад в темноту за разбитым стеклом не хотелось. Неизвестный мог уже пару раз сменить позицию, а заряда у меня только два.

— Лар, можешь что-то? — не сводя взгляда с двери прошептал я. Помнил, как она сообщала, что магии в ней не капли, но вдруг?

— «Светлячка» максимум. — отозвалась та, даже не пытаясь высовываться из-за Черноборода. Когда тот возмущенно пыхтя, попытался встать, она сильно ударила его маленьким кулачком в живот. Зная, как болезненны могут быть такие удары, я даже что-то вроде сочувствия испытал. «Профессора» скрючило, но больше без разрешения он не шевелился.

«Светлячок», значит. И то хлеб. Осветительное заклинание действительно могло нам помочь. Если запустить его в фойе делового центра, свет даст разглядеть спрятавшегося там стрелка и врезать по нему «баньши». Если повезет, таким образом мы можем с ним покончить. Ну, или напугать и заставить сбежать.

Прежде, чем я успел дать команду действовать, Кэйтлин высвободила из-под меня руки и протянула их в направлении входной группы. С пальцев девушки сорвались десять крохотных искорок, которые устремились в разбитую дверь. Они осветили внутреннее пространство фойе: стойку дежурного, самого охранника, который так и продолжал сидеть на своем месте со свернутой шей, шкаф для корреспонденции арендаторов офисов и темное пятно фигуры, лежащей на полу возле входа на лестницу.

Тут бы и стрелять, но раньше, чем я успел нажать на активатор артефакта, искры ослепительно вспыхнули, заливая белым огнем все пространство фойе. Сквозь слезы, брызнувшие из глаз, я разглядел, как темное пятно деформировалось, метнувшись к лестнице.

Немного переборщили с освещением, но все равно неплохо вышло. Сейчас нужно было развить успех. Сил бы еще где взять?

— «Пыльца фей»! — с благоговением в голосе прошептала Лариенн. — Это кто же был твоим донором, девочка?

— У Черноборода спроси! — бросил я, вскакивая на ноги. — Я пошел, стрелок сейчас должен быть в шоке! Лара, следи за «профом»!

И не дожидаясь реакции девушек, бросился к дверям центра. Кэйтлин, с некоторой заминкой, последовала за мной, чему я, признаться, был только рад. Учитывая ее все осознаннее проявляющиеся магические способности, вместе мы могли справиться со стрелком.

Но еще до того, как мы добежали до крыльца, маленькое узенькое окошко на втором этаже распахнулось и оттуда высунулся тонкий ствол винтовки.

Угол для стрельбы был не очень удачным. Злодею пришлось наполовину вылезти наружу, чтобы прицелиться в нас. Чем я и воспользовался — всадил в него один из зарядов «баньши». Не знаю — попал или нет, но выстрела сверху не прозвучало, и мы с Кэйтлин смогли добраться до дверей.

Вбитые правила социума требовали от меня присесть рядом с раненным орком хотя бы на секунду, чтобы оценить его состояние. Внутреннему голосу пришлось на них раздраженно шикнуть — помочь Годро прямо сейчас я все равно не мог, а заминка могла стоить потерянного времени, которое мне, возможно, подарило заклинание из тубуса губной помады.

— Я посмотрю, что с ним! — услышал я за спиной голос Кэйтлин. И подумал, что так даже лучше. Не тащить же ее на стрелка, будь она хоть трижды маг!

На площадке между первым и вторым этажами лежала брошенная винтовка незнакомой мне модели. Распахнутое окно словно бы намекало, что сбежал наш злодей через него. К тому же, я не слышал топота убегающего человека, а значит…

Черного пса — здоровенную дворнягу, которая сидела пролетом выше — я заметил только, когда он на меня прыгнул. В последний момент успел выбросить перед собой руку — естественно, правую, с зажатым в ней артефактом. Проклятая псина вцепилась в нее, предплечье вспыхнуло болью, кисть разжалась и стальной тубус помады покатился по ступеням в низ.

— Да твою же мать! — заорал я.

Что же мне так везет-то! Хотя, если с другой стороны посмотреть, могло быть и хуже — дворняга целила в горло.

Многострадальное тело, которое за сегодняшний вечер и ночь, потеряло больше крови и сил, чем за пару лет непрерывного использования, сообщило, что больше с таким произволом оно мириться не будет, и скоро уйдет в профилактический обморок. Но напоследок, на остатке сил и рефлексов, решило еще побороться.

Пес впился в руку так, что челюсти его можно было разжать только ножом. Да еще сгруппировался так, паскуда, что задними лапами стал скрести мне живот. К счастью, когти у него были не слишком острыми, одежду он мне, конечно, изорвал, но кожу — максимум поцарапал. А вот правую руку, такое ощущение, будто отгрыз по локоть!

Я орал от боли, но каким-то чудом ясности рассудка не терял. Вспомнил (откуда я это вообще знал?), что самое чувствительное место у собак — нос, стал лупить по нему кулаком левой руки. Как молотом! Раз, еще раз, и еще! Зубы псины от этого вонзились только глубже, но план менять было поздно. Так что я не останавливался и лупил тварь, пока она не разжала челюсти и не упала на залитый кровью бетон. И я тут же наподдал ей ногой в брюхо.

Сила удара была велика, я вложил в него всю свою боль и злость, а их за сегодня накопилось очень много. Псину впечатало в стену, что-то в ее теле хрустнуло, надеюсь, хребет или череп, и она безжизненным кулем сползла на пол.

Тут бы мне выдохнуть облегченно. Присесть, отдохнуть, заняться правой рукой, наконец — хотя бы понять, она у меня еще есть? Но зловредная псина, уже один раз удивив меня внезапным появление (что за снайпер ходит с собакой?), решила не останавливаться и второй раз выбила почву из-под ног.

Тело ее начало меняться. С тошнотворным хрустом, с выворачивающим желудок влажным хлюпаньем, оно за какие-то три секунды, которые я провел, опираясь на стену и тяжело дышал, превратилось из собаки в подростка. Щуплого, кожа да кости, немного похожего на эльфа, но с вполне человеческим черепом и круглыми, человеческими же ушами.

Тут до меня и дошло, кем был стрелок и откуда взялась собака. Метоморф. Перевертыш. Домовой. Но необычно крупный, я подобных ему никогда не видел, даже не подозревал, что они способны вымахивать до таких вот размеров. Привык, что мелюзга где-то в районе колена взрослого человека дышат, а тут — великан, просто!

И — винтовка. Младшие расы редко пользуются достижениями техники людей. Электрический чайник вместо самовара они еще приняли, но оружие? Да еще с тем, чтобы в людей стрелять? Встречались, конечно, и среди домовых гнусные личности, но не до такой же степени!

Впрочем, времени на разглядывание домовой мне не дал. Едва закончив трансформацию, паренек открыл глаза — кстати, карие человеческие, а желтые, как у метаморфа — и бросился на меня. Пробил мне прямой в корпус, крюк в челюсть, а когда я поплыл — кинулся к винтовке.

Вот чего мне не хотелось, так это умереть от руки домового. Срам какой-то! Василич же руки не подаст, да и коллеги засмеют. И главное, уже после того, как все (почти) ответы на вопросы получил! Не-не-не, помирать в мои планы не входило! Мне еще гонорар у Светлова получить надо, с Лхудхаром объясниться и… да много еще чего сделать надо!

Оттолкнувшись от стены, я врезался в морфа, вбил его в стену, стукнул лбом в переносицу, а когда он упал на пол — разница в весовых категориях, она зачастую решает! — без всякой жалости пнул его ногой в лицо. А то он как-то быстро после первого нокдауна восстановился!

В этот момент силы окончательно покинули меня, и я мокрой тряпкой сполз на пол рядышком с ним.

Вымотался. Все. Никуда не пойду. Пусть режут, убивают, кусают — что хотят, то пусть и делают. Без меня. Я кабинетный работник, а не боевик какой-то! Моя сила, она в черепной коробке, а не в мышцах! А меня — на передовую!

«А если это чудо сейчас в себя придет?» — осведомился внутренний голос.

«Ненавижу тебя!» — ответил я ему, но глаза открыл и взялся за перевертыша.

— Кот? — позвал я «умирающим» голосом. — Вы там как?

Одновременно с этим, я пытался перевернуть обмякшее тело оборотня на живот и выкрутить его руки за спину. Получалось плохо.

— Орк дышит! — донеслось снизу. — Даже говорит что-то. Ты сам в порядке?

— Вполне. — соврал я. — Взял стрелка. Чем бы его связать?

— Галстуком попробуй. — подсказала моя прагматичная «секретарша».

— Точно! — вот что значит правильно подобранный деловой стиль! Всегда, в любых обстоятельствах, ты готов и к приему, и к связыванию. — А что с Ларой? Видишь ее?

— Тащит Черноборода ко входу.

— Хорошо.

Девчонки у меня просто молодцы. Все могут, нет задачи, что им была бы не по плечу. Того и глядишь, подружками заделаются, вот тогда хана тебе, Лисовой. Тут с каждой из них проблем не оберешься, а с парочкой…

Перед глазами плавали цветные пятна, становясь с каждой секундой все темнее и крупнее в размерах. Настолько, что я даже стал опасаться, как бы они полностью не поглотили мое, чудом еще не отключившееся сознание. Пришлось потрясти головой, подобно вылезшему из воды псу, и взяться за узел галстука. Который никак не хотел поддаваться ватным пальцам.

— Сейчас мы, парень, тебя спеленаем. — бормотал я, чтобы не отключиться. — Хороший галстук, дорогой, в обиде не будешь. Тсах’Лариенн дарила — цени! А потом блиц-допрос проведем, я страсть, как люблю допросы, знаешь ли. А с работы уволили и лишили мальчишку удовольствия. Но мы сейчас наверстаем, парень. Ты и я, но можем и девчонок позвать. Ты как, не против девчонок? Они такие зажигалки, ты не пожалеешь!

Нес я всякую чушь. Собственный голос словно бы сил мне придавал, как водителю-дальнобойщику беседа не дает уснуть за рулем. А я ведь сейчас и был за рулем, только не машины, а собственного тела. Которое уже игнорировало даже эти отчаянные попытки удержать ускользающее сознание.

В таком состоянии Кэйтлин меня и нашла. Уже почти отключившегося, но все еще завязывающего очередной узел на стянутых за спиной руках перевертыша.

— Антон? — голос ее доносился откуда-то издали. — Антон, тот орк вызвал помощь! Сказал, что скоро будут! Антон, ты нормально? Что мне делать? Это он в нас стрелял?

С такого ракурса я никогда на нее не смотрел. Она невысокая, всегда чуть шею задирала, когда мы взглядами встречались. А я, соответственно, чуть вниз глядел. Сейчас же ее лицо падало на меня с неба. Медленно. Пока одни глаза не остались. Красивые такие. Нереальные.

— Следи за тем, чтобы он не превратился в собаку. Бей по носу, если что. — сообщил я и, наконец, провалился в темноту.

В себя я пришел в довольно неожиданной обстановке. Голова покоилась на чем-то мягком, перед лицом маячило что-то округлое, и все вокруг как-то ритмично покачивалось. Очень знакомо покачивалось. Миг спустя, я сообразил, что лежу на коленях, нахожусь в машине, да и с этим округлым, закрывающим мне большую часть обзора, тоже прояснилось.

— Кот?

Двигаться я пока не пытался. Не потому, что было страшно обнаружить, как все болит, а просто не хотелось. Лежишь головой на коленях у девушки, ее грудь, туго обтянутая блузкой, у тебя перед глазами — на кой черт шевелиться? Примерно так и описывают рай. Ну, плюс-минус. Еще бы голова не кружилась и руку в месте укуса оборотнем не жгло.

— Я здесь. — тут же донеслось сверху. — Все хорошо!

В поле зрения появилась рука девушки, которая опустилась мне на лоб. И сразу (может, самовнушение, конечно) даже голова стала болеть меньше! Хорошо-то как! Может, надо почаще давать себя избивать?

— А Лара с Чернобородом?

— В другой машине. Эльфийка орку кровь остановила, потом приехал твой знакомый гном, и повез их в больницу. Стрелка он тоже забрал. Сказал, для опытов.

Да, это точно был Ноб, шуточки в его стиле.

— А нас кто везет?

— Полицейский. Это патрульная машина. Она вместе с гномом приехала.

Приятно чувствовать себя нужным человеком. И Ноб примчался, и патрульная машина. Да, понимаю, что в большей степени из-за Годро такая суета поднялась, но все равно — душу греет.

— И куда нас везут? Не сказали?

— Вроде, в управу какую-то… Молодой человек! — она чуть повысила голос. — Вы нас куда везете?

— В УБОМП. — донеслось со стороны, где предположительно находилось водительское сидение. — Да, считай, приехали уже.

Хорошо. УБОМП — это хорошо. И Лхудхар — хорошо. И что Ноб за Годро приехал — хорошо. Это значит, что мы не проиграли. На счет победы я бы не заикался, но не проиграли — тоже хорошо. Значит, можно еще немножко вздремнуть…

— Собственно… — прозвучало со стороны водителя, и машина мягко качнувшись, остановилась.

Пришлось снова открывать глаза, поднимать голову с удобных коленок Кэйтлин, и выползать в недружелюбно настроенный к отставному следователю мир. С куда большим удовольствием я остался бы в салоне.

— Ну, пойдем. — вздохнул я, взял девушку за руку и не торопясь двинулся к практически родному зданию.

Странно, но стоило мне только оказаться внутри, как сил словно бы прибавилось. Я думал буду неспешно ковылять до третьего этажа, опираясь на плечо верной «секретарши», останавливаться после каждого лестничного пролета, а на деле, пусть и не «взлетел», как делал это раньше по нескольку раз за день, но вполне самостоятельно взошел. И даже не запыхался. Видимо, отдохнул в машине. Или Кэйтлин, сама того не зная, подлечила меня магией.

В приемной начальника никого не было, но из кабинета довольно отчетливо доносились голоса. Один, принадлежавший бывшему шефу, я узнал сразу — Агрих Дартахович изволил гневаться и эти рычащие нотки были мне хорошо известны. Два других голоса, которые отвечали ему на столь же повышенных тонах, знакомы мне не были.

Я постучал и, не дожидаясь ответа, толкнул дверь. Продолжая держать Кэйтлин за руку, вошел. Сразу же окинул взглядом помещение и сделал вывод, что попал не на рабочее совещание, а на разбор полетов. Которое, как я понял, уже закончилось. По крайней мере, стороны перестали друг друга обвинять и уставились на меня. Наверняка, шокированные моим внешним видом. Нечасто в гости к начальнику одного из самых значимых подразделений полиции приходит окровавленный следователь в изодранной одежде, да еще и под ручку с девушкой.

В кабинете, кроме Лхудхара, расположившегося в своем любимом месте у столика с коньяком и закуской, находились еще трое. Шар’Амалайя сидела в рабочем кресле начальника, закинув ноги в грязных сапогах на полированную столешницу, и цедила что-то из высокого бокала. Им она меня и приветствовала — чуть качнула напитком в мою сторону. Я отметил, что выглядела эльфка измотанной: лицо осунулось, и прежде острые черты его заострились еще больше, а одежда, за которой глава Секции следила с маниакальной придирчивостью, была грязной, как у бродяги.

Приятно, что не я один тут манкирую правилами приличия.

Второй был человеком. Уже довольно пожилым, точно за шестой десяток. Короткая аккуратная стрижка, дорогой, отлично сидящий серый костюм, запонки с драгоценным камнем на манжетах. Чиновник, причем весьма высокопоставленный. Но незнакомый — не из местных?

Ну а третьим был наш губернатор. Сволочь, с чьей легкой руки убили целую семью, разорили чью-то фирму, и вообще натворили множество непотребств. Сам-то он остался чистеньким, всегда чужими руками работал. Но теперь и через посредников он не мог мне навредить — магическая клятва штука серьезная! Зато подгадить напоследок смог, именно благодаря ему «внутряки» и отправили меня в отставку.

Но при всем при этом, выглядел поганец прекрасно — не отнять! Стройный, подтянутый — эльфы почти все таковы, но в фигуре Рухефалиона из дома Ревущей Воды, чувствовалась еще и едва сдерживаемая сила. Словно он был готов прямо сейчас, отставить стакан с бренди, броситься в бой, разя врага оружием и боевыми заклинаниями. Классический, в общем, военный.

Поздоровался он первым. Причем, приветливо улыбаясь мне, как старому доброму знакомому.

— Доброй ночи, Антон. Плохо выглядите. Тяжелый день?

Мне не пришлось особенно сдерживаться, я был слишком усталым, чтобы злиться на эту эльфскую морду.

— Господин губернатор. — нейтрально произнес я. — Какая неожиданная встреча. Агрих Дартахович, госпожа Шар’Амалайя…

Фразу я оставил незаконченной, предлагая хозяину кабинета представить единственного незнакомого мне человека. Лхудхар так и сделал. Правда, не так, как я думал.

— А вот это, Игорь Андреевич, и есть тот самый следователь, о котором я вам говорил. Антон, познакомься. Шувалов, советник государя по вопросам безопасности.

Мне как-то сразу стало худо. Не должен отставной следователь полиции находиться в компании с такими вот фигурами. Одного губернатора мне было мало, так нате вам еще и советника императора! Зачем он прибыл в нашу глушь, мне, положим понятно — не каждый день в провинции локальный армагеддон случается — но меня-то ему зачем представлять? Да еще так — я вам о нем говорил! Зачем обо мне говорить?

— Очень приятно, молодой человек. — одними губами улыбнулся мне Шувалов.

— И мне. — проблеял я в ответ, лихорадочно пытаясь вспомнить, как обращаться к лицу подобного уровня. Ваша светлость? Ваша милость? Нет, боги, не тупи, Лисовой! Все дворянские обращения отменены век назад, почему ты, вообще, их вспомнил? Не иначе из какого-то фильма или сериала! Ваше превосходительство! Или это к военному? А по гражданское службе? Черт!

Что примечательно, на Кэйтлин, вцепившуюся в мою руку, как в спасательный круг, никто словно бы внимания не обратил. Будто я один в кабинет вошел, а не с девушкой. Невежливо, вообще-то!

— Ваш наставник очень вас хвалил. — между тем продолжил советник императора. Правда, после этой фразы он тут же утратил ко мне интерес. Повернулся к Лхудхару, чуть наклонил голову. — Думаю мы закончили со всеми вопросами, Агрих Дартахович?

— Полагаю, так и есть, Игорь Андреевич.

— Тогда, я откланяюсь, с вашего позволения. Сейчас в аэропорт, по прилету сразу с докладом к государю…

В этом месте Шувалов вздохнул, как бы предлагая всем присутствующим ужаснуться его плотному графику и пожалеть старика. Никто, однако, этого не сделал. Только Лхудхар хмыкнул с сарказмом.

— Дорогу выбрал каждый из нас.

— И то верно. Мое почтение, господа. Госпожа Шар’Амалайя.

Кэйтлин он, как и прежде, игнорировал. А еще придворный! Где манеры, а?

Три мужских и одно женское «советник» прозвучали практически в унисон. Шувалов вышел, а вслед за ним поднялся и губернатор.

— Тогда и я пойду.

— Доброй ночи, господин губернатор.

Тон орка тут же сделался ледяным. Лицо эльфа дернулось, словно от пощечины, ничего более не сказав, он покинул кабинет.

Некоторое время Лхудхар молчал, уставившись на дверь за моей спиной. Амалайя выглядела погруженной в себя, и ничем не интересующейся. И только мы с Кэйтлин стояли, как два забытых чемодана.

— Вольно. — «отмер», наконец, орк. Оскалился невесело, сделал приглашающий жест рукой. — Присаживайтесь оба. Будем решать, что с вами дальше делать.