Армагеддон

Глава 77

По стандартам Ада плато Миноса отличалось отличной организацией. На одном из краев над ним возвышались огромные черные врата, по всем признакам похожие на портал, но установленные в скальной основе Адской впадины, в отверстии определяющей силуэт врат пещеры. Что за этими вратами, никто не знал — демоны, достаточно храбрые, чтобы их пересечь, или невезучие, чтобы в них упасть, никогда не возвращались. Работающие на Плато демоны знали одно — через эти врата в Ад попадали умершие люди.

Когда-то работа на Плато была синекурой, принимать приходилось лишь тонкий ручеек людей. Но все изменилось. Работавшие на Плато Миноса стали первыми, кто узнал о переменах на Земле. Тысячелетия темпы прибытия мертвых людей держались постоянными, но в последние несколько веков это стало меняться. Ручеек превратился в поток, поток — в реку, а река обернулась наводнением. Сейчас прибывало три тела в секунду, и любой перерыв в отработанной процедуре мог вызвать катастрофические последствия. Демоны на Плато не догадывались, что имелись катастрофы и похуже завала на работе, хотя должны бы. Взгляни они через отделяющую Плато Миноса от Люциферова Пальца пропасть, увидели бы перемолотые руины огромного каменного выступа и некогда стоявшего на нем дворца.

Но придавленные рутиной, которой требовал постоянный поток возникающих из врат тел, они не знали. Наоборот, здесь еще властвовала древняя традиция. Пара демонов хватала каждого бессознательного человеческого мертвеца и тащила его к шеренге стоящих у края Плато гидр. В головах одной из гидр возникала команда, она несколько раз обматывала хвост вокруг человека и швыряла его через пропасть во Впадину. Число оборотов хвоста вокруг жертвы определяло предназначенный ей круг. На месте другие демоны принимали тело, готовили необходимое, и жертва просыпалась для начала вечности мучений.

На троне над Плато восседал сам Минос[689], командуя работой 27 трудившихся на окраине его земель гидр. Минос обладал самым скромным владением среди всех Лордов Ада, но зато самым важным. Без него ни один мертвый человек на попал бы в надлежащее место Ада.

Этим утром у Миноса было дурное самочувствие. Он страдал от головной боли, заставлявшей его определять прибывающих людей в самые мучительные круги Ада. А в последние несколько минут к головной боли присоединилось странное ощущение пульсации, от которой, кажется, вибрировал сам воздух и танцевала лежащая на троне пыль. Это не летающие в вышине человеческие самолеты, привычное уже зрелище — проносящиеся сквозь уютную пыль адской атмосферы и ныряющие, чтобы ударить по какой-то цели в Дите. Может, по дворцу? Или казармам? В такие моменты Минос был благодарен, что его владения столь малы.

Произошедшее потом пошло вразрез с самими основами реальности. Появился строй человеческих самолетов, не тех, прилизанных, что в вышине, а неуклюже выглядящих штук с загруженными оружием крыльями и странным набором крутящихся лезвий сверху. Как многие другие самолеты людей, они были окрашены в красный и серый, но на теле носили синюю шестиконечную звезду. Один самолет подлетел прямо к нему, и его крылья выплюнули огонь. Минос едва успел увидеть, как из пусковых установок на него понеслись шестнадцать ракет, а потом его головная боль исцелилась навсегда.

Работающие под ним демоны шокированно застыли, когда вертолеты AH-64D[690] перемахнули через край и открыли огонь по их массе 30-мм пушками, ракетами и снарядами «Хеллфайр».

Это была бойня — чистая, безжалостная и беспощадная. Стрелки в вертолетах выпускали в толпу залп за залпом неуправляемых ракет, играя на контрольных рукоятках оружия как на музыкальных инструментах, переключаясь с ракет на пушки и обратно, разбивая массу кричащих демонов на мелкие группы и кося их. Демоны были невооружены и беззащитны, их командир погиб от первого залпа «Хеллфайров», поразившего Миноса и сбросившего с трона. Сейчас над телом кружил «Апач», обрабатывая его из 30-мм пушек, чтобы удостовериться в окончательной и бесповоротной гибели.

Подданные Миноса являлись рабочими Плато, у них даже не было трезубцев, и все, что они могли — бежать. Вот только бежать оказалось некуда, боевые вертолеты медленно продвигались через Плато, беспощадно кося демонов без разбора, стоят те или бегут. Этим они давали тающему числу выживших страшный урок. Так работают боевые вертолеты. Таково их предназначение.

Демонов неуклонно теснили назад от края Плато, прямо к огромному черному пятну смертоносных врат в стене. Когда отступать стало больше некуда, некоторые воспользовались жутким шансом и нырнули во тьму, чтобы уйти от беспощадного огня вертолетов. А прочие сдались и стояли у склона, пока их не перебили.

За первой линией восьми AH-64 вторая восьмерка кружила над бьющимися на краю и ревущими гидрами. Новая порция ракет «Хеллфайр» ударила в туши, вскрывая их и взметая в воздух многоцветные фонтаны демонической крови. Некоторые из гидр в предсмертных конвульсиях падали за край, крича и летя вниз, в Адскую впадину, куда они сами отправили бесчисленные тысячи людей. Другие бились несколько минут, пока их навсегда не угомонили «Хеллфайры» и пушки.

На Плато воцарилась тишина, за исключением пульсирующего шума кружащих вертолетов. Они искали любые признаки сопротивления (под которым пилоты и стрелки подразумевали любой признак жизни). Груда прибывающих через врата человеческих тел у склона постоянно росла; но с этим разберется вторая волна атаки. Она уже подходила — девять UH-60 «Блэк хок»[691] с израильскими коммандос, их командованием и одним особенным и абсолютно незаменимым пассажиром.

«Блэк хоки» сели, коммандос быстро распределились по плато, проверяя, что раскиданные по каменистой поверхности демоны точно мертвы. Нашлось и несколько мертвых людей — несчастных, прибывших прямо в момент начала штурма. Они погибли вместе с демоническими пленителями — и бессознательные люди так и не узнали, как близки были к спасению.

Обезопасив плато, коммандос начали подбирать прибывающие тела и переносить их в безопасное место. Другой небольшой отряд исчез в тоннеле, единственном проходе на Плато Миноса, и начал размещать на его стенах взрывчатку. Эти солдаты были экспертами-подрывниками, установившими больше зарядов, чем могло вообразить большинство людей. Через несколько секунд после их выхода из тоннеля глухой взрыв и облако едкого серого дыма отметили успех трудов. Несколько подрывников снова нырнули в тоннель и вернулись, показывая «пальцы вверх». Пройдут годы, прежде чем кто-нибудь снова сможет пройти этим путем.

Полковник Джонатан бен Амиэль в командирском вертолете поднял микрофон радиосвязи и постучал по нему, чтобы перебить шумоподавление.

— Говорит ударная группа «Избавление». Цель зачищена, доступ противника перекрыт. Минос мертв, передача душ в Адскую впадину остановлена. Ставим переход.

Юная индийская девушка нашла среди вертолетов удобное место, рядом с углом Плато и поблизости от зияющей черной бездны существующих врат. Она прикрыла глаза и сосредоточилась, ища разумы коллег с «той стороны». Затем, почти так же легко, как открыть дверь, установился контакт, и перед ней начал формироваться портал.

— Есть контакт! Заводите оборудование! — отдавая приказы, полковник Уорхол прекратил теребить новенькие знаки отличия. Одна из особенностей этой войны — быстрое продвижение. Довоенные лейтенанты, особенно с опытом в Афганистане и Ираке (то есть почти все) уже были капитанами и майорами. Уорхол предполагал, что даже если капитально провалит эту миссию, то где-то через месяц станет генералом. В конце концов, это самая важная из всех миссий (П).О.В.А.Р. Миссия, цель которой ни больше, ни меньше как перерезать поток прибывающих в Ад умерших людей и перенаправить его в комплекс для беженцев на Равнине Филана.

Уорхол про себя мрачно усмехнулся. То, что раньше звалось Марсовой Равниной Диспрозия, переименовали в честь охранника чикагского торгового центра, пожертвовавшего жизнью для спасения группы школьниц от берсеркера балдриков. Филип Филан тоже был где-то там, и Уорхол попробовал представить реакцию, когда он узнает, что в его честь назвали целый регион Ада.

Затем его разум вернулся к текущей задаче. На кушетке, окруженная новейшими усилителями Марк 3, лежала Сиссе Петерсен, только что прибывший датский экстрасенс с примечательными способностями устанавливать связь. Новые усилители приносили меньше дискомфорта, даже несмотря на большую мощность. И что еще лучше, Марк 3 после установки портала могли поддерживать его без человека-оператора.

— Есть контакт, портал открывается, — и точно, портал раскрылся и расширялся, пока не стал достаточным для прохода нужного оборудования. Потом Петерсен встала с кушетки, и портал остался на месте. Поднялись овации.

— Я займусь следующим, — непреклонно сказала женщина. Она начала работу, она ее и закончит. Петерсен легла на следующую кушетку и стала ждать «толчка» с другой стороны. Тот пришел довольно скоро, и открылся второй портал. Теперь здесь было два эллипса, примерно в двадцати футах друг от друга. Время для инженеров.

Оборудование уже ждало наготове. Набор поставленных на направляющие роликов и ленту протолкнули через первый портал. На другой стороне невидимые руки поймали их и растянули. Процесс повторился со второго конца. И снова невидимые руки быстро приняли технику и растянули. Затем инженеры между порталами отрегулировали натяжение конвейерной ленты, и работа завершилась. Сияющий командир отряда военных инженеров нажал на кнопку, и ожил электромотор. Раздался треск, грохот, и конвейер пришел в движение.

— Рад, что все работает, — Уорхол едва смел дышать.

— Никаких причин, почему бы нет. Топливный трубопровод через Адскую пасть работает. И с проходом самолетов и оборудования нет проблем. Так что все должно быть в порядке. Ага, поехали.

На конвейере, ленту которого выставили на полную скорость, появились первые умершие люди. Тела появлялись у одного портала, переносились к другому и там исчезали. Уорхол облегченно вздохнул. Мертвые больше не отправлялись в ад, теперь их передавали прямо в ожидающий лагерь для беженцев. Сдержана одна часть обещания — ни один человек больше не отправится в Адскую Впадину на вечные муки.

Дженис Хаггерти медленно просыпалась. Она находилась в большом помещении, намного больше, чем любая виденная ей больничная палата. Снаружи просачивался тусклый красный свет. Это палатка? И где она? Последнее, что помнила Дженис — удар об отправившее ее во тьму дерево. Она посмотрела вниз и поняла, что лежит на чем-то вроде больничной койки, обнаженная и неприкрытая. Она взвизгнула и попыталась прикрыться руками.

— Не переживай, мы тут все такие, — мужчина на другой кушетке смотрел на нее приветливо и, как решила Хаггерти, ободряюще.

— Он неправ, — Хаггерти с облегчением выдохнула. Появилась медсестра со странной маской на лице. Может, немного профессиональной солидарности медсестер поможет ей получить какую-нибудь одежду?

— Где мы?

— Мы в Аду, дорогая. Боюсь, вы мертвы. Если вы в состоянии идти, то мы просим вас пройти в приемную и получить назначение. Через это место проходит каждый умерший с Земли и Ада, и оно просто слишком маленькое. Каждую секунду появляется трое из вас.

— Трое каждую секунду, — Хаггерти попыталась осмыслить число. Тяжело представить, сколько народу постоянно умирает.

— Да, и это вряд ли закончится, так что, пожалуйста, поторопитесь и освободите кровати, скоро они нам понадобятся.

— Я бы хотел немного отдохнуть, — сказал мужчина на соседней койке.

— Не сомневаюсь, но это только временный комплекс. На время, пока вы не придете в сознание. Прошу, идите, нам нужна эта кровать.

Хаггерти встала и с облегчением нашла в ногах койки халат вроде больничного. Она надела его и вышла. Дженис оказалась права, комплекс состоял из огромных палаток. Где-то поблизости работал мощный электрический мотор. Впереди формировались очереди из людей, и она присоединилась к самой короткой на вид. Мужчина, лежавший на соседней кровати, в последний момент втиснулся перед ней. Похоже, что в Аду иногда возникают те же проблемы, что и на Земле, подумалось ей.

За компьютером сидела женщина. Она беспристрастно взглянула на мужчину.

— Имя и национальность?

— Джордж Табшо, ирландо-американец.

— Причина смерти?

— Подавился брецелем[692].

— Военная служба?

— Нет. Я всегда считал, что могу быть эффективнее на работе в частном секторе, — на эту реплику из соседней очереди фыркнули.

— Достижения?

— Степень по истории народной музыки.

Женщина за компьютером поджала губы и ввела «Бесполезен» в поле навыков.

— Очень хорошо, Табшо, мы назначаем вас в строительный отряд. Кто-нибудь научит вас забивать гвозди или работать киркой. Следующий.

— Но… Я администратор.

— Что же вы сразу не сказали, чем вы руководили?

— Ну, я вел курc понимания музыки в местном колледже.

— Строительный отряд. Следующий.

— Дженис Хаггерти, британка. В армии не служила.

— Чем вы занимались, Дженис? И причина вашей смерти?

— Я была медсестрой. Погибла в автокатастрофе. Мы заботились о раненых из Шеффилда, там было так много требующих ухода людей с тяжелыми ожогами. Наверное, я заснула за рулем по пути домой, потому что последнее, что я помню — дерево.

— Медсестра. Это хорошо. Что скажете насчет работы со спасенными из Адской Впадины людьми? Многие из них тяжело травмированы, им нужна забота. Вы будете делать очень важное дело.

— Конечно, эм, мисс, прошу прощения, что спрашиваю, но…

— Меня зовут Фиона. Да, я тоже мертва. Я умерла в тысяча девятьсот девятнадцатом, во время Великой Инфлюэнцы[693]. Мне повезло меньше вас, последний век я провела утопленной в выгребной яме, пока меня не спасли какие-то квакеры. Так что, как видите, я знаю, как сильно вы будете нужны. Спасибо за помощь, Дженис. Следующий.

Хаггерти ушла, слыша за спиной голос.

— Нгуен Ху Фай, вьетнамец, два года службы во Вьетнамской Народно-Освободительной Армии. Умер от укуса змеи.

— Хорошо, с вами захотят побеседовать военные власти. Пожалуйста, идите туда и ждите грузовика.

Грузовик, подумала Хаггерти, охватившее Землю нормирование топлива Ада явно не коснулось — или, по крайне мере, сражающейся в Аду армии. Она услышала над головой рев реактивных самолетов и увидела пару идущих на посадку белых военных машин. Выбеленные кругляши говорили, что они британские. TSR-2, перед ее смертью пресса пестрела статьями о них. Со слов журналистов все звучал так, будто «Белые Призраки» выиграют эту войну в одиночку. Она хихикнула, пресса разнесла бедного старого Денниса Хили за их отмену много лет назад.

Раздался гудок сигнала, и она застыла. Впереди растянулась черная лента дороги, и она почти вышла на нее перед здоровым танком. Дженис огляделась и увидела темнокожую американскую женщину-офицера в припаркованном у обочины «Хамви».

— Хей, хочешь умереть дважды в один день? Девочка, смотри, куда идешь. Эти «Абрамсы» тебя расплющат.

— Прошу прощения. Я просто… Можете сказать, где место для лечения спасенных из Адской Впадины?

— Конечно. Мы проедем правее него. Я тебя подброшу, залезай.

— Спасибо, — Хаггерти неловко забралась в «Хамви». — Последний раз, когда я была в машине, то заснула, и оказалась здесь. Я Дженис Хаггерти, медсестра.

— Киша Стивенсон, полковник армии Соединенных Штатов. Мой батальон только что прибыл.

— Вы тут тоже новичок?

— Не. Когда я была тут в прошлый раз, эта земля принадлежала балдрикам. А теперь тут как в центре Бейонна. Здесь даже есть Макдоналдс, как будто в Аду и так недостаточно плохо.

«Хамви» просочился через колонну танков и съехал с полотна на грунтовую дорогу.

— Спасенные из Впадины прямо там дальше. Кое-кто из них в плачевном состоянии. Они страдали так долго, что больше ничего не помнят. Ты займешься стоящей работой, девочка. Окей, твоя остановка. Храни веру.

Хаггерти изумилась.

— Какую веру?

Стивенсон широко улыбнулась.

— Веру в науку, технику и прикладную огневую мощь, конечно. Какая еще тут может быть вера?