Дверь бесшумно приоткрылась, и в комнату из коридора упала бледная полоса света. В проёме показалась чья-то тень и шёпотом, чтобы не потревожить обитателей комнаты, позвала:
— Олег Викторович.
Лица того, кто стоял за дверью, было не разобрать, но по голосу я узнал лаборантку Радостина
Людочку Фомину.
— В чём дело, Людмила Васильевна? — преувеличенно строго осведомился профессор.
Он включил настольную лампу, чтобы было видно, что он не один.
— Ой, — вырвалось у Людочки, когда она заметила меня, — добрый вечер, Сергей Александрович. А я вот Олегу Викторовичу кофе принесла с бутербродами. А то он, знаете, и не ужинал вовсе. Вы хоть на него повлияйте, Сергей Александрович. Совсем он себя не жалеет.
Говоря это, она просочилась в комнату и, проворно расчистив место на столе, поставила перед
нами красивый китайский термос с сюжетом из жизни царя обезьян на лакированном боку и большую тарелку, завёрнутую в фольгу.
— Не покорми его, — причитала Людочка, разворачивая серебристую фольгу, — он так до утра голодный и просидит. Всеми ночами работает. И на чём только держится, не пойму.
На тарелке оказалось сооружение, напоминающее ступенчатую пирамиду майя. В её основании были возложены внушительные сандвичи с копчёной грудинкой, выше шли бутерброды с красной рыбой, уложенной на намасленный белый хлеб. Тосты с янтарным дырчатым сыром венчали композицию.
Я вздохнул, завидуя Радостину. Надо мной такого шефства давно уже никто не держал.
— И вы угощайтесь, Сергей Александрович, тоже, поди, проголодались уже, — Людочка, присев на корточки, пошарила в тумбе соседнего стола и со стуком поставила передо мной и профессором по большой фарфоровой кружке.
— А сама-то, что же? — возмутился я. — Ну-ка, давай с нами.
— Что Вы, Сергей Александрович, — смутилась Людочка, — я-то ужинала. Да и вообще…
Под «вообще» надо было понимать моё присутствие. Я, как-никак, был руководителем группы, и Людочка в моём обществе решительно робела.
— В самом деле, Людмила Васильевна, составьте компанию, — поддержал меня Радостин. — Ну, хотя бы кофе.
— У нас и конфеты есть, — наседал я.
— Конфеты? — обрадовалась Людочка, и я понял, что она сдалась.
Пока я отлучался за оставленной в кабинете Радостина коробкой, Людочка разлила кофе, и по
всей лаборатории поплыл магический аромат настоящей арабики.
Я первым поднял дымящуюся кружку и провозгласил тост:
— За непознанное.
Радостин одобрительно крякнул, и мы глухо чокнулись и обрушились на бутербродную пирамиду. Людочка принялась потихоньку опустошать невестины ассорти.
— Откуда могла взяться на земле подобная форма жизни? — Жуя, размышлял я. — Из космоса?
— Понимаешь, Сергей, — Радостин аккуратно покатал в ладонях горячую кружку, — если придерживаться гипотезы панспермии, то и наша жизнь явилась из космоса. Ну, а то, что она углеродная, а не, скажем, железистая, это, скорей, случайность.
— Случайность? — я вспомнил разноцветную маркировку на контейнерах с мутагеном. — А что
если наша земная жизнь лишь фаза какого-то гигантского эксперимента? Сначала углеродная жизнь, затем, к примеру, железистая, потом йодистая?
— А люди? — спросила вдруг Людочка. — Люди тоже будут железистые?
— И будут ли люди вообще? — вставил я.
— Вот-вот, — закивал профессор. — Жизнь, будь она железистая, кремниевая или ещё какая, всё равно разовьётся в разум. Такова логика эволюции. Но, кто будет носителем этого разума? Вот вопрос!
— Сообщество стальных тараканов, — предположил я.
Людочка поперхнулась.
— Может быть, может быть, — усмехнулся Радостин. — Хотя такая схема, пожалуй, финитна.
Впрочем, у нас есть шанс это проверить.
— Проверить? — переспросил я. — Но ведь на эволюцию материи нужны миллиарды лет!
— Отнюдь, — Радостин с удовольствием отхлебнул кофе. — Миллиарды лет — это путь от косной материи до живой. Мы же столкнулись с уже высокоорганизованной структурой. Да ещё попавшей в благоприятные условия, где не нужно трансформировать окружающую среду и тратить на это ещё миллионы лет.
— Значит, мы можем стать свидетелями каких-то качественных изменений аномалии?
— Существенных изменений, — поправил Радостин. — Попав в земной биоценоз, чужой организм вынужден быстро адаптироваться. Помнишь опыты с Шикатанским метеоритом?* Кювету со штаммами «шикатанских» бактерий помещали в различные земные микроценозы. В каждом случае бактерии начинали бурно мутировать и, приспособившись к среде, пытались её колонизировать. Но при этом, — добавил профессор, — в самих микроценозах появлялись признаки деградации и, в конце концов, они погибали.
— Выходит, аномалия может стать таким же вампиром, отбирая энергию у нашего мира?
— Конечно, — Радостин подлил кофе себе и мне. — А разве дети не отбирают энергию у взрослых? Например, у своих родителей?
Я пожал плечами. На себе я пока подобного не испытывал, но профессор, пожалуй, был прав.
— Олег Викторович, — спросил я, встревоженный нарисованной Радостиным перспективой, — а не упустим мы всплеска активности? Вдруг выглянет солнышко, да и попрёт аномалия, как на дрожжах.
— Об этом не беспокойся, — заверил Радостин, — контролем у нас Людмила Васильевна занимается, а она сотрудник исключительно аккуратный.
— Я ставлю вешки каждые два часа, — выпрямилась Людочка, — с интервалом в шесть метров.
— Отлично! — похвалил я. — И вот ещё что, Олег Викторович, с утра пошли кого-нибудь за сухим льдом. Не забудь.
Радостин кивнул.
Я взглянул на часы и присвистнул. Пора было возвращаться в посёлок, чтобы успеть хоть немного выспаться, прежде чем отправиться на «работу».
Я поблагодарил Людочку за кофе, попрощался с профессором и вышел из тёплого уютного трейлера в промозглую апрельскую ночь.
Ночной морозец успел прихватить раскисшую за день дорогу, и я довольно быстро долетел до посёлка. Проезжая по сонным улицам, я не встретил никого, если не считать бродячих собак, рыскающих по мусорным бакам да одинокого пьяного вдрызг аборигена, припавшего к уличному фонарю.
Местный «Хилтон» — приземистый обшарпанный барак для временно проживающих, где я квартировал уже третью неделю, располагался на окраине посёлка, в нескольких кварталах от школы. Я подкатил к нему с выключенными фарами, дабы не потревожить соседей, остановился напротив окна своей комнаты и вышел из машины.
Было тихо. От фонаря в конце улицы шёл мутный свет, откуда-то сверху падали редкие снежинки. «Хилтон» спал. Я нашарил в кармане пальто холодный ключ и вошёл в подъезд.
Вошёл и немедленно обо что-то споткнулся в темноте. По звуку — пустая бутылка, и не одна.
Я пошёл осторожнее. Дальше мне было направо, и здесь уже тускло мерцала лампочка, освещая драный линолеум, и хлам, затиснутый по углам, и двери, обитые дерматином, и сапожищи возле дверей. «Двадцать первый век, чёрт побери», — подумал я, поворачивая ключ в замке.
Внутри комнаты было тепло, и это являлось единственным ингредиентом уюта. Я включил свет, снял пальто и повесил его на торчащий из стены гвоздь. Вспомнил Маяковского: «Из всей мебели в комнате был только гвоздь…» Впрочем, в сравнении с Маяковским я обладал всё же кой какой меблировкой. Например, кушетка, могущая служить по мере необходимости либо стулом, либо кроватью. Или, например, стол. Проходя мимо него, я вспомнил, что не захватил ничего к завтраку. Посреди замызганной ещё предыдущими жильцами скатерти лежала лишь засохшая горбушка да выскобленная досуха банка из-под ореховой пасты. Я вздохнул — утром придётся довольствоваться пустым чаем.
* Шикатанский метеорит — железо-каменный метеорит, приводнившийся у побережья о. Шикатан 12.07.2014. Общий вес осколков 26,7 кг. В полости одного из фрагментов метеорита обнаружены споры архиобактерий.