Античный чароплёт. Том 3

Глава 11

– Вот поэтому наши страны сейчас и договариваются, – аккуратно шепнул мне Имхотеп, пока другие приходили в себя. Я в это время пытался заставить руки прекратить трястись. На его слова получилось лишь молча кивнуть. Это уже стало мне понятным. Два свалившихся новых уровня были тоже неплохой ложкой мёда в колодце с гумусом.

– Что там сейчас происходит? – тяжело дыша спросил Роши. Ему пришлось тяжелее всего, ведь он, как ни посмотри, самый слабый в плане как резерва, так и силы в целом. – Мы сумеем уйти?

– Войска в той стороне, – я махнул рукой. Разумеется, открывая портал, я не особо думал о том, куда именно. Главное – за стены. Гуру заторможено кивнул. Кажется, он до сих пор не мог поверить в происходящее, если не учитывать то, что был истощен тяжёлым боем. – Ещё один портал я не потяну, – и это было правдой. У меня остались жалкие пара с хвостиком сотен маны.

– Не надо, дойдём так, – Абтармахан был мрачен, словно сама смерть. – Что бы там ни рвалось наружу, будь это даже сам Эмуша, оно явно не спешит. Должны успеть. Сварнраадж молод и горяч, но не глуп: он отведёт армию от города подальше.

– Согласен, – Брафкасап зажимал порез через левый глаз. Оттуда постоянно текла кровь, хотя и не особо активно: регенерация брахмана делала своё дело. Я подошёл к нему и с молчаливого кивка-разрешения наложил малое исцеление. Выглядеть это всё сильно лучше не стало, но кровь течь прекратила. Оторвав подпаленный рукав, брахман прошёлся по нему ладонью, покрыв инеем, а затем перевязал себе голову, сделав некрасивый узел на затылке.

– Пойдём, – Имхотеп был мрачен, но не в отчаянии, что и понятно. Настроение у него было точно лучше, чем у меня: он-то своей цели достиг. Если бы не общее плачевное состояние, то тот же Абтармахан наверняка бы поинтересовался второй Шивкамути. Но сейчас он не хотел затевать склоки и ссоры. И силы не те, которые будут в центре лояльной армии, и прав на якобы несуществующую Восьмую Жемчужину Храм не имел.

Почему мы решили, что то, что выпустил Тай-Кер, рвётся довольно неспешно? Потому что не ощущали ауры. Если это и вправду что-то опасное и могущественное, то аура должна наличествовать. И давить. Я помню недавнее давление ауры Тай-Кера. И помню давление чудовищной космической ауры Пазузу. Сейчас я что-то слышу. Какой-то приглушённый голос, шёпот, рёв, гул. Но очень-очень непонятно. Словно бы через толстый слой воды. Не знаю, что это, но нарастания со стороны бывшего Похалая пока не слышно. Так что спешить необходимо ровно в той мере, в которой мы можем. Так, ковыляя и обливаясь потом, мы и пошли на юго-восток. Пройдя через небольшую рощицу, даже скорее – кучу кустов, увидели спешно отступающие войска, которые хоть и спешили, но держали какое-то подобие строя. То есть – не убегали. Даже раненых тащили или помогали идти, хотя эти солдаты и отставали от остальных. Но бросить раненых не давали несколько десятков джунуюдха и всадники. А на конях у нас сейчас мало кто. Скорее всего Сварнраадж среди них, так что люди хоть и боятся, но имеют некую уверенность, что их не бросят, если они потратят силы на переноску товарищей. Что же… С одной стороны глупо, с другой, возможно, такое поведение предотвращает панику и притупляет страх.

Нас заметили спустя минут пятнадцать. Дюжина всадников остановилась, шестеро спешились и пересели на коней к товарищам. Мы слегка ускорились, благо, быстро текущая прана (храмовники и я) и исцеляющие чары (Имхотеп) позволяют восстанавливаться на ходу в какой-то небольшой мере. По-настоящему серьёзных повреждений мы не получили. Порезы, ожоги… Восстановить может не получиться только глаз Брафкасапа. Собственно, оно и понятно: Тай-Кер с нами игрался. Серьёзной была только дематериализующая волна, но она либо убивала, либо отражалась. Нельзя было выдержать её «частично», получив повреждения. Я не понимаю только, как её пережил Роши… Разве что он стоял за гуру, поэтому его ударило лишь частью той силы.

Пока мы шли, я старательно вслушивался в отзвуки ауры вокруг. Пробовал уловить что-нибудь у нас из-за спин. Но всё было так же. Небольшой неразборчивый гул. И больше ничего. Вообще. И это напрягало как бы не больше всего. Не мог же Тай-Кер запороть призыв Эмуши? Он же его призывал? А это, насколько я понимаю, крайне серьёзная и опасная тварь. Такая должна была вылезти быстро. А она не лезет уже долгое время. Даже если учитывать какую-нибудь задержку… Но, видимо, Абтармахан полностью прав: Эмуша это или нет, но лезет это что-то крайне не быстро.

Магия была почти недоступна из-за отсутствия маны. Тело ощущалось слегка слабее обычного, так как я перестал ускорять ток праны на доступный мне стабильный максимум, оставив лишь небольшое ускорение. Как следствие, её недостаток из-за потраченного в бою теперь слегка сказывался. Ментальные щупы сейчас были лишними: я привык, конечно, к большой распределённой ежесекундной сенсорной нагрузке из-за предвидения, ментальных щупов, работавших как недоэмпатия, чтения аур… Но сейчас, вслушиваясь в ауры, мне нужно было сосредоточиться. Я даже глаза прикрывал, чтобы лишний поток информации не отвлекал по дороге. Но, пару раз едва не споткнувшись (и то исключительно благодаря предвидению), оные глаза открыл. Ментальные щупы вырвались на волю, скручиваясь в жгут. Сосредоточившись, я смог добавить к первым двум третий. Зачем они мне были нужны? Потому что мне нужно было кое с кем поговорить. Жгут устремился к лысой голове, с которой слетели все имевшиеся там головные уборы. Аккуратно обвив их вокруг неё, я старался не предпринимать никаких действий. Наконец, Имхотеп соизволил «ответить». Он приложил ладонь к виску, словно бы пытаясь массировать болящую голову. Слегка нечётко, но всё же до меня стали доноситься его слова:

«Что ты хочешь?..»

«Шивкамути Смерти – это то, что нужно Фараону?»

«Да. Фараону. Мне. Те-Кемет. Богам.»

«Я помог тебе её получить. Ты доволен?»

«Она пока ещё не принадлежит владыке Нила.»

«Ясно.»

Оборвав контакт, я кивнул самому себе. Ещё бы – всё не так уж и просто. Я пока бегло просмотрел системные сообщения, среди которых явно было несколько интересных и помимо получения двух уровней. И о выполнении задания «Искра смерти» там сообщения не было. Это и понятно. В награде там за помощь посланникам Фараона даётся шесть уровней. А я в любом случае получил только два. То есть – пока что оно не выполнено. В формулировке написано помочь посланникам Фараона привезти на родину величайшее сокровище потомков Эмуши. Теперь понятно, что это за Искра такая. И выполнится это задание, я так понимаю, только когда Шивкамути пересечёт границу Та Кемет. Логично. Но неприятно. Увеличение уровня ментальной магии и лишние шесть обычных уровней мне не помешали бы уже сейчас. А главное – не ясно, как теперь ещё эту самую Шивкамути сохранить от храмовников и Сварнрааджа, которые, я почти уверен, предъявят на неё права.

Мы добрались до лошадей. Оседлав их, поскакали в не слишком быстром темпе следом за отступающей армией, которая даже уже успела нормально организоваться и побороть страх перед непонятным и неизвестным за спиной. Я же задумался над боем с Тай-Кером. Я помню, как смотрел в прошлое, чтобы взглянуть на сражение Арзы и Ку-Клуса (а заодно и его армии). Помню, как во время войны архимаг Креол, отец Креола, применял Длань Шамаша, помню буйство стихий во время последнего сражения. Но сам я с архимагом никогда не сражался. Чем отличается архимаг от, к примеру, магистра? Помимо запаса маны – мощью чар. Огненная стрела от архимага и от мастера даже при одинаковых вложениях маны не является одним и тем же заклинанием. И Тай-Кер наглядно продемонстрировал мне, почему мощь чар так важна. На моей собственной шкуре. Одно заклинание, пусть и мощное, в исполнении архимага мне было выдержать крайне трудно. Да, я сумел убить его двойника… Но хвастаться тут нечем. Убить одного из шести зеркальных двойников, который с тобой игрался, это всё равно, что хвастаться победой над беззубым покалеченным львом, лишившимся всех лап, кроме одной, да ещё и не хотевшим тебе особо вредить. Оставалось всего несколько вопросов, на которые я хотел найти ответ.

Во-первых, почему Тай-Кер оставил нас в живых? Он с лёгкостью мог нас убить. Поначалу – ясно. Судя по той легенде, которую он рассказывал, мы должны были прийти добровольно и принести Первую Шивкамути – Жемчужину Жизни. А затем?.. Не совсем понятно. Это первое.

Второе – что я смог бы противопоставить такому противнику, будь я полон сил? До сражения с Тай-Кером я изрядно потратился. Да и готовился явно не к противостоянию с архимагом. Вот уж кого-кого, а такого монстра на стороне кучи дикарей увидеть я не ожидал. Изначально я заготовил конкретный набор чар, в том числе и ёмких, но именно что против дикарей и не самых умелых шаманов. Я даже своим жезлом не пользовался. Его использование сопровождается некоторым перерасходом маны. Точнее, не перерасходом, а большими тратами вследствие увеличения мощности заклинаний. Мой жезл хорош для применения мощных чар: на них он не рассеивает ману. В качестве достаточно тонкого магического инструмента он не особо и нужен: без него выходит не хуже. Необходимости в нём поначалу просто не было. А во время боя с Тай-Кером после нейтрализации его дематериализующей волны у меня было не так уж и много маны, отчего я и предпочёл посох Шак’чи. Логичное решение. Неизвестно, что выкинул бы архимаг, если бы я вынудил его… Нет, не стать чуточку серьёзнее, скорее – играть со мной в более сложную игру.

Но вот если бы я был свеж, бодр и заранее подготовился бы к встрече именно с архимагом… Я бы сумел биться с ним на равных! Первые секунд десять, если бы он не применял совсем уж мощных заклинаний, бьющих по площади. Тогда бы моя телепортация стала бесполезна. В таком крайне благоприятном для меня раскладе я смог бы нивелировать его подавляющее превосходство в силе телепортациями и предвидением. И сам бы выдал несколько убойных заклинаний. Но его защиту вряд ли бы смог пробить. Почти без шансов. А затем у меня бы в таком режиме полностью кончилась бы мана. И всё. А если бы у меня была Шивкамути?.. Нет, всё равно почти без вариантов. Всё упирается в то, что пробить его защиту я почти не могу. Конечно, у меня есть Дождь Разочарования. Возможно, он бы мне помог, хотя против щитов архимага Дождь в моём исполнении работал бы не ахти как хорошо, но шанс на пробитие был, если кинуть после него что-то достаточно убойное. Это опять же в тех идеальных условиях, когда Тай-Кер будет стоять на месте и ждать, как я пробью его щиты. Не станет вешать новых, уходить блинком от атак, не создаст заранее на всякий случай зеркального двойника… Судя по всему, шансов у меня не особо много. Убить его я смог бы разве что случайно. Из «козырей» у меня ещё есть призыв двурогого. Сомнительный и такой, который лучше не использовать вообще. Но есть. Что сделал бы архимаг против демона? Думаю, нашёл бы что-нибудь, что можно противопоставить не самому сильному демону Лэнга, ослабленному печатями Мардука. А в первую очередь он бы попытался как можно быстрее прикончить призывателя. То есть – меня.

Пока мы ехали к Сварнрааджу, который успел уже отскакать вперёд военной колонны, я решил просмотреть логи системы. И нашёл там много интересного. В частности, стоило глянуть выделенные жирным сообщения, которые я и отметил изначально в качестве важных. Они выделялись из общей массы о получении какого-то там опыта и прочего. Пропустив два сообщения о повышениях уровня, я обратил внимание на несколько куда более важных:

Если долго смотреть в бездну, то бездна взглянет в смотрящего. Вы стали тем, кто открыл Врата Теней. Стабильный проход в один из планов астрала. Получен титул «Хранитель Врат»

В статусе действительно появилась новая вкладка «Титулы», где оный титул и значился. Можно было его развернуть и посмотреть подробнее.

Титул Хранитель Врат

Врата Теней.

Даётся тому, кто открыл стабильные Врата (самоподдерживающийся углубляющийся проход) на любой из астральных планов. Открытые вами с помощью Ключа Ветра Врата Теней неуловимо изменили вас, навсегда оставив в вашей душе свою печать.

Свободные очки +10

Резерв маны +200

Магия теней уровень +10

Особые взаимодействия с планом теней.

Но это было только начало. Потому что дальше имелось вот такое вот сообщение:

– Получено новое задание: Владыки Теней

Вы стали участником событий, которые находятся вне пределов вашего понимания. Вольно или невольно вы были одним из тех, кто выпустил из многовекового заточения одного из Владык Теней – демона Эмушу, отца народов и властителя мёртвых. Вы должны выбрать свою сторону.

Награда за службу Эмуше в уничтожении Тысячи Покровителей: пять уровней, увеличение уровня магии теней (+64), становление всадником Владыки Теней (плащ теней, ездовой Эмуши, частичная демонизация).

Награда за уничтожение/заточение Эмуши: пять уровней, увеличение резерва маны (+150), увеличение резерва праны (+150), вариативно.

Что ещё было важного? Много чего. К примеру – это:

Вы, как Хранитель Врат, ощущаете их целостность. Врата открыты не полностью. Время до открытия Врат: 23:15:42

Секунды не показывались, да и минуты туда-сюда колебались. Видно было, что информация не совсем точная и присутствуют флуктуации, но тем не менее, у нас, судя по всему, есть двадцать три с лишним дня. У меня есть. Чтобы решить. Нет, по поводу задания, то выбор очевиден: «частичная демонизация» вызывает во мне что-то близкое к отвращению. Но остаётся и не упомянутый в задании третий вариант: сбежать как можно дальше. Пусть с Эмушей разбираются большие дяди. Боги там или ещё кто… И я так обязательно поступлю. Сразу как только пойму, что у меня не осталось других вариантов. Хотя пока что я их не вижу. Думаю, если к моменту, когда останется дней пять, я их не найду, то стоит бежать к ближайшему морю и…

Тут меня осенило: время на «часах апокалипсиса» отсчитывало плюс-минус то же самое, что и время до следующего новолуния. Есть подозрение, что именно ночь без луны поможет предку людоедов вылезти из небытия. Замечательно. Обдумать дальше я ничего не успел. Мы поравнялись со Сварнрааджем, чья охрана нас беспрепятственно пропустила.

– Мы отступили, когда перебили врагов и поняли, что земля чернеет, – заговорил молодой Раджа, обращаясь прежде всего к гуру, который хмурился, пытаясь построить ответы, которые можно выдать. Он вообще хмурился всю дорогу. – Клянусь, я никогда не видел такой страшной битвы чародеев, какая бушевала в центре Похалая. Что там произошло?

– Мы выполнили твоё поручение, Солнцеликий, – спокойно ответил гуру. От такого у меня, несмотря на усталость, глаза на лоб полезли. Мы ВЫПОЛНИЛИ поручение?! Мы с треском его провалили! Выражений лиц остальных я не видел, но недоумением и раздражением со стороны Абтармахана точно веяло: мои ментальные щупы, крутящиеся вокруг него, передавали эти ощущения.

– Вот как? – Сварнраадж, кажется, тоже удивился. Всеобщее настроение он не заметил: ехал чуть впереди. С ним вровень был только гуру. – Так вам удалось остановить то, что они готовили?

– Не совсем…

– Что ты имеешь в виду, мудрец? Я пока тебя не понимаю.

– Потомки отвратительнейшего из чудовищ закончили свои приготовления раньше, чем мы подоспели. Я не знаю, что они создали, но почерневшая земля была следствием их ритуала. Но мы разбили чернокожих дикарей наголову! Ты вместе со своим войском уничтожил их воинов. Мы сокрушили их омерзительных шаманов. Там было около двух десятков сильных чародеев. Я полагаю, это сильнейшие или одни из сильнейших шаманов дикарей. Ныне, когда две их армии побеждены и уничтожены, а множество сильнейших их шаманов убито, когда десятки их омерзительнейших бубнов с душами несчастных уничтожены, а не менее мерзкие барабаны-тюрьмы для умерших разорваны, эмушиты почти уничтожены.

– Почти?

– Я уверен, что осталась горстка воинов, некоторые слабые шаманы, женщины и дети, но это всё. Слишком многих мы перебили. Слишком многих истребили. Мы забрали жизни сильнейших из них, забрали источники их силы. И даже главный, Шивкамути, забрали. Больше они никогда не поднимут армий мёртвых, никогда не пойдут в набег на твои земли и никого не потревожат. Ты, Солнцеликий Сварнраадж, стал тем Раджой, который избавил Бхопалар от этих чудовищ, завершив дело своего отца на севере так же, как он в своё время завершил дело твоего деда на юге, загнав наг в небытие. Летописцы Храма отметят это в повестях и архивах, а твоё имя, Раджа, будет звучать в устах потомков ещё сотни лет.

– Ты говоришь чудесные вещи, мудрец, – благосклонно кивнул Сварнраадж. – Но ты сказал, что они больше никогда не поднимут свою мёртвую армию. Вы нашли источник их силы?

– О да, повелитель! Это была легендарная и сказочная Восьмая Шивкамути. Жемчужина Смерти! – некоторые дворяне, ехавшие поодаль и «совершенно не подслушававшие» разговор, вздрогнули, уже совершенно явно поворачивая головы в сторону гуру.

– Восьмая?! Она существует?!

– Да, повелитель. Ныне она у Посланника повелителя змей и песка: он лучше других умеет справляться с силой смерти. Сила эта, конечно, чужда всему живому, но Храм найдёт, как направить её на пользу твоему царству.

– Это мой трофей, – спокойно заметил подъехавший с другой стороны Имхотеп. – Я успел забрать её вместе с Жемчужиной Жизни, когда мы уходили. И я не намерен отдавать её Храму.

– Извини, посланник, но все Шивкамути должны служить на благо моего царства и моего рода, поэтому тебе придётся с ней расстаться. Я достойно отплачу тебе и награжу тебя. Я могу даже сделать тебя её Хранителем, если ты пожелаешь остаться и служить мне. Кому как не тебе управлять силой смерти. Но я не могу позволить тебе оставить её у себя, – непреклонно заметил Сварнраадж, даже не смотря на Имхотепа.

– Вот как, Раджа? – холодно спросил жрец. – И какую же ты награду дашь мне за такое сокровище?

– А какую ты желаешь? – Сварнрааджу явно не понравился тон, но он пока играл в справедливого (относительно) правителя.

– Пять моих весов золотом, все бубны, барабаны или другие артефакты эмушитов, которые ты захватил во время войны, а также те, которые содержатся в хранилищах Храма. Ещё я желаю, чтобы ты отдал мне не меньше тысячи разумных. Пленников, рабов, преступников. Людей, наг, драгоглазых. Мне не интересно, чьи души забирать.

– Ты… Получишь то, о чём просишь, – раздражённо сказал Сварнраадж. – Передай моё величайшее сокровище гуру.

Имхотеп безмолвно вложил серый шарик в протянутую руку настоятеля Храма. Я же никак не мог понять его логики. Зачем? Разве он не за этой Шивкамути здесь? Он запросил очень много. Но разве стоит всё это Шивкамути? Разумеется – нет. Тут даже думать не надо. Тот же Сварнраадж и не думал. Он просто согласился, несмотря на вопиющее требование отдать даже своих подданных, пусть и преступников, натуральному некроманту. Как это понимать? Дьявол… Надеюсь, Имхотеп знает, что делает, потому что шесть уровней мне ой как пригодились бы.

– Всё же, что делал ритуал, который провели дикари? – спросил Сварнраадж. – Это не опасно? Что они хотели сделать и к чему это приведёт?

– Я не знаю целей этих людоедов, повелитель, – аккуратно отозвался гуру. – Полагаю, они хотели кого-то призвать из глубин теней. Но кого именно – загадка. Никто на их зов так и не пришёл.

– И не придёт?

– Этого мы не ведаем, – так же осторожно ответил гуру.

– А что скажут остальные мудрецы?

– Мне кажется, что-то могущественное рвётся из глубин теней, – Абтармахан не стал упоминать, что это может быть сам Эмуша. Но если брахман в этом не был уверен, то я очень даже был. И более того – знал с точностью как минимум до дня, когда эта тварь выберется наружу.

– Да, – подтверждаю. У страха глаза велики. А люди могут отрицать очевидное, если оно им не по душе. Поэтому про Эмушу лучше промолчу. Но аккуратно высказаться об опасности необходимо совершенно точно. – Полагаю, без помощи шаманов извне этому существу или существам выбраться не удаётся. Они либо успокоятся, тогда и земля примет в том месте свой обычный цвет, либо продолжат. Но в этом случае, я уверен, следующая ночь без луны выпустит на волю всё, что угодно, что бы там ни рвалось наружу.

Над моими словами задумался даже гуру, который явно сначала хотел меня перебить. О том, что новолуние может натворить дел, он, похоже, не думал. Ситуация очень шаткая, сложная и опасная. И я даже не знаю, как на неё могу повлиять. Любая информация о грядущей катастрофе в хоть сколько-нибудь откровенном и явном виде будет воспринята в штыки. Притом не только храмовниками, которые ныне имеют на Раджу серьёзное влияние, но ещё и самим Сварнрааджем, который уже почти уверен, что он переломил ход вечного противостояния и вышел на финишную прямую победы. Что ему осталось? Найти шатающиеся стайки мертвецов, которые могли уже и упокоиться самостоятельно? Постараться найти и перебить остатки эмушитов, лишённых главной своей силы? Вернуться с триумфом в Бхопалар и начать благородно и гордо править в своём государстве, не давая южным нагам вновь почувствовать силу? Какая сложная повестка! Стоит ли в неё добавлять рвущегося из неволи Владыку Теней из старых сказок и легенд? И, главное, даже Абтармахан и Брафкасап не уверены хоть в чём-то. Роши просто не обладает достаточным авторитетом. А мне неизвестно, что у него в голове. Имхотеп… Вот уж чьи действия я предполагать точно не берусь. Но не мог же он упустить Шивкамути? Они, люди Фараона, тут изначально из-за неё. Так что же тогда… Нет. Его требования смешны и бессмысленны, если знать его цели. Значит – всё не так просто. И не так очевидно. Мне нужно с ним поговорить, прежде чем ступать на хрустальный мост над пропастью, влезая в дела, в которых у меня нет понимания действий и плана.

– Тиглат, ты, помнится, устраивал знатную охоту моему отцу? – обратился ко мне внезапно Сварнраадж. В моих мыслях творился сумбур, но я поспешил ответить:

– Да, Солнцеликий. Но я не помню тебя на этом мероприятии…

– Меня там и не было. И я не о том, – отмахнулся молодой правитель. – Я желаю по приезду в Бхопалар устроить праздник в честь победы. Там будет большой пир. И большая охота. Ты и мой Адаалат-ка-Джаду должны будете представить там что-нибудь особенное. Подумайте пока, что именно. У вас есть не меньше двух месяцев.

– Конечно, государь, – кивнул я, подумав, что мы уже справились с поставленной задачей. Тут меньше чем через месяц вылезет такое, что сам дичью станешь. Судя по силе тех же ездовых или гвардейцев, сам Эмуша должен быть куда как опаснее. Даже страшно представить, насколько. По самым старым преданиям из тех, которые я мимоходом изучал, он является злым богом-ящером с тремя парами разноцветных глаз. Цвета – синий, красный и зелёный. Я ничего не понимаю в магии теней, но точно знаю, что свет таких цветов имеет в ней какие-то особенности. К тому же, у Эмуши есть верные слуги каждого из цветов. Из красных его слуг можно выделить гончих. Ездовые – синие. Что же такое зеленый цвет? И имеет ли всё это вообще какой-нибудь смысл? Эх, получить бы сейчас доступ к библиотеке Храма. И время. На чтение. И на развитие. Лет сто. А лучше – тысячу. Но посмотрим.

Армия восстанавливала порядок с каждым шагом. Страх отступал, дисциплина налаживалась. Командиры сводных отрядов приводили к послушанию, а солдаты, не видя угрозы, успокаивались. Назад было отправлено несколько отрядов, чтобы помочь с перевозкой раненых. Собственно, уже вскоре, спустя всего часа два, мы подошли к старому лагерю, который и стали занимать. Это время я потратил с толком: собирал ману. Думать буду потом. Вряд ли мои измышления помогут мне в ближайшие часы при отсутствии маны.

Когда привезли раненых, стало совсем не до лишних мыслей. Сварнраадж всё время пути о чём-то говорил с гуру и Абтармаханом. Брафкасап, кажется, тоже участвовал в разговоре. В самом лагере Раджа отвлёк Абтармахана для помощи раненым, как и меня, и ещё некоторых чародеев. В основном – храмовников и некоторых внехрамовых кудесников. Вплоть до вечера мы занимались оказанием медицинской помощи. Армия, не расслабляясь, увеличила число дежурных, пустила патрули вокруг лагеря.

Раненых было много, но к вечеру всем, имевшим тяжёлые ранения или бывшим богатого либо знатного происхождения помощь уже была оказана, так что я отправился спать, не забивая себе голову всякими лишними проблемами. Утром меня, удивительно, поднял не Абтармахан. Ему было сложнее вчера работать целителем: техники медитаций брахмана основывались на работе со своим духом-спутником в качестве эдакого медиума. Хотя обычно медиумом является как раз человек. Из-за этого ему сложнее было заниматься накоплением энергии, которой ему и так не доставало. Видимо поэтому я смог проснуться сам, а тренировки и учёбу брахман отложил на более поздний срок. Но не стоит обольщаться: уже после полудня, уверен, он меня найдёт.

Собственно, стоило мне только привести себя в порядок, умыться, прополоскать рот и привычно протереть зубы жёсткой тряпицей, после чего закинуть в желудок сочный кусок мяса, как меня прервал подошёдший жрец из Те-Кемет.

– Повелитель Имхотеп приглашает тебя в свой шатёр.

– На разговор? – спрашиваю, материализуя на руках воду, которой смывал жир.

– На разговор за утренней трапезой, которую он желает с тобой разделить.

– Ясно, – я кивнул жрецу, чья голова, кстати, была обмотана тканью полностью, за исключением глаз.

Тот, слегка поклонившись, направился куда-то по своим делам. Сам же я поспешил к любезному хозяину. Не знаю уж, как так получалось, но у Имхотепа всегда было много всяких вкусностей, начиная свежим виноградом и заканчивая сухофруктами. Я тоже на еду не жалуюсь, конечно, но большая часть моего рациона составляет обычное мясо и местные каши. Это если, конечно, не учитывать ту еду, которую я могу создать с помощью магии.

У шатра посланника Фараона по обыкновению дежурил меджайя, который, на секунду заглянув внутрь и получив разрешение тут же откинул передо мной полог.

– Имхотеп, – я, не дожидаясь каких-то приглашений и разрешений по-простецки уселся перед покрывалом, на котором было разложено множество разных блюд. Мои ментальные щупы заметались по шатру. Судя по ощущениям от них, голая до пояса наложница, которая сейчас сидела на коленях жреца и гладила ему лысину, разминая голову, была возмущена таким моим поведением. А вот самого Имхотепа оно позабавило.

– Тиглат. Ты быстро, – поприветствовал он меня кивком.

– Как я могу опаздывать, когда ты приглашаешь к столу, – хмыкаю, набирая себе на взятую большую глиняную миску всяких вкусностей, которые, не дожидаясь хозяина, начинаю с аппетитом уплетать. Лицо смугленькой девушки аж перекосило. Я только что нарушил все возможные и невозможные правила приличия. Собственно, моё поведение граничило либо с откровенно варварским, либо с абсолютно оскорбительным. Имхотеп же и ухом не повёл. Интересно. – А теперь давай серьёзно и к делу, – прожевав лепёшку, в которую предварительно набил сухофруктов, я напряжённо посмотрел на жреца. – Что, во имя Пазузу, здесь происходит и что ты пытаешься творить? – вот теперь я, кажется, довёл девчонку. Если раньше она полыхала раздражением, то сейчас вспыхнула откровенной злобой. Так как мои ментальные щупы мелькали, фактически, прямо вокруг неё и Имхотепа, то я прекрасно ощутил её эмоции. Египтянин же, похоже, забавлялся. Впрочем, он всё равно повёл рукой в сторону, лёгким движением отбрасывая мои ментальные тентакли. Намёк на то, что я веду себя уж слишком нагло. Ладно, можно и без эмпатии.

– Что именно тебя интересует?

– Всё! Ты убил Траджабалахасара, притащил армию Бхопалара и нас всех прямо в лапы Тай-Кера, угробил кучу народа, включая многих твоих жрецов, на минуточку! И всё это ради того, чтобы отдать Шивкамути Смерти Сварнрааджу?!

– Твои обвинения…

– Замолчи, – мгновенно прервал холодным тоном Имхотеп свою постельную грелку. Я одобрительно кивнул. Нет, я понимаю, за что она нравилась жрецу: фигура, большая упругая грудь, смазливое личико и прочее… Но влезать в разговор тех, кто выше тебя – это серьёзная наглость. – Мне казалось, – вернулся жрец к обычному слегка насмешливому и интригующему тону, – что Раджа согласился с моими условиями?

– Условиями? – у меня брови взлетели так высоко, что скрылись за отросшей чёлкой. – Ты попросил кучку золота и толпу рабов для вытягивания душ. За Шивкамути начинаются войны и рушатся страны! Южные наги не дадут соврать! Их мощь такова, что целые государства можно обратить в руины! Похалай тому пример! Твоя цена смешна, но мне не над чем смеяться!

– Почему ты так беспокоишься за благо Те-Кемет? – с интересом спросил Имхотеп.

– Потому что я обещал помочь тебе, но пока что я совершенно не понимаю, во что я ввязался и что за интриги ты плетёшь! Или тебе внезапно стала безразлична Жемчужина?

– Гм… – он улыбнулся, отпив из кубка глоток вина. – Я просто захотел получить что-нибудь для себя. Сварнраадж всё равно отдаст Шивкамути Те-Кемет. Ты думаешь, что мы далеко. Но это не так. Руки Фараона длины, взор далёк. И его сила ближе, чем ты думаешь, – спокойно и степенно заметил Имхотеп. Я замер, пытаясь понять, о чём он говорит.

– Армия Царства Змей и Песка сейчас…

– Марширует сюда, показывая диким варварским народам свою мощь и могущество моего повелителя.

– Как давно? – моё горло пересохло, но самообладания я не потерял и на хрипотцу не сорвался.

– Уже месяц. Полагаю, вскоре Фараон лично встретится с Раджой. И, я уверен, Сварнраадж передаст ему Шивкамути. Добровольно передаст.

– Так же добровольно, как передаёт торговец с ножом у горла верёвку с сиклями?

– Зачем? – египтянин улыбнулся, снова сделав глоток вина. – Мы же не варвары? Я чувствую со стороны Похалая чью-то мощь. Огромную и давящую. Словно морское чудовище, чья тень уже различима на фоне подводной темноты, но которое ещё не поднялось достаточно близко к поверхности воды. Ты же тоже это ощущаешь?

– Да, – киваю. – Но уверен ли ты, что угроза столь сильна, что Сварнраадж согласится расстаться с Шивкамути за помощь Те-Кемет?

– Все пророки моей страны, её мудрецы и даже те жрецы, которые могут говорить с богами, уверены в этом. Те-Кемет получит то, что нам нужно. Ну, а плата Раджи лично мне… Никто же не просил его жадничать и отбирать мой трофей? – жрец усмехнулся как-то по-змеиному, дёрнув краешком губ.

– Ясно. Вот почему Император и Верховный так интересуются происходящим в этих землях.

– Да. Кстати, Шумер тоже ближе, чем ты думаешь.

– Я уже ничему не удивляюсь. Чем Сварнраадж будет расплачиваться с ними? И понадобится ли помощь Империи там, куда придёт Те-Кемет?

– Скорее всего понадобится. Мы почти уверены, что на свободу рвётся Эмуша. Старый демонический бог-ящер. Его могущество сравнимо с сильнейшими демонами и ужаснейшими из чудовищ. Известный и нам, и вам, шумерам, Пазузу должен уступать Эмуше.

– И никто не хочет иметь под боком такого монстра, – кивнул я. – Наши страны далеко. Но не настолько.

– Именно, – значит, проблема Эмуши не так уж и нерешаема. Да, он чудовищно силён, но если тут будут первые жрецы Те-Кемет, если тут будет Менгске и магистры Шумера, то ещё не ясно, кому не поздоровится. Мы в своё время назад в море явившегося из Лэнга бога загнали в конце концов!

– Значит, в игру вступили силы куда опаснее нас с тобой.

– Верно. И нам с тобой надлежит лишь не мешать.

– Не мешаться у них под ногами?

– Нет, – жрец усмехнулся. – Хотя и это тоже. Но конкретно сейчас я имел ввиду не мешать гуру и Храму закапывать Бхопалар и его будущее в такую глубокую могилу, в какую мы и специально его не загоним. Заметь, не ты и не я делаем это. Мы с тобой сделали всё, что было в наших силах. И даже сейчас ты предупреждал Раджу вчера, а я говорил сегодня этой ночью. Сварнраадж бросает в пропасть своё царство, а гуру ему активно в этом помогает. Наша совесть чиста.

– Мы с тобой знаем, что их ждёт. В отличие от них, – качаю головой. Имхотеп был прав, подняв эту тему. Совесть, которая, казалось, умерла ещё в Трое, сейчас активно была против того, чтобы просто сидеть без дела, даже если это и будет лучше для блага Шумера.

– Ты думаешь, гуру не чувствует того, что чувствуем мы? Он в расцвете сил был сравним с шумерскими архимагами. Сейчас он ослаб, да, но он всё ещё гуру-настоятель, глава местной Гильдии. А Раджа? Почему он не слушает ничьих советов? Почему мы должны рвать жилы во имя чужой страны, чужого края, чужого народа?

– Ты прав, – киваю. – Не должны.

– Приятно слышать такие слова, – Имхотеп взял ножку какой-то птицы и стал обдирать с неё зубами мясо, довольно щурясь от ощущений от массажа головы.

Выходил я от жреца в смешанных чувствах, но по большей части он был прав. В конце концов, если кто-то хочет броситься в пропасть, если этот кто-то не слушает советов, если вообще не желает ничего слушать… Зачем его убеждать в безумии этой затеи? Пусть прыгает.

С такими мыслями меня и нашёл Абтармахан.

– Ты, я смотрю, уже оправился? – кивнул он, смотря на меня.

– Я – да. А вот ты выглядишь неважно, – замечаю. Он и впрямь выглядел так себе. Круги под глазами, сами глаза, правда, нормальные. Но оно и не удивительно, если знать, что у него вместо нормальных человеческих глазных яблок. К тому же придворный чародей сохранял ровную спину, не горбился и не опирался ни на что. Шёл хоть и не бодро, но и не вяло. Так что не всё с ним хорошо.

– Я восстановлюсь завтра к утру. Солнцеликий решил проверить окрестности Похалая. Он предполагает, что вокруг могут быть остатки эмушитов. Также нужно поискать восставших мертвецов: неизвестно, упокоились ли они. Армия нуждается в отдыхе, а чародеи Храма будут посещать Похалай: нужно понять, что там происходит.

– Там кто-то рвётся из царства теней, что ещё нужно понимать? – радражённо спрашиваю его.

– Мы не знаем точно, – пожал он плечами. – Если кто-то рвётся, то почему ещё не вырвался? Все ощущают что-то… Непонятное. Так что мы хотим для начала лучше изучить это место, – брахман говорил спокойно и не кривил лицом, но я через ментальные щупы чувствовал, что ему и самому не нравятся эти слова.

– Тай-Кер говорил о Нем.

– Мало ли что говорил пришелец. Эмуша – это больше сказка. Легенда. Наверняка он существует, но даже в этом мы не уверены. Кто всерьёз может относиться к тому, что в Похалае прямо сейчас он рвётся на волю?..

– Я почти уверен в этом.

– Твои слова мало что значат против слова гуру. Сварнраадж обучался в Храме и давно знаком с гуру. Он вряд ли будет прислушиваться даже ко мне.

– Неужели гуру не понимает, что крайний наш срок – новолуние?

– Последние новолуния на нас напали всего пара гончих. Он считает, что тени ослабели. В любом случае, мы ничего сейчас не можем сделать, Тиглат. Гуру предпринимает кое-какие шаги и меры. Сейчас наши отряды будут прочёсывать окрестности, искать недобитков. Разведчики обследуют путь, по которому мы сюда пришли. По нему же нам будут подвозить припасы. Но мы мало что можем предпринять.

– Замечательно, – я аж сплюнул.

– Отвратительно. А теперь пойдём: покинем лагерь. Нам нужно заниматься. В конце концов, если появилось время, то почему бы им не воспользоваться, не правда ли? – последняя фраза выбила из моей головы лишние мысли. Уж Абтармахан-то временем точно воспользуется по полной.

Глубокие медитации, схватки с Шак’чи, восстановление. Этот и следующие четыре дня превратились для меня в какой-то бесконечный кошмар. Эмушиты и вправду нашлись. Даже много: прятались не так далеко от Похалая. Сварнраадж, верный своему обещанию Имхотепу, отдавал ему всех. Сам жрец был только рад, не успевая проводить со своими жертвами обряды пленения душ. В нормальном месте с нормальными людьми такое мало кто позволил бы. Вмешалось бы много сил. В крайнем случае по шапке настучали бы эмиссары богов, но вот эмушитов просто некому было защищать. А их единственный защитник пока ещё не вырвался. Самая страшная судьба ждала, разумеется, женщин. Как северные людоеды не церемонились с пленницами в землях Царства, так не церемонились и с дочерьми их народа. Весь лагерь успел превратиться в какой-то шабаш: вокруг него рубили деревья, в нескольких местах, превращённых в публичный бордель для «славных победителей» раздавались крики и вопли, не смолкавшие практически ни на минуту. Дальше полумёртвых представительниц слабого пола тащили прямо кучей сваленных на телеги за пределы лагеря к оврагу, куда Имхотеп сваливал трупы, уже лишившиеся душ. Вонь мертвечины, гнили и разложения ползла по округе вместе с вонью от параши и гниющих объедков, которые так же сваливались в огромный общественный туалет несколько в другом, но соседнем месте. Благо, туда постоянно дул несильный ветер, так что весь этот ядовитый смрад не несло на лагерь. Нужную погоду организовывал я.

Всё это давило на психику. Стоило вынырнуть из казавшейся сном реальности бесконечных схваток, погружений во внутреннее небытие и регулярного отвратительного самочувствия, выражавшегося в болящей голове, режущем глаза свете, проблемах со слухом, регулярной тошноте, внутренних болях по всему телу и выступающей при сильном надавливании из-под кожи крови, как я попадал в реальность вертепа, бесконечных изнасилований и конвейера смерти.

Пару раз я видел Абхилашу, которая, оказывается, тоже была тут и занималась в основном тем, что грела Сварнрааджу постель становившимися довольно прохладными ночами. Зима вступала в свои права, температура ночью по ощущениям могла достигать градусов десяти. Не сказать, что холодно, но, пожалуй, можно охарактеризовать как «не тепло».

Результаты от такого «обучения» тоже были. До заветной тысячи осталось всего сорок семь системных единиц праны. Окружение так сильно давило на психику, что хотелось уже просто вбросить в прану все свободные очки, чтобы достигнуть уже единицы с тремя нулями. К концу четвёртых суток Абтармахан довёл меня до того, что у меня начали кровоточить дёсны, а левый резец стал сильно шататься. Замедление тока праны вкупе с серьёзной её потерей путём подкормки ненасытного обезьяна сделали своё дело. Вечером я, превозмогая мутнеющее сознание, начитал на себя шесть малых исцелений и одно среднее. Они смогли привести мой организм в порядок, но количество праны не прибавили, так что засыпал я полностью опустошённым. Особенно в мозгу отпечатался проверенный перед сном системный таймер:

17:06:14

– Правда?! – я был вне себя от счастья.

– С чем связана твоя радость? – нахмурился гуру.

– Я просто рад послужить Солнцеликому! – кажется, сам Солнцеликий меня слегка испугался. Ещё бы: когда тебе улыбается такое чудовище с окровавленными зубами, красными глазами, вокруг которых выросли тёмно-синие круги. Кажется, у меня ещё и язык слегка поменял цвет. Теперь даже не понимаю, горечь во рту – это потому что проблемы с рецепторами на нём или потому что проблемы с печенью. Впрочем, она потихоньку проходит. С учётом того, что заклинание исцеления я бросил утром на брюшную область, то, видимо, проблемы были всё же с печенью.

– Иди и выясни, что там произошло, – махнул рукой Сварнраадж, задержав жестом Абтрамахана.

В чём было дело? Всё очень просто. Во время сражения с Тай-Кером погибло целых пять брахманов Храма. С учётом их духовных якорей, погибли они не окончательно, но их потеря была в любом случае весьма серьёзной. С момента ослабления прошло уже достаточно времени, так что брахманы в любом случае уже начали восстанавливать свои силы. И были сильнейшими и искуснейшими из сатьянов. А вчера не вернулся отряд во главе сразу с двумя брахманами, который отправился к северо-восточной границе Похалайской городской черты. Гонцы, отправленные, тоже не вернулись. Если быть более точным, то навешанные на них специальные талисманы жрецов Имхотепа передали сигнал об их смерти. Так как сами брахманы потеряны на срок от года до трёх, пока не воскреснут, а расспросить их духов, даже если с ними получится связаться, всё равно удастся так же не скоро, то гуру решил, судя по всему, отправить проверить обстановку следующего, кого ему не жалко. Меня, то есть. Я же был столь счастлив, что есть законный повод сделать перерыв от всего этого окружающего ужаса, что рванулся выполнять задание с небывалым энтузиазмом.

Коня брать не стал. Да и зачем? Я могу летать, быстро бегать, в крайнем случае – перемещаться порталами. А коня ещё попробуй достань: их как бы мало, большинство уже и так перекочевали из рук изначальных владельцев к тем, кому были нужнее… Или кто был более знатным и считал, что им нужнее. По-разному.

Могу сказать только, что голые ноги несли меня с умопомрачительной скоростью прочь из войскового лагеря. Дважды я применял знак «быстро» одновременно с левитацией, преодолевая за небольшое время целые километры. Впрочем, вскоре я остановился и помедитировал, дабы восполнить ману. Медитация, кстати, далась легче, чем обычно. Прана была полной. Поэтому мне не приходилось краем сознания поддерживать её ускоренное движение, благодаря чему я мог с головой погрузиться в прохладные и слегка промозглые ощущения единения с облаками, наполнившись так любимой мной облачной энергией.

Небольшие овраги, холодная земля, свежий воздух, лес и тишина! Тишина, не прерываемая воплями очередной насилуемой людоедки или подростков, на которых «отрабатывают воинскую науку» (а реально просто развлекаются, делая ставки) ополченцы. Ускоренный ток праны, Очищения Инанны и Малые Исцеления приводили в порядок моё тело прямо на глазах. Исчезали очаги ноющей и тянущей боли в ключицах, нормализовывался иногда сбивающийся сердечный ритм, зрение обретало чёткость, уходили синяки под глазами. За моим восстановлением недовольно наблюдал частично материализовавшийся в воздухе Шак’чи.

– Что, макака, не нравится? – хмыкаю.

– Икр-чи-чи! – неожиданно резким голосом заверещал он, замахав лапами. Хмыкнув, я указал на него пальцем, щёлкнув затем по своему горлу.

– Готовься. Как только вернёмся, я буду свеж и полон сил. Посмотрим, кто кому настучит по голове.

– Чиррр-чи, – он показал на меня и замолотил себя по макушке кулаками.

– И не надейся, – сплёвываю. – Пошли, пылающая образина. А то под хвостом у тебя скоро запылает сильнее, чем в остальных местах.

Дальше я шёл не слишком торопясь. Во-первых, времени было много. А, во-вторых, я заметил одного интересного сопровождающего, который следил за нами с воздуха. Вскоре, когда мы, судя по всему, достаточно отдалились от войскового лагеря, к нам с клёкотом спланировал крылатый демонёнок. Оглядевшись по сторонам и не найдя воды, он достал бурдюк, который нёс на спине, вылив содержимое на землю и отойдя в сторону. С интересом смотря в застывающую жидкость, я увидел проступающие контуры лица неизвестного мне человека. Молодой: лет двадцать с лишним. Чей-то ученик?.. Тот, кстати, увидев, кажется, меня, тут же побежал куда-то. Усевшись на землю, я принялся ждать. Минут через десять с той стороны подошли Менгске и Энмеркар.

– Повелитель, Верховный, – поднявшись и отряхнувшись, я слегка поклонился.

– Мастер, – Император был нетерпелив. – С тобой долго не удавалось связаться.

– Обстоятельства сильнее магии, – пожимаю плечами. – Во всяком случае той, что доступна мне.

– Пусть так, – правителя, кажется, это не слишком интересовало. – Что произошло за это время? Видящие почувствовали что-то, но мы все теряемся в догадках.

– Вы сейчас с армией? Идёте сюда? – уточнил я.

– Ты считаешь, что можешь отвечать Императору вопросом на вопрос? – желчно переспросил Менгске.

– Прошу простить. Я говорил с посланником Фараона. Армия Те-Кемет движется в эти земли.

– Нам это известно, – кивнул Энмеркар. – Да. Мы сейчас с армией. А теперь дай ответ на предыдущий вопрос.

– Сварнраадж, новый правитель Индра-Бхопалского Царства, провёл армию вглубь территорий, занятых дикарями. Мы сразили их в бывшей столице царства, которое они уничтожили. Город Похалай был разрушен и уничтожен. В нём произошло окончательное сражение, в котором я принимал участие. Как выяснилось, это всё было ловушкой. За происходящим, судя по всему, стоял архимаг Тай-Кер. Похалай был превращён в огромный ритуальный контур, который активировался жертвенной кровью тех, кто сражался в нём. Дикари разгромлены. Их мужчины убиты, а женщины и дети сейчас ловятся солдатами подобно безмолвному скоту. Однако в самом Похалае что-то могущественное рвётся из царства теней. Я не могу ощутить всё полноценно, но Имхотеп, посланник Фараона в этих землях, считает, что существо по уровню могущества достойно занять место среди архидемонов Лэнга. И далеко не на последних ролях. Я вынужден с ним согласиться: судя по тому, что я ощущаю, всё именно так. Речь идёт о ком-то невероятно сильном и опасном. Я не силён в магии теней, но, полагаю, времени у нас до следующего новолуния. Дней шестнадцать-семнадцать.

– А что правитель… Раджа? – спросил Энмеркар.

– Глава местной магической гильдии, Храма Тысячи Покровителей, гуру-настоятель, закрывает ему глаза на проблему. Какие-то действия предпринимаются: маги исследуют окрестности и сам Похалай. Конкретно я сейчас направляюсь на поиски пропавшего отряда во главе с сильными чародеями. Но никто не желает признавать, что мнимая победа обернулась страшным поражением.

– Почему ты уверен, что за происходящим стоял Тай-Кер? – с прищуром спросил Менгске.

– Потому что он сам об этом сказал, появившись во время боя и уничтожив больше двух десятков магов и с полсотни сильных воинов, включая меджайя Фараона и джунуюдха.

– И ты сражался с архимагом? – насмешливо уточнил Менгске.

– Да. Я и ещё пять сильных магов, включая посланника Фараона.

– Если это так, то ты стал куда сильнее, чем раньше, мастер, – Менгске выделил интонацией последнее слово.

– Это так, я стал сильнее. Но дело скорее в том, что Тай-Кер игрался с нами. Он применил всего одно заклинание уровня архимага.

– Какое? – нахмурился Менгске.

– Ударную Дематериализующую волну. Её мощи хватило, чтобы вокруг него выжило всего шестеро чародеев включая меня.

– Ты уверен, что это был именно Тай-Кер?

– Это однозначно был архимаг. Он называл себя Тай-Кером и обладал красной кожей, как у жителей Праквантеша.

– Ясно. Он ещё что-то говорил?

– Сказал, что причастен к событиям в Кусе. И обмолвился о неких Вратах теней. Вроде бы всё.

– Ясно, – Менгске практически незаметно переглянулся с Императором.

– Наблюдай дальше. Армия Шумера подойдёт к землям, в которых ты находишься, примерно через двенадцать дней. Мы встанем на границе и будем ждать, пока местный правитель будет готов принять нашу помощь. И заплатить за неё.

– Или пока никакого правителя не останется, – добавил Верховный. – Наша цель – уничтожить угрозу, о которой ты говоришь, в зародыше. И раз уж здешние народы виновны в её появлении, то мы либо получим с них плату за то, что поможем им, либо возьмём эту плату сами. Демон, который рядом с тобой, отдаст тебе односторонний кристалл связи. Через десять дней ты должен доложить нам о ситуации. Смотри в оба глаза и слушай разговоры. Мы должны будем знать всё, что здесь происходит.

– Да, Верховный, – киваю я.

– До встречи, мастер, – гладкая поверхность лишилась изображения и растеклась по земле. Горестно посмотрев на неё, демон достал из своего мешка, лишь часть которого, судя по всему, была кожаным мешком для воды, небольшой прозрачно-голубовато-белый кристалл, который и протянул мне. Забрав его, я убрал вещицу в инвентарь.

Постояв секунд пятнадцать, глядя вслед нелепо улетающему демонёнку, продолжаю путь: мне ещё предстоит найти пропавший отряд. Кстати, может быть так, что они где-то задержаны или заблокированы, но живы. Хотя и вряд ли.

Не сказать, что зима так уж сильно отличается от лета. В более южных областях я вообще разницы особо не замечал в своё время: ну, холоднее. Ну, какие-то сезонные изменения. Но не более того. Какое мне дело до особенностей поведения животных или жизни растений в этот период? Ещё там, кажется, шудры в это время не сажали ничего или как-то так. В остальном – для меня отличий не было. Здесь же, в северных землях Похалая, конечно, имелись и небольшие нюансы. Либо именно этот сезон таким выдался, либо особенность региона, но факт есть факт – было холоднее. По ощущениям – градусов на пять в среднем. Чувствовалось, как земля холодит ноги, да и ветерок был прохладный. Можно было бы попытаться как-то связать изменения климата с Эмушей, но холода стали приходить, в общем-то, ещё недели три назад. Просто в какие-то дни температура стала относительно быстро падать. Но не критично и не резко. С учётом начавшейся зимы – вполне естественное явление.

Деревья были всё равно зелёными, но сухой листвы имелось больше, пожалуй. Впрочем, её всегда много. Трава стала чуть-чуть более редкой по сравнению с той, которая была в этих местах, когда я ещё путешествовал здесь с Абтармаханом и Абхилашей. Но в остальном – всё по-старому.

Путь от лагеря войск до тех мест, куда должны были отправиться брахманы, был не сильно близким, но и не сказать, что долгим. Суммарно речь шла километрах о тридцати примерно. Если передвигаться бегом, то речь о примерно часах четырёх-пяти. Но это если примерно. Реально же они собирались исследовать тамошние окрестности Похалая, а это понятие довольно широко. Проще говоря, до вечера управиться вряд ли получится.

Собственно, именно часов пять с лишним, согласно системе, мне и потребовалось, чтобы добраться до места. Это без учёта разговора с Императором и Верховным. «До места» – это до подножия уцелевшей городской стены с разорёнными и сожжёнными предместьями. Руины немногочисленных каменных строений, разрушенные халупы со следами гари, редкие трупы, уже давно засохшие и обглоданные, бегающие то тут, то там крысы, наверняка приложившие свои поганые зубки к человеческой плоти… Всё это навевало мрачноватые мысли. Чтобы отвлечься от них, я материализовал из инвентаря яблоко, впившись зубами в сочную мякоть. Громкий задорный хруст сразу же поднял настроение, а вкус помог сосредоточиться на чём-то более позитивном.

– Итак, – задумчиво произнёс я в полной тишине. – Брахманы примерно здесь. Плюс-минус километров десять в любую сторону. Вопрос – плюс или минус? И в какую именно сторону? – я снова хрустнул яблоком.

На самом деле, мрачное окружение – не то, что могло бы меня испугать. Тоску и подсознательный страх нагоняли неслышимые, но от того не менее громкие гул и скрежет, которые ощущались из-за старой стены, всё ещё окутанной уже мало кому нужными защитными чарами и наговорами. Я мог бы взлететь и посмотреть, что за ней находится. Но знал, что там увижу: черноту вместо земли. Системный таймер, на котором ещё было семнадцать дней, конечно, успокаивал, но подсознательный ужас всё равно наличествовал. А главное – дело-то шло к вечеру. До темноты ещё далеко, часов шесть примерно. Но за эти шесть часов мне точно нужно осмотреть окрестности рядом со стеной и убраться как можно дальше на северо-восток, иначе придётся ночевать рядом с этим жутким местом. Малоприятная перспектива.

Осмотр стен я проводил быстро. Два часа я выделил на то, чтобы осмотреть окрестности стен и бывшие городские предместья. Даже взлетел, чтобы увидеть на всякий случай пространство за стеной. Но там, как и ожидалось, была лишь беспросветная чёрная мгла, которая заменяла нормальную землю. Словно кусок мира просто вырезали, а реальность и какие-то объекты вставить забыли.

Мысленно чувствуя облегчение тем большее, чем дальше удалялся от стен, я, тем не менее, не позволял себе халтурить, довольно подробно изучая окрестности на предмет не только наличия чего-нибудь или кого-нибудь, но и просто на следы присутствия человека (недавние следы), применения чар, боя… Но ничего не находилось. Системная карта позволяла отмечать изученные области, так что район поисков был просмотрен не наобум, а очень даже тщательно.

Вскоре я отдалился от города, решив заночевать в небольшой рощице неподалёку. Спать на открытом пространстве желания не было. Собственно, я уже собирался, смотря на тоненькие красные лучики пробивавшегося сквозь деревья света заката, резавшего длинные глубокие вечерние тени, подготавливать стоянку ко сну, когда меня мягко толкнуло тёплым в ладонь, которой я держал посох Шак’чи. Что это значило, сразу я не понял. Сначала подумалось, что обезьян хочет поиграться. Но следом руку обожгло. Предвидение показало это ощущение заранее, но отдёрнуть руку я не успел. Да и жжение было не слишком сильным: просто чтобы привлечь моё внимание.

– Ну, чего тебе? – раздражённо скосил я глаза на посох, складывая вытащенные из инвентаря талисманы в правильную фигуру. Обезьян снова ожёг руку.

Понимая, что вылезать он по какой-то причине не хочет, я сформировал ментальные щупы, скрутив их в жгут, который протянулся от моей головы и обвил маленькую почерневшую от постоянного выжигания обезьянку, бывшую навершием посоха.

Сначала я не понял, что именно мне пытается показать Шак’чи, но до меня быстро дошло. Нечёткая сумбурная картинка окружающей обстановки была столь размытой из-за слабости нашего канала связи, что едва угадывалась. Но кое-какая её часть была необычайно чёткой и конкретной: у меня за спиной на расстоянии метров шести чётко было видно красные глаза, смотрящие из сгустившихся теней.

По затылку пробежал холодок: я совершенно не ощущал никакого присутствия чужих. Не подавая виду, я, выставляя очередной камень, присел так, чтобы в поле зрения было и означенное место. Ничего. Просто упавшая на кучку листвы и камней тень дерева. Но Шак’чи не сдавался. Вскоре он вновь показал мне место. Уже другое. И снова у меня за спиной. Следующая смена положения тела, занятого каким-то своим делом, была не так очевидна. Но я, скосив глаза, снова ничего подозрительного не увидел.

«Да ты опять надо мной издеваешься?» – попытался передать я мысль по ментальному жгуту.

В ответ пришло возмущение. А затем новая картинка. Уже две пары красных глаз. И опять за спиной. Резко обернувшись на максимально доступной скорости, я никого не увидел.

«Шак‘чи, если это шутка…»

Волна раздражения и злости от обезьяна слегка поколебала мою уверенность в том, что надо мной издеваются. Вновь нечёткая картинка. Только пар глаз уже пять. И все смотрят из-за спины с разных мест и ракурсов. Хмыкнув, я решил проверить другим образом. Чуть прикрыв глаза, постарался посмотреть в будущее.

Вытянув руки вперёд, я материализую в них плащ слепца. Его зеркальная поверхность работает идеально, позволяя мне увидеть в тенях яркие алые огни глаз, не успевших спрятаться. В следующий миг выпрыгнувшая из теней гончая, которая была ко мне ближе всех, пытается разорвать мне горло. Молниеносная реакция позволяет встретить врага молнией Мардука.

«Извини, был неправ, ” – в ответ обезьян отправил мне волну удовлетворения с ноткой удивления. Вроде бы – как так? Не увидел же врагов сам, так почему внезапно поверил в их реальность. Но эти вопросы волновали Шак’чи постольку-поскольку. Больше его интересовало, как мы сейчас будем этих самых врагов убивать. Или делать так, чтобы не убили нас.

«Для начала, нужно больше света, ” – кивнул я сам себе.

Две сотни маны ухнули в никуда. Точнее, они отправились обезьяну, который помог мне породить мощное огненное кольцо. Разойдясь в стороны от моего тела, оно подожгло сухую листву, траву и деревья. Я же спокойно приготовился встречать гончую, которая выпрыгнула прямо там, где я её, собственно, и ждал. Вспыхнувший ярким оранжевым пламенем посох не оставил твари ни единого шанса, когда я пронёсся над ней благодаря с’мшитскому знаку «быстро», разрезая голову надвое и оставляя глубокую рану на теле. Ещё две сотни маны помогли разойтись в стороны новому огненному кольцу, которое окончательно разожгло старый пожар и помогло загореться тому, что ещё не горело. Дышать стало сложно, но в левой руке тут же возник жезл, из которого я активировал заранее заготовленные чары ледяного доспеха и дыхательного пузыря. Второй у меня висел довольно давно и слегка для других целей, но он вполне в состоянии фильтровать дым и гарь. Ледяной же доспех защитит от ненаправленного огня и высоких температур.

– Ну? – насмешливо спрашиваю в пустоту, из которой слышен лишь треск пламени. Я видел пять пар глаз. Точнее, не я, а Шак’чи. То есть – пять гончих. Одной нет. Осталось четыре. Не так уж и страшно. Если их реально четыре, конечно. Самое непонятное, откуда они взялись? Сейчас же не новолуние. Но над этим вопросом я буду думать потом.

– Не нукай, смертный, – совершенно неожиданно откуда-то слева раздался рычащий голос. Повернувшись, я понял, что нужно становиться серьёзнее.

Среди лепестков начинающегося пожара спокойно стоял силуэт столь чёрный, что казался даже двумерным. Форма была непонятной. Глаза сияли ярко-голубым. Вокруг него вышли из теней четыре обычных гончих. Шак’чи по нашей связи передал картинку ещё двух пар красных глаз, наблюдающих из колеблющихся позади теней.

– Ездовой, – напряжённо замечаю. Помнится, эти твари быстры так же, как я при использовании знака «быстро». Их скорость невероятна, а сила огромна.

– Я, чародей. Прошло много времени с нашей прошлой встречи.

– Жаль, что не последней, – раздражённо отвечаю, смотря врагу в глаза. Проблема пришла, откуда не ждали. Ездовой. И шесть гончих. Если применять всё, что я знаю и умею, шансы примерно равны.

– Жаль тебе. Мне не жаль. Но я пришёл сюда не за этим, – порождение царства теней слегка изменило свою форму, хотя как именно он выглядел до этого и как стал выглядеть после – тот ещё вопрос. – Ты же чувствуешь, что происходит там, – он показал взглядом в сторону Похалая. – Мой господин скоро будет свободен.

– Может быть, – индифферентно замечаю, пытаясь придумать план.

– Да. Повелитель заинтересовался тобой. Ты ему интересен. Ты не присягнул ему тогда. Хорошо. Не хочешь ли присягнуть сейчас?

– У меня нет такого желания, – фыркаю.

– Зря. Впрочем, дай догадаюсь, о чём ты думаешь. Ты считаешь, что мой господин слаб? – от такого предположения я аж опешил. Впрочем, я действительно считаю Эмушу заранее проигравшей стороной. Даже он не столь могуч, чтобы противостоять мощи архимагов. – Действительно. Он прозябал в небытие тысячелетиями, а сюда маршируют две такие могущественные силы… – они знают?! – Но подумай вот над чем. Сила Эмуши идёт из Царства Теней. И именно туда сейчас открывается проход. Громадный проход. Он не будет сражаться с армиями врагов в одиночку. У него есть и слуги. И не только его слабые далёкие потомки-люди. Но и мы. Уже сейчас мы ходим по земле. Знаешь ли ты, сколько ездовых у повелителя? Нас три дюжины. А гончих? Так ли велики у идущих сюда шансы победить? – я молчал, обдумывая новую информацию. – Но и это не всё. Ты думаешь, эмушиты, потомки моего повелителя, не помогут ему? Ты ошибаешься. На протяжении десятков поколений мы забирали их души. Сотни лет. Тысячи лет. И теперь все они вместе со своим Отцом. Во время последней битвы в Похалае все сражавшиеся воины, потомки повелителя, принесли себя ему в жертву на остриях ваших мечей, топоров и копий. Мой повелитель восстанет не слабым. Он восстанет сильным. И с ним вместе будет и его воинство. Так, может, стоит быть на нашей стороне? В давние времена дюжина ездовых несла его колесницу. А остальные две дюжины несли его вернейших слуг. Всадников. Места пока не заняты. Тени дадут тебе силу много большую, чем ты имеешь сейчас.

Необходимо сделать выбор. Награда за присоединение к Эмуше дополнена.

Дополнение: двенадцать уровней, увеличение резерва маны +400, становление эмиссаром владыки теней. Свободное перемещение через план теней. Частичное увеличение естественного потенциала развития.

Вот же, отрыжка Пазузу. Согласиться ли? А стоит ли того бесплатный сыр?..

– А что будет, если я всё равно откажусь? – приподнимаю брови.

– Тогда ты исчезнешь так же, как и другие, – спокойно сообщил мне… Другой голос.

Обернувшись, я в ярком неровном свете пылающего вокруг пожара увидел ещё двух ездовых. Да и красных глаз добавилось.

– Мы высоко оцениваем твою силу, чародей. В прошлые разы ты побеждал. В этот раз твоих сил не хватит. Что скажешь?

Трое ездовых. Шестнадцать… Восемнадцать гончих. Как раз чтобы не оставить мне шансов.

– Гм… Серьёзные аргументы, – замечаю. На самом деле, страховка у меня есть. Даже две. Во-первых, я могу телепортироваться. Я почти уверен, что все эти существа могут присутствовать здесь в это время только из-за близости Врат Теней. Убежать от них вполне реально. Другое дело – как далеко надо бежать?.. Второй же мой «небольшой» козырь, который очень не хочется использовать… – Таэал иилаа хдха алеалам, абн Шаб-Ниггурат! Убей их всех, – рявкнул я появившемуся демону, активируя из жезла одно из самых мощных заготовленных против демонов защитных заклинаний – Доспех Мардука. Прана ускорила свой ток до предела, а рванувший в мою сторону ездовой, чей рывок я успел просчитать в предвидении, получил в морду Очищение Океанов, будучи уверенным, что атакует меня в спину. Молния Мардука добила полуобезумевший комок голубой плазмы и чёрной расплавленной плоти, в который превратился совершенно не ожидавший такого мощного (ещё бы – божественное всё же) заклинания демонический выходец из царства теней…