Артефакт. Эпизод второй

Глава 12

Не знаю, как принято работать у безопасников, может им и правда всегда стоило начинать с вербовки, но в меня полицейскую науку вбивали лучшие представители российского и британского сыска. А, по их мнению, сразу за мотивом по степени важности стоял способ убийства. О котором мы практически ничего на сегодняшний день не знали. И в итоге получалась какая-то ерунда — с какой целью происходят убийства, мы худо-бедно поняли, а сообразить, как их совершают, пока не в состоянии.

Поиски в этом направлении пока ни к чему не привели. Изыскания Дерябина (даже им лично контролируемые вскрытия погибших), не смогли определить никаких следов химикатов или магии. Мои усилия тоже успехом не увенчались, да и консультация с Нобом, редким для нашего захолустья экспертом по артефактам, не дала больше того, что я уже знал.

Значит, нужно было искать другой подход. Точнее, другого эксперта — нет ничего постыдного в том, чтобы спросить у знающего человека. Но нужен был специалист не в области магии или фармакологии, а в убийствах. И я знал, где его искать.

Так что мы договорились с Федором встретиться сегодня к вечеру, и разошлись в разные стороны. Он — готовить к вербовке Альбину Гущеву, я — в гости к одной пожилой даме.

Карёх Сиррах жила в Екатеринодаре давно. Дольше меня, это точно. При этом, орчанка была очень старой уже когда мы с ней повстречались первый раз. Лхудхар, который и познакомил меня с ней, говорил, что на юг она приехала, чтобы спокойно отойти от дел, а так большую часть жизни провела, обслуживая интересы эльфских домов, орочих родов и гномьих кланов. Понятное дело, что после этого встречать старость в привычном влажном климате Британии она не могла — слишком короткой бы вышла пенсия.

Другими словами, она была наемной убийцей. Очень хорошей наемной убийцей. Которая уже давно никого не отправляла на встречу с предками, а тихо и спокойно разводила кроликов у себя на ферме за городом. Не в промышленных масштабах, но найти ее продукцию можно было почти в любом крупном продовольственном магазине.

Если уж она не была способна разгадать загадку таинственных смертей, то не знаю, кто был на это способен.

Сперва, конечно, пришлось позвонить бывшему начальнику и попросить его, чтобы он связался с Карёк Сиррах и назначил ей встречу. Старушка терпеть не могла незваных гостей, заявиться к ней без приглашения можно было только один раз — закон «о родовых имениях» вкупе с правом на хранение и использование оружия позволяли ей организовать собственное маленькое кладбище.

Лхудхар, пользуясь случаем, не преминул спросить, как у меня идет расследование по контракту со Светловым, а когда выслушал от меня сжатый доклад, повеселел.

— Я в тебя верю. — сообщил он. — Мне кажется, ты на верном пути. Конечно, я позвоню госпоже Сиррах.

Не знаю, что его так порадовало: упоминание секты Трояна или намек (не по телефону же!) на связь их жрицы с иностранной разведкой. Спрашивать не стал, хотя меня уже давно подмывало задать бывшему шефу парочку прямых вопросов. О том, например, как так вышло, что едва он передал мне дело о смерти Гущева, как я тут же нарвался на Черноборода? Совпадения, конечно, случаются в нашей жизни, но не настолько часто и явно. Скорее уж тут просматривался некий умысел. Или, по меньше мере, очень хорошая осведомленность.

Но с откровенным разговором пока имело смысл погодить. Спроси я сейчас начальника УБОМПа о том, что он недоговаривает, так мне самому придется рассказывать о том, как я по уши влез в заговор Вивисекторов. И пусть наши отношение кто-то мог назвать даже дружескими, нельзя забывать, что он представитель другого вида, который, к тому же, способен стать донором для «пересадки» магии человеку — вряд ли его порадует такая возможность. Нет, все карты вскрывать было еще слишком рано.

Кроличья ферма Карёх Сиррах находилась в двадцати километрах от выезда из города в ростовском направлении. Таксист, взявшийся за мой заказ, был молчалив, и всю дорогу я размышлял о том запутанном клубке, которым оказалось простое с виду расследование смерти Гущева. Тасовал известные мне факты, домыслы и догадки, словно они были колодой карт, но пасьянс упрямо не желал складываться. В конечном итоге, я просто задремал, а проснулся лишь, когда машина остановилась, и водитель предложил мне выходить. Сунув ему десятку за ожидание — выбираться из этой глуши без собственной машины не представлялось возможным — я зашагал к большому двухэтажному дому.

Хозяйка встретила меня на крыльце в плетенной кресле. Шагов с двадцати она еще походила на обычную бабулю, выбравшуюся из дома погреться на осеннем солнце, но чем ближе я подходил, тем четче просматривались отличия. Слишком крупная, нечеловеческие пропорции угадывались даже в сидящей, укрытой пледом фигуре. Слишком волосатая, седая шерсть виднелась практически на каждом открытом участке тела. Слишком зубастая, у людей, даже прошедших через руки лучших стоматологов, не бывает таких прекрасных, к тому же довольно крупных, зубов. Ну и тяжелые надбровные дуги, под которыми прятались умные, не по-старчески цепкие глаза, тоже отличали моего эксперта от среднестатистической старушки.

— Я тебя помню. — сообщила она, когда я остановился в пяти шагах от крыльца. Это, по словам Лхудхара, была минимальная разрешенная бывшей убийцей дистанция. — Агрих приводил тебя. Я-то не сразу сообразила, про кого он говорил. Старая уже стала совсем.

— Доброго дня, госпожа Сиррах.

— Боги с тобой, мальчик! С каких это пор я стала госпожой? Ты же из наших, верно? Полукровка? Я чую. Пока еще чую. Зови меня тетушка Карёх.

Я подавил ползущую на лицо ухмылку. Вот и еще одна негаданная и нежданная родственница появилась. Орки и их потомки — одна большая семья!

— Хорошо.

— Зачем ты пришел, мальчик? — старушка не предложила мне сесть или чего-нибудь выпить, зато внимательно смотрела, чтобы я не перешел невидимую черту. — Будешь говорить или откроешься?

Видя, что я на миг задумался, она тут же продолжила:

— Секреты? Опять секреты, ха! Старая Карёх хранит множество секретов, мальчик. От одного дополнительного моя ноша не станет тяжелее.

Искушение согласится на ее предложение, было велико. Слова — это одно. Их можно произнести по-разному. Можно ошибиться, выбирая верное. Даже с опытом работы, я был способен задать неправильный вопрос, и в результате получу не тот ответ, что мне нужен.

Но открыться — значит показать все, что я знаю на данный момент по делу. Все четкие и слабооформленные мысли, все взаимосвязи, выстроенные подсознанием, которые я могу даже не замечать. Карёх Сиррах увидит все, что мне известно и поэтому ее ответ будет точным.

Но она обязательно поделится с Лхудхадром тем, что увидела. Причем основным — в конце концов, именно он устроил убийцу в отставке в этой пасторальной глуши.

— Лучше словами, тетушка Карёх. — выбрал я.

— Как знаешь, мальчик, как знаешь. — отозвалась она без сожаления. — Вы, молодые, думаете, что скрываете какие-то невероятные тайны, которыми все хотят завладеть. С годами же понимаешь, что все это не более, чем обычный мусор. А я живу уже очень долго. Настолько долго, что успела от этого устать. Но хватит трескотни, мальчик. Спрашивай.

Вопрос, пока ехал, я уже успел сформулировать. Отточил до совершенства, выбросив из него все ненужные слова. Получилось очень лаконично и содержательно, как по мне.

— Как можно убить человека, чтобы не осталось никаких следов?

— Сотней способов, мальчик. — хмыкнула орчанка. — Уверен, что стоило тащиться в такую даль, чтобы услышать подобный ответ?

Как выяснилось, не очень-то и четко сформулировал вопрос.

— Умер человек. Молодой, здоровый, богатый. За пару месяцев он словно бы состарился и умер от сердечной болезни. Исследования на наркотики, яды, магию — все проводилось. Результат отрицательный. Смерть выглядит естественно.

— Тогда, почему ты уверен, что это не так?

Хороший вопрос. Почему? Потому, что я не желаю признать, что расследую пустышку, а мне очень нужны деньги для работы в важном направлении? Или потому, что поверил Дерябину, жертвы расследования которого тоже отошли в мир иной без признаков насильственной смерти? А может, все дело в том, что я вижу связь, но не могу облечь смутные догадки в слова даже для самого себя?

— Его жена претендует на наследство.

— Разве не в этом суть семьи? Муж умер, жена получает то, чем он владел.

— Она появилась незадолго до того, как погибший стал слабеть. До этого он был беден и здоров, а жили они врозь.

— Уже интереснее, мальчик, но все еще в рамках житейской логики. Какая нормальная женщина откажется снова прислониться к своему мужчине, если его дела пошли в гору, а ее нет?

Она почти не двигалась в своем кресле. Только глаза и показывали, что передо мной не плюшевая кукла орчанки, укутанная в плед, а живое существо. Они смотрели на меня без отрыва, словно предлагая прекратить заниматься ерундой и сделать все по уму. Открыться, как принято между соплеменниками.

Я принялся рассказывать все, что знаю. Это не заняло много времени, я уже столько раз прокрутил в голове всю историю, что мог выдать ее меньше чем за пять минут.

— Горм! — наконец, Карёх Сиррах пошевелилась в кресле. — Это очень интересно. Говоришь, жертв больше одной?

— Да, но с мотивами там не так все хорошо.

— Ерунда! — отмахнулась старуха. — Мотивы здесь явно переоценены. Жертва сама по себе не важна.

— Почему? — как по мне, предложенная Дерябиным версия о воздействии на важные государственные фигуры через влияние на их родителей, была вполне жизнеспособна. Она, конечно, не объясняла, почему кто-то умирал, а другой вдруг молодел, но…

— Потому, что это — жертва! — последнее слово орчанка выделила особо, отчего стало понятно, что она имеет в виду явно не жертву преступления.

И версия Федора вдруг заиграла новыми красками. Одни молодеют, другие умирают. Как там этот ритуал называли ребята из Секции? Бренн?

— Но… Разве для этого не нужен ритуал? То есть, если это ваша древняя запретная магия… Она все равно оставляет следы! Я же видел, как это работает.

— Не говори глупостей, мальчик. Это не орочьи ритуалы. — буркнула Карёх Сиррах, явно сообразившая, что сказала несколько больше, чем думала.

— Тогда?

— Что?

— Что это?

— Понятия не имею.

Старушка мне соврала. Я не чувствовал ее, она закрылась на таком уровне, который никогда мне не будет доступен, но чутье полицейского, пусть и бывшего, просто сиреной верещало — ложь! Я не колебался ни секунды — убийца она там или нет.

— Зачем вы мне соврали, тетушка Карёх? Вы же что-то поняли.

Орчанка, казалось, не шевельнулась, а в мою сторону уже смотрели два вертикально расположенных ствола охотничьего ружья.

— Я стала быстро уставать, мальчик. — сказала она. — Перевалила за третью сотню лет, чего ж удивляться? Я и раньше не особо любила болтать, но теперь разговоры стали меня утомлять. Разболелась голова. Езжай домой. Передавай привет Агриху. Пусть заедет как-нибудь.

Старая карга говорила с ним меньше часа назад — какой, нафиг, привет! А теперь еще выпроваживала меня, да так настойчиво, словно я встал у разгадки древней орочей тайны! Но мысль она подарила интересную — жертвы. В смысле, жертв приносят в жертву, тьфу ты, черт, как же звучит по-дурацки! Но следы?..

— Тетушка Карёх. — предпринял я еще одну попытку. — Это очень важно! Погибли люди!

И в этот момент меня словно великан в грудь толкнул. Точнее, проходил мимо и зацепил самым краем руки. Я отступил на два шага, но не удержался на ногах и грохнулся на задницу. Вроде ничего страшного, но в глазах закружились цветные пятна, а в голове зашумела кровь, будто давление прыгнуло с обычной отметки на несколько значений выше. По верхней губе потекло что-то тепло, поднеся руку к носу, я с удивлением, хоть и не очень четко, увидел на пальцах кровь.

УБИРАЙСЯ

Слово это не прозвучало, а будто бы появилось в голове, сотканное из черных и серых шевелящихся многоножек. Они стремились расползтись в стороны и разрушить порядок, в котором их держала чья-то воля, но она вновь и вновь собирала их в это слово.

УБИРАЙСЯ

Оно вытолкнуло на периферию все мои мысли, заполнило всю голову, и стало расти, грозясь превратиться во что-то огромное, что взорвет черепушку изнутри. Я ничего не мог с этим сделать, да и не хотел, если честно. Все, чего я желал, это бежать куда глядят, но почему-то этого не делал. Ноги и задница будто приросли к пыльной земле перед крыльцом двухэтажного дома.

УБИРАЙСЯ

Из глаз полились слезы. Мир вокруг сделался красным и этот его новый цвет был настолько густым, что буквально за секунды поглотил и дом, и крыльцо, и сидящую в плетенном кресле старуху-орчанку. Осталось только кровавое небо, которое падало мне прямо на голову.

УБИРАЙСЯ

Кажется, я что-то кричал. Пытался ползти спиной вперед, желая оказаться как можно дальше от этого места, превратившегося в настоящий христианский ад, только без толп страдающих грешников. Вроде даже молился, но убейте меня боги, если я понимал, к кому отправляю свои мольбы.

А потом прадед врезал мне увесистый подзатыльник огромной своей ладонью. Он не часто так поступал, лишь когда я раздражал его своими глупыми расспросами или неподобающим, с его точки зрения, поведением. Разбухшие многоножки тут же прыснули в разные стороны и красная ночь моментально превратилась в солнечный день.

Дом оказался на месте. И старая карга в кресле с ружьем в руках. И даже такси стояло там, где я его оставил, лишь водитель вышел из машины и теперь осматривал ее со всех сторон, что-то себе под нос бормоча. Да и я, как выяснилось, не сидел на заднице, а стоял ровно на том же самом месте в пяти шагах от крыльца. Без крови под носом и красных дорожек под глазами.

— Хорошая попытка, тетушка Карёх. — произнес я, и мой голос, против ожидания, не оказался карканьем издыхающего ворона. Орочья кровь спасла меня, если не от смерти, то от позора и поражения. Орочья кровь и предусмотрительный отказ от того, чтобы «открыться» Карёх Сиррах.

— Хорошая кровь, мальчик. — невозмутимо ответила она, словно не пыталась сейчас размазать мои мозги по внутренним стенкам черепа. Шевельнула стволами и закончила. — Убирайся. Я больше не рада тебя видеть.

— Без проблем. — оскалился я — никто бы не назвал это улыбкой. — Я сейчас сяду в машину и уеду в город. Там я пойду в Серебряную Секцию, прямиком к Шар’Амалайе, и передам ей привет от вас. А также не забуду упомянуть, что вы отказались сотрудничать по расследованию, связанному с применением запретной магии.

Я блефовал, но что мне оставалось делать? Карёх Сиррах не оставила мне никакого выбора! Мало того, что отказывалась говорить, хотя явно что-то знала, так еще и напала на полицейского при исполнении!

Тут я крайне некстати вспомнил, что никакой я не полицейский, а обычный гражданский, который, к тому же на земле родового имения находится, и сразу же загрустил.

Старушка некоторое время смотрела на меня, а потом расхохоталась. Беззвучно раскрыла рот, закинула голову назад и затряслась всем телом. Это было жутко, словно не живой человек смеется, а наряженный в тряпки скелет. Который через несколько секунд резко, как по команде, прекратил дергаться, вернул череп в прежнее положение и выплюнул в мою сторону.

— Старая эльфская сука не нуждается в моем сотрудничестве! Она все знает сама. Спроси у нее, мальчик. Спроси. Я не хочу лезть в это дерьмо. И ты, если в тебе есть хоть капля нашего здравого смысла, тоже не лезь.