Ангелы постапокалипсиса: Война

Глава 1

Битву за Петроград мы все-таки выиграли. Ее настоящими героями оказались простые штурмовики. Они гибли целыми ротами, но выбивали демонов одного за другим. В госпитале раненые рассказывали, что, бывало, штурмовиков высаживали с дирижаблей прямо на прущую в атаку нечисть. Такая тактика, понятное дело, популярности командованию не прибавляла, однако, надо признать, результат у нее был.

Спустя две недели демоны закончились. Без их руководства армия нечисти быстро распалась на отдельные банды, которые большей частью мародерствовали и дрались за добычу между собой. Те же, кто продолжал атаковать, действовали сами по себе и откровенно наобум.

Доходило до смешного. Как-то раз сотня бесов с саблями и пистолетами напали на колонну из дюжины броневиков. И нет бы хоть засаду устроили. Нет, выскочили из деревеньки, которую грабили, и со всех ног ломанули к ним через чистое поле прямо в лоб. Экипажи броневиков потом похвалялись, будто бы перебили всех ровно за одну минуту. Может, и приврали малость, но в эти дни с фронта шли сплошь победные реляции.

В два дня мы вернули всё, что потеряли за последние две недели. Под Лугой сожгли недостроенное гнездо демонов. На волне успеха в войсках уже поговаривали о скором снятии осады с Новгорода, но, как говаривал ныне покойный отец Кондрат:

— Военное счастье — самая непостоянная девица на свете.

Второго мая демоны появились снова и разгромили 37-ю дивизию под Нарвой.

В ночь на третье мая меня выдернули из госпиталя отдельным приказом. Даже не дождались утра, когда у меня была назначена выписка. Да что там, когда нарочный вручил мне приказ, на бумаге еще чернила не просохли. Я спросонья неаккуратно ее взял, так пару строчек слегка смазал.

— Одевайтесь скорее, — сказал мне нарочный. — Автомобиль ждет вас у главного входа.

Надо же, за мной даже автомобиль прислали!

— А к чему такая спешка? — спросил я.

— Всё, что вам надо знать, изложено в приказе, — последовал холодный ответ.

В приказе было сказано лишь то, что меня временно прикомандировали к отдельной полуроте штурмовиков. Вообще это дело обычное, когда им срочно требовался какой-то специалист. На моей памяти чаще всего так саперов рекрутировали. Снайперов у них всегда своих хватало. Причем для них же снайпер — это не просто меткий стрелок, а в первую голову — настоящий охотник на демонов. Впрочем, я теперь считался именно таковым. Однако если они всерьез рассчитывали на меня в этом вопросе, то я бы сказал, что это они напрасно.

Нарочный подвёз меня на автомобиле до аэродрома. Всю дорогу он молчал и хмурился. Уж не знаю, на что он там дулся. То ли сам на подвиг рвался — я бы, кстати, не глядя махнулся с ним местами — то ли просто обидно было ему быть у меня в шоферах. Всё-таки нарочный при штабе армии — это серьезно, а меня лишь на днях за демона до младшего унтер-офицера повысили. Зато домчал с ветерком.

В аэропорту стоял под парами штурмовой дирижабль. На фоне огромных транспортов он казался маленьким серым пузаном. Наверное, его можно было бы сравнить с воробышком, но дюжина пулеметов сразу и недвусмысленно намекали, что это — птица посерьезнее. На борту огромными золочеными буквами было начертано: "Орёл". Известное имя, кстати. Этот "Орёл" не так давно потопил в Моонзунде дредноут с одержимыми. Петроградские газеты об этом целую неделю трубили во всех подробностях, пока на фронте хвастаться было нечем.

Штурмовики уже погрузились и едва я поднялся на борт, мы рванули как на пожар. С рассветом уже мимо Нарвы пролетали. Причем я разговорился с одним бортстрелком и он сказал, что это мы еще опаздываем.

Ночью по радио свежая сводка была. Нечисть вышла к Ямбургу. Сам город они не взяли, наши там стояли насмерть в самом буквальном смысле, но бесы мародерствовали по всей округе и капитан решил сделать небольшой крюк к северу. Всё бы ничего, да только ветер внезапно переменился на встречный и в результате мы отклонились от графика больше чем на час. Командиру штурмовиков это сильно не нравилось.

За командира у них была редкая красотка и черный мундир с золотыми пуговицами в два ряда ей очень шёл. Не будь она намного старше меня по званию, влюбился бы с первого взгляда. Она была лейтенантом, а еще фамилия у нее была — Алексеева.

— Не знаешь, кто такая? — тихо спросил я у бортстрелка, мотнув головой вверх. — Часом, не родственница нашего генерала?

Лейтенант стояла на верхней палубе у самого трапа. Прямо перед ней была дверь в рубку, но в самой рубке едва хватало места для членов экипажа. К тому же, капитан у них — такой плечистый богатырь, что один занимал пространство за двоих.

Я даже удивился: как его вообще в авиаторы приняли? Обычно туда старались отбирать маленьких и худеньких. Вот, к примеру, моего нового знакомого вообще можно было принять за юнгу, хотя мы с ним оказались ровесники. Правда, и земляки тоже, а кронштадтских хоть в морской, хоть в воздушный флот брали охотно. Говорят, техническое образование у нас до сих пор на высоте, а военным учить рекрутов некогда. Знаешь, как с машинами управляться, ну так и вперед во имя Господа!

— Вряд ли, — так же тихо ответил бортстрелок и уже потом пожал плечами. — Хотя на лицо похожа. Может, какая дальняя… Да брось, он же командующий фронтом. Мог бы родню и получше устроить.

Я подумал и кивнул. Времена, конечно, нынче суровые. В бой шли все, кого вообще имело смысл туда посылать. Если бы пополз слушок, что генерал придерживал в тылу родственника, пока остальных на фронте в лоскуты рвали, то обоих бы со свету сжили. Ну, лейтенанта уж точно. Но я был согласен с моим собеседником. Командующий фронтом мог бы подыскать родному человеку и менее рискованное назначение.

К тем же авиаторам, например. Тем более что и авиаторов, и штурмовиков набирали в основном из флотских. Общая база, так сказать. У них и звания флотские, и форма одна и та же. Только у авиаторов на ней вместо якорей земной шар с крыльями, а у штурмовиков — горящая граната. Кстати, если подумать, очень подходящий им символ. Никогда не знаешь когда рванет.

Лейтенант взглянула на часы и резко топнула ногой.

— Капитан, мы опаздываем, — строгим тоном сказала она.

— Я знаю, — невозмутимо отозвался из рубки густой бас. — На час пятнадцать.

Капитана я со своего места не видел, но прозвучало так, будто бы он был где-то совсем рядом.

— И когда мы будем в Погорелово? — спросила лейтенант.

— Скоро, — ответил капитан.

— А что за Погорелово? — тихо спросил я у бортстрелка.

Тот пожал плечами и ответил:

— Не знаю. Дыра какая-нибудь.

Определение более чем расплывчатое. Для летунов "дыра" — это любое поселение, где нет приличного аэродрома. Впрочем, если верить словам капитана, я скоро сам всё увижу. "Скоро" в представлении капитана потянуло минут на двадцать.

— Действительно, дыра, — согласился я.

Нашей целью оказался заурядный поселок беженцев. Сколько я их таких повидал за последний год, уже и не припомню. Люди бежали из разоренных нечистью земель на север и вставали лагерем, едва оказывались в относительной безопасности. Стратегическая ценность таких поселений стремилась к нулю, а экономическая вообще уходила в минус и носа оттуда не казала.

— Ну наконец-то! — воскликнула лейтенант и снова топнула ногой.

Впрочем, обитателям поселка спешить уже было некуда. На узеньких улочках рядами стояли живые мертвецы. Сотни и сотни живых мертвецов.

— Ну, чего-то такого и следовало ожидать, — проворчал я себе под нос.

— Так ясно было, что не на пикник летели, — отозвался бортстрелок. — Жаль только, что пришлось сгрузить бомбы, а то бы они все не влезли.

Говоря "они", он неопределенно мотнул головой. Впрочем, тут куда ни кивни, попадешь в штурмовика. Грузоподъемности "Орла" на полсотни штурмовиков хватило, а вот с вместимостью дела обстояли куда хуже. Люди сидели в проходах, на трапах и везде, где только можно было устроиться со своим снаряжением.

Помимо нашего лейтенанта, я насчитал еще дюжину барышень в черной форме. У нас-то в армии отдельные женские батальоны, а у штурмовиков состав смешанный. Обычно у них и по возрасту состав смешанный — новичков разбавляют ветеранами — но в этот раз была сплошь молодежь в новенькой форме. Выглядело так, будто после недавних боев ветеранов совсем не осталось.

— Ты смотри-ка, — тихо воскликнул бортстрелок. — Ни одного трупа за стенами.

Сам он сидел в крохотной застекленной кабинке, которая прилепилась снаружи к борту дирижабля. Наружу торчал ствол пулемета, а металлическая спинка кресла выпирала в коридор. Опершись на нее, я выглянул из дирижабля.

"Орел" делал круг над Погорелово. Поселок окружала каменная стена. Невысокая — около метра — но и она могла стать неплохим препятствием на пути живых мертвецов. Единственные ворота были закрыты и даже заперты изнутри на засов. В качестве последнего тут использовали кусок рельса. Не знаю, как они справлялись, когда ворота нужно было открыть быстро, но вломиться через закрытые смог бы разве что демон.

Снаружи поселка действительно не было ни одного мертвеца. Хоть живого, хоть просто трупа.

— С таким противником даже ополченцы могли подстрелить хоть кого-нибудь, — проворчал бортстрелок.

— Если только они не разбежались сразу, как только увидели мертвецов, — ответил я.

В случае с ополчением это было весьма вероятно. Бортстрелок подумал и сказал, что так оно, скорее всего, и случилось.

Живые мертвецы, заслышав шелест винтов, задирали головы и тупо таращились на дирижабль. Тот шел так низко, что они без труда могли разглядеть людей за широкими иллюминаторами, но мертвецам надо вначале почуять жертву. Либо получить направляющий пинок от демона.

Такую тушу, какую я видел в Гатчине, здесь спрятать было практически негде. Застроились беженцы основательно, но строения, как водится, были почти сплошь одноэтажные да приземистые: длинные и узкие бараки из кирпича пополам с чем строителю под руку подвернулось, бревенчатые хижины, дощатые сараи и просто навесы, крытые соломой или парусиной. Короче говоря, строили тут явно с прицелом максимально быстро укрыть от непогоды как можно больше народу. За одним-единственным исключением.

В самом центре над поселком возвышался трехэтажный дом, действительно достойный этого названия. Ровные зеленые стены, мраморное крыльцо с колоннами, узорная черепица на крыше — на фоне остальных он казался настоящим дворцом. Наверное, раньше была чья-то усадьба. Вот в ней давешний демон-жаба поместился бы.

Дирижабль развернулся и направился прямиком к усадьбе. Над головой прокатилось:

— Все по местам! Приготовиться к высадке!

На нижней палубе началось столпотворение. Нечто подобное можно наблюдать, если зайти ночью с фонарем на запущенную кухню и напугать тараканов. Только очень дисциплинированных тараканов. Каждый из них знал свое место и даже в каком порядке он должен был его занять, чтобы не мешать другим. Ровно через минуту вся полурота застыла на своих позициях в ожидании нового приказа.

Мой новый знакомец устроился поудобнее в своем кресле и развернул пулемет вниз. Я хлопнул его по плечу:

— Удачи!

— Тебе тоже, земеля, — отозвался он. — Береги там себя.

Именно этим я и планировал заняться.

Все четыре люка на нижней палубе открылись одновременно. Вниз полетели канаты. Повиснув, они аккурат коснулись концами черепицы. Следом из левого люка развернули веревочную лестницу.

— Первая группа — пошла! — звонко крикнула лейтенант, сбегая вниз по трапу.

Десяток штурмовиков лихо съехали по канатам на крышу здания. Приземлились они мягко и почти беззвучно. Никто сквозь черепицу им навстречу не вынырнул. Штурмовики разбежались по крыше, укрываясь за широкими трубами из красного кирпича. Живые мертвецы вокруг усадьбы начали волноваться. Видать, всё же почуяли людей.

— Вторая группа — занять позиции на крыше!

Эта группа была вдвое больше первой и тащила всё наше серьезное вооружение, включая пару станковых пулеметов. Снайперы тоже входили в нее. Штурмовики с навьюченными на спину пулеметами спустились по лестнице. Я, поколебавшись секунду, съехал по канату. Получилось не так ловко, как у штурмовиков, но армию не опозорил.

Следом за мной тем же канатом приехал усатый боцман и сходу начал командовать, подкрепляя приказы резкими жестами:

— Снайперы — по углам, пулеметы в торец над крыльцом, стрелки — по периметру. Гренадеры — со мной.

Я поспешил занять один из углов над фасадом здания. Никто не стал спорить по этому поводу. Настоящий герой и должен быть поближе к гуще событий. А если у героя есть хоть немного мозгов, то он должен быть поближе к пулеметам.

Желательно, конечно, еще подальше от обвешанных взрывчаткой гренадеров, но тут уж как карта ляжет. В моем случае она, как обычно, легла неудачно. Меня от гренадеров с их опасным грузом отделяла лишь печная труба. Впрочем, стрелков среди живых мертвецов никогда не водилось. Тем более, хороших.

Устроившись за невысоким парапетом, я еще раз окинул взглядом окрестности. Перед усадьбой располагался широкий двор с фонтаном посередине. Фонтан уже не работал, но бассейн вокруг него был полон воды. Из нее торчали обломки мраморной статуи.

На площади вокруг фонтана стояли подводы. Все они были доверху нагружены деревянными ящиками. Рядом валялись дохлые лошади. Среди подвод стояли живые мертвецы. Один из них — пузатый дядька в очень приличном, но страшно перепачканном костюме — задумчиво пялился на крышу усадьбы. Я взглянул на него через прицел.

Прицел у меня, кстати, был такой, что я сам себе завидовал. Лейтенант, едва увидев мою трехлинейку с прицелом Герца, тотчас приказала выдать мне "что-нибудь приличное". Приличным у штурмовиков считалась германская винтовка "Маузер" с пятикратным Цейсом. Жаль только, что выдали мне эту прелесть лишь на время нашей операции.

В общем, взглянул я через эту прелесть на дядьку и прошептал:

— Да ёшкин же кот!

Труп был свежий. У меня на мертвых уже глаз наметан. Этого завалили примерно часа два назад. И завалили из огнестрельного оружия, а ведь для живых мертвецов и палка — запредельно сложное устройство. Пуля попала дядьке в шею, но голову не оторвало и он смог после смерти присоединиться к остальной компании. Остальная компания, на мой взгляд, шлялась по нашему миру вместо загробного уже около месяца.

— Что там такое? — тотчас раздался над ухом шепот.

Я оглянулся через плечо. Рядом был боцман. Я и не услышал, как он ко мне подобрался. Для снайпера это серьезный прокол.

— Ничего серьезного, господин боцман, — ответил я.

— Просто боцман, — поправил меня боцман. — На господина у нас времени нет. Да и боцмана сокращай по возможности. Ясно?

— Так точно.

— Хорошо. Так что ты заметил?

— Свежий труп со стреляной раной, — сказал я, стараясь формулировать покороче. — В толпе у фонтана. А живые мертвецы не стреляют.

— Не стреляют, — согласился боцман. — Значит, тут есть кто-то еще. Или был.

— Или его свои в панике подстрелили, — сказал я.

— Может, и так, — согласился боцман, разглядывая толпу живых мертвецов в бинокль. — Ага, вижу, мужчина с простреленной шеей. А вот и еще один. Унтер без ноги, направо от фонтана у ограды.

Я перевел взгляд. У ограды сидел одноногий труп в пехотном мундире. Рядом валялись костыли и револьвер с откинутым барабаном. Должно быть, унтер его перезаряжал, когда кто-то всадил ему пулю в голову. Я поднял прицел повыше. За оградой тянулся дощатый барак. Оконная рама напротив унтера была выбита, а под ней зияли две дырки. Вполне возможно, что от пуль.

Пока высаживалась третья группа во главе с лейтенантом, мы с боцманом насчитали десяток недавно застреленных, и это только на площади. Вдали боцман разглядел старика, которого так и вовсе прошили очередью. В таких поселках гарнизоном один-два отставных инвалида, вроде того унтера. Пулемет для них — это слишком серьезно.

— Да, что-то здесь нечисто, — констатировал боцман. — Доложу лейтенанту. Молодец, Глаз!

Глаз? Хмыкнув, я снова оглянулся через плечо. Боцман исчез так же бесшумно, как и подошел. Когда я повернул голову, он уже стоял у трубы, глядя, как лейтенант съезжала вниз по канату. Слева за пулеметом залегли две очень спортивных на вид барышни.

Та, что поближе, шепнула мне:

— Поздравляю!

Ее напарница изобразила лицом "и я тоже". Я не сразу, но через секунду сообразил, что это я получил прозвище. Или, как их называли штурмовики — позывной.

Глаз, стало быть. Ну, вообще-то, подходит. Глаз у меня теперь один. Правый. Левый мне демон выдрал с корнем и наши эскулапы ничего с этим уже поделать не смогли. Пришлось повязать черную повязку и с ней я стал похож на одноглазого пирата. Эх, свистать всех на реи! Сто акул боцману в зад… Или в печень? Не помню. Никогда не был любителем пиратской тематики. Даже "Остров сокровищ" так и не дочитал.

Я кивнул барышням в ответ. Мол, спасибо, вот всю жизнь только и мечтал обзавестись пиратским прозвищем. Причем я понимаю, что это боцман не из вредности, а вовсе даже наоборот. У штурмовиков у всех прозвища. Они, во-первых, обычно короче, чем фамилии, а во-вторых, как говорят, если демон знает имя человека, то он получает над ним определенную власть. Распространяется ли это правило на фамилии с отчествами, святые отцы не знали, но в таком деле лучше не рисковать. Особенно если как штурмовики регулярно с демонами имеешь дело.

— А вас как кличут? — шепотом спросил я у пулеметчиц.

— Седьмая, — чуть скривившись, прошептала та что, поближе и, кивнув на напарницу, добавила: — А она Восьмая. Мы еще позывные не заслужили. Но сегодня точно их получим.

— Не сомневаюсь, — отозвался я. — И приглядывайте вон за той халупой.

Я указал им на барак напротив унтера. Барышни дружно подобрались, словно уже собрались брать барак штурмом.

— Эй, полегче, — шепнул я. — Просто приглядывайте.

Седьмая изобразила лицом: мол, тебе, ветерану, легко говорить, а у нас разве что на лбу не написано — новобранец. Волнуемся. Тут уж я ничем не мог помочь. Сам волновался. По-моему, сложно не волноваться, когда участвуешь в мероприятии, где цена ошибки, причем зачастую даже не твоей — смерть.

— Как думаете, зачем мы здесь? — тихо спросил я.

Поселок выглядел слишком убого для того, чтобы ради него гонять дирижабль со штурмовиками. Барышни синхронно пожали плечами. Боцман тем временем поделился нашими наблюдениями с лейтенантом. Та в ответ только мотнула головой, точно норовистая лошадка, и коротко бросила:

— Нет времени выяснять. Выдвигаемся!

Штурмовики быстро привязали веревки к печным трубам и сбросили концы вниз. Живые мертвецы молча наблюдали за происходящим. Четверо штурмовиков спустились по веревкам до окон третьего этажа. Лейтенант подошла к самому краю. Трое мертвецов, до того мирно сидевших на крыльце, поднялись и угрюмо заворчали.

— Внутри чисто, лейтенант, — доложил один из штурмовиков. — Но уходили отсюда в большой спешке.

— Тем лучше для нас, — тихо заметила лейтенант, и чуть громче добавила: — Третья группа, заходим.

Все четверо исчезли в здании. Лейтенант змеей скользнула следом. За ней устремились остальные штурмовики третьей группы. Вот они, в черных бушлатах, с карабинами и саблями за спиной, куда больше меня походили на пиратов. Судя по звукам, которые тотчас донеслись из усадьбы, пираты взяли ее на абордаж и сходу приступили к грабежу. Те живые мертвецы, что стояли во дворе, недовольно заворчали и потянулись к усадьбе.

— Учуяли, — проворчал я.

— Не стрелять, — приказал боцман, внезапно вновь оказавшись рядом со мной. — Но всем смотреть в оба.

Двери и ставни на первом этаже были закрыты. Живые мертвецы подходили к фасаду и останавливались перед ним. Кое-кто стучал кулаком в ставни, другие тянули руки вверх, словно надеялись достать сидящих на крыше людей, но основная масса просто стояла и ворчала.

Однако стадный инстинкт — серьезная штука. Мертвецы, что стояли за оградой, вначале повернули головы в нашу сторону, а потом начали подтягиваться к открытым настежь воротам. Вначале в движение приходил кто-то один. Он брел к воротам, не разбирая дороги, и задевал плечами соседей. Те поворачивались к нему, видели, что он идет, и шли следом.

— Кого хоть высматриваем, боцман? — негромко окликнул один из гренадеров.

Боцман оглянулся на меня. Я пожал плечами.

— Противника, — строгим тоном сказал боцман.

Снайпер на другом углу фасада вскинул руку, привлекая внимание, и знаком показал, что заметил что-то впереди. Мы дружно уставились в том направлении. Снайпер передал по цепочке, что заметил нечто человекоподобное слева от серого сарая. Толком, правда, разглядеть не успел.

Сарай располагался напротив ворот, через улицу. Слева от него стоял навес, под которым выстроились в два ряда бочки, накрытые драной рыболовной сетью. За ними снайпер и приметил неизвестного, причем тот оказался слишком шустрым для живых мертвецов.

Их самих под навесом не было. Четверо стояли рядом, но все они пялились в нашу сторону. Если под навесом прятался кто-то из выживших, он вполне мог дать нам знать, что его надо спасать. Стало быть, он был не из тех, кого нам следовало спасать.

— Может, демон? — с надеждой в голосе предположила Седьмая.

Я мысленно пожелал ей типун на язык, а вслух сказал:

— Вряд ли.

Половина группы заметно приуныла. Вторая половина продолжала надеяться, что их сегодня всё-таки убьют.

— Демоны с этой шантрапой не водятся, — добил их мечты боцман. — И они крупнее человека. Самые маленькие, что я видел, под три метра ростом.

— А кто водится с мертвяками, боцман? — задала актуальный вопрос Седьмая.

— Все остальные, — ответил боцман.

Среди остальных тоже хватало "достойных" целей, поэтому штурмовики с удвоенным усердием стали высматривать противника. Даже те, что были на другом краю крыши, косились в нашу сторону, пока не получили от боцмана нагоняй.

Из окна высунулась лейтенант и коротко свистнула. Боцман высунулся из-за парапета.

— Здесь ничего нет, — сказала ему лейтенант. — Думаю, местный староста успел забрать наш груз.

— Выглядит так, что они собирались смыться, — согласился боцман, кивком указав на подводы во дворе.

— Но они не успели уйти, — сказала лейтенант. — Надо осмотреть подводы.

— Без драки не получится, — тихо заметил я.

Лейтенант услышала.

— Значит, будет им драка, — сказала она. — Мы выходим и занимаем двор. Первая и вторая группа прикрывают подходы. И передайте на дирижабль, чтоб не стреляли по двору.

— Будет сделано, лейтенант, — ответил боцман.

Лейтенант скрылась в здании. Боцман пробежался туда-сюда по крыше, раздавая указания и тихо порыкивая на тех, кто был преисполнен излишнего энтузиазма. Рычать приходилось регулярно. Армейский комиссар у штурмовиков просто умер бы со скуки. Сигнальщик с цветным фонарем отсемафорил наверх приказ лейтенанта. Боцман вернулся ко мне и занял позицию за узорным выступом парапета.

— Ты, Глаз, на мертвяков не отвлекайся, — шепнул он. — Ищи стрелков. Чует мое сердце, не всё тут так просто. Как бы наши внизу на засаду не нарвались.

— Неподходящее место для засады, боцман, — возразил я. — Тут все козыри у нас на руках.

— Кроме внезапности, — ответил он мне. — А этот козырь, бывает, бьет все остальные. Так что смотри в оба… То есть, в один, конечно, но за два.

— Слушаюсь, — отозвался я.

На первом этаже разом распахнулись все ставни. Грянул залп. Мертвецы в первых рядах рухнули на землю. Те, что стояли дальше, не успели даже занять их место. Беглый огонь косил их рядами. Пулеметы с крыши короткими точными очередями уложили группу у ворот. С дирижабля на прилегающие к усадьбе улочки обрушился свинцовый ливень, покрошивший там всё человекообразное и всё, чему не повезло оказаться рядом.

Двери усадьбы распахнулись и оттуда выскочил здоровяк с ручным пулеметом Льюиса в руках. Короткая очередь свалила мертвяков на крыльце. Выбежавшие следом штурмовики быстро занимали позиции во дворе, добивая немногих еще подвижных мертвецов. Лейтенант, окинув гордым взглядом это побоище, побежала к фонтану. В общем, это была самая легкая победа, какую только мне доводилось видеть.

Правда, повсюду из-за зданий выходили новые мертвецы и брели к усадьбе, но какое-то время до их подхода у нас было. Лейтенант выбрала повозку поприличнее на вид и лично вскрывала ящики. Трое штурмовиков ей помогали. Боцман хмурился и разглядывал поселок в бинокль. Снайпер на другом углу молча смотрел вперед.

Я еще раз окинул взглядом серый сарай. Пулеметные очереди практически выбили стену. Доски там и до того держались на одном честном слове, а после обстрела и вовсе обрушились внутрь. Внутри на земле лежали охапки соломы. По углам стояли здоровенные бочки. Точно такие же, как под навесом, и точно так же поверх них была небрежно наброшена сеть. Кое-где она совсем сползла на землю. Рядом с одной из бочек стоял одинокий мертвец, унылый и печальный.

У дальней стены лежали рядком трупы. За год моей службы, щедро разбавленной стычками с нечистью, я научился читать поле боя как открытую книгу. В сарае была рукопашная. Мертвецы застали людей спящими, но те дрались до последнего, добивая своих и чужих. Высокий блондин в сером костюме покончил с собой, воткнув себе нож в глаз, но перед этим дорого продал свою жизнь. Вокруг него лежала целая дюжина истлевших трупов.

Картина, увы, вполне заурядная. Вот только чтобы живые мертвецы сумели захватить людей врасплох аж в центре густонаселенного поселка, те должны были упиться до поросячьего визга. Впрочем, бочки как раз походили на винные.

Из-за угла сарая показался целый отряд живых мертвецов. Их вела высокая монахиня в разодранной рясе. Сквозь прорехи проглядывали кости. Унылый мертвец около бочки — я дал ему позывной Унылец — уныло посмотрел на эту компанию. Отряд промаршировал мимо него. Унылец проводил их тоскливым взглядом. Край сети лежал слева от его ног и нисколько не мешал ему присоединиться к коллективу. Вместо этого Унылец медленно поднял руку и ударил кулаком по крышке бочки.

Ничего не произошло. Я осознал это через секунду, Унылец — через десять. Он снова ударил кулаком по крышке.

— Боцман, — тихо позвал я. — Похоже, в сером сарае в бочке кто-то есть. Если только этот парень не служит барабанщиком.

— Барабанщики поначалу были, — проворчал боцман, вглядываясь в бинокль. — Правда, живые. Внимание. Всем взять серый сарай на прицел, но пока не стрелять. Может быть, там прячутся выжившие, но мы пока не знаем, на чьей они стороне.

Штурмовики на крыше так воодушевились, что если в сарае прятались не наши, то лучше бы им было не высовываться. Пулеметная очередь аккуратно уложила отряд монахини. Мертвецы как шли друг за дружкой, так и легли рядком в дорожной пыли.

Крышка бочки сдвинулась в сторону. Унылец как раз наносил очередной удар. Он пришелся по краю крышки и та кувырнулась на пол. Из бочки высунулся ствол винтовки. Унылец схватил его и потянул в рот. Бабахнул выстрел. Голова мертвеца разлетелась на куски. Тело рухнуло на спину. Руки так и не выпустили винтовку и утянули ее за собой. Я начал понимать, почему штурмовики не торопятся раздавать прозвища. Не успеешь кого-то обозвать, а он уже вне игры.

Из бочки высунулся рыжий юноша. На вид я бы дал ему лет семнадцать, такой он был щуплый. Его всклокоченные волосы больше походили на воронье гнездо, и это сходство еще больше усиливали торчащие во все стороны пучки соломы. Кинув взгляд по сторонам, юноша торопливо нырнул за винтовкой. Бочка опрокинулась. Юноша уткнулся носом в костлявую руку мертвеца. Вздрогнув всем телом, он отпрыгнул вместе с бочкой. Та врезалась в соседнюю. "Бум-м!" я даже на крыше услышал.

Услышал не только я. Крышки с других бочек слетели разом. Одна прилетела рыжему аккурат по затылку. Из бочек полезли люди. Все они держали в руках оружие. Винтовки, пистолеты, сабли. Верзила в плаще вытащил из бочки барабан. Походный, с лямкой через плечо и разрисованный красными узорами. Сама же компания была исключительно в черном. Поверх одежды красовались большие красные пентаграммы с повернутой вниз звездой.

— В сарае культисты! — крикнул снайпер с другого угла. — Это засада!

— Огонь! — тотчас рявкнул боцман.

Половину культистов перестреляли до того, как они успели выбраться из бочек. Из тех, что успели, многие остались там же, куда успели выбраться. Лишь человек пять шустро уползли за укрытие. В их числе был и барабанщик. Его в последний момент оттолкнул тощий хмырь, поймав предназначенную барабанщику пулю.

Я передернул затвор. По парапету между мной и боцманом щелкнула пуля. Я рефлекторно пригнулся. Пулеметчицы полоснули очередью по сараю. Культисты отстреливались редко, но относительно метко. Ранили одного штурмовика да Седьмой пуля оцарапала руку. Пулеметчица только мотнула головой на предложение перевязать царапину и парой очередей достала укрывшегося за стеной культиста.

Барабанщик спрятался за угол и начал отбивать походный марш. Живые мертвецы заметно ускорили шаг. Правда, многие при этом поворачивали головы в сторону сарая, но от него до ворот усадьбы — буквально несколько метров. За выбитой доской я разглядел шею барабанщика и поднятый воротник. Моя пуля вошла аккурат над воротником. Какой-нибудь мародер потом скажет мне спасибо за неиспорченный плащ. Как только барабан стих, мертвецы снова перешли на свой обычный шаркающий шаг. Стрельба, как оказалось, их так не привлекала.

А потом я услышал крик, от которого у меня аж зубы свело. Будто ледяной воды хлебнул. Вопль словно бы слился в одну невидимую, но вполне ощутимую сосульку, и эта сосулька пронзила мой мозг насквозь. Судя по перекошенным лицам штурмовиков, такое ощущение было не у меня одного.

— Демон, — громким шепотом провозгласила Седьмая. — Наконец-то.

"Тебя сегодня точно убьют", — подумал я.

— Внимание! — рявкнул боцман так, что его наверняка и во дворе слышали. — Это кричал шаман культистов. Так он натравливает нежить на нас. Готовьтесь, сейчас попрут все разом!

Нежить действительно заметно ускорила шаг. Не так дружно, как это было под барабан, но куда как более целеустремленно. Группа мертвецов, уткнувшись в ряд бочек под навесом, просто спихнула их с пути.

— Никогда о таком раньше не слышал, — прошептал я, одновременно взяв на прицел того из группы, что шел первым. — Как этот шаман хоть выглядит-то?

— Раньше они ходили с флагом, — ответил боцман. — Флаг черный, на древке черепа.

— Раньше — это когда, боцман? — уточнил я, отправив к праотцам первого в группе.

Я людей с таким флагом ни разу не видел. Мертвецы равнодушно переступали через труп своего бывшего лидера — а, быть может, просто неудачника, случайно оказавшегося впереди всех — и топали дальше к воротам.

— Это когда всё только началось, — ответил боцман. — Тогда еще кто-то верил, что эта шантрапа хоть на что-то сгодится.

На мой взгляд, мертвецы вполне сгодились на то, чтобы перебить здесь всех гражданских. Невелика заслуга, конечно, да и в этом им явно помогли, но свою роль они сыграли. И, похоже, сыграли еще не до конца.

Снова раздался тот же крик. Мертвецы шустро заковыляли к нам. Кроме них, я заметил еще культистов. Вдохновленные воплями шамана, мертвецы не обращали на них никакого внимания. Укрываясь за их спинами, культисты подбирались ближе, стреляя на ходу.

Пулеметы выкашивали врагов дюжинами, но тех оказалось очень много. Крики шамана постоянно подхлестывали мертвецов. Они уже практически бежали. Мы не успевали их уничтожать. Мертвеца ведь мало подстрелить, ему надо обязательно мозг вынести. Если, к примеру, в грудь попасть или там в живот — он даже не поморщится. Те, кому отрывало ноги, ползли дальше на руках. Перед оградой уже вырос целый вал из трупов и стрелки во дворе не могли отстреливать мертвецов на подходе.

— Санитар! — громко позвал кто-то внизу.

Культисты умудрились в кого-то попасть. Затем мы потеряли одного стрелка на крыше. Этому санитар уже не потребовался. Мой коллега с соседнего угла заметил четырех культистов с винтовками на крыше барака. Троих мы с ним подстрелили, четвертый успел спрыгнуть вниз. Высматривая его, я, наконец, заметил шамана.

Это был высокий старикан с длинной всклокоченной бородой. Точь-в-точь такой, какими обычно рисовали в детских книжках злых волшебников. На его одежде даже пентаграмм не было. Демонические знаки в книгах для детей, понятное дело, не рисовали, и злодеи расхаживали в обычной, но обязательно потрепанной одежде.

Возможно, конечно, этот шаман просто прикидывался обычным беженцем, но с его посохом этот трюк не прокатил бы нигде по эту линию фронта. На длинной палке болталась черная тряпка, в которой я бы без подсказки боцмана не признал флаг, но кроме того там на ржавых цепях болтались человеческие головы. Они выглядели свежими. Скорее всего, еще пару часов назад их носили на плечах обитатели поселка.

Шаман задрал голову к небу и скорчил премерзкую рожу. В воздухе сам собой родился ледяной крик. У меня заныли зубы, причем все разом. Когда крик смолк, боль отпустила, а мертвецы рванули вперед. Шаман, напротив, нацелился нырнуть в приоткрытую дверь барака. Ее придерживала женщина в черном платье с пентаграммами на груди и на подоле.

Я выстрелил. Шаман рухнул лицом в дверь. Женщина отпрянула внутрь. Сквозь широкую щель в стене я смог разглядеть, как культистка быстро склонилась над шаманом, а потом пропала из поля зрения. Шаман остался лежать на пороге, а его посох валялся на улице. Мимо прошел живой мертвец. Он наступил на посох босой ногой, но даже не взглянул, что там под ногами валяется.

— Один шаман готов, боцман, — доложил я. — Сколько их всего может быть?

— Где он? — первым делом спросил боцман.

Я указал направление стволом винтовки, одновременно подсказывая, куда именно смотреть.

— Вижу чьи-то ноги, — проворчал боцман, глядя в бинокль. — Ага, вон и флаг.

Мертвецы без всякого уважения шагали прямо по нему. Некоторые сворачивали в открытую дверь, другие ковыляли дальше по улице.

— Отлично, Глаз, — сказал боцман. — Один есть. Если больше воплей не будет, значит, один и был.

Леденящих душу криков мы больше не услышали. Если, конечно, не считать воплей культистов. Без направляющих криков шамана мертвецы утратили концентрацию. Они по-прежнему всей толпой шли на нас, но, сбавив шаг, нашли время оглянуться по сторонам и заметить затесавшихся в их ряды живых. А заметив, тут же их сожрали.

К сожалению, для такой толпы эти культисты оказались на один зубок. К тому же, не все они прятались среди нежити. Кое-кто засел в зданиях и стрелял оттуда. Мертвецы сразу взяли эти здания в осаду, но основная масса продолжала двигаться на нас. Вдобавок, какой-то ушлый культист проскочил между двумя волнами нежити и сумел добежать до ворот. Там вал из тел достиг высоты человеческого роста. Культист заложил под него бомбу и взорвал. Ошметки тел, включая незадачливого подрывника, разлетелись по всему двору.

В проход тотчас хлынула толпа мертвецов. Замолотили пулеметы, наращивая новый вал из трупов, но на этот раз часть мертвецов прорвалась к повозкам. Бойцы они были неважнецкие. Бесстрашные — да, но не более того. С гнилыми зубами да голыми руками против сабель да карабинов со штыками много не навоюешь, если только в придачу к храбрости не изыскать подавляющего численного превосходства. Мертвые, впрочем, его изыскали, и оно уже бегом мчалось по улицам поселка.

— Да что она там копается? — проворчал боцман.

Я бросил взгляд во двор. Лейтенант со своими подручными обшарили уже половину повозок. Большей частью груза оказался домашний скарб, куда я с поправкой на усадьбу включил и мраморные статуэтки. Это были полуголые дамы с кувшинами. Должно быть, из оформления фонтана. В отдельно стоящем ящике обнаружились продукты. Слишком мало для поселка, но вряд ли у них было больше. Будь во дворе армейцы, эти припасы стали бы нашими трофеями. Штурмовики только отодвинули ящик в сторону, чтоб не мешался.

Лейтенант взобралась на очередную повозку и вытащила из бочки большую красную коробку. На вид — тяжелую. Лейтенант осторожно приоткрыла крышку и заглянула в щель. В ту же секунду моих ноздрей коснулся странный аромат. Будь это бал или официальный прием у знатного лица — а мне, между прочим, доводилось на таких бывать — я бы сходу решил, что это духи какой-нибудь благородной дамы. Приятный, чуть сладковатый и едва уловимый, он ненавязчиво и тактично подзывал к себе. Лейтенант во дворе захлопнула коробку. Аромат исчез так же внезапно, как и появился.

— Третья группа! — крикнула лейтенант. — Отступаем в дом!

После чего она первая рванула к крыльцу. Штурмовики, отстреливаясь на ходу, откатились за ней. Мы сверху прикрывали. Культисты со своей стороны прикрывали мертвых. Пулеметчики с дирижабля выбивали культистов вместе с их укрытиями. С таким калибром не то что доски, они кирпичи расщелкивать умудрялись.

Затем через вал трупов у ограды перехлестнула целая волна мертвецов. Боец с "льюисом" дал по ним очередь и последним нырнул внутрь усадьбы. Двери закрылись. Гренадеры швырнули во двор гранаты. По-моему, взрывы больше потрясли усадьбу, чем наступающую нежить.

Мертвецы в одно мгновение окружили здание. Они ломились в дверь, в окна, даже прямо в стены. Идущие следом карабкались через тех, что впереди. Вокруг здания быстро вырос вал из шевелящихся тел. Те, что оказались внизу, силились добраться до нас и подталкивали тех, кто наверху. Вскоре вал достиг второго этажа и мертвецы полезли в окна. Внутри усадьбы раздались выстрелы.

Одного штурмовика мы там потеряли. Остальные успели перебраться на крышу до того, как вал из мертвых достиг окон третьего этажа. Канаты ездили вверх-вниз, увозя на дирижабль сразу по трое штурмовиков за раз. Несколько хороших стрелков могли бы запросто превратить эту эвакуацию в бойню, но культисты к этому моменту были слишком заняты спасением собственных жизней.

Нам тоже было не до них. Мертвые уже лезли через парапет. Отступив к трубам, мы отстреливали самых шустрых. Боцман сунул мне канат в руки. Дернуло так, что я вначале чуть не выпустил канат, потом чуть не уронил винтовку, а в конце пути чуть не врезался головой в крышку люка. Три раза подряд повезло. Такого со мной еще не бывало.

Наверху меня поймали за плечи и шустро втащили в люк, а канат уже летел обратно вниз. Там еще оставался десяток бойцов во главе с боцманом. Мертвецы окружили их. Штурмовики схватились за канаты и разом умчались вверх. Круг сомкнулся. Уткнувшись носом друг в дружку, мертвецы разочарованно зарычали. Оставленный гренадерами сюрприз рванул так, что всю крышу смело. Вместе с теми, кто успел на нее забраться.

"Орел" начал набирать высоту, одновременно разворачиваясь носом на восток. Уцелевшие культисты в панике метались по крышам бараков в поисках спасения. На мой взгляд, шансов у них не было.