Арагонские хроники

Эпилог

Слабые отсветы пламени, отбрасываемые догорающим костерком, плясали на бледном осунувшемся лице. Глубоко запавшие глаза безразлично уставились в огонь. Да и вообще, человек, укрывшийся от непогоды в пещере на восточном склоне Эрбекской горной гряды, представлял собою жалкое зрелище: непомерно отросшие черные волосы спутались и жирно блестели в неверном свете, подбородок зарос колючей щетиной, одежда превратилась в лохмотья. Чуть поодаль лежала убогая кучка дров — все, что удалось нарубить левой рукой. Правую бродяга баюкал, словно дитя, прижимая к тощему животу.

Гилберт Эйнхандер тяжело вздохнул и бросил в костер еще ветку. Он стал никем, лишившись любимой женщины, легендарного подвига, отвергнутый своими друзьями, искалеченный и обесчещенный. Здесь, в мрачных предгорьях Кадэна, он мог вволю подумать о своей разрушенной судьбе и о том, что было сделано не так. Он вспомнил вопрос, заданный им вечность назад перед оракулом: «Станет ли леди Клодия моей женой?» Озерный дух солгал ему, ответив: «Любовь леди фон Штейн и великие дела ждут тебя». Теперь Гилберта Эйнхандера ожидают лишь позор и забвение.

Да, Марджолина оказалась вовсе не таким чудовищем, как изображали ее догматы, да, с нелюдями удалось добиться шаткого мира, но это ничего не меняло. Действия барона, короля, рыцаря Джона и прочих не основывались на доводах разума, они, не мудрствуя особо, доверились восторженным фантазиям глупой девчонки, которая, в свою очередь, поверила в собственную избранность, в древние легенды, извращенные эстарийской ведьмой, в… какая теперь разница? Они принесли мечты и чаяния Гилберта в жертву. Юноша еще раз тяжело вздохнул. Большую часть своих жалоб он высказал пляшущим на стенах теням вслух, но вряд ли это осознавал.

Костер догорел, даже угли остыли, но Гилберт боялся заснуть, хотя он ни за что не признался бы себе в этом. Предгорья изобиловали пещерами — согласно преданиям, их оставили падающие обломки небесных кораблей. Теперь в них поселилось множество разнообразных тварей… и сам Гилберт. Поворошив грязными ножнами кинжала теплый пепел, он заметил в выкопанной им ямке пульсирующий огонек. Широко распахнув воспаленные глаза, юноша еще с удивлением всматривался в искорку, когда под сводами пещеры раздался голос.

Если бы Гилберт услышал его под открытым небом, то наверняка определил бы источник, — слова звучали из-под земли, но эхо, ожившее под сводами, превратило их в громогласную, словно исходящую отовсюду речь божества. Как, собственно, говорящий и рассчитывал.

— Ты жаждешь подвигов, червяк? — Гилберт вскочил, озираясь вокруг, неуклюже пытаясь выхватить несуществующий меч левой рукой. — Я дам их тебе больше, чем сможешь унести!

— К…к-к-то ты?! — юноша пытался изгнать из голоса дрожь, но получалось неубедительно.

— Я… Зенан! — прогремел голос. — И я избрал тебя для великих дел! Но для начала… — демиург (если это действительно был он) выдержал паузу и вкрадчиво добавил: — … для начала тебе придется пройти испытание.

— Как я могу быть уверен, что ты не коварный горный демон? — потенциальный герой величаво выпрямился, не желая пасовать ни перед кадэнской нечистью, ни перед божеством.

Зенан расхохотался.

— Боги на то и боги — мы требуем от последователей веры. Но, я вижу, ты не глупец, просто тебе слегка не повезло. Я поправлю это. Полоса твоих неудач подошла к концу. Тебе нужно лишь выкопать из земли вместилище могучего артефакта, находящееся прямо под твоими ногами. Справишься? Ну или, если я недостаточно убедителен, убирайся прочь из моей пещеры и продолжай ныть в соседней — твой скулеж порядком меня утомил.

Гилберт задумался, взвешивая возможные риски. Еще пять минут назад он полагал себя человеком конченым, думал, будто ему нечего терять, но таинственный голос вмиг рассеял подобные мысли. Приходилось признать — гибель среди диких кадэнских зарослей была куда менее привлекательна, нежели нарисованные «демиургом» картины. К тому же далеко ходить не нужно — доказательства здесь, «прямо под его ногами».

Юноша усмехнулся впервые за долгие дни и принялся ковырять землю кинжалом.

— Я в тебе не сомневался, — самодовольно заявил бог плутов через некоторое время. — Когда Зенан предлагает приключения, подвиги и любовь полногрудых дев, никто из смертных не в силах отказаться. Когда закончишь копать — сбей своим ножичком кольцо под красным огоньком…

Гилберт не ответил: он изумленно смотрел на постепенно открывающийся его взору древний артефакт.

Когда, спустя несколько часов, гладкая, не тронутая ржой и тленом цилиндрическая емкость с шипением раскрылась, явив все еще не верящим глазам легендарный костюм Человека-Свиньи, юноша в благоговейном восторге рухнул на колени.

«Мда, не такой тупой, как с виду, но и не так умен, как хотелось бы, — подумал Зенан, глядя на распростертую перед ним фигуру. — Все же лучше, чем ничего. У парня есть задатки, ну а женщины… С кем не бывает?!» Демиург вновь заговорил вслух:

— Залезай внутрь доспеха, приятель, посмотрим, что там у тебя с рукой. Да поторапливайся! Подвиги и сисястые девочки ждать не будут!

Гилберт с благодарностью воззрился на небо, подмигивающее бледнеющими звездами сквозь проем входа в пещеру, поспешно кивнул и решительно шагнул навстречу своей новой жизни и предназначению.