Армагеддон

Глава 73

XH558 отправился на первое задание с момента возвращения в Королевские ВВС — на обзорный полет по Аду. Его большой запас хода позволял дольше оставаться в воздухе и расширять человеческие знания о географии Ада.

Командир звена Винтерс испытывал тихую гордость за достижения Британии в мобилизации воздушных войск: их вернули почти из небытия и превратили в весомую многоцелевую силу с серьезной разрушительной мощью. Англия смогла поднять на крыло больше процентов музейных и резервных самолетов, чем спамоеды. Винтерс гадал, почему так: значит ли это, что британские музеи лучше берегли свои экспозиции, или что Королевские ВВС просто были более отчаянны? В строй вернулись даже старые «Суордфиши»[634] из участвовавших в Битве за Британию; они дежурили над прибрежными городами на случай, если горгона захочет раскрыть небеса и излить лаву. Ходила шутка, что, если появится один из балдриков-амфибий, он тут же получит 18-дюймовую торпеду прямо в самое больное место.

Три прочих «Вулкана», XL426, XM548 и XM603, загрузили тысячефунтовыми бомбами, подготовив к миссиям бомбовой поддержки британских сил в Аду. XH558 нес иной груз. В передней части бомбоотсека стоял ящик с разведоборудованием, содержащий множество различных радаров, инфракрасных и оптических сенсоров, должных записать состояние поверхности под бомбардировщиком. Данные сохранялись в бортовое цифровое хранилище, но их можно было загрузить и на наземные станции. Помимо ультрасовременных датчиков в бомбовом отсеке, «Вулкан» использовал собственный радар H2S[635] и цифровую камеру, которую кто-то поставил на окошко визуального прицела. Под крыльями самолет нес пару контейнеров для сбора проб воздуха.

В отличие от американцев Королевские ВВС до сих пор не озадачивались сменой тактического камуфляжа самолетов. Сейчас у них не имелось на это свободных людей, и, честно говоря, необходимость перекраски вызывала сомнения. Самое большее, что планировалось — выкрасить пару TSR.2 в двухтональный серый, такой же, как у «Торнадо» GR.4 и «Бакэнира» S.2B. Но не сделали даже этого. Первые удары самолеты нанесли в сияющей белой краске прототипов. А перекрашивание «Вулканов» не стояло даже в планах, так что они щеголяли в зелено-сером тактическом камуфляже.

В задней части бомбоотсека находились дополнительные топливные баки, снижавшие зависимость самолета от воздушной дозаправки — вещи, которую в Аду еще не испытывали, во всяком случае не в Королевских ВВС. И это собирались изменить. Чтобы бомбардировщики спамоедов могли добраться до цитадели Белиала, американцы полагались на заправку в воздухе, и нужно было протестировать систему и понять, сработает ли. И эту задачу получил XH558, вместе с еще одной или двумя машинами.

Радар H2S просигнализировал о сближении с воздушным заправщиком, подошедшим, чтобы пополнить баки перед входом в Адскую пасть. Это первая из трех плановых дозаправок, две из которых произойдут уже в Аду.

— Вы скоро должны ее увидеть, шкипер, — доложил командир эскадрильи Джеймс Болам.

Командир звена Винтерс прищурился, высматривая их танкер и отмечая факт, что глаза его уже не те, что прежде. Он заметил впереди объект, оставляющий дымный след.

— Вижу, Джимми, вырубай радар, чтобы мы не поджарили экипаж, — сказал Винтерс. — Ладно, Дэвид, посмотрим, сможем ли мы осуществить эту дозаправку на практике.

— «Икс-рей Хотел Пять Пять Восемь», это «Спартан Один», это вы у меня на радаре, прием? — довольно внезапно произнес голос в наушниках Винтерса и Максвелла.

— Да, это я, «Спартан Один», рад тебя слышать, Стю; мне говорили, что ты вернулся на заправщики, — ответил Винтерс. — Готов залить мне немного топлива, прием?

— Ага, выдвигаем центральный шланг, будь со мной понежнее, — ответил пилот танкера, закончив фразу женским голосом.

Когда XH558 приблизился к танкеру, тот оказался травяного цвета «Виктором» К.2, в данном случае XL231, «Горячая Линди»/ «Дух Годфри Ли»[636]. «Виктор» был одним из множества ранее размещенных в аэропорту Басры самолетов КВВС. Дозаправить один V-бомбардировщик с помощью другого казалось вполне разумным.

Пока Винтерс аккуратно пристраивал «Вулкана» за «Виктором», Максвелл осуществлял тщательный контроль за дросселями. Топливозаборник вошел в приемник, и началась передача, хотя авиационное горючее, как обычно, потекло на кокпит бомбардировщика, частично загораживая обзор. Эта проблема впервые встала в ходе вылетов на миссии «Блэк бак» в Фолклендской войне[637]. Инженеры КВВС так и не смогли понять, почему идеально работавшие в шестидесятых и до самой отмены заборники теперь пропускают топливо так, будто то вышло из моды.

— Ооо, а ты большой мальчик, — сказал по радио жаркий женский голос.

Винтерс глянул на Максвелла в некотором удивлении. На фоне он слышал ржание экипажа.

— О, у тебя на борту пилотка, прости, член экипажа женского пола, Стю? — спросил он.

— Так тебе и скажи, любовничек, — ответил тот же голос.

— Ээ… мы можем где-нибудь сесть, босс? — тактический навигатор давился смехом. — Думаю, мне нужно в сортир.

— И не подумаю садиться, так что доставай его прямо тут, капитан Извращенец, — смеясь, бросил Винтерс.

Когда баки снова заполнились, Винтерс отсоединил шланг от разъема «Виктора».

— Спасибо за заправку, Стю. Думаю, нам она еще понадобится, прием.

— Всегда пожалуйста, Мартин. Удачи. Я сказал бы «увидимся в Аду», но, думаю, это немного не к месту, прием.

— Увидимся, после нашего возвращения

Спустя двадцать минут и завершенную проверку систем Винтерс и Максвелл смотрели на темный эллипс Адской пасти. Они видели ее на снимках с беспилотников и боевых самолетов, слышали описания друзей-пилотов, но ничто не могло подготовить их к настоящему виду этой штуки. Максвелл потянул рычаги и активировал фильтры, должные защитить мотор «Олимпус» от разнокалиберной грязи над поверхностью Ада.

— О да, вот и ничто, — сказал Винтерс, когда Пасть начала вставать прямо перед ними. — Держитесь за шляпы, парни.

Смена небес Земли на Ад произошла быстро и довольно неожиданно, Винтерса, и Максвелла она застала врасплох. Перехода как такового не было, в один миг «Вулкан» летел в чистом синем небе Ирака, и вот он уже в красной, облачной мути Ада. «Вулкан» уже начал подъем, когда они увидели другой старый самолет, садящийся на летное поле «Ада-Альфа». Один из B-29, которые спамоеды вернули для вторичных задач. Оба пилота во все глаза рассматривали ветерана, но он был слишком далеко, а слишком грязный воздух не давал разглядеть название. Пилоты слышали, что в строй вернули «Энола Гей», и гадали, не он ли это.

Картина вернула мысли Винтерса к увиденному сразу перед взлетом с базы КВВС «Акротири»: двум «Глоубмастерам» С.1. Новые пятая и шестая машины 99 эскадрона сели, и их отбуксировали в дальнюю часть базы, где поместили под усиленную охрану полиции Королевских ВВС и полка.

Прошел слушок, что на борту они везли «особое оружие», и, с учетом уровня безопасности, Винтерс не сомневался, что в кои-то веки слухи верны. Вполне логично, он знал, что кто-то в МинОбороны догадался, что с использованием против Ада флотских ракет «Трайдент»[638] возникнут определенные сложности, так что некоторые из боеголовок «Трайдентов» переделали в бомбы свободного падения.

За основу для этих новых бомб Олдермастон и оружейный завод в Бургфилде взяли самые современные образчики оружия, WE. 177A/B/C[639], и еще они работали над боеголовкой для «Сторм Шедоу» увеличенной дальности.

Сержанту Стефани «Стиви» Мосс работа авиадиспетчера нравилась. Она давала ей чувство настоящей власти над ведущими самолеты КВВС офицерами. Для помощи в управлении передвижением самолетов у Адской Пасти-1 в ЦУПе установили радар «Тип 101»[640] и тактический комплекс воздушного контроля. Кое-кому из персонала тактического комплекса назначение в Ад пришлось совсем не по душе, но Мосс не переживала. Для нее это стало первым шансом заслужить медаль за боевую операцию. Кроме того, радар оборонял целый Первый эскадрон полка Королевских ВВС, так что она не волновалась.

Сержант увидела, как из Пасти появилось ожидаемое ею пятно.

— «Икс-Рей Пять, Пять, Восемь», это наземный контроль. Добро пожаловать в Ад, джентльмены. Вам разрешен подъем на рабочую высоту, прием. Будьте внимательны, плотное воздушное движение и плохая видимость здесь означают, что у вас будет очень мало времени отреагировать на сход любого самолета с разрешенного курса, — в голосе Мосс звучала резковатая нотка. Большинство пилотов в незнакомых условиях старались работать как можно лучше, но имелись и те, кто творил что хотел, оставляя других разгребать проблемы.

«Вулкан» XH558, воздушное пространство Ада.

Знакомый акцент наземного диспетчера обрадовал.

— Спасибо, контроль, идем на крейсерскую высоту, отбой.

Как и ожидалось, на 28 тысячах футов «Вулкан» прорвался сквозь муть, и командир эскадрильи Максвелл потянул открывающий фильтры рычаг. Двигатели скачком набрали мощность, и бомбардировщик немедленно ускорил набор высоты, добравшись до своего рабочего «потолка» на 55 тысячах.

— Окей, открываем бомболюки. Пора начинать съемку.

Картографический радар пробился сквозь пелену и начал сканировать и записывать скрытый под красноватым маревом ландшафт Ада. Минуты шли за минутами и складывались в часы, система формировала карту, и наблюдающий за экранами Винтерс гадал, сколько времени пройдет, пока вдобавок к «Гугл-Планета Земля» появится и «Гугл-Ад». Сама эта мысль указала ему, что Ад необратимо изменился со дня Послания восемь долгих месяцев назад. Неважно, как пойдет война, прежним Ад уже не станет.

Пока радар картографировал скрытую под пеленой поверхность, оптика измеряла плотность атмосферной пыли, чтобы определить размер извергнутого формирующей Впадину кальдерой столба. Небо над ними сияло красным, однообразный свет ничто не нарушало. И не объясняло его происхождение; если уж на то пошло, данная проблема уже вызвала нервные срывы у нескольких физиков.

— Есть внизу что интересное? — Винтерс кивком указал на экран H2S. Будучи основным радаром бомбардировщика, тот хорошо справлялся с обнаружением прямоугольников жилищ. Впрочем, жилищ человеческих — и это еще одна причина данного вылета. Никто не знал, как на самом деле живут балдрики. Есть ли у них дома? Или они обитают в пещерах? Неизвестно.

Максвелл мотнул головой.

— Ничего. Похоже, что местность почти не заселена, за исключением скоплений вокруг Дита, — он глянул на летное оборудование. — Пора на заправку, босс.

— Принято. Снижаемся до тридцати тысяч. Это над покровом, но танкер должен суметь туда подняться. Кто там у нас?

Максвелл глянул в график.

— «Лев-ноль-три». «Кей Си сто тридцать пять»[641] сингапурских ВВС. Есть сигнал с его маяка.

— Годится. Я им позвоню.

Заправка прошла достаточно хорошо, без сопутствующих взаимодействию между самолетами КВВС разговорчиков. У Винтерса сложилось ощущение, что сингапурский экипаж в этой первой адской воздушной дозаправке изо всех сил старался показаться профессиональным и эффективным. За вычетом неизбежной утечки топлива процесс прошел гладко, танкер отошел и отправился назад, на земную базу.

— Совсем они без чувства юмора, а? — Винтерс отдыхал, пока XH558 взбирался на рабочую высоту. — Хотя они из страны, где человеку нужно получить разрешение полиции на жевание жвачки…

— Это правда? Я думал, городская легенда. — Максвелл внезапно прервался. — Ого, а вот это для нас. Поднятый маяк.

И верно, навигационный дисплей показывал яркую точку далеко на севере. Поднятый отрядом Сил Нежити Особого Назначения маяк, должный навести на цель тяжелые бомбардировщики. Винтерс не сомневался.

— Контроль, это «Икс-Рей Пять Пять Восемь». У нас на радаре маяк Белиала. Местоположение… — он поколебался и продиктовал ряд цифр с экрана. — Приняли? Тогда передайте спамоедам, что их «Кости» в деле.

Еллитанакстра ходила между прилавками в поисках пищи для себя и супруга. И, конечно, их детеныша. Иногда ей приходилось напоминать себе, что их больше не двое. На рынке торговали мелкими пищезверями, но выбор катастрофически сократился. Несмотря на усилия выживших Герцогов, по городу расходился слух: армия Вельзевула разбита, уничтожена. Люди истребили его войско так же, как и Абигорово. Теперь они продвигались, окружали город, постепенно отрезая его от снабжения. А их самолеты бомбили городские цели.

Как только она подумала о людях и их машинах, над крышами и стенами города прокатился вой. Дозорные заметили приближающиеся самолеты и трубили в горны, чтобы предупредить городских демонов и дать им время найти убежище. Еллитанакстра осмотрелась: некоторые демоны уже лезли в укрытия, пытаясь спрятаться от бомб под выступами и арками. Более опытные, вроде Еллитанакстры, не переживали. Человеческие самолеты, покатала она на языке новое слово, может, и быстрые, но невероятно точные. Их бомбы — еще одно новое слово — всегда били точно в цель. В основном по дворцам могущественных герцогов, казармам их легионов, тренировочным плацам. Бомбы никогда не разбрасывали по городу как попало. Еллитанакстру это удивляло: бомби они все и вся, устроили бы в Дите панику и хаос.

Она посмотрела на быстро приближающиеся самолеты. Большие, со странными крыльями, умеющими махать вперед и назад. Камуфляж делал их трудно различимыми на красно-сером небе, но она уловила блеск красных звезд на крыльях и хвостах четырех машин[642].

Они прошли над головой, от их рева задрожала голова Еллитанакстры; потом они повернули и пролили дождь из бомб. Дворец Наберия[643] под ними исчез в облаке пыли, поглотившем кучу рушащегося камня. Люди не так уж точны, подумалось ей, Наберий погиб, когда разбомбили дворец самого Сатаны. А может, они решили все равно разрушить дворец на случай, если кто-то занял место Наберия.

Еллитанакстра вздохнула и пошла домой. Скоро вернется с дежурства ее супруг, со стен, где он и его легион ожидали штурма людей. Они знали, что тот случится. Сражавшиеся с людьми в открытую демонические армии погибли. Может, им больше повезет в бою из-за стен? Она была так поглощена тревогами и беспрепятственно летающими в небе самолетами, что не заметила высунувшуюся из-за корзины деревянную палку. Момент оказался подобран идеально: палка прошла между ногами, она споткнулась и полетела на землю.

Секунду шокированная падением демонесса лежала на булыжной мостовой. Придя в себя, Еллитанакстра стала подниматься, но жестокий удар в спину снова отправил ее на камни. Полуоглушенная, она оглянулась и увидела окружившие ее зеленые чешуйчатые ноги. В гневе Еллитанакстра снова осмотрелась и поняла, что окружена группой орков — около дюжины, все с тяжелыми дубинками. Они переговаривались, спорили на непонятном языке. Орки не смели разговаривать в присутствии демонов — это значило смерть, а орочий знали очень немногие демоны. О чем бы ни шел спор, один из орков разрешил его, подняв и опустив дубинку на спину Еллитанакстры.

Она яростно вскрикнула и попыталась собрать магию, чтобы отбросить их, но успех нападения первого воодушевил остальных, и орки принялись бить ее дубинами со всей возможной силой. Еллитанакстра чувствовала, как ломаются кости, удары по голове мешали сосредоточиться и собрать магию, да и просто думать. Она попыталась уползти, но орки последовали за ней, продолжая избиение. Наконец она сдалась, тело содрогнулось, и улица в глазах померкла.

Орки разглядывали тело жертвы. Некоторые еще наносили последние удары, хотя демон был явно мертв. Потом они услышали бегущих к ним других демонов и рассыпались, рванув в переулки и скрывшись в стоках. Вскоре они соберутся снова и попробуют устроить засаду на другого неосторожного демона.

Над толпой и гамом разносился хор распевающих старую песню голосов. Аль Сахра была одной из баз Саддама Хуссейна, но теперь она стала домом B-1B 128 эскадрона бомбардировщиков Национальной Воздушной Гвардии Джорджии. На последнем аккорде песни майор Кертис Трэффорд улыбнулся и допил напиток. Кока-колу — как обычно, с момента, как он встал на дежурство, ожидая сообщения, что маяк поднят и ударные группы в зоне вылета могут отправиться к цитадели Белиала. Шесть B-1: пара несла тяжелые ЭБУ-5 версии 1, предназначенные закрыть изливающие лаву на Шеффилд и Детройт порталы. Четыре других загрузили обычными бомбами: проникающими для разрушения укреплений, и малокалиберными противопехотными для уничтожения застигнутой на открытом пространстве живой силы балдриков.

— Внимание, прошу внимания, — генерал Грейдон забрался на кресло в конце комнаты. Опасный шаг в толпе разошедшихся пилотов. — Только что пришла новость от бриттов, их «Вулкан» поймал маяк из Тартара. Операция началась. Всем назначенным экипажам прибыть на свои самолеты. Заправщики уже вылетели. Вы все прошли брифинги, приготовьтесь выполнять. Спасибо, — генерал слез и покинул комнату.

24 члена экипажа, назначенные в ударные группы, тихо встали и ушли, собирая по пути хлопки по спине и пожелания удачи. Трэффорд последовал за ними, к ожидающему «Драконоборцу». Миссию планировали комплексной: заправщики уже должны были идти по курсу удара, некоторые для дозаправки B-1, другие — для пополнения топлива самих танкеров. Чтобы довести один B-1 до цели и обратно, понадобится 14 танкеров, и немалому их числу придется сделать по две ходки. Общая дальность полета составляла 22 тысячи миль — самая дальняя бомбардировочная операция в истории. Она станет возмездием за Детройт и войдет в книги.

Трэффорд стал забираться в свой самолет, остановившись на полпути и потянувшись, чтобы похлопать фюзеляж.

— Ну, красотка, вот мы и в деле.