Ангелы Тьмы

ИСТОРИЯ БОРЕЯ Часть первая

ПЛАМЯ гигантского костра взметнулось ввысь, окутав естественный амфитеатр горячим красноватым свечением. Окружность каменных стен вздымалась в небо на сто метров и даже выше, древние вулканические кальдеры тоже достигали сотен метров в поперечнике, их пятнали десятки пещерных отверстий, опутывала сеть веревочных лестниц и мостков. Размеренный стук барабанов эхом отражался от скал, резонировал с заунывной песней людей, которые танцевали и прыгали вокруг огня. Странные звери, шестиногие и восьминогие, жарились на вертелах над огненными ямами в полу арены, запах горелого мяса смешался с ароматическим дымом ритуального костра.

За краем кальдеры джунгли простирались на многие километры. В лесу шум варварского праздника был еле слышен, свет быстро гас, зато там шипели и рычали ночные хищники, тревожно вопили их жертвы, гудел ветер, колотый шевелил густой и темный навес зелени. Простиравшееся над верхушками деревьев ночное небо было скрыто облаками сернистого дыма, порожденного многочисленными вулканами Писцины V. Свечение этих вулканов окрашивало алым цветом подбрюшье облаков, в то время как земля содрогалась от извержений, а реки лавы непрерывно заливали мир, сметая целые участки джунглей.

Крошечная, будто укол иглы, точка света появилась в сумрачном небе, ярко-желтая и быстрая. По мере приближения она выросла в ясное свечение, и рев двигателей боевого корабля перекрыл звуки ветра. Плазменные двигатели выбросили струю огня,

Громовой Ястреб спикировал в джунгли, завихрения воздуха крутились на концах его коротких крыльев, тупой ребристый нос рассекал плотную атмосферу.

Готовые отразить любую опасность, многоствольные орудия зашевелились под крыльями, когда корабль с шумом появился всего в десяти метрах над вершинами деревьев. Громовой Ястреб мчался над вздымающимся морем растительности, его выхлопы заставляли содрогаться верхушки деревьев. Потом рев двигателя перешел в вой, корабль отчаянно тормозил, свечение плазмы главных двигателей сменилось синими бликами двигателей малой тяги. Громовой Ястреб опустился в кальдеру на лазурном столбе огня и разогнал туземцев, перепуганных его падением с неба едва ли не в главный костер.

Паника на некоторое время подхватила жителей деревни, они отчаянно метались туда-сюда, пытаясь спрятаться от огненной струи, пока вождь не прикрикнул, приказывая им не бояться. К тому времени, как машина приземлилась, глубоко зарывшись в грунт на дне кратера, вождь и его лучшие воины уже собрались, чтобы приветствовать

отряд с десантного корабля. Двигатели отключились и затихли, напряженная тишина на несколько секунд зависла над местом, после чего передний трап опустился под шипение гидравлики.

Этот трап тяжело лязгал под ботинками, когда Борей выходил из Громового Ястреба. Одетый в черную силовую броню, космодесантник имел внушительный вид. Толстые пластины из твердых сплавов, покрытые абляционной керамикой, защищали все тело. Пучки искусственных мускулов под сокрушительной тяжестью доспехов откликались на каждое движение, позволяя двигаться так быстро и легко, как будто этой тяжести не существовало. Шлем в форме черепа между двух огромных наплечников, свободно вращался при помощи приводов, что не только обеспечивало обзор, но и создавало устойчивую защиту против атак сбоку. Ранец на спине, соединенный с нервной системой, позволял регулировать питание костюма легко и без усилий, будто второе сердце, а броня давала возможность в любой момент впрыснуть стимуляторы в кровяное русло. Даже без усовершенствованной брони генетически улучшенная физиология Борея делала его многократно более сильным и быстрым, чем обычные люди, а в боевой броне он мог рукой раздавить чужой череп или кулаком пробить защиту танка. Сотни датчиков усиливали и без того обостренные чувства, поставляя поток информации, не сравнимый с обычными ощущениями, специально развитый мозг воспринимал этот поток на уровне подсознания, так же неосознанно обычный человек слышит или видит.

Борей остановился на секунду и бросил взгляд на собравшихся жителей деревни, автоматические сенсоры черепоподобного шлема окрасились в красный цвет. Обонятельные фильтры позволили определить состав атмосферы — в основном кислород и азот, но с сильной примесью серы, углерода от костра, а также пота перепуганных жителей деревни, все это он тоже определил без усилий.

— Режим ужаса, — пробормотал Борей, звукосниматель брони распознал суб-акустическую команду.

Фокус зрения смазался и изменился. Обитатели деревни теперь выделялись резкими контурами, он мог видеть органы людей и биение жизни под их кожей. Измененным глазам Борея понадобилось некоторое время, чтобы сориентироваться в смешении форм и оттенков, после чего он заново разобрался в своем окружении. С точки зрения жителей деревни, которые таращились с открытыми ртами, тускло-красные линзы шлема сменили свой обычный цвет, засияв от прилива энергии, и благоговейный ропот прокатился над поселком.

Борей спокойно оглядел кальдеры, усиленный техникой взгляд, пронизав камень, упал на людей, укрытых в пещерах, на их грубые постели и скарб, который выглядел как переплетение серых и зеленых линий. Людей в пещерах было мало, в основном дети. Довольный, что все прошло, как задумано, и никакие явные угрозы не таились в поселке племени, он прошептал другую команду, которая привела глаза в норму.

Борей помигал в своем шлеме. Даже на короткое время усиленные зрительные способности оставили после себя пляску расплывчатых образов, заметную краем глаза. Впервые получив новую броню, такую точную и оснащенную вспомогательными системами, он вообразил, будто "режим ужаса" — настоящее чудо. Однако вскоре обнаружилось, что длительное использование этого чуда может привести к серьезной дезориентации и тошноте, несмотря на вековой опыт и долгие месяцы тренировок.

— Территория безопасна, следуйте за мной, — проговорил он, и шлем передал эти слова космодесантникам на корабле.

Вниз по трапу за Бореем прошагали другие члены его команды. Первым шел Гефест, технодесантник и пилот Громового Ястреба. Его броня была отделана почти так же богато, как у Борея, пластины на груди украшал двуглавый орел с распростертыми крыльями и шестеренкой в когтях, густо-зеленый цвет доспеха на левом плече сменялся красным, чтобы подчеркнуть особый ранг владельца. Затем появились боевые братья Тамиил и Завл, которые промаршировали по трапу бок о бок в ногу, непринужденно неся болтеры, однако оба, сохраняя непоколебимую бдительность, то и дело оглядывались, поворачивая покрытые шлемами головы. Последним в группе был Нестор, апотекарий, хранитель физического здоровья. Его белые доспехи бугрились от дополнительного оборудования, из предплечья торчали шприцы, и шейки ампул, кабели, размеренно покачиваясь, тянулись к громоздкому ранцу.

Старейшина деревни выступил вперед и преклонил колено, а следом за ним склонились и другие аборигены. Вождь был жилистым и худым, но, несмотря на свой ​​преклонный возраст, сохранил крепкие мышцы и двигался с текучей грацией. Он был одет в короткий саронг из толстых шкур, окрашенный темно-красным и разрисованный растительным орнаментом. Тело на груди, руках, так же, как и лысый череп, покрывали синие татуировки. Каждая состояла из мелких точек и изображала пылающие звезды, завитки туманностей и странно искаженные схемы орбитальных систем и спутников. На плечи старейшина накинул длинный плащ, сотканный из тонкой лозы и покрытый крошечными шипами, которые ранили плоть, оставляя на спине и плечах кровоточащие царапины.

После долгой почтительной паузы вождь снова выпрямился, причем его голова доходила только до груди Борея. Глядя вверх, в суровое стилизованное лицо в виде черепа, вождь улыбнулся так, что глубокие морщины сделались еще глубже.

— Еще одно ваше посещение — большая честь для нас, — сказал он с удовлетворением и коротко кивнул.

Борей не сразу понял варварский вариант имперской готики, но спустя короткое время его мозг перевел наиболее архаичные слова местного диалекта.

— Дважды за мою жизнь звездные воины посетили мой народ, и теперь уже дважды они возьмут наших лучших сыновей, чтобы сражаться вместе, — продолжил старейшина свою речь.

"Внешний адрес", — шепнул Борей, приказывая шлему усиливать голос так, чтобы он прогремел на всю деревню. Имя вождя племени уже всплыло в памяти.

— Да, Хербис, сыновья твоего народа уже почтили нас своим мастерством и самоотверженностью. А теперь мы вновь пришли выбрать воинов для заоблачного Императора. Я не сомневаюсь, вы готовы?

— Как всегда, господин, — произнес Хербис торжественно, — Долгие годы мы ждали твоего возвращения, наши лучшие охотники и воины смотрели в небо и искали знаки пришествия. Сменилось целое поколение сильнейших, в то время как твои глаза были обращены не на нас, однако следующее поколение готово проявить себя.

— Это хорошо, — сказал Борей, наклонив голову и глядя сверху вниз на татуированную макушку вождя. — Мы готовы начать испытания.

— Мы всегда готовы, это хороший знак, что вы посетили нас сегодня, двадцать лет прошло, как умер мой отец, и мне дали плащ из терна, — добавил Хербис. — Эту ночь мой народ будет помнить долгие поколения. Пожалуйста, следуйте за мной.

Группа воинов расступилась, освобождая дорогу гостям. Дикари были высоки, худощавы и носили броню из шкур свирепых мутировавших бестий, на которых сами же охотились в джунглях. Одежда выглядела грубым подражанием броне космодесанта, в который время от времени принимали самых храбрых молодых воинов — выпуклые нагрудники, округлые наплечники, ножные доспехи в форме раструбов. Каждый воин нес копье с наконечником из застроенной кости, увешанное пучками шерсти, перьев и когтей добытых на охоте животных.

Их тела, как и тело вождя, были сильно татуированы рисунками звезд и светил, символами лунного серпа и хвостатой кометы. Ни один их этих людей не видел ничего подобного в течении тысячелетий, ночное небо им заменяла безликая пелена облаков. Знание передавалось от предков, которые первыми заселили этот мир более двадцати тысяч лет назад, за десять тысяч лет до прихода Императора, во времена, известные как темный век технологий. На протяжении сотен веков, богатые месторождения Писцины V были разграблены, небо загрязнено отходами, реки высосаны досуха. Позже век раздора поглотил всю галактическую империю человечества, Писцина V тысячи лет оставалась в изоляции, все это время планета восстанавливалась после повреждений, нанесенных человеком. Геотермальные станции, которые получали энергию от ядра планеты, пришли в упадок и работали со сбоями. Планета оказалась охваченной массовыми землетрясениями, из-за которых некогда могучие города лежали в упадке, погибли миллионы людей, и мир погрузился в новую эпоху варварства.

Теперь на Писцине V преобладали огромные вулканы, выбросы дыма от них и вспышки огня заменили смог ста тысяч заводов.

Хербис провел Борея и других космодесантников между двумя шеренгами своих личных охотников и воинов, в то время как остальные жители деревни шли сзади на небольшом расстоянии, чтобы как следует рассмотреть гостей из другого мира.

Они последовали за старым вождем по небольшим сходням на краю кратера, пока не достигли ровного помоста в десяти метрах над уровнем кальдеры.

За помостом находилось отверстие самой большой пещеры в деревне, которую стерегли два охранника, одетые подобно членам почетного караула, с той только разницей, что носили вдобавок шлемы из черепов животных. Внутри располагался храм, освещенный сотнями ламп, лампы заправляли жиром существ, на которых эти люди ради выживания охотились в джунглях. На виду, на столах, богато украшенных резьбой, располагались объекты почитания— священные артефакты древней племенной истории, неясного назначения и недоступные для воссоздания. Предметы были так же непонятны Борею, как и вождю, и людям вождя, но Борей знал достаточно, чтобы признать в обломках архаичную технику.

Большая часть обломков выглядела почти неузнаваемой под толстым слоем ржавчины, которая скопилась несмотря на все попытки чистки, предпринимаемые священниками Хербиса. Кисловатый, влажный воздух Писцины V становился проклятием для любых металлов. Правда, кое-что Борей опознал, это были вещи, созданные из давно забытых материалов, устойчивых к неблагоприятной среде планеты — лопасти вентилятора, шестерни и колеса, замысловатая схема из слоев кристалла, керамические сосуды, светившиеся собственным светом. Борей оглянулся на Гефеста, который склонился над неким объектом, похожим на механического паука со спиралью проволоки вокруг ржавого тела.

— Ничего не трогай, — предупредил Борей, когда технодесантик протянул руку к устройству.

Тот сразу остановился, голова, покрытая шлемом, повернулась к капеллану-дознавателю.

— Адептус Механикус очень бы заинтересовались эти устройством, — сказал Гефест по внутренней комм-связи. — Оно могло бы принести пользу на переговорах с ними.

— Ну а личного интереса у тебя вообще нет, — пошутил Завл.

— Я космодесантник в первую очередь, а техножрец только во вторую, — отозвался Гефест недовольным тоном.

— Мы здесь по другому делу, ведите себя пристойно, — упрекнул Борей их обоих. — Эти реликвии принадлежат Хербису и его людям, не позорьте свой орден и самих себя, рассматривая их с неуважением.

— Я понимаю, брат-капеллан и прошу прощения за мои ошибки в суждениях, — ответил Гефест, выпрямляясь.

— Я тоже извиняюсь за свой поступок, — добавил Завл с поклоном.

— Тогда все будет хорошо, — отозвался Борей.

Он заметил, как вождь смотрит на гигантских воинов, заметил трепет в его широко распахнутых глазах.

Этот человек, конечно, пропустил обмен репликами между космодесантниками, но Борей понял, что их выдает язык тела и жестов.

— Внешний адрес. Мы просто любуемся священными реликвиями твоего народа, —

сообщил Борей Хербису, отвернувшись от остальной команды.

— Мы обнаружили это в джунглях семь лет назад, — объяснил Хербис с гордостью, его лицо прорезала ухмылка, когда он указал на особенно уродливый кусок хлама.

— Внешний адрес. Твое усердие и усердие твоих людей внушает уважение, — одобрил Гефест, укладывая массивную руку в перчатке на плечо Хербиса.

Старик заметно присел под тяжестью, технодесантник быстро убрал руки и скрестил их на груди.

— Благодарю тебя за добрые слова, — отозвался Хербис. — Однако, довольно об этом! Вынести скамью для наших повелителей.

Старейшина хлопнул в ладоши, и четыре мускулистых воина вернулись бегом в пещеру и вышли оттуда с огромным сиденьем, целиком высеченным из древесного ствола. Потея и кряхтя под тяжестью, но вынесли его из пещеры, дотащили до края помоста и поставили на землю. Борей и его спутники заняли свои места, скамья заскрипела под их общим весом, но выдержала.

— Можете начинать, — сказал Борей, кивнув Хербису.

Вождь выбежал вперед и крикнул, обращаясь к жителям деревни, которые собрались полукругом пониже святилища.

— Мои любимые сыны и дочери! — кричал Хербис, и лицо его сияло. — Сегодня наступит долгожданная ночь! Наши молодые воины должны будут сразиться в испытаниях перед лицом небесных воинов, которые служат заоблачному Императору. Достойные отправятся к звездам, чтобы там сражаться за славу, и принесут нашему народу большую удачу и честь. Пусть выйдут вперед добровольцы!

Из пещеры у подножия скалы выдвинулась группа из двадцати юношей-подростков. Они были нагими, если не считать пятен фиолетовой и алой боевой раскраски, нанесенной ладонями на лица и грудь. Каждый нет охотничьи трофеи, кто череп, кто большую кость. Подростки вошли в полукруг, образованный столпившимися жителями деревни, и выстроились в ряд перед космодесантниками.

— Великие посланцы Императора, — кричали они со слезами на глазах. — Сегодня мы будем проливать нашу кровь и докажем, что сумеем принести пользу!

Крайний слева выступил вперед, преклонил колено и почтительно положил перед собой свирепо оскалившийся череп размером с туловище человека. Выпрямившись, он почтительно посмотрел на Темных Ангелов.

— Я охотился шесть сезонов бурь, — проговорил мальчик. — В прошлом году я убил саблезуба, и предлагаю его голову как дань.

Когда он отступил назад, освободившееся место занял следующий в шеренге мальчик, который скрестил две кости размером с руку и положил их рядом с черепом саблезуба.

— Я охотился семь сезонов бурь, — произнес он торжественно. — Мои товарищи на охоте ранили эту древопасть, а я прикончил её ножом.

Претенденты один за другим выходили вперед и объявляли, каким образом добыли свои подношения, складывая их на землю перед помостом. Борей сидя кивал каждому, но не сказал ничего.

— А теперь мы покажем почтенным гостям силу нашего народа, — заявил Хербис, хлопая в ладоши снова.

С одной стороны кальдеры появилась группа из пяти воинов, которые принесли бревна разной длины и обхвата и разложили их по возрастанию размера. После этого воины отступили и юноши выбежали вперед.

В той же очередности, что и раньше, каждый подбегал к первому бревну и хватал его за один конец. Затем какой-нибудь воин вставал на противоположный конец так, чтобы нога не скользила, и юноша пытался поднять бревно над головой, действуя им будто рычагом. Руки стоящего дрожали от напряжения, племя подбадривало его с великой охотой пока он, благодарный, не бросал бревно обратно на землю. Все прошли первое испытание с легкостью.

Испытание повторилось со вторым стволом дерева, все претенденты опять справились, хотя многие опасно пошатывались, и их ноги грозили согнуться под тяжестью. С третьим бревном первый же юноша не справился, напряженные руки дрогнули, бревно на высоте шеи вырвалось из захвата, и претендент едва успел отпрыгнуть в сторону. Потерпев поражение, он удалился, грустно опустив голову, и очутился в объятиях родных, которые успокаивающе и ласково трепали его взъерошенные волосы.

Еще трое не сумели поднять такое же бревно и были исключены. Один из них не сумел увернуться от падающего бревна и получил скользящий удар по ноге, который свалил его наземь. Пристыженный и сильно хромающий мальчик отталкивал руки пытавшихся поддержать его соплеменников.

С четвертым бревном не сумели справиться еще двое, но всем остальным удалось поднять пятое и последнее бревно и заслужить тем самым громкое «ура» собравшихся людей. Когда пятнадцать претендентов преклонили колени и склонили головы перед космодесантниками, бревна оттащили.

— А теперь мы покажем нашим почтенным гостям быстроту нашего народа, — объявил Хербис, еще раз хлопая в ладоши.

Толпа расступилась, отодвинулась от помоста для аудиенций, чтобы освободить деревенскую дорогу. В дальнем конце шесть воинов встали, держа по лоскуту ярко-красной ткани, еще шестеро образовали такую же шеренгу у подножия помоста. Претенденты выстроились, готовые начать гонку.

Воины, как один, бросили тряпки, и мальчики пустились бежать, рыжий парень выбился в лидеры, оторвавшись от своих конкурентов уже через десять шагов. Толпа ревела и хлопала, когда мальчики пробегали мимо, толкая друг друга локтями.

Первый мальчик быстро добежал до дальнего конца, схватил один из лоскутов и развернулся обратно. Через несколько секунд остальные тоже достигли середины пути и самым проворным удалось захватить оставшиеся пять тряпок. Все они мчались назад к космодесантникам, именно теперь некоторые начали уставать, отставая от других, и группа постепенно растянулась. В пятидесяти метрах от финиша самый быстрый юноша вдруг замедлил свой бег, его походка сделалась неловкой из-за судороги, скрутившей ногу. Стиснув зубы, он заковылял дальше, в то время как другие бежали мимо, цепляясь друг за друга, чтобы попасть в лидеры и претендовать на оставшиеся куски ткани.

Один споткнулся и упал, наступив на ногу бегущего за ним мальчика, чем вызвал смех зрителей. Отряхнув пыль, он поднялся на ноги и храбро бросился снова бежать, придерживая одной рукой ушибленную спину. В конечном рывке победил высокий, долговязый юноша. Он сэкономил свои силы, на последних десяти метрах вырвался вперед и нагнулся за одним из оставшихся лоскутов. Остальные последовали его примеру, и разгорелась отчаянная сумасшедшая борьба между теми, кто еще не получил ткань. В конце концов определились двенадцать победителей.

Трое других повернулись, чтобы уйти, но рыжий юноша заковылял вслед и схватил одного из них за плечо. Возник короткий обмен репликами, во время которого парень пытался заставить других претендентов забрать лоскут, который он не мог донести сам, но юноши отказывались, отталкивая его. Охранники Хербиса вмешались и отделили проигравших, прогоняя их обратно в толпу гневными подзатыльниками. Как только все утряслось, одиннадцать оставшихся конкурентов вернулись на свои места перед Бореем, красный лоскутья они повязали вокруг талии. Хербис воздел руки, и после чего болтовня и крики его народа затихли.

— А теперь покажем почтенным гостям, как мы можем прыгать по воздуху подобно древесным обезьянам, — объявил он, хлопнув в ладоши еще раз.

На этот раз, двадцать воинов вышли из пещеры, каждый нес пучок тонких застроенных палок длиною примерно до пояса. Они выстроились перед Бореем слева направо и присели на корточки, удерживая копья в вертикальном положении перед собой. Первый юноша вприпрыжку подошел к краю линии, а затем повернулся и поклонился космодесантникам. После ответного кивка Борея, он побежал к сидящим на корточках воинам. Подпрыгнув воздух, он наступил на спину первого и перескочил через острия копий на спину второму. Так раз за разом, он проворно проскочил весь строй, пользуясь воинами как ступеньками, чтобы избегать острых наконечников. В двенадцатый раз он дрогнул, бросился в сторону и тяжело приземлился прямо в грязь. Хохот жителей деревни эхом отразился от стен кальдеры, когда он поднялся на ноги и выпрямился со вскинутыми руками.

Следующий юноша упал после восьми прыжков, с резаной раной от копья на бедре, равновесие удержать не удалось, и он завалился вперед. Он так и стоял на одной ноге, кровь стекала по другой, пока мальчик принимал восхищение толпы. Следующий претендент почти добрался до конца, упав лишь после семнадцатого прыжка, и рев благодарных соплеменников сделался оглушительным.

Другие претенденты в свою очередь достигли большего или меньшего успеха, пока испытание не завершилось. Один из воинов, загнал проигравших юношей обратно в толпу, подгоняя их рукоятью тонкого копья. После этого осталось только семеро претендентов.

Эти семеро бегом отправились в одну из пещер и исчезли с глаз Борея, но вышли снова через несколько минут. Каждый нес дубину, утыканную зубами гигантского хищника и щит, изготовленный из шкуры, натянутой на деревянную раму.

— Теперь, когда мы уже доказали достоинства нашего тела, мы докажем достоинства нашего духа! — крикнул Хербис, и толпа перестроилась обратно в полукруг перед космодесантниками, оставляя претендентам пространство около двадцати метров в поперечнике. — Только в бою мы узнаем это!

Юноши принялись барабанить дубинами о щиты, и остальные барабаны по всей кальдере подхватили бешенный ритм. В течение нескольких минут они барабанил все громче и громче, мальчики потели от усилий, их руки дрожали от напряжения. Хербис бросил взгляд на Борея, тот кивнул.

— Пусть испытание начинается! — взревел Борей, заглушая какофонию, вставая и вскидывая правый кулак над головой.

Юноши сломали строй и расположились вкруговую, лицом друг к другу, взяв оружие и щиты наизготовку. Барабаны замедлил темп, басовитый звук их ударов раздавался каждые несколько секунд, пока юноши осторожно сближались, бросая взгляды вверх, на космодесантников. Не говоря ни слова, Борей опустил руку, и ритуальное сражение началось.

Белокурый юноша справа бросился вперед и сократил расстояние до противников, он держал оружие высоко поднятым, испуская боевой клич. Храбрый, но опрометчивый, подумал Борей, увидев, как этого мальчика быстро окружили свалили другие. Борьба вскоре распалась на отдельные поединки, если не считать двух бойцов, которые стояли спиной к спине, настороженно наблюдая за ходом сражения.

Борей очень внимательно наблюдал, как эти двое работают вместе, в то время как уцелевшие в одиночных поединках подступили ближе и бросились на свежих врагов…

Вскоре осталась только эта пара и еще один юноша, остальные претенденты, бросив оружие, сдались, или лежали без сознания от полученных побоев, или, сидя в грязи с сильным кровотечением, не имели сил продолжать. Племя гикало и скандировало, вездесущий грохот барабанов эхом раздавался в круге амфитеатра.

— Быстрые, сильные и умные, — передал Тамиил через комм-устройство, безусловно, имея в виду первую пару.

— Да, они выглядят перспективно, — согласился Борей, улыбаясь в шлем. — Тот, другой тоже смелый, смотри, он продолжает бороться, хотя видел, как они избивали остальных.

Сам Борей уже насмотрелся достаточно, и в продолжении кровопролития не было смысла. Капеллан вскинул руку над головой, разом прекращая бой.

— Внешний адрес. Отправьте всех троих в комнату испытаний, — обратился космодесантник к Хербису, после чего отвернулся и вслед за товарищами прошагал обратно в пещеру.

Там он миновал заполненное реликвиями святилище и очутился возле тяжелого занавеса, сотканного из листвы. Смахнув в сторону легкую преграду, Борей прошел под аркой и очутился за пределами святилища. Тут располагались маленькая комната, в центре которой доминировала каменная плита, установленная на высоте пояса и окрашенная красно-коричневыми потеками давно засохшей крови. Это напомнило капеллану камеру допросов в Башне Ангелов.

В ситуации присутствовала ирония, место вербовки — надежда на будущее — имело определенное сходство с местом, предназначенным для ликвидации позора прошлого.

Смущенный Борей иногда задавался вопросом, почему самое первое дознание все чаще приходит ему на ум. Все прошлые недели во время молитвы и в более-менее спокойные часы его мысли возвращались к встрече с Астеляном. Она произошла пятнадцать лет назад, позже он еще дважды проводил допросы, но все равно, самый первый поединок воли с одним из падших навсегда запечатлелся в памяти.

Борей списал причину на жизнь в отрыве от братьев. Год за годом он со своими людьми служил в гарнизоне системы Писцина, и за все это время не имел контактов со старшими по ордену или с другими членами внутреннего круга. Время повлияло на разум, и даже продолжительные молитвы лишь в незначительной степени облегчали усилившиеся в последние месяцы сомнения. Сжав кулаки, Борей постарался взять мысли под контроль и вернулся к делу.

Они прождали несколько минут, после чего занавес качнулся, и три претендента вошли, их глаза широко раскрылись от страха и благоговения. При виде плиты мальчики замерли, нервно поглядывая на окруживших их гигантских космодесантников.

— Кто из вас будет первым? — спросил Нестор, придвинувшись.

Претенденты переглянулись, самый старший и самый высокий мальчик вышел вперед. По мнению Борея, парень быль чуть старше двенадцати-тринадцати терранских лет и идеально подходил для целей Темных Ангелов. Он был худой и жилистый, с густой копной черных волос, которые падали на глубоко посаженные глаза. Мальчик ухмыльнулся по-волчьи и сделал шаг к апотекарию.

— Я Варсин, я буду первым, — заявил он с гордостью.

— Ляг не плиту, — приазал ему Нестор.

Мальчик вскочил на стол испытаний и лег, скрестив руки на груди. Нестор маячил над ним, набор ножей и игл торчал из нартецума, встроенного в правое предплечье.

— Положи руки по сторонам, Варсин, — попросил он, опустив руку на лоб пациента. Пальцы Апотекария, которые умели ломать кости, двигались выверено и нежно, когда он произвел беглый осмотр.

— Это может вызвать у тебя сильную боль, — предупредил он и погрузил нартецум в живот Варсина.

Пронзительные вопли отразились от стен, когда лезвия прорезали кожу и мышцы, а усики ворвались во внутренности через рану. Нестор положил руку на грудь мальчика и надавил, придерживая, пока тот дергался и кричал, размахивая конечностями в дикой агонии. Пузырящаяся кровь брызгала из глубокой раны, стекая на плиту и покрывая белую броню Нестора алыми каплями.

Двое других юношей в ужасе ахнули и попятились к занавешенным дверям, но выход блокировал Тамиил, который остановил их, заботливо положил ладони на макушки претендентов.

— Вы видели кое-что и похуже, когда кто-нибудь ошибался на охоте, — сказал он, и мальчики молча кивнули в ответ, по-прежнему ошеломленные кровавой сценой.

Пока Варсин корчился, Нестор стоял спокойно, в то время как нартецум сам взял то, что было необходимо. Автоматические зонды отобрали образцы слизистой желудка мальчика, извлекли кровь, желчь и другие жидкости, измерили артериальное давление и пульс, ввели противоядия и прижгли раны. Свечение задней панели устройства из оранжевого сделалось красным, и Нестор убрал руку. В считанные мгновения система игл

раскрыла и зашила рану. Варсин лежал весь в поту, слезы стекали по лицу, грудь вздымалась под ладонью Нестора.

— Полежи неподвижно, иначе раны могут открыться, — предостерег апотекарий юношу, снимая с него ладонь и отходя.

Мальчик посмотрел на товарищей, которые вместе с ним участвовали в испытаниях и борьбе, а теперь стояли, дрожа, и таращились с ужасом. Затем его взгляд переместился на Борея, и капеллан обнадеживающие кивнул. Нестор повозился с показаниями нартецума, получая данные о взятых образцах. Через несколько минут раздался сигнал и апотекарий подошел к Борею.

— Каковы твои выводы? — спросил тот.

— Девяносто восемь процентов ткани пригодны, — сказал Апотекарий, сверяясь с зеленым дисплеем на руке, — Нет эндемических или наследственных заболеваний. Приемлемые уровни толерантности к токсическим влияниям, показатели жизнедеятельности и реакция на боль в норме. Мальчик совершенство, в физическом смысле, конечно.

— Хорошо, — ответил Борей, рассматривая дрожащего мальчика. — Внешний адрес. Иди сюда, Варсин.

Варсин спустил ноги с плиты и слез на пол. Сжимая свой живот, он обогнул камень и встал перед космодесантником, нервно поглядывая.

— Расскажи о себе, — попросил его Борей.

Я пятый сын Хербиса, вождя, который был вторым сыном Геблина, который взял терновый плащ у Дарско в поединке, — ответил мальчик, выпятив грудь. — Старший брат моего отца был выбран, чтобы стать воином звездного Императора.

— Тогда кровь вашей семьи сильна, вы из хорошего рода, — согласился Борей. — Что ты мог бы сделать, чтобы доказать свою верность Императору за облаками?

— Я не понимаю, господин, — сознался Варсин.

— Ты бы убил своего отца, если бы я приказал? — спросил Борей.

— Убить моего отца? — нерешительно отозвался мальчик. — Я бы сделал это, если бы ты велел, хотя и был бы опечален.

— А почему бы это тебя опечалило? — поинтересовался Борей, наклоняясь, чтобы заглянуть Варсину в глаза. Лицо мальчика отражалось в красноватых линзах шлема.

— Меня бы огорчило, что мой отец опозорил наш народ, оскорбив Императора за облаками и его звездных воинов, — немедленно ответил мальчик. — Я не могу представить другую причину, по которой ты пожелал бы ему смерти. Мой отец служил нашему народу хорошо.

— А ты, мальчишка, можешь судить об этом? — спросил Борей, плоский лик черепа с его шлема в упор смотрел на Варсина.

— Нет, господин, я бы следовал твоему приказу, и убил бы его, потому что ты судишь правильнее, чем я, — ответил Варсин с легким поклоном.

— Хорошо, сказал Борей, выпрямляясь. — Выйдите на улицу и передай отцу, что ты этим вечером останешься с нами.

— Я? — глаза мальчика сияли гордостью, он ухмыльнулся во весь рот.

Затем он сделал несколько торопливых шагов к двери и остановился, согнувшись от боли.

— Я сказал, побереги свои раны! — рявкнул Нестор.

— Мне очень жаль, господин, — пробормотал Варсин с гримасой боле, прежде чем уже помедленней уйти за занавес.

Борей обратился к двум оставшимся претендентам и жестом указал на плиту. Они обменялись беспокойными взглядами, а затем один из них порывисто шагнул вперед.

-Я … я … — парень заметно дрожал, разглядывая свежую кровь на столе испытаний. — Нет! Я так не могу!

Он с плачем упал на колени и уткнулся лицом в ладони. Борей подошел и присел рядом, сервомоторы в броне взвыли, когда он сделал это. Мальчик смотрел на него снизу вверх и покачал головой, слезы струились по лицу.

-Я извиняюсь, — простонал он, — Я обесчестил себя и опозорил мою семью, но я не могу…

— Как тебя зовут? — голос Борея жестким металлическим звуком отразился от стен камеры.

— Санис, мой господин, — ответил мальчик.

— Знание своих пределов делает человека храбрым, Санис, но у космодесантников Императора никаких пределов нет. Ты понимаешь это?

— Да, — снова отозвался Санис.

— Тогда следуй за мной, — сказал Борей юноше.

Он подошел к дальней стене комнаты, просунул руку в незаметную трещину в камне и активировал потайной переключатель. Участок стены исчез, и открылся темный проход в рост капеллана или чуть повыше. Борей жестом пригласил Саниса войти, мальчик исчез в темноте, и космодесантник двинулся следом. Он гнал юношу все дальше, на ходу передавая кодированный сигнал через комм-устройство костюма. В ответ тусклый красный свет затеплился наверху. Теперь оба они, и Темный Ангел, и мальчик, находились в камере, которая простирались дальше в темноту. На полу здесь валялись старые кости, местами их слой доходил до колен. Черепа отливали красным и наблюдали за претендентом пустыми глазницами.

— Если ты вернешься к родным, не пройдя испытания, это принесет им бесчестие, — объяснил Борей мальчику, и юноша кивнул в знак согласия. — Они потеряют положение, скорее всего, умрут от голода, как только переменится сезон. Ваш народ будет вас бить, презирать и издеваться над вами.

— Это правда, — ответил Санис мягко, — Я пройду испытание, простите, что я трус.

— Слишком поздно менять решение, ты не можешь отказаться, а потом согласиться, ответил Борей. — Остаток твоей жизни будет наполнен страданиями и болью, и твое возвращение принесет гибель семье. Хотя ты пал и не преодолел преграду, ты был избран, и я окажу тебе честь. Я избавлю тебя и твою семью от унижений, которые неизбежно приносит отказ.

Борей протянул руку в перчатке и обхватил шею мальчика. Даже сейчас юноша приоткрыл рот, чтобы возразить, но капеллан повернул запястье и позвоночник Саниса легонько щелкнул. Борей бережно поднял обмякшее тело и с уважением положил его поверх кучи костей. Потом шагнул назад и склонил голову.

— Пусть твоя душа сохранится от порчи и возродится, что бы снова служить Императору, — произнес он, стоя на коленях и положив ладонь на грудь мальчика. — Мы скажем твоему народу правду — ты умер во время испытания и принял смерть храбро. Это скроет твой позор.

Борей повернулся на каблуках и вышел из секретной камеры, просигналив, чтобы свет был погашен. Выбравшись наружу, он нажал на скрытый переключатель, дверь вернулась на место, никаких следов не осталось. Капеллан-дознаватель обернулся к последнему юноше и указал ему на плиту. Претендент не знал, что произошло в соседней комнате, и выглядел теперь более уверенным.

— Ты отдаешь себя суду Темных Ангелов? — спросил Борей.

Мальчик улыбнулся и кивнул.

СКВОЗЬ бронированное окно Громового Ястреба Варсин с удивлением наблюдал, как надвигается звездолет Темных Ангелов, зависший на орбите Писцины V. Остроносый и гладкий, с массивными двигателям, "Клинок Калибана" походил на космического хищника. Это и был космический хищник, ударное судно, один из самых быстроходных кораблей в секторе, который построили, чтобы патрулировать как разведанные, так и неизученные звездные системы и оперативно реагировать на любую ситуацию. Корабль к тому же имел достаточную огневую мощь, чтобы уничтожить любой объект такого же размера.

Для судна, способного двигаться через варп, он все равно считался небольшим, достигал полукилометра в длину и теоретически мог вместить половину роты космодесанта, однако, в основном служил флоту "глазами" и "ушами", сопровождая и поддерживая более крупные крейсера и огромные боевые баржи.

Целую треть длины звездолета занимали мощные плазменные двигатели и реакторы для их разгона, почти все остальное место — огневые позиции, сканеры и пусковые отсеки. В передней части бронированный нос пронизывали темные отверстия торпедных аппаратов. Корабли сблизились, звезды словно бы на миг потускнели, это объяснялось рассеянием синего и фиолетового света при прохождении сквозь вакуумные щиты.

Второй из претендентов, Бейас, сидел, привязанный к креслу и принудительно успокоенный. Попав на орбиту Писцины V, он испытал такое сокрушительное потрясение, что принялся яростно вопить и рыдать, отказываясь верить глазам своим. Это было обычным делом, претенденты из диких миров часто страдали от жестокого культурного шока, и Нестор ввел мальчика в состояние нарколепсии. Если тот не опомнится в скором времени, то окажется бесполезен как рекрут, и тогда попадет в руки техножрецов, которые сотрут память о травме и ради пользы ордена превратят мальчика в сервитора.

Громовой Ястреб вошел в тень корабля и продолжил свой путь к посадочному отсеку. Как только снаружи стемнело, Варсин, глаза которого широко раскрылись от волнения, отвернулся от окна. Интерьер Громового Ястреба походил на нечто среднее между часовней и командной палубой, мерцающие экраны и рунические клавишные панели заполняли сводчатые арки, богато вышитые знамена покрывали обшивку до самого потолка. Космодесантники сняли шлемы и отправили ранцы на перезарядку от корабельных двигателей, в то время как броня работала на внутренних источниках питания. Все, кроме Гефеста, который находился в кабине пилота, молились со склоненной головой и, беззвучно шевелили губами, повторяли избранные катехизисы, обращенные к Императору и примарху ордена Льву Эль-Джонсону. Мальчик ощутил общее подавленное настроение, сдержал волнение и занял место в задней части корабля, подальше от грозного космодесанта.

Вскоре в стыковочных портах Громового Ястреба забрезжил свет, под звон прижимного устройства корабль благополучно попал внутрь "Клинка Калибана". Очнувшиеся от дум космодесантники поднялись, каждый прикрепил блок питания к спине своей брони, гидравлика зашипела, звякнули механизмы блокировки, оружие вошло в предназначенные для него разъемы ранцев. Космодесантники нагнулись за шлемами и единообразно взяли их под левую руку. Когда трап рухнул на настил, они цепочкой один за другим спустились в док. Техножрецы с полумашинами-сервиторами забегали туда-сюда, проверяя Громовой Ястреб, воздавая хвалу Богу-машине за благополучное возвращение корабля и окропляя его святым маслом из тяжелых кропильниц.

Космодесантники прошагали сквозь набежавшую толпу, Нестор, у которого правая рука оставалась свободной, тащил Бейаса подмышкой, Варсин торопился, чтобы шагать наравне с сопровождающими его гигантами.

— Тут не все такие как вы, звездные воины? — поинтересовался он.

Взгляд мальчика метался туда-сюда, отмечая странные подробности со смесью удивления и страха. Он ткнул пальцем в сторону слуг, занятых в доке — обычных людей которые изо дня в день выполняли сотни возложенных на них орденом дел в интересах своих хозяев-космодесантников.

— Нас очень немного, — ответил Нестор. К нему уже подбегала группа одетых в униформу чиновников. Апотекарий передал им коматозного Бейаса, и того сразу же унесли. — Говорят, что в Империуме больше миров, чем космодесантников. Ты прошел только первые испытания, а предстоит еще больше. Некоторые погибают, а те, которые не справляются, но при том сохраняют жизнь, позже прислуживают ордену разными способами.

— Еще испытания? — спросил Варсин. — Когда они будут? Как скоро я стану космодесантником и смогу сражаться за Императора?

— Экое нетерпение, — рассмеялся Завл. — Если ты все же справишься, чтобы стать космодесантником понадобятся годы обучения и еще хирургия. Меня избрали в двенадцать лет и только к восемнадцати я получил свой черный панцирь.

— Что это такое, твоя броня? — спросил Варсин.

— И да, и нет, — отозвался Нестор. — Многие годы уйдут на изучение звезд и миров, всего, что находится за облаками, чтобы ты действительно понял, что с тобой будет. Мои братья апотекарии изменят твое тело, делая его таким же крепким, как наши тела. Твои новые легкие смогут дышать ядом, второе сердце станет качать кровь в пылу сражения несмотря на самые тяжелые раны. Мы дадим тебе драгоценное геносемя Льва, и его величие потечет по твоим жилам и войдет в твои кости. Ты перестанешь чувствовать боль и будешь силен как десять обычных людей, сможешь видеть в темноте так же отчетливо, как в разгар дня, и услышишь дыхание убийцы среди рева бури. Наконец, ты получишь черный панцирь, который объединит твое тело с броней, и станешь носить его как вторую кожу.

Мальчик онемел, он не имел даже начатков знаний о генной терапии или имплантации, хотя именно эти операции ему предстояли. По мнению Варсина тут присутствовала магия, созданная могуществом заоблачного Императора, которая не подлежала ни пониманию, ни обсуждению.

— Не только твое тело превратится в живое оружие Императора, — добавил Борей. — Твой разум тоже обучат. Ты узнаешь катехизис ненависти, боевые молитвы ордена и гимны Льву. Ты должен научиться использовать новые органы, которые начнут расти внутри тела, должен контролировать гнев и понимать, когда перед тобой чужак, мутант или еретик. Как растут мышцы, так же будет расти и сила твоего духа, подобно всем космодесантникам, ты больше не узнаешь страха, не ощутишь ни сострадания, ни милосердия, ибо слабый и подлый враг может их использовать.

Произнесенные Бореем слова не нашли отклика в его собственном сердце. Последствия разговоров с Астеляном до сих пор причиняли боль. Капеллан учил других подавлять именно те чувства, которыми сам грешил — страх перед собственной силой, сомнения в личной лояльности и мотивах, сострадание и милосердие к тем, кого орден поклялся уничтожить еще десять тысяч лет назад. Предательские мысли терзали ум, будто загноившаяся открытая рана.

— Воистину, вы великие. Блаженны мы, получившие таких повелителей! — ахнул Варсин.

Космодесантники молча переглянулись, каждый знал, какую боль и психические пытки им пришлось перенести, чтобы сделаться сверхлюдьми. Никто из них не помнил по-настоящему, откуда пришел, не помнил свою семью и друзей. Они были космодесантниками ордена Темных Ангелов, не более того, но и не менее. Все они жили, чтобы служить Императору, добывать боевую славу и охранять человечество. Оставаясь главными защитниками людей, сами они уже не могли познать истинную человечность.

— Хватит вопросов, — пролаял Борей, недовольный собственным зловредным самоанализом, из-за чего Варсин вздрогнул и едва не споткнулся. По лицам остальных было непонятно, почувствовали ли они неладное. — Вопросов окажется достаточно, когда Башня Ангелов прибудет в Писцину.

НА ВОЗВРАЩЕНИЕ к Писцине IV "Клинку Калибана" пришлось потратить несколько дней. Во времена эры раздора, в отличие от дикой пятой планеты, Писцина IV поддерживала видимость цивилизации, позже, во времена Великого Крестового Похода, когда Темные Ангелы вновь присоединили этот мир, местные жители встретили их с распростертыми объятиями. Во многих отношения Писцина идеально служила целям самих Темных Ангелов. Воины с пятой планеты становились отличными новобранцами — выносливые от природы воины, которых можно отыскать только на смертельно опасных планетах или в глубине жестоких миров-ульев. Вместе с тем наполовину культурная четвертая планета позволяла устроить форпост, убежище, в котором можно было жить, не вмешиваясь в развитие племен пятой Писцины.

Крепость Темных Ангелов находилось в столице, в Кадиллус-Харборе, куда Громовой Ястреб прямо сейчас и направлялся. Как только корабль вошел в верхние слои атмосферы, Гефест пригласил Борея к себе в кабину.

Сквозь лобовое стекло капеллан видел обширные океаны планеты и россыпь вулканических островов, которые опоясали мир тысячекилометровой цепью.

Почти все они были необитаемыми. Наиболее крупный остров, Кадилус, вздымался над соседями, был самым высоким на многие километры вокруг, и сформировался из пяти огромных вулканов. В период спячки та самая геотермальная активность, которая породила этот мир, отдавала жителям часть своей мощи. Борей разглядел потоки испарений над электростанциями, эти испарения, словно толстый туман, скрывали остров до самых вулканических вершин.

— Сержант Дамас принял аварийный сигнал комм-устройства полковника Брэйда, — сообщил капеллану-дознавателю Гефест.

Брэйд был командиром соединений имперской гвардии, размещенных на Писцине несколько лет назад, после орочьего вторжения, которое почти захлестнуло мир. Гнезда орков до сих пор встречались в пределах обжитых территорий, и, несмотря на регулярные зачистки и все новые операции по уничтожению спор, планета постоянно находилась под угрозой диких атак.

— Громовой Ястреб на связи, — передал Борей через комм собственной брони, корабль тем временем ретранслировал это сообщение дальше. — Здесь капеллан-дознаватель Борей, чем можем быть полезны, полковник?

— Господин Борей, орки сейчас всерьез атакуют Вартоз, — раздался трескучий голос Брэйда.

Вартоз был старым рудником, уже заброшенным и превратившимся в настоящий лабиринт зданий и подземных тоннелей. Борей отлично понимал — поселись там орки, и для их изгнания потребуется полномасштабная операция.

— Уточните, пожалуйста, полковник, — произнес Борей, слегка качая головой в жесте бессознательного неодобрения.

— По нашим оценкам, почти пятьсот орков прорвались внутрь комплекса, все они скрылись в постройках шахты, — объяснил Брэйд. — У меня три взвода пехоты в зоне боевых действий, а также три бронированных ударных взвода в пути, но к их прибытию зеленокожие уже хорошо окопаются. Орки, кажется, отлично вооружены. Пожалуйста, помогите.

Люди Брэйда имели численное преимущество, Борей просчитал это быстро, при поддержке бронетранспортеров и легких танков, они могли бы занять устойчивый плацдарм для продвижения к руднику.

— Конечно, полковник Брэйд, — согласился капеллан и бросил взгляд на Гефеста. Техножрец манипулировал одним из дисплеев, выстраивая тактические схемы.

— Мы будем у вас через десять минут, полковник, — сообщил он командующему имперской гвардией, сверяясь по цифровой карте.

— Будьте готовы выдвигаться, как только мы прибудем, — предупредил Борей.

— Я в километре к югу от рудника и жду вашего прибытия, — проговорил Брэйд. — Мы обсудим вашу помощь и выберем лучший вариант.

— Вы меня не поняли, полковник, — раздался голос Борея. — Мы немедленно начнем атаку, пожалуйста, приведите ваши войска в боевую готовность.

— Ох, я… — запнулся Брэйд на полуслове. — Конечно, мы начнем продвижение немедленно, к вашему прибытию я приготовлю дополнительные отряды.

— Спасибо, полковник Брэйд, — поблагодарил Борей прежде чем разорвать комм-связь, после чего оглянулся на Гефеста.

— Призови дух машины. Открой оружейный склад и раздай прыжковые ранцы.

— Понял, — ответил техножрец кивком головы.

Его большие руки коротко протанцевали над системой управления кораблем, прежде чем их владелец встал и направился к бронированной секции в хвостовой части Громового Ястреба. Управляемый искусственным интеллектом корабль продолжил свой путь к Вартозу сквозь облака.

Молодые соискатели приютился в углу, наблюдая оттуда, как космодесантники готовятся к бою, подключая друг друга к прыжковым ранцам и затягивая крепления. Прыжковые ранцы выглядели более громоздкими, чем обычные энерго-ранцы, основная часть их веса приходилась на пару двигателей, разработанных для перемещения владельца по воздуху на высокой скорости. Космодесантники прикрепили шлемы и взяли болтеры с оружейной стойки, в то время как Борей открыл свой небольшой реликварий и извлек силовой меч.

Он проверил активацию, и длинное лезвие окутала мерцающая голубоватая дымка, энергия которой позволяла крушить броню и даже шинковать кости. Удовлетворенный тем, что все находится в рабочем состоянии, он убрал меч и вынул розариус, символ своего положения. Богато украшенный кованный знак в форме квадрата и сверкал рубинами, которые играли роль проектора силового поля от расположенного внутри генератора. Вынув ключ в виде крылатого черепа из реликвария, капеллан вставил его в розариус, который сразу ожил и загудел.

— Приближаемся к зоне высадки, — предупредил Гефест из кабины, и Борей кивнул ему в ответ.

— Проверить крепления, приготовиться к высадке, — скомандовал капеллан-дознаватель, и все они собрались в том месте внутри корабля, которое примыкало к штурмовому трапу.

Борей подошел к Варсину и Санису, которые в молчаливом недоумении сидели возле кабины и рядом с воинами казались карликами.

— Пристегнитесь поплотнее. Прежде чем покинуть вас, я должен убедиться, что никто не пострадает, — сказал он, указывая на корабельные страховочные ремни. — Громовой Ястреб доставит вас в безопасное место, как только мы уйдем. Не пытайтесь встать, даже когда он приземлится. Громовой Ястреб может быть призван в любой момент, будет очень плохо, если в этот момент вы окажетесь в небезопасном положении.

Оба претендента коротко кивнули. На "Клинок Калибана" они уже познакомились с дисциплиной Темных Ангелов и знали, что обязаны подчиняться каждому приказу.

— Опускаем трап, — сказал Гефест и активировал гидравлику корабля, предварительно убедившись, что мальчики надежно закреплены аварийными ремнями.

— Что с нами будет? — пронзительно пожаловался Варсин. — Как можем мы не пойти за вами, когда вы окажетесь на земле?

— На земле? — рассмеялся Завл. — Это займет слишком много времени. Вы не сумеете следовать за нами. Просто оставайтесь в Громовом Ястребе, тут безопасно.

Рев двигателя вырос и стал оглушительным, в открытом проеме трапа показалось серо-голубое небо Писцины. Ветер ворвался в салон корабля, мальчики вцепились в ремни, когда он взъерошил им волосы и ударил в лицо. Земля находилась крайне далеко, сотнями метров ниже, и Борей, который стоял в авангарде отряда, оглянулся на остальных.

— Оружие проверено? — спросил он, и все ответили в унисон.

Рванувшись вперед, Борей побежал вниз по трапу.

— За Императора! Слава Льву!

Капеллан-дознаватель прыгнул с конца трапа прямо в небо, остальные быстро последовали за ним. Удаляясь из зоны конфликта, Громовой Ястреб резко накренился в вышине, полуразумный дух-машина направил его в безопасную зону, чтобы корабль именно там ожидал вызова от Гефеста.

Реактивной струей из ранца Борей замедлил падение на пару секунд, и его ум молниеносно оценил сцену внизу. Объект Вартоз оказался группой из пяти зданий, расположенных вокруг шахты. Высокая стена вокруг была разрушена с северной стороны, за проломом валялся разбросанный бутовый камень.

Вспышки орудийных выстрелов и сгустки лазерного огня замелькали в подступивших сумерках, когда орки внутри зданий вступили в перестрелку с гвардейцами, отчаянно пытавшимися пробиться через ворота и пролом. Людей сковывал огонь противника, с внутренней стороны стены им негде было укрыться, и землю уже усеяли убитые и раненые. Внутри комплекса находились в основном прямоугольные здания в три-четыре этажа, выстроенные из серого феррокрита, изрытые следами эрозии и растрескавшиеся во многих местах, поскольку грунт под ними из-за чрезмерной добычи ископаемых просел. Именно там, в проемах окон с выбитыми стеклами засели орки, которые неистово стреляли по имперской гвардии, поливали двор пулями и обильно разбрасывали стреляные гильзы. Наиболее плотный огонь они вели из десятиэтажной башни слева.

— Нестор, Завл! За мной налево! — скомандовал Борей. — Гефест, Тамиил, вам — насосная станция справа.

Земля стремительно мчалась навстречу, команда заглушила прыжковые ранцы в непосредственной близости от земли. Даже на обратной тяге космодесантники приземлились так жестко, что каменистый грунт растрескался под ногами.

Борей выхватил меч, силовое лезвие ожило, одновременно он левой рукой извлек из-за пояса болт-пистолет. Высадка произошла в самом центре боя, пули рикошетили и свистели возле шлемов, когда отряд разделился, и каждый направился к своей цели.

Пуля звякнула о левое плечо Борея, он слегка подался в сторону и открыл ответный огонь по клыкастой роже орочьего стрелка. Три болта ушли очередью, и стена здания рухнула, сделалась обломками и пылью, когда разрывные наконечники болтов сдетонировали в момент удара.

Орк был отброшен, осколки феррокрита вонзились ему в его лицо, пистолет, кувыркаясь, выпал из мертвых пальцев.

Пока Завл и Нестор вели заградительный огонь, Борей помчался к двери башни. Многочисленные пули без вреда отскакивали от его от брони, а болт-пистолет самого капеллана непрерывно огрызался ответными выстрелами. Вскоре под градом болтов весь фронтон башни стал рябым от выщербин, а кое-кто из отвратительных чужаков повис мертвым в оконном проеме.

Внезапно из другого здания вылетела ракета, она промчалась через двор, и колоссальный взрыв потряс землю. Завла сшибло с ног ударной волной, и он свалился с грохотом. Нестор вытащил и швырнул гранату, она пролетела через открытое пространство и попала в окно, орки, захватившие захваченном здание, получили в подарок лавину огня и дыма, брызги темной крови и ошметки зеленого мяса посыпались из пролома.

Завл поднялся на ноги и открыл огонь по окнам башни, удерживая болтер одной левой рукой, его правый наплечник был сорван, искореженный привод искрил и жужжал, толстая струя крови сочилась из трещины в плече. Нестор бросил взгляд на травму, но Завл отмахнулся от него.

— Исцели меня позже, апотекарий, — попросил боевой брат, и, снова стиснув болтер обеими руками, двинулся вперед.

— Царапины вроде этой не нуждаются в моем внимании, — отозвался Нестор с глубоким смехом.

Деревянная дверь башни была крепкой, но не могла стать препятствием для Борея в силовой броне. Всего один пинок расколол её пополам, сорвал с петель, и дверь рухнула на засевших за нею орков. Силовой меч вспыхнул, когда капеллан-дознаватель легким ударом справа налево отсек оркам головы и конечности. В ответ они навалились толпой, колотя по его броне врага прикладами краденых ружей, но были отброшены, когда розариус ожил, ослепляя их белыми бликами.

Борей, выстрелив с близкого расстояния, болтом размозжил голову еще одному орку, в то время как Завл и Нестор кулаками пробивали себе дорогу, ломая зеленокожим кости и разрывая чужую плоть своими нечеловечески сильными руками. Орки не были слабаками, массивные мускулы позволяли им жестоко ранить обычного человека и даже более того, их клыки и когти могли срывать с людских костей плоть. Однако орки казались детьми в сравнении с бронированной мощью Темных Ангелов. Космодесантники быстро зачистили первый этаж, перешагивая через мертвые тела одних чужаков, чтобы ринуться не следующих. Завл обработал лестницу несколькими массировнными болтерными залпами, после чего её удержание было гарантировано на какое-то время.

Потом космодесантники переглянулись с Бореем, и тот кивком указал на Завла. Вставив в болтер новую обойму, боевой брат двинулся вверх по лестнице, почти в тот же миг залпы огня обрушились на него, пули пропахали глубокие борозды в доспехах, наполнили воздух вихрем отшелушившейся краски. Завл в ответ открыл стрельбу с колена, два орка рухнули с верхней площадки прямо под ноги Борею. Один успел ошеломленно потрясти головой до того, как его в череп вонзился пылающий кончик меча капеллана.

Пока Завл прикрывал, Борей и Нестор предприняли штурм верхней части лестницы, их болт-пистолеты громыхали в узком пространстве лестничной клетки. Орки отступили под натиском и ретировались в две боковые комнаты, Борей остановился, чтобы извлечь из-за пояса осколочную гранату. Нестор последовал его примеру, они одновременно метнули гранаты в дверные проемы. Как только прогремели взрывы, космодесантники усилили натиск, устремившись сквозь дым и град осколков, вспышки их оружия походили на огненные цветы в клубах пыли. Ошеломленные нападением орки кашляли и шатались, тем временем болт-пистолет Борея проделал дыру в черепе одного и разворотил другому бедро. Придя в себя, зеленокожие чужаки бросились на капеллана, они колотили по нему прикладами и пытались вскрыть броню ножами. Еще четверо вцепились в снаряжение, стараясь повалить врага.

Первый орк был отброшен, когда болт взорвался в его желудке, второй отшатнулся и схватился за лицо, когда Борей головой боднул его прямо промеж глаз. Короткий удар раздробил грудь третьему, а четвертого Борей ликвидировал мечом, удар развалил челюсть чужака и отшвырнул его самого через всю комнату. В комнате оставалось еще восемь орков, но пока они перезаряжали оружие, Завл зашел со стороны Борея и метнул гранату. Двоих орков мгновенно разорвало в клочья, остальные бросились на пол. При помощи болтера и пистолета Темные Ангелы быстро избавились от уцелевших.

Так они теснили орков, минуя за этажом этаж. После зачистки верхней части башни броня Борея оказалась помятой и треснувшей во многих местах, под нею густо запеклась кровь от порезов на руках и ногах. Вскоре короткий, но кровавый бой был завершен, и ни один орк не выжил.

Через оконный проем Борей видел имперских гвардейцев, теперь, когда смертельный перекрестный огонь прекратился, они сгрудились во дворе и обстреливали окна других строений.

— Доложите обстановку, — просигналил капеллан космодесантникам, которые атаковали правое здание.

— Насосная станция очищена, имперская гвардия охраняет рудник, небольшое сопротивление остается, — сообщил Тамиил.

— Понял, всем выйти во двор и перегруппироваться, — передал команде Борей.

Во дворе висели клубы дыма и облака пыли, но при помощи автоматического визора Борей легко опознал полковника Брэйда, который, стоя в воротах, командовал операцией по истреблению.

Имперский командир тоже заметил гигантские фигуры, появившиеся из мрака, и его лицо приняло настороженное выражение. Помятая броня космодесантников была исцарапана, покрыта зарубками и трещинами, краска местами слезла. Линзу в шлеме Борея разбило прямое попадание из автоматической винтовки, и полковник хорошо видел металлические зонды, которые уходили прямо в плоть возле глаза капеллана. Прекратив разглядывание, полковник Брэйд протянул союзнику руку.

— Огромное спасибо за помощь, лорд Борей, — проговорил он.

Капеллан-дознаватель принял протянутую маленькую ладонь полковника и сжал её.

— Вашу благодарность можно только приветствовать, но гибель врагов Императора сам по себе награда, — ответил он, бросая взгляд через плечо полковника.

— Конечно, конечно, — проговорил Брэйд, убирая руку и оглядываясь на реактивные струи Громового Ястреба, а потом на технодесантника, который руководил возвращением судна.

— Я уверен, что вы и ваши люди способны справиться c нынешней ситуацией, — заявил Борей, окинув Брэйда взглядом.

— Да, сколько-то орков еще осталось. Нам просто нужно сжечь тела, чтобы предотвратить распространение спор, — согласился полковник. — Однако, эти атаки происходят все чаще и становятся более организованными. Разрешите спросить еще раз, когда ваш уважаемый глава сможет выделить побольше боевых братьев и помочь нам в наших усилиях?

— Когда Башня Ангелов возвратится, магистр Азраил будет уведомлен о ситуации и примет решение, — твердо ответил Борей.

Пусть уважительные и благонамеренные, но все же слишком частые просьбы Брэйда насчет размещения все новых Темных Ангелов на Писцине уже переполнили чашу терпения капеллана. Он много раз объяснял, что космодесант не предназначен для массовой службы в гарнизонах, и, не будь рекрутских наборов на Писцине V, имперской гвардии пришлось бы защищать планету самостоятельно, даже без Борея и его команды.

— Я понимаю, и, конечно, свяжусь с департаментом Муниториум, чтобы попросить о дополнительных войсках, — разочарованно ответил полковник и отвел глаза.

— Хорошо, тогда я должен с вами попрощаться.

Борей повернулся и просигналил остальным уходить, в то время как рев двигателей приближающегося Громового Ястреба уже заглушил разрозненные выстрелы и потрескивание огня.