Арагонские хроники

Интерлюдия 8. Клодия наводит порядок

— Женщины сами не понимают, чего хотят. Но после того, как им все же удается это понять, с ними совершенно невозможно сладить.

Огромный шумный и неухоженный дворец вгонял Клодию в уныние. Тридцать три этажа хаотичного нагромождения комнат, залов, коридоров, чуланов. Вероятно, предки руководствовались при постройке некой логикой — по слухам, в библиотеке сохранились даже чертежи, — но потомки за многие столетия испохабили унаследованное. При любой необходимости, даже просто по чьему-нибудь капризу, прорубались новые двери и окна, а старые — замуровывались. В нескольких местах из-за подобной небрежности перекрытия не выдержали и обрушились (во время одного из обвалов погиб Арагон IX). Размер здания позволял оставлять затопленные, прогоревшие, чересчур грязные помещения как есть. Потерпевший съезжал в комнаты получше, а в негодные комнаты ссылали опальных царедворцев, ненужные вещи, или туда переселялись жители камор похуже. В местах протечки запутанной системы отопления красовались пятна плесени. На стенах их прикрывали некогда роскошные ковры, давно отсыревшие и омерзительно пахнущие. В некоторых залах еще работали искрянки, в других использовались свечи, в третьих — светильники, изготовляемые Гильдией Магов. В чуланах валялся всевозможный хлам, затканный паутиной и белесый от пыли. Здесь имелись и предметы мебели, и книги, и платья, и забытые големы, наподобие тех, которых Клодия видела в заколдованном замке, — то есть все что угодно. В том числе иссохшие мумии мышей и прочих паразитов, хотя их и в жилых помещениях было достаточно.

Но сильнее прочего угнетал непрерывный гомон несметного числа людей, не затихающий даже ночью. По большей части этот люд имел весьма отдаленное отношение к делам и нуждам его величества Арагона XIII. Во дворце обосновались дармоеды всех мастей со своими семьями, иногда даже со своими домашними животными. Нельзя было сделать шагу, не наступив на кошку, левретку или какую-нибудь другую четвероногую тварь, естественно, с родословной, восходящей к основанию королевства. В обширных подвалах замка держали свиней и кур. На первых двух этажах находилось несколько харчевен, в которых приготовляли мясо выращиваемой ниже скотины. Да, Арагон утверждал, будто едальни приносят хороший доход, но сам факт их существования в королевском дворце не укладывался у Клодии в голове.

Провинциальный заброшенный Штейн и ухоженный крохотный Фальд, к которым привыкла баронесса, являли собой образец порядка по сравнению с этим притоном.

Десять приемных его величества, расположенных в различных частях здания, постоянно осаждали толпы нуждающихся. Все они, вне всякого сомнения, хотели денег: от проигравшегося в рулетку маркиза до безумного старика с проектом безлошадной повозки, работающей на паровой тяге. Впрочем, там монарх появлялся крайне редко, по прибытии — вообще не заглянул.

Теперь львиная доля проблем королевства официально перешла в ведение Клодии. Ведь на ее груди, наполовину утопленная в лиф, бесстыдно красовалась золотая медаль Главного Королевского Шерифа. Вчера, когда регалия впервые заняла свое место, монарху это показалось неплохой шуткой. Вздорная девка в очередной раз посмела критиковать его манеру ведения государственных дел. Ну, теперь она с избытком хлебнет их, если не утонет, конечно, в самом начале. К тому времени, как Арагон осознал свою ошибку, Клодия уже развила бурную деятельность на посту: допросила пленного генерала Данхила и организовала военный совет (безусловно, с необходимостью его, короля, участия). Эти два события только усугубили хандру баронессы. Ксандрийский военачальник с холодной вежливостью, не скупясь на подробности, в красках изобразил ближайшее будущее королевства Арагон. После совещания с арагонскими полководцами Клодия склонялась к тому, что если Данхил и приврал, то лишь самую малость.

Властительные могучие старики — герцоги, графы, бароны — способные стоять прямо в изукрашенных доспехах, которые девушка и с места не сдвинула бы, вели себя хуже малых детей. Они потрясали огромными булавами, орали друг на друга, угрожали его величеству, обещая увести свои войска прочь. Особенно яростно требовали, чтобы мерзкая шлюха (естественно, дворяне имели в виду Клодию) не оскорбляла совет своим присутствием, а звание Главного Королевского Шерифа — своей п… ой. Баронесса, красная как омар, стояла у королевского кресла, силясь понять, почему герцог Ларг принес семьсот быков и тысячу овец в жертву Александру, богу войны, вместо того чтобы позволить горожанам их съесть или, в конце концов, сожрать самому вместе с дружиной. Почему барон Гафгарион слышать ничего не хочет о захвате ксандрийских воздушных кораблей, пушек и ружей, использование которых противоречит каким-то там заветам предков? Почему граф Эльден… В общем, голова шла кругом, а в груди закипала ярость. Хуже всего было осознание — каждый из этих напыщенных индюков на самом деле нужен Арагону XIII, по крайней мере до конца войны. Клодия старательно записала имена самых шумных и упертых дворян в небольшой блокнот. Когда война кончится (и если она кончится хорошо для государства), старые пердуны ответят за свою дерзость.

Несмотря на унижение, которое пришлось вынести на совете, девушка добилась почти всего, чего хотела. Государь подписал большую часть предложенных ею указов, худо-бедно направил и организовал дальнейшие действия крикливых стариков. Затем он испортил последнее платье Клодии, разорвав его во внезапно нахлынувшем порыве страсти. Во всей этой суматохе Арагон попросту забывал прислать своей фаворитке новые наряды, а ведь еще предстоял конвент Гильдии Магов, которого Клодия особенно опасалась.

**

— Тратить десять лет жизни, чтобы научиться зажигать огонь щелчком пальцев? Ну уж нет! Я выбираю спички.

Главы Колледжей собирались лениво, неохотно, не скрывая своего возмущения по поводу проведения совещания в зале, огражденном антимагическим полем. Взглянув на чародеев, Клодия от отчаяния тихонько завыла. Жирные, едва передвигающиеся, либо неестественно высохшие и скрюченные, магистры являли собой настоящий парад уродов, облаченных в парчу и шелк, возомнивших о себе невесть что, но от того не более привлекательных. Их робы ошеломляли своей роскошью, напомаженные бороды, тщательно уложенные завитками и косами, — своей длиной, а высказывания — нескрываемым презрением ко всему, кроме собственной персоны. Голым подбородком щеголяла только фривольно одетая, бессовестно растолстевшая и безвкусно накрашенная глава Колледжа Путешествий. Правда, верховный пост Гильдии занимал магистр Школы Жизни, являвший собой превосходную демонстрацию возможностей данного ответвления чародейских наук, — единственный из присутствующих колдунов, кто не вызывал отвращения при взгляде на него. Король откровенно скучал, похоже, вновь собравшись наблюдать, удастся ли новоиспеченному Шерифу справиться со своими обязанностями без его поддержки.

К счастью, ожидания Клодии не подтвердились. Хотя чародеи не желали принимать всерьез и ксандрийское вторжение, и Царицу Бурь с армией нелюдей, и даже Сеймура с Луком Богов. О последнем удалось узнать много нового.

Сеймур Годханд впервые появился в поле зрения Гильдии Магов около полутора сотен лет назад, оставив Гильдию Алхимиков ради изучения магических искусств и обнаружив недюжинный чародейский талант. Это, вкупе с весьма непривычными идеями, принесло ему как массу приверженцев, так и уйму врагов. Благодаря Сеймуру открыли новый Колледж — Прикладной Технический. Его рассуждения о том, что отцы-основатели и даже боги были самыми обычными людьми, всего-навсего вооруженными технологическими чудесами, которые современный человек не способен осмыслить из-за своего удручающе низкого уровня развития, находили отклик в умах юных студентов. Содержимое хранилищ под кварталом жрецов подверглось всестороннему изучению. Гобелен в королевском дворце, изображающий сокрушение Царицы Бурь, Сеймур, не стесняясь, называл фарсом. Разумеется, это не могло продолжаться долго. Изыскания Годханда были объявлены богохульными, основанный им Колледж — закрыт. Самому новатору пришлось бежать. Казалось, никто больше не услышит о Сеймуре Годханде.

Но вспомнить о нем все-таки пришлось. Маги с горечью признали: в сердце Гильдии давно вызревал заговор. Катрионская война являлась одним из первых актов ужасного спектакля. Столкновение спровоцировали ради единственной цели — захвата одной из трех деталей Лука Богов, машины разрушения, которую короли-братья разделили между собой, как и все остальное оружие, привезенное в Благословенные Земли из-за Эрбекского хребта. Клодия уже слышала эту легенду. Арагон, Катрион и Ксандр привели свои народы из погибающего мира за горами, в великой битве на Золотых Полях уничтожили объединенную армию нелюдей, хозяев Леодара, Арагон прикончил в поединке Царицу Бурь… и братья рассорились при дележе добычи. К счастью, у них хватило ума не воевать друг с другом. Имущество и трофеи короли поделили, в том числе легендарный Лук Богов. Арагон, как старший, забрал основную часть, средний, Ксандр, взял себе стрелы, младшему, Катриону, досталась тетива.

После катрионской войны тетива попала в руки Сеймура. Как, собственно, и сам Лук. Но магистры Колледжей медлили, не в силах столковаться о методе, который позволит устранить Сеймура и его приспешников, не бросив тень на Гильдию. Помимо того, им не верилось, что их бывший ученик и коллега сумеет заставить оружие работать. Все изменилось, когда Лук Богов выстрелил. Приливная волна превратила в руины полтора прибрежных квартала в Аэнаре, ксандрийский экспедиционный корпус вторгся на земли Арагона, а чародеи, наконец, собрались вместе, дабы раз и навсегда положить конец махинациям отступника.

Конечно, Сеймур не только вторично избежал кары, но даже умудрился вывезти из столицы огромный механизм в неизвестном направлении. Видимо, это была заранее спланированная акция, призванная явить всем и вся мощь культа Годханда. Вполне вероятно, таким образом предполагалось вынудить Гильдию присоединиться к новой силе, зародившейся в Леодаре. Тем не менее главы Колледжей остались верны короне, а скорее даже — собственной гордыне. Впрочем, Гильдия очистила свои ряды от самых нерадивых и молодых приверженцев техномагического культа, каковых внезапно выискалось среди студентов довольно много. Пропали также бывшие ученики Сеймура, распределившиеся когда-то в другие Школы и позже сами ставшие преподавателями. А магистры в очередной раз погрузились в самодовольный покой.

Клодия вытерла вспотевший лоб, смахнув капельки пота на бархат черного с серебряным шитьем костюма, предельно закрытого и строгого, низко поклонилась чародеям. В этом одеянии она чувствовала себя так, словно ее заковали в броню.

Медаль шерифа качнулась взад-вперед на толстой цепи, и девушка зажала ее в кулак.

— Надеюсь, о великие и мудрейшие, я и впредь смогу прибегать к вашей помощи.

— Если снова захочешь послушать старые сказки, собирай совет жрецов, милочка, — прогудел глава Школы Огня из-под золотой маски.

Сидящие в зале чародеи расхохотались. Так же презрительно они ржали, когда Клодия упомянула о выдающихся магических талантах ксандрийской императрицы Сандры и об опасности возрождения божества нелюдей.

— Уверяю вас, я обязательно так и сделаю, хотя ваши советы, несомненно, не заменит ничто, — произнесла Клодия, подавив приступ гнева. Арагон тихонько похрапывал, развалившись в кресле.

— Я больше не смею задерживать вас, магистры. Но прошу, мастер Лемберт, — девушка устремила взгляд на главу Гильдии, — останьтесь. У меня к вам очень личный вопрос.

Покряхтывая и переругиваясь, чародеи двинулись к дверям залы.

Клодия растолкала короля. Лемберт выжидательно смотрел на нее из-под густых серебристых бровей.

— Знаете ли вы что-нибудь о женщине по имени Миланора, господин?

Лемберт удивленно вскинул брови и отвел глаза.

— Миланора… Это действительно важно? Мы… не привыкли выносить сор из избы.

— Безусловно, если Главный Королевский Шериф задает вопрос — это важно, — зевая во весь рот, заметил король. Клодия кивнула, не сводя глаз со старика.

— Мы не любим вспоминать эту историю. Миланора… она стала пятном на совести каждого из нас, — ответил чародей, не поднимая головы. — Миланора занимала должность магистра Колледжа Ветра. Поговаривали, будто она эстарийка… Но я не могу подтвердить или опровергнуть этого, во всяком случае, ее аура и ее уши не отличались от человеческих. Хотя есть множество нюансов, когда дело доходит до мана-оболочек и чар… Миланора была потрясающе красива, — Лемберт замялся, — сейчас, когда мы заговорили об этом, замечу: вы чрезвычайно похожи на нее. До изгнания Сеймура она жила с ним. Думаю, они любили друг друга.

Волшебник грустно вздохнул и продолжил:

— Девятнадцать лет назад, в разгар катрионской войны, Арагон XII затеял с ней интрижку. Миланора забеременела. Мужчина-маг имеет в своем распоряжении достаточное количество средств предотвратить нежелательное зачатие, но его величество не заботили такие мелочи. Если б о произошедшем узнал герцог Голфаг, отец королевы… Это был бы даже не скандал — катастрофа. Беременная Миланора бесследно исчезла. Нам запретили ее искать. Мы… Мы согласились.

— Мастер Лемберт, сейчас мы выйдем из залы, — произнесла Клодия. — Нам следовало сделать это раньше, я доверяю вам. Благодарю за рассказ. Больше не смею отнимать у вас драгоценное время.

За дверями зала глава Гильдии очень странно посмотрел на Клодию, посох, выпав из его руки, с дребезжанием покатился по полу. Маг тяжело осел на пол. Баронесса бросилась на помощь старику.

— Вы… Вы знаете, кто ваши родители? — просипел Лемберт, пытаясь нащупать посох рукой.

— Да, — коротко ответила девушка.

— То есть вам известно — Миланора и Сеймур ваши… — магистр, наконец, забрался на стоящий у стены пыльный диванчик. Но теперь настало время удивляться Клодии.

Дальнейший разговор был весьма эмоционален и сумбурен.

Арагон досадовал, что спит не со своей сестрой, а с какой-то посторонней девицей, — по его мнению, связь, перестав быть кровосмесительной, теряла в остроте.

Клодия не могла прийти в себя от услышанного, раз за разом переспрашивая волшебника, уверен ли он. Лемберт, расхаживающий в невероятном возбуждении рядом с диванчиком, отвечал утвердительно.

Вдруг он остановился.

— Мы должны связаться с Сеймуром. Он наверняка не сумел опознать вашу ауру, ведь школу жизни он изучил очень поверхностно!

Через полчаса бешеной скачки по лестницам дворца, а затем людным улицам Аэнара Клодия с королем стояли в башне главы Гильдии Магов и наблюдали за приготовлениями к сотворению заклинания.

— Получается, ты никакая мне не сестра? — прошептал Арагон на ухо баронессе.

— Вы уже седьмой раз меня об этом спрашиваете, ваше величество! И прекрасно знаете ответ! Слава богам, мы не родственники! — баронесса выхватила из рук государя магический том, который тот лениво полистывал. — Я думаю, моя красота ничуть не потеряет от отсутствия между нами родства…

В этот момент раздался приглушенный хлопок, сопровождаемый звоном разбитого стекла. Мастер Лемберт, глава Гильдии Магов, лежал, уткнувшись лицом в светло-зеленое сукно своего рабочего стола, усыпанного осколками колдовского шара.

Клодии хватило нескольких мгновений, чтобы понять — чародей мертв. Растекающаяся по столу кровь медленно складывалась в буквы и слова. Получившаяся в итоге надпись гласила: «НЕПЛОХАЯ ПОПЫТКА, ГОВНЮК».

**

Клодия стояла посреди колоссального, тускло освещенного и очень чистого Зала Предков. Помещение занимало собой все пространство под холмом, на котором располагался квартал жрецов.

— Когда эта штука включается, — болтал король, — из нее появляется луч синеватого света длиной примерно с полуторный меч. В рукоятке три отверстия для кристаллов, кнопка, чтобы включить, кнопка, чтобы выключить. На одном кристалле меч работает около часа, камней осталось всего десять. Вообще «Убийца Богов» довольно нелепое оружие, хоть оно отлично режет и металл, и камень, и плоть. Мой дед отрубил себе руку этой фиговиной, неправильно повернув при включении. Тогда место, откуда выходит луч, пометили крестиком…

В пол-уха слушая короля, Клодия рассматривала машины предков. Они были некрасивы, нелепы, нелогичны, но от них веяло ужасающей разрушительной силой. Девушка не сомневалась — это механизмы, созданные для войны и побывавшие в бою. Но в бою… с чем? Или с кем? На тусклой, не тронутой ржавчиной броне остались следы, точно от ударов огромным молотом, в других местах металл почернел, вспучившись уродливыми пузырями. Некоторые из машин оказались вспороты, словно над ними поработали гигантские когти. В корпусах других зияли дыры с оплавленными краями. В этих пришельцах из позабытого прошлого не было и намека на легкомысленность ксандрийских летучих кораблей. Некоторые машины превосходили размером трехэтажный дом.

— Дед как-то попытался вытащить одну из этих безделушек наверх (еще до того, как откромсал руку), — продолжал Арагон. — Когда он все же добился своего, переведя кучу людей и средств, выяснилось, что сотня лошадей едва сдвигает ее с места. Тем не менее пришлось выволочь ее за черту города — жрецы подняли народ, объявив этот хлам опасным. Вернее всего, громадина им попросту мешала. Рухлядь закопали за старой стеной, сейчас на этом месте отличный бордель…

Разумеется, Клодия совсем не удивилась, найдя здесь «солдат богов». Искореженные, неподвижные, они стояли аккуратными рядами, пялясь пустыми глазницами друг другу в затылки. Внимание девушки привлек возвышающийся в дальнем углу зала черный куб. На его гладкой поверхности, на уровне плеча, имелись три углубления, рядом с ними — надписи, судя по всему, добавленные позже: «истребить врагов», «защитить свой народ», «спросить совета у богов». Рядом с кубом находилась диковинная конструкция. Такую же Клодия нашла в подвалах замка Штейн: она походила на нагромождение камней, которому придали условно человекообразный вид.

— Это тоже не работает, Кло, — сказал король, проследив за ее взглядом. — Там выемки под мой перстень. Если вставить его в отверстие… то ничего не произойдет. В детстве я не раз пробовал. А хлам около куба — доспехи Арагона I. Ну какой дурак поверит, будто мой предок был четырех метров роста! Глупая старая статуя — вот что это такое.

— Ваше величество, вы помните великана из проклятого замка? — Клодия указала рукой на ряды големов. — По-моему, он очень похож на этих. И он работал, — баронесса провела ладонью по оплавленному неровному краю дыры в корпусе. — Сколько же их уцелело? Среди жрецов есть кто-то, способный заставить эти штуки двигаться?

— Я же говорил тебе, даже сто лошадей… — Арагон осекся. — В смысле, самостоятельно двигаться? — король прислонился к стене и закатил глаза, погрузившись в раздумья. — А я ведь был в Золотых Полях. Это долина в предгорьях, недалеко от восточной катрионской границы. Мне стукнуло восемь, незадолго до этого я прочел сказание о Великом Исходе — захотелось посмотреть, как выглядело место решающей битвы с нелюдями. Там ничего нет, Клодия, только серый… — он снова на мгновение замолчал, — только серый песок. Теперь, когда ты об этом упомянула… — Арагон бросил едва ли не испуганный взгляд на стальную громадину, неведомой силой распоротую надвое. — Если наши предки воевали на таких машинах, то у нелюдей они тоже были!

Король развернулся и, стуча каблуками, торопливо пошел к выходу, оставив Клодию с древними чудовищами наедине.

**

Тяжелый день: смесь сумбурной беготни всех вокруг, грустных, зачастую непонятных известий плюс щепотка отдыха. Клодия, получившая по странному капризу нашего беспечного монарха полномочия Главного Шерифа, теперь суетится, тщетно пытаясь внести толику порядка в давно разболтавшийся государственный механизм. Остальные заняты кто чем.

Ферджин окопался в алхимической лаборатории, изучая какие-то кристаллы, — кажется, он ожидает найти в своем наборе тот, что навсегда поглотит дух Царицы Бурь. Мда, никто не ждал от него полезных действий (все же он больше теоретик и применяет свои знания редко), особенно после обнаружения его косвенного участия в заговоре Сеймура. Придворный маг сам покаялся в этом, заверив меня, впрочем, в собственной невиновности — якобы он никогда не желал Арагону XIII зла, лишь оказался бездумным инструментом в руках ренегатов. Как я уже писал, за глупость пока не вешают, хотя за такую стоило бы. Все-таки приглядывать за ним в полглаза не помешает.

Сиилин вместе с выздоровевшей Лексиз опять окунулись в какие-то шалости. Кстати, пикси вьется рядом с лабораторией Ферджина, как оса над яблоками, похоже, вновь готовя некую шутку. Только бы ничего опасного.

Джон тренирует Тила и Гилберта — повезло ребятам с учителем! Эви чаще сидит во дворце у окна, задумчиво рассматривая людское копошение внизу. Надо будет полюбопытствовать, каково ее впечатление от Аэнара. А я вот продал два кристалла из подземелья и посетил Гильдию Магов.

Столичное отделение Гильдии практически не замешано в заговоре. Впрочем, за то, что Сеймур увел из-под носа напыщенных магистров Лук Богов, их ряды все равно стоило бы хорошенько проредить! Ладно, у нас все-таки война. Да и мне колдуны пригодились. За хорошую плату они показали мне Фессаху. Моя рабыня похудела, облезла, выглядит изможденной, но она жива и спокойно спит в каком-то лесу. По-видимому, кошка просто решила вернуться на лоно природы. Наверное, так и впрямь лучше. Да хранят ее боги. Не держу на Фессаху зла за побег. Кроме того, я никогда не ограничивал ее свободы по-настоящему.

Впервые за долгое время удалось посетить храм Мистралины. Там я помолился о здоровье родных. Кто знает, встретимся ли еще, но, надеюсь, мой род переживет эту и грядущую войны. Я обмолвился настоятелю храма о встрече с Царицей Бурь, упомянув, как она схожа обликом с милосердной Мистралиной. Тот просветил меня: злую сестру богини зовут Марджолина, она собрала в себе все худшие пороки, тогда как Мистралина олицетворяет добродетели. Жрец благословил меня на битву с Царицей, но из его слов стало понятно — никакое оружие, кроме волшебного меча Арагона I, не способно причинить ей хоть малейший вред.

Гуляя по городу, забрел на рынок рабов. В одной из клеток обнаружилась эйрайка. Я решил немного уменьшить свой моральный долг перед Эвистрайей, выкупив ее соплеменницу. Очень глупо с моей стороны. Презрев мои добрые намерения, она попыталась убить меня! Девушка принадлежала к клану, который решил присоединиться к Марджолине в войне против людей. Я все равно отпустил (или, скорее, выгнал) полную ненависти эльфийку. Полагаю, ей лучше умереть с оружием в руках, чем в клетке.

Остаток дня я посвятил посещению домов терпимости, частично прогнав из своего сердца печаль и усталость дальней дороги. Теперь было бы замечательно присоединиться к очередной вылазке в стан ксандрийцев. Думаю, Клодия сумеет это устроить. Не могу сидеть сложа руки, ожидая, когда враг пойдет на приступ.

С последней записи миновало уже четыре дня. Не считая тренировок с Гилбертом и коротких (на мой взгляд, крайне неэффективных) атак на лагерь осаждающих досуг мой проходит в праздном ничегонеделанье.

Собственно, сегодня я открыл дневник, только для того чтобы написать о вспыхнувшем ночью восстании рабов в торговом квартале. Вырвавшиеся из клеток невольники принялись громить все вокруг, не щадя ни стражу, ни мирных жителей. На борьбу с рабами отправился отряд блюстителей порядка, предводительствуемый самим Главным Шерифом. Вот уж не знаю, зачем леди Клодия ринулась лично вылавливать беглецов, но мы с Гилбертом, Тилом и Джеком присоединились к ней. Всех бунтовщиков, не сложивших оружие, перебили. Помимо всего прочего, удалось предотвратить дипломатический кризис, отогнав восставших от посольства Эрбека. Причины бунта так и остались невыясненными. То ли хозяева не проверили замки и кто-то из узников воспользовался ситуацией, то ли это была коварная диверсия ксандрийцев.

Затем баронесса отправилась раздавать указания о взысканиях с недоглядевших за своим товаром работорговцев и компенсациях пострадавшим горожанам. Нам же удалось отдохнуть.

Интересно, почему так случается? Время то тащится еле-еле, то вдруг бросается вскачь. Вот и теперь почти неделя скучного безделья сменилась целым каскадом событий. Солнце еще только появилось на небосклоне, когда меня разбудил грохот артиллерийской канонады. Этой ночью под стены Аэнара прибыл корабль с ядрами из драгоценного метеоритного железа. Теперь магические щиты над городом стали абсолютно бесполезны. После того как орудия уничтожили башни с требушетами и снесли надвратные пилоны, ксандрийцы ожидаемо пошли на штурм, продолжая обстреливать столицу. Я едва успел одеться, когда в мои покои заглянул гонец. Арагон XIII созывал в главном зале дворца не только своих советников, но заодно и всю нашу пеструю компанию. Полагаю, этим приглашением мы обязаны растущему влиянию Клодии.

Баронесса явилась последней, пошатываясь от усталости: между подавлением восстания рабов и началом пальбы прошло меньше четырех часов — похоже, она не ложилась вовсе. Девушка, не отводя глаз, в гробовом молчании выслушала отповедь короля (кому другому уже не сносить бы головы). По словам государя, она-де проворонила корабли с боеприпасами, начало приступа и вообще допустила этот кавардак. В ответ Клодия, еле сдерживая ярость, заметила, что Главный Шериф не несет ответственности за военные действия, особенно когда его призывает собственный долг. Девушка подразумевала ночной бунт с последствиями. Кроме того, она уведомила монарха об отказе генералов помочь ей. Они, очевидно, решили посмотреть, как глупая баба разберется с настоящими проблемами. При этом ни один не забыл отозвать солдат со стен для охраны личного имущества от разъяренной толпы рабов. Герцог, непосредственно отвечавший в эту ночь за оборону столицы, тоже покинул пост вместе с остальными. Провинившийся дворянин попытался оправдаться, свалив все на некомпетентность «белобрысой шлюхи», но вынужден был откланяться… Арагон XIII собственноручно свершил акт правосудия, выкинув бедолагу в окно.

Одним словом, совет проходил довольно бурно, когда в него вмешалась еще одна сторона. Порыв ветра ворвался в зал, лежащие на громадном столе бумаги, карты, резные фигурки воинов и орудий — весь этот бессмысленный мусор — с шорохом разметало по полу, а на подоконнике неожиданно возникла Марджолина. В объятиях она держала мирно спящую Фессаху.

Эстарийка обвела общество пристальным взглядом, задержав его на мне и Тилберте.

— Ну и кто из вас, здоровяков, так измучил девочку? — она кивнула на кошку. Та и впрямь выглядела скверно. Она полиняла и отощала еще больше, чем в видении, показанном мне магами.

— Полагаю, речь идет обо мне, — отозвался я, — хотя я ее ни до чего не доводил. И вообще, верни мою кошку!

Последняя фраза вырвалась сама собой. Я помнил, что в случае силового противостояния не смогу причинить Марджолине вреда, но сдержаться не сумел. Но как, о боги, Фессаха попала к Царице Бурь?!

— Забирай, — неожиданно легко согласилась эстарийка.

Меня здорово смутила такая сговорчивость Марджолины, хоть я и не замедлил воспользовался ее любезностью, так и простояв до конца совета со сладко посапывавшей кошкой на руках.

— А теперь займемся политикой, — усмехнувшись, произнесла Царица и вальяжно расселась на подоконнике. — Я хочу дать вам всем шанс. Шанс, какого, замечу, в свое время не получили мои подданные, — эстарийка прищурилась, выдержала выразительную паузу и продолжила: — Если в течение трех месяцев люди покинут Благословенные Земли, по праву принадлежащие моему народу, то я обещаю не преследовать их. Хотя другой вариант, в котором наши армии бьются не на жизнь, а на смерть, реки крови омывают Леодар, грохочет гром, сверкают молнии и я сражаюсь с Арагоном (ммм, тринадцатым, если мне не изменяет память) на вершине какой-нибудь скалы, гораздо веселее!

Кто-то озвучил идею сейчас же принести волшебный меч и зарубить наглую тварь. Однако дальше слов дело не пошло. Судя по первому порыву, наш монарх готов был попробовать, но дорогу ему заступила Клодия, заранее почувствовав, какого уровня достигла смесь самоуверенности и гнева у венценосного забияки. Арагон наткнулся на девушку, хотел уже, видимо, прокомментировать ее вмешательство и предложение Царицы, но Марджолина заговорила раньше.

— Предупреждаю, при таком раскладе ваши шансы на победу стремятся к нулю: на этот раз свисток вам не поможет, а король, прямо скажем, меня не впечатлил, — эстарийка откровенно забавлялась нашей растерянностью и перекошенной от злости физиономией государя. — Да, три месяца на размышления и сборы вы получите, только если остановите психов с белыми щитами.

Признаться честно, я не предполагал, что удивлюсь еще больше. По словам Марджолины, отряды странствующих рыцарей вершат суд по всему Леодару, убивая тех, кто не принадлежит к человеческому роду, таким образом, исключая саму возможность объединения их в армию. По мрачной иронии судьбы страдают прежде всего нелюди, живущие в мире с соседями и не пожелавшие участвовать в войне. Клодия от нашего лица пообещала заняться этой проблемой, но в ответ поставила Царице условием ликвидацию магистра Сеймура, пока он не натворил бед со своим Луком Богов. Не знаю, сколько еще продолжались бы дипломатические прения, но мимо уха эстарийки просвистело пушечное ядро. Наверное, тут-то бы и завершилось собрание, но Марджолина поймала снаряд, небрежно крутанула его на пальце и объявила: мол, вы болтайте дальше, а ей еще надо выдвинуть тот же ультиматум прочим людским правителям. Она махнула рукой на прощание и прыгнула с подоконника вниз.

Когда Арагон, первым очнувшись от потрясения, подбежал к окну и выглянул наружу, злодейка уже бесследно исчезла. Пушечное ядро осталось лежать на ковре в качестве напоминания о произошедшей беседе.

Совет продолжился, но не стоило забывать о ксандрийцах, штурмующих Аэнар. Засим, предоставив королю с Клодией дальше «заниматься политикой» среди бурления мнений и идей, вся остальная наша компания отправилась на стены. Фессаху я занес к себе в комнату, где аккуратно уложил на кровать.

Не без гордости хочу заметить — наше появление стало переломным моментом в сражении за город. В то время как полководцы склочничали в совете, гарнизон вместе с ополченцами кое-как держал оборону. К счастью, нашлись смельчаки, взявшие на себя командование разрозненными силами защитников. Но на них легла непосильная задача не только и не столько организовать людей, сколько объяснить им, почему не действуют магические заслоны, убедить их в том, что усилия не бесполезны. К сожалению, храбрецы складывают головы первыми. Мы застали на укреплениях лишь жалкие горстки измученных солдат и горожан. Многие в страхе бежали, уже не веря в победу. С нами пришла надежда. Арагон скрепил личной печатью приказ Главного Шерифа, по которому в наше распоряжение переходили королевская гвардия, городская стража, даже личные дружины дворян. Гильдия Магов также не осталась в стороне, наконец ощутив всю опасность положения. Правда, вот неудача — несмотря на утверждения магистров, будто в Ксандрии нет ни одного мало-мальски стоящего чародея, лагерь осаждающих оказался неплохо защищен от магических снарядов. И все-таки общими усилиями нам удалось отбросить врага от стен.

Решив упрочить победу, я предложил захватить ксандрийский флагман, подвезший ночью снаряды. Судя по всему, его как раз готовили к вступлению в бой, и Аэнар ждала бомбардировка с воздуха. Не дожидаясь этой безрадостной минуты, набрав с пару десятков ратников (естественно, сэр Джон, Тил, Гилберт и Джек составили мне компанию), я потребовал поддержки магов. В мгновение ока мы очутились на палубе под сенью узорчатых крыльев-парусов и, не дав очнуться никому из команды, почти бескровно захватили судно. Гордость ксандрийских верфей, галеон «Быстрее ветра», стремительно понесся к Аэнару уже под нашим флагом.

За время сражения Арагон XIII в присутствии Главного Шерифа связался с императрицей Ксандрии и условился о перемирии на полгода, а также совместном выступлении против армии Царицы Бурь. Вряд ли подобное соглашение, да еще без требования контрибуции со стороны империи, стало бы возможно в обычных условиях. Без сомнений, немалую роль сыграл недавний визит, нанесенный Сандре Марджолиной. Впрочем, мне кажется, императрица не чужда женских слабостей, и этот мир был подписан фактически в обмен на освобождение главнокомандующего Данхила.

Имперские войска прекратили обстрел столицы спустя считанные минуты после того, как мы приземлили захваченный корабль на городскую площадь. С судна успели сообщить о случившемся, спровоцировав новый виток переговоров между Ксандрией и Арагоном. В итоге галеон с командой поступил в распоряжение баронессы фон Штейн. Итак, война между людскими государствами откладывается на полгода. Еще неизвестно, как отреагировали на ультиматум эстарийки правительства Диезских Штатов, чью сторону примут подгорный народ Эрбека и полурослики Селии, каким образом поступить с Белым Орденом, но зато появилось немного времени на решение этих вопросов.

Похоже, Клодия всерьез задумала стать королевой Арагонской и делает все для блага своих будущих владений. К сожалению, при этом девица никак не оставит в покое моего оруженосца и сэра Джона.

**

Вернувшись с поля боя, мы обнаружили у Сиилин двух новых питомцев — огромного человека-ящера Татхикуоацеатля (пожалуй, сокращу его имя до Татхи) и премилой дварфийки Гвинет. Сама фея не распространяется по поводу того, откуда взялись ее новые друзья, но они весьма напоминают двух невольников, замеченных мною на рынке во время покупки злой эльфийки. В свете этого у меня закрадывается неприятное подозрение, кто мог спровоцировать вчерашний кровавый бунт. Правда, свои догадки я оставлю при себе — не решусь расстраивать ими Главного Шерифа сейчас.

Гвинет поделилась очень любопытной историей. Ее сородичи недавно проникли в хранилище древнего оружия, нарушив строжайшее табу. Часть дварфийского совета кланов выступила за то, чтобы немедленно запечатать тайники, но подавляющее большинство, напротив, ухватилось за новые «игрушки». Они, ни много ни мало, вознамерились оживить машины и завоевать с ними Леодар, заодно уменьшив число людей, которые-де слишком расплодились в последнее время. Противников проекта, в том числе родителей Гвинет, казнили или продали в рабство. Теперь для начала войны подгорному народу не хватает лишь источников энергии, способных заставить двигаться машины богов. Однако дварфам известно, где их можно достать. Как пояснила Клодия, они даже официально ведут переговоры с Арагоном о выкупе этого участка земли. Больше того, в виду предстоящей войны королевские дипломаты почти продали луга Линдона. Теперь, бесспорно, коварные карлики получат отказ.

Да, после обмолвки Марджолины о некоем свистке, с помощью которого ее одолели Первые Короли, мы решили разведать побольше об этом артефакте. Здесь нам опять пригодились знания Эвистрайи. Согласно эльфийской легенде, Царицу Бурь повергли вовсе не в честном бою. Нет, Арагон I заколол Марджоли в спину, пока та, оглушенная, не могла сопротивляться. Звучание артинского свистка, родовой реликвии фон Штейнов, стало надгробной песней для эстарийки. История победителей не упоминает этих подробностей: куда потом делся свисток, и как он действовал, неизвестно. Правда, пока есть все основания полагать, что он может обнаружиться в сокровищнице нашего замка.

И, наконец, я доискался до причины побега Фессахи, побеседовав с ней перед сном. Замечу, не просто побега, а поисков Марджолины (Великого Духа, как зовет ее кошка)! Рабыне померещилось, будто я уделяю ей все меньше внимания, она заволновалась, стала искать совета. И ей посоветовали. Сиилин, недолго думая, отправила Фесс поболтать с Царицей Бурь! Стоило бы устроить пикси хорошую взбучку за эту омерзительную выходку!

Завтра отправляемся в полет. Сначала в Штейн, потом на окраины Черного Леса, где бесчинствует магистр Лиза со своим отрядом, затем в Линдон, ну а после… одним словом, предстоит долгий путь.

**

Эти два дня выдались тяжелыми для Главного Королевского Шерифа.

События неслись с бешеной скоростью, сменяя друг друга, как картинки в калейдоскопе. Бунт, обстрел Аэнара, ультиматум Царицы Бурь, переговоры с Сандрой, а потом очередная партия советов с военными, магами, дипломатами, финансистами. Нужно было вынудить их всех сотрудничать друг с другом — удивительно, но в государственном аппарате королевства правая рука не знала ничего о действиях левой!

Спокойнее всего прошла беседа с Данхилом, который остался в качестве ксандрийского посла при дворе. Генерал оказался практически лишен обычных мужских предрассудков насчет способностей женщин (еще бы, императрица правила мудро, являясь идолом для своих подданных любого пола).

Вымотанная баронесса вернулась в свою комнату — конечно, общий лазарет давно расселился по самым приличным покоям во дворце, — стремясь хоть чуточку передохнуть, но здесь ее ожидал гость.

В кресле сидел Арагон XIII. Когда девушка вошла, он резко выпрямился, хотя до того словно дремал или что-то обдумывал, сгорбившись и опершись локтями на колени.

— Ты решила лететь? — прямо спросил король, в голосе проскользнули капризные нотки, но общий тон оставался серьезным.

— Да. Вы здесь теперь справитесь сами, ваше величество. А моя миссия — изыскать средство победить Царицу Бурь. Ведь закрутилась эта история из-за той злосчастной карты, вытащенной мной, — Клодия нахмурилась: неприятно вспомнились прощальные слова Джона в Фальде, из-за которых она тогда рассердилась, а сейчас точь-в-точь повторила их.

— Кло, если б тебе нужно было лишь привезти этот мифический свисток, я бы слова не сказал. Но ты обязательно ввяжешься и в усмирение Белого Ордена, и в розыски Лука Богов, и еще куда-нибудь! А это как раз работа для бугаев вроде барона Сореала, сэра Джона или того деревенского парня, — Арагон явно распалял себя, надеясь устрашить баронессу монаршим гневом, хотя прекрасно знал, что упрямая несносная девчонка вряд ли послушается.

— Милорд, я подвергаю опасности всех окружающих, в том числе и вас, сидя на одном месте. Мне кажется, Царица следит за мной и может явиться, когда пожелает, — девушка поежилась. — Вдруг ей придет в голову не ждать до срока, а сразиться с вами, пока меч еще не готов, а свисток не найден? Мы отвлечем ее, выполняя условия договора или делая вид, будто выполняем.

— Да я смеюсь в лицо опасности! — венценосный гордец выпятил подбородок и вызвал у Клодии улыбку: мальчишеские замашки не могли долго прятаться за суровостью зрелого мужа. Потом он продолжил, сбавив тон: — Здесь тебя смогут защитить!

— Не уверена. И потом, у нас… у вас слишком много врагов, и пока дана передышка, нужно найти их, обезвредить. Помимо Марджолины есть Сеймур с приспешниками, вышедший из-под контроля Орден Странствий, дварфы… — слов баронессе уже катастрофически не хватало, ведь она и сама не хотела покидать Арагона. Но остальные-то летели!

Чувствуя слабину, король накинулся на задумавшуюся девушку, в очередной раз смешав ее чувства в один запутанный клубок.

На краю сознания Клодии мелькало посуровевшее лицо Гилберта, дожидавшегося ее с конвента Гильдии Магов на второй день пребывания в Аэнаре. Когда он так повзрослел?! Юноше не требовалось больше разрешение: он просто мягко заявил свои права на ее внимание, бросив лишь вопрошающий взгляд. Эта новая черта не могла не нравиться.

А незадолго до восстания рабов баронесса, гуляя с Джоном по яблоневому саду в одном из уголков столицы, искренне полагала, что узел в ее сердце развязан. Опять на горизонте замаячила теперь вполне отчетливая и яркая мечта — стать супругой Белого рыцаря, жемчужиной его души.

Не тут-то было! Ни один из троих не хотел сдаваться. Правда, сию минуту Арагон уверенно теснил соперников.

**

— Ваше величество, мне пора, уже светает, — прошептала Клодия, выбираясь из объятий засыпающего короля.

Слова девушки резко выбросили его из сна, он широко распахнул глаза и уперся взглядом в ее обнаженную спину.

— Ты нужна мне, — тихо произнес Арагон.

Баронесса молча одевалась. Монарх протянул руку, желая дотронуться до плеча Клодии, но остановился, вскочил с постели, набросил халат и, чеканя шаг, вышел из комнаты.

Я путешествовал по воздуху впервые и, честно говоря, был поражен.

Из поднебесья при той скорости, с которой летит галеон, все кажется незначительным. Представьте: три дня вы находитесь между голубой и зеленой равнинами. Да, сверху порой проходит рябь облаков, цвет меняется в течение дня на золото-алый в глубокую синеву, а внизу пестреют россыпи селений, лесов, бликуют зеркала водоемов и ленты рек, но, в общем… здесь царит умиротворение. Нам повезло, и погода не преподнесла неприятных сюрпризов в виде ливня или сильного ветра. Почти все время паруса были сложены, лишь плотные матерчатые крылья мелко дрожали.

Я в отличие от Клодии и Джека не стремился выведать, каким образом судно держится в воздухе. Волшебство — оно на то и волшебство. Пусть остается слегка загадочным.

Наконец мы достигли твердыни Штейн. К сожалению, бушующие в Арагоне грозы потрепали и наше баронство. На Риовейн напал отряд эйлери, следовавший к Золотым Полям. Набег произошел ночью, тем не менее городская стража проявила неожиданный героизм и отбила атаку, закрыв ворота. Похоже, темные эльфы рассчитывали на легкую добычу, поэтому осада стен была краткой. После отряд бесследно скрылся в лесу. Во всем остальном дела идут прекрасно. Мона навела в замке порядок, даже добилась его полной самоокупаемости. Да, мы сделали правильный выбор, когда решили ей довериться.

С Кайтом все в порядке, как я и надеялся. Он таинственно молчит по поводу своего отсутствия, невозмутимо игнорируя расспросы, подчеркивая лишь, что сразу, как только позволили обстоятельства, вернулся к своим обязанностям.

По прибытии мы первым делом выяснили о волшебном свистке самое главное — артефакт столетиями бестревожно пылился в сокровищнице замка. Оказалось, Кайт знает закрома Штейна как свои пять пальцев, недаром он самый старый его обитатель из ныне живущих. Кстати, его предок Сида, с которым они похожи точно две капли воды, изображен на гобелене еще с первым из Штейнов. Возможно, должность и знания мажордома передавались по наследству? Слишком мало мы знакомы с Кайтом: он молчалив, да и времени не хватает. Вот и теперь на шутливый упрек Клодии об утаивании ценных сведений он серьезно возразил, что его никто не попросил о помощи раньше, а навязываться он не привык. Свисток нашелся, и баронесса немедленно убрала его к себе в сумку.

Ночь мы проведем в кроватях, стоящих на неподвижном полу, а не в раскачивающихся гамаках летучего корабля. Думаю, особенно этому порадуется Фессаха, которая очень боится летать.

— На свете нет невиновных. Есть избежавшие правосудия.

Сегодня мы нашли отряд Белого Ордена, очищавший северные окрестности Черного Леса под предводительством Лизы.

Как ни тоскливо это признавать, но Царица Бурь не лгала, когда рассказывала о жестокостях странствующих рыцарей. Я был бы счастлив написать здесь опровержение словам эстарийки, но… Еще в столице Клодия попыталась связаться при посредничестве магов с Гленном, желая получить от него лично отчет в их действиях, однако глава Ордена не ответил ей. Пришлось ориентироваться на сведения, полученные от Марджолины. И вот мы на месте.

Столб дыма от городка Лонгрейн юнга заметил издалека. Здесь люди спокойно жили по соседству с эйлерийским кланом.

Я говорю «жили» не случайно, ибо воины Ордена вырезали в городе и окрестностях всех, не пожалев ни женщин, ни детей, а мэра, шерифа и эльфийского старейшину повесили на часовой башне. Видимо, Белые рыцари хотели оставить содеянное в назидание (непонятно только — кому?), а пожар начался случайно — горел окраинный квартал.

С галеона дали залп из орудий зажигательными снарядами, благо от леса Лонгрейн отделяет речка. Пусть у казненных будет хотя бы погребальный костер.

Отряд карателей не успел уйти далеко, и мы легко настигли их. Магистр Лиза, приняв нас за имперское разведывательное судно, чуть не сожгла «Быстрее ветра» магическим лучом. Впрочем, знай она, кто на борту, вряд ли встретила бы нас иначе, а вероятнее всего, наоборот — прицелилась бы точнее. Мы высадились и попытались уладить дело миром. Само собой, под «уладить миром» я подразумеваю «попытались избегнуть ненужного кровопролития». Клодия именем короля потребовала сдачи оружия и суда за массовое убийство подданных. Конечно, никто из Белых рыцарей не признал своей вины. Честно говоря, я обрадовался их выбору и возможности убедиться, что никто из них не уйдет от возмездия. Это были хорошие воины, но никакого уважения к противнику, запятнавшему себя кровью невинных, я лично не испытываю. Они всецело заслужили смерть и забвение!

Если верить легендам, грязь не пятнает Белый щит, пока его хозяин чист помыслами и сердцем. Правда или нет, у Джона он всегда сверкал безупречной белизной. Но я ничуть не удивился, заметив кровавые потеки и грязь, почти скрывшие некогда белоснежный фон щитов павших адептов Ордена Странствий. Данное наблюдение еще больше уверило меня в правильности содеянного. Сэр Джон, однако, ходит мрачнее тучи.

После встречи с Белыми рыцарями Клодия настояла на немедленном полете в Линдон, благо мы очутились совсем неподалеку. По сведениям гномов, там скрыто древнее хранилище божественной мощи. Если же вспоминать наши мифы, выходит, именно здесь три Первых Короля делили Лук Богов и трофеи.

Через несколько часов полета над холмистой равниной Линдона Ферджин смог увидеть слабую магическую ауру над одним из курганов. Следуя указаниям чародея, мы бросили якорь рядом с массивной дверью, утопленной в склон.

Откладываю перо — пора высаживаться. Фессаха недавно заснула, и мне не хочется тащить ее в подземные лабиринты. Справимся без кошки. Вряд ли там обнаружится нечто большее, чем просто еще один забытый склад древнего оружия. Лексиз тоже осталась на корабле, как уверила ее хитрюга Сиилин — для защиты. Вероятно, фея всерьез волнуется за девушку. По крайней мере, она не дала ей поучаствовать ни в одной схватке с того памятного боя в ксандрийском лагере.

Полагая, будто ничего особенного в катакомбах мы не встретим, я был неправ. Здорово неправ. И ведь после похода к оракулу в Штейне мог бы предположить.

Миновав несколько поворотов довольно широкого коридора, полого спускающегося в недра, мы наткнулись на груду дварфийских тел. Здесь вперемешку лежали трупы как безоружных инженеров, так и тяжеловооруженных воинов. Похоже, подгорные жители решили захватить «сокровища» Линдона без дозволения нашего государя. Однако кто-то жестоко пресек грабеж. В первый миг я подумал, что это сделали Белые рыцари (отряд Лизы вполне мог идти отсюда), но, присмотревшись, понял: похитителей встретил противник гораздо крупнее человека. Напал он, судя по всему, неожиданно, сокрушив пришельцев огромным молотом или чем-то подобным. Дварфийские доспехи были безжалостно измяты, некоторые — даже расплющены. Прикидывая направление ударов, Джон отметил: «хозяин» должен оказаться выше меня раза в полтора. Мы стали продвигаться осторожнее.

Через несколько сотен метров коридор закончился, выведя нас в зал колоссальных размеров — стены и потолок терялись во мраке. Зато в дальнем конце было светлее. Все пространство заполняли бесчисленные машины богов. Большие, маленькие, самых фантастических форм, из разных неведомых материалов. Вдоль прохода стояли ящики с золотыми слитками. Поистине несметные сокровища! Кое-где слитки валялись прямо на полу. Я поднял один: на нем имелось королевское клеймо. Любопытно, помнят ли короли об этом запасе? Если судить по ситуации в стране, наверное, нет. Сиилин, покружив над золотом, ухватила брусок и, натужно пыхтя, полетела с ним восвояси. Пикси заявила нам, что для нее «интересности» здесь закончились, поэтому она возвращается на корабль. Неужели волшебный народец тоже ценит деньги?

Мы решили все-таки проверить, откуда исходит слабое голубоватое свечение, и направились дальше. Зал поворачивал налево. Там люди в балахонах посредством громадных металлических, несомненно, волшебных рук грузили на повозки массивные цилиндры, напоминающие колонны в проклятом замке. Перед повозками, оплетенные упряжью, высились големы.

Только один известный нам маг учил своих последователей обращению с механизмами и обладал достаточными сведениями для использования древних артефактов. Выходило, мы снова вмешались в планы Сеймура! Не исключено, что именно здесь находится логово предателей. Ферджин ничего не знал об этом месте или не хотел говорить.

Скрываясь за шеренгами пыльных машин, мы двинулись к работающим колдунам. Поначалу все шло удачно: Ферджин, заранее предупредив нас, сотворил ярчайшую вспышку, прошедшую волной до дальней стены, затем Джек блокировал группу адептов, возившихся с запряженными автоматонами, я кинулся к одной механической клешне, Тил с ящером к другой.

Наша неожиданная атака ошеломила врага. Несколько аколитов погибло, даже не успев понять, в чем дело. Но потом фортуна предала нас. Навстречу выступил солдат богов с молотами вместо рук (очевидно, именно он «сердечно» встретил дварфийский отряд). Техномаги нашли способ подчинить автоматон своей воле. Правда, на мощном теле отсутствовало множество доспешных плит, обнажены были уязвимые внутренности, но это отнюдь не делало его легким противником. Уверенные в себе, мы набросились на голема — Тил, я и Татхи. Гигант вряд ли сам бы справился с нами троими одновременно, но вслед за ним в зале объявился Сеймур собственной персоной. Чародей с напускной радостью поприветствовал «своих старых знакомых, которые хуже болотной мошкары». Он еще раз поинтересовался, не желаем ли мы присоединиться к нему, а услышав мой отрицательный ответ, осклабился и взметнул руку вверх. В тот же миг меня с Татхи оторвало от пола и завертело. Теперь мы стали превосходными мишенями для голема. Тил попытался прикрыть наши беспомощные тела, однако сокрушительный удар молотом раздробил его щит и забросил парня куда-то в груды металлолома.

Тогда я совершенно не понял, почему бездействуют остальные, и не на шутку разозлился. Зато чуть позднее, наблюдая за стремительным продвижением рыцаря Джона к Сеймуру, возвышавшемуся на ближней повозке, сообразил — Клодия все это время колдовала. Мою догадку подтвердил и Гилберт, внезапно оказавшийся передо мной, похожий на стальной высверк, настолько быстро он перемещался. К сожалению, юноша мог лишь отвлекать монстра, маневрируя вокруг него, не способный ему повредить. Мда, баронессе не мешало бы освоить еще и заклинание, прибавляющее силы рукам. Подвластный воле Годханда автоматон вскоре снова двинулся ко мне и Татхи.

Клодия появилась сразу вслед за Гилбертом. Она призвала Сеймура прекратить бойню, объявив старику, что приходится ему дочерью и хочет, наконец, поговорить с ним. И всегда-то у девицы в запасе есть ошеломляющие новости! Но маг либо не поверил, либо был в курсе и воспринял свое предполагаемое отцовство равнодушно.

— Ты больше не сорвешь мои замыслы! — гневно прошипел Сеймур и приказал солдату богов: — Убить!

— Выслушай! — вскричала Клодия, взвившись над схваткой на метле.

— Довольно, — ответил ей маг. — Впрочем, с тобой я поболтаю, но позже. Кажется, твои псы однажды уже поприжали хвосты? Ха, вот этому… — Годханд ткнул посохом в сторону сэра Джона, вспрыгнувшего на повозку напротив него, — я подпалил шкуру! Сейчас добавлю!

Старик раскрыл ладонь, и на ней расцвел, начав расти, огненный шар. В то же время одному из аколитов удалось, в конце концов, подцепить клешней Джека, походя сбив с ног Ферджина. Вторая, клацая и скрипя, ринулась к Белому рыцарю. Однако Джон казался неуязвимым, избежав и магических ударов Годханда, и механических рук. Между ним и Сеймуром завязался бой. Тем не менее маг успевал не только парировать выпады противника, но и удерживать под контролем голема-молотобойца, а также меня с ящером. Автоматон едва не превратил Татхи в отбивную, мой волшебный доспех пока держал удары.

Вдруг, почти одновременно, произошло несколько событий, решивших исход сражения. Клодия решилась применить силу. Она сумела проломить защиту отца заклинанием, Сеймур, недоуменно глядя на девушку, схватился за горло, похоже, начав задыхаться. Концентрация мага ослабла — автоматон чуть замедлил движения. Тогда Гилберт проскользнул под молотами и вонзил меч в мешанину огоньков, цветных ниточек, цилиндров с какой-то жидкостью, не прикрытых броневой пластиной. К счастью, юноша успел отстраниться, брызги с паром и осколками не коснулись его.

Сэр Джон, воспользовавшись моментом, отрубил противнику руку. Годханд с недоумением обвел взглядом поле битвы, захрипел, пытаясь продышаться, начал заваливаться на бок. Тут подмастерья, запаниковав, потеряли контроль над грузовой машиной, та с лязгом накренилась, и искусственные десницы раздавили Сеймура.

Так бесславно завершилась очередная попытка государственного переворота в Арагоне. Хотя еще никто не подступал к цели так близко, как бывший глава Колледжа Прикладной Технической магии.

После боя мы допросили уцелевших адептов. Никто из них не ведал, где находится Лук Богов, для которого предназначались цилиндры на повозках (по их словам, стрелы). Повода усомниться в их правдивости у нас не было. Бедолаги слишком хотели жить, а Клодия недвусмысленно пообещала страшные муки солгавшим. Демонстрации ее способностей в бою с Годхандом хватило.

Пока баронесса беседовала с пленниками, выясняя ценность прочего скрытого в подземелье хлама, я организовал подъем на поверхность раненых Тила и Татхи вместе с погрузкой добычи. От команды ксандрийского галеона удалось скрыть трофеи, пронеся их в двух колдовских сумках, моей и Клодии, — нечего им знать о богатствах королевства. Впоследствии Джон сочинил байку про гномов-захватчиков, возглавленных магом-ренегатом, с которыми мы сразились.

С подсказками адептов мы активировали пятерых големов для защиты хранилища от желающих раскрыть его тайны. Баронесса придумала хитрый пароль, чтобы Арагон все-таки не лишился диковинных сокровищ насовсем. Надеюсь, девушка не станет делиться нашим открытием с государем, у него-то хватит глупости поднять армию големов и растратить все золото на какую-нибудь ерунду.

Техномагам Клодия сохранила жизнь. Поверив в потенциал их школы, ценность их знаний, она обещала им неприкосновенность и возможность спокойно работать в нашем замке. Таким образом, наш путь вновь лежит в Штейн.