Ангел Смерти (СИ)

АКТ 12 «Чертог теней»

— Ну почему вся нежить максимально активизируется в тёмное время суток? — сама себе задала риторический вопрос, резво отпрыгивая от озверевшей горгульи, бросившейся на меня из-за очередного раскидистого куста.

Запустив в каменную махину голубой искрой — разрушающим заклинанием, рассчитанным на медлительного противника средней комплекции, не успела уклониться с траектории полёта особо сноровисто камня, некогда бывшего частью тела нежити, за что и поплатилась ещё одной глубокой и кровоточащей царапиной на щеке.

— Ладно, могло быть и хуже.

Философски пожав плечами, вытерла сочащуюся из ранки кровь замызганным рукавом рубашки и пошла дальше, мысленно сетуя на отсутствие обуви. Да, эти изверги, по недоразумению называемые главами Святой Инквизиции, мне даже белые тапочки выделить не пожелали, оставив бродить среди тёмных силуэтов деревьев в испачканной порванной одежде и абсолютно босой, мол, мёртвым незачем прихорашиваться.

На судебном заседании (точнее на том, что главы Инквизиции пытались за него выдать) было решено следующее:

1) архангел Александр, помутившийся рассудком из-за клятвоотступничества Палача, отправляется в магический госпиталь для лечения, а после того, как душевное равновесие архангела восстановится, его отправят на исправительные работы сроком на два века;

2) Ангел Смерти, посмевший попрать священные клятвы, заочно приговаривается к смертной казни. И как только Проводник выследит Палача, то приговор незамедлительно будет приведён в исполнение;

3) Василиса Ласкина признаётся виновной в том, что смогла заставить Ангела Смерти отступиться от его клятв, вследствие чего пострадало третье лицо, а именно архангел Александр, поэтому ведьма так же приговаривается к смертной казни.

Вот только эти ироды, архангелы и архидемоны в смысле, по каким-то загадочным причинам решили не сжигать меня на костре, а «использовать более гуманный способ умерщвления ведьмы» (цитирую дословно). Но они благополучно и, естественно, совершенно случайно забыли упомянуть, что этот самый «гуманный способ» на деле является банальной и жестокой травлей. Именно по этой причине несчастную, уставшую и голодную меня отправили на растерзание к обезумевшей нежити, почувствовавшей запах свежей крови, стоило мне ступить за пределы магического круга, которым был обнесён парк. (Вот кто бы мог подумать, что рассадником разнообразных злобных монстров и оживших трупов был большой и сильно запущенный парк, раскинувшийся позади церкви, где проходило заседание глав Святой Инквизиции? Уж точно не я!..)

Слившись с тёмным огромным деревом, вольготно раскинувшимся вблизи озерного берега, которое и в светлое-то время суток, не внушало здорового оптимизма, а ночью и того больше — вызывало стойкое желание обойти его десятой дорогой, настороженно зыркала по сторонам и до боли в висках напрягала все свои чувства, ожидая нападения с любой стороны. У такой посредственной ведьмочки, как я, не хватит ни волшебства, ни сноровки, чтобы первой открыть шквальный магический огонь по противнику, поэтому я сейчас и пыталась, если не предотвратить нападение, то хотя бы не позволить нежити застать себя врасплох.

Конечно, я могу хоть до посинения кидаться голубой искрой во все стороны, но боюсь, что придёт момент, который зачастую характеризуют как «писец», когда моё разрушающее заклинание всего лишь раззадорит более сильного, голодного и хитрого противника. Есть вариант закрыться магическим щитом, но тогда моё передвижение можно будет приравнять к нулю, иначе чары разлетятся на тысячу осколков, стоит мне только сдвинуться с места и, как итог, я достанусь на растерзание какой-нибудь оголодавшей нежити. Так, что ещё остаётся в запасе, и желательно без печального конца в желудке у противника?..

«Ой, как всё плохо-то!» — Неожиданно раздавшийся в голове такой родной и знакомый голос, заставил резво подпрыгнуть и истерично взвизгнуть. Отчего стайка белых трясогузок испуганно взвилась из спасительного травяного укрытия, и улетела, оставив онемевшую от шока меня в гордом одиночестве. — «Не, ну, зачем же так орать?» — Моментально окрысился хвостатик, и, руку даю на отсечение, недовольно скривился, опасно полыхнув огненными рожками. — «Василиса, ты бы ещё сама себе харакири сделала и улеглась на какой-нибудь поляночке, с искренними пожеланиями приятного аппетита для нежити.»

«Ас-ас-асук-к-ка?!» — кое-как выдавив из себя имя фамильяра, снова потрясённо замолчала, боясь поверить в неожиданно проклюнувшееся счастье. — «Ты почему раньше не отзывался на мой призыв?!?»

Вот теперь точно можно не опасаться непредвиденного нападения или незнания, каким именно способом уложить на лопатки ту или иную нежить, ведь со мной связалась магическая энциклопедия, имя которой Асука! Уж кто-кто, а хвостатый демонёнок просто-таки обязан знать тысячу и один способ умерщвления особо ретивого приспешника правителя Преисподней, а уж если он мне ещё и необходимые заклинания ненавязчиво нашёптывать будет, то вообще красота! Можно даже сказать, что получится не травля приговорённой ведьмы, а увеселительная прогулочка с лёгким налётом экстрима.

«Нет, блин, конь Сатаны в пальто!» — моментально съязвил оппонент, недовольно булькнув. — «А не могли мы с тобой, хозяюшка, пообщаться из-за того, что церковь и прилегающая к ней площадь накрыты магическим барьером, глушащим любую ментальную магию. И вообще, Васька, хватит уже с этим стволом обниматься. Двигай дальше, пока какой-нибудь инфернал не приполз на твой истошный вопль.»

«Инфернал?» — задумчиво закусив губу, старательно прошерстила память на предмет необходимых знаний, но, к своему стыду и искреннему сожалению, так ничего и не вспомнила. — «Кто это?»

«Чёрные отступники! Василиса, чему тебя только учили? Ты же потомственная ведьма, а не сельская ведунья!» — простонал демонёнок.

«Я всё больше книги по зельеварению и травоведению читала,» — сдавленно пробубнила, осторожно продвигаясь вдоль тёмного и покатого обрыва — природной границей между озером, от которого нестерпимо воняло тиной, и лесопарковой зоной.

«Слушай и запоминай,» — сжалился надо мной фамильяр. — «Оживлённые при помощи заклинания тела усопших называются инферналами. В отличие от зомби, магические способности колдунов и ведьм, обращённых в инферналов, остаются при них, что значительно усложняет процесс развеивания нежити этого класса. Хотя они, так же как и зомби, действуют исключительно по велению некроманта, их создавшего. Теперь о вопросе их умерщвления. Убить их нельзя. Большинство заклинаний на них практически не действует, однако, как и всякие порождения Тьмы, они боятся тепла и света, следовательно, канистра бензина и зажигалка с лёгкостью решают проблему.»

«Будем надеяться, что главы Святой Инквизиции решили не рисковать, и оставили инферналов на цепях в глубоких подвалах церкви.» — Внимательно выслушав Асуку, впечатлилась хитроумными некромантами, и мысленно посетовала на отсутствие бутылки с зажигательной смесью и хотя бы спичек.

«Ну-ну,» — ехидно протянул хвостатик, и напряжённо замер, будто к чему-то настороженно прислушивался. — «Василиса, сейчас медленно… Очень медленно, отходи к камышам, и назад ни в коем случае не оборачивайся!»

Недоумённо нахмурившись (все мои чувства, напряжённые до предела, да и ведьмовская интуиция, молчали, словно доблестные партизаны на допросе), послушно начала движение по направлению к осоке. Каюсь, природное женское любопытство не хуже демона-искусителя нашёптывало на ухо, мол, обернись, ведь дико интересно, кого там Асука почувствовал, но здравый смысл, страстно прижавшись к сердцу, бьющемуся быстро-быстро, отдавал чёткое указание: смотреть только вперёд и ни зырка назад! Стоит признать, что мои душевные метания довольно быстро разрешились, к моему прискорбному сожалению.

Уже практически добравшись до спасительных тёмно-зелёных зарослей камыша, услышала за спиной недвусмысленное, но пока предупреждающее рычание. Нервно икнув, попыталась прибавить ходу, и в три прыжка оказаться посреди спасительных зарослей, чтобы уже там в буквальном смысле залечь на дно. Но строгий окрик фамильяра, раскусившего моё трусливое желание, быстро расставил приоритеты, поэтому ничего не оставалось, как сжать кулаки, чувствуя, как ногти впиваются в кожу, и продолжить идти уверенной походкой, не ускоряя прежнего темпа.

«Васенька, ты главное не делай резких движений,» — предусмотрительно мурлыкнул хвостатик, и на краткий миг я ощутила чужое беспокойство, пробившееся сквозь плотную завесу собственного страха. — «Позади тебя стоит Бродяга.»

«Чего?!?» — Рявкнув это слово чуть ли не в голос, возмущённо булькнула, искренне разозлившись на глав Инквизиции. — «Не, ну, раз начали травлю, так хоть бы несчастных бомжей в этот заброшенный парк не пускали — их же здесь в мановение ока схрумкают и не подавятся!»

«Хозяюшка, напомни мне, склерозному, чтобы на ближайший праздник подарил тебе справочник по нежитеведению,» — проскрежетал демонёнок, тяжело и протяжно вздыхая. — «Когда я сказал «Бродяга», то имел в виду не лицо без определённого места жительства, а огромную лохматую собаку, чёрную как безлунная ночь, с огромными, как блюдца глазами, светящимися в темноте дьявольским красным светом. Считается, что этот призрак является потомком собаки Одина — норвежского бога войны.

Ночью адский зверь часто рыскает по побережью в поисках незадачливых путешественников, которым уже давно следовало бы добраться до дома. Человек, встретившийся с собакой глазами, застывает, завороженный её дьявольским взглядом, а Бродяга, раздуваясь и становясь размером с быка, постепенно исчезает, растворяясь в темноте. Чтобы через несколько минут материализоваться позади несчастного и, схватив его зубастой пастью, утащить в Преисподнюю.»

«П-погоди,» — нервно простучав похоронный марш зубами, попыталась взять себя в руки, но в скором времени поняла, что это неблагородное и заведомо провальное занятие, — «ты сказал «призрак»?»

«Ага,» — невозмутимо последовало в ответ.

«Асука, миленький мой, боюсь тебя огорчить, но у меня не получится развеять призрака,!» — покаянно опустив голову, моментально опомнилась, чуть не споткнувшись о какую-то разлапистую корягу.

«Хватить дурь всякую нести,» — моментально обозлился оппонент, а затем снисходительно добавил: — «Ещё ни у одного колдуна или ведьмы не получилось развеять Бродягу, поэтому не понимаю, почему ты, хозяюшка, решила, будто сия невыполнимая миссия ложится на твои хрупкие плечики?» — Так и не дождавшись от меня внятного ответа, фамильяр продолжил дальше: — «От тебя требуется всего три вещи: не делать резких движений, затеряться среди камышей, и ни в коем случае не оборачиваться, пусть хоть эта псина кудлатая на слюни из-за грозного рычания изойдёт. Понятно?»

«А если он нападёт на меня сзади?» — передёрнувшись от ужаса, предприняла очередную попытку ускориться, но, получив ментальную затрещину от демонёнка, быстро вернулась к вальяжной походке.

«Делай, что тебе говорят, если жизнь дорога!» — злобно рыкнул фамильяр, снова к чему-то напряжённо прислушиваясь.

Неконфликтно пожав плечами, недовольно скривилась, потревожив глубокую рану, оставленную на предплечье острым ритуальным кинжалом Сергея. По каким-то причинам исцеляющему заклинанию не удалось исцелить только эту рану, хотя даже переломанные демонами кости срослись на удивление быстро.

Бродяга, видимо сообразивший, что противная и наглая ведьма его ни в грош не ставит, окончательно обиделся и принялся издавать довольно жуткие звуки, которые-то и рычанием можно было назвать с большой натяжкой.

Чтобы там Асука ни говорил относительно моей безопасности, если буду жестоко игнорировать пса, но инстинкт самосохранения всё же и мне не чужд. Решив, что последние тридцать сантиметров можно преодолеть в одном прыжке, а затем поспешно скрыться в высоких камышах, решительно попыталась претворить эту идею в жизнь.

Ключевое здесь «попыталась»…

Уже ставя ногу на какой-то блестящий камушек, так удачно лежавший в мутной воде, вольготно разлившейся на подступах к камышам, только сейчас сообразила, что галька не может столь ярко блестеть и переливаться в лунном свете, словно специально привлекая внимание. Запоздалая мысль о водной нежити догнала нерадивую меня уже в коротком полёте. Противный атиэфриг* так не вовремя раздвинул свои серебристые пластины, коварно обнажая покрытый слизью костяной панцирь, отчего моя босая нога предательски соскользнула с него.

С громким плюхом, взметнув вокруг себя целую тучу холодных брызг, я оказалась сидящей в мутной воде, которая не внушала здорового оптимизма, а внутренняя чистюля буквально корчилась в муках, мечтая о полноценном комплексе дезинфицирующих мероприятий, начинающихся с купания в горячей воде и заканчивающихся внеплановым душем из формальдегида.

«Василиса!..» — истошный вопль хвостатика буквально разорвавший мои барабанные перепонки слился с каким-то приглушённым шуршанием, которое с каждой секундой становилось всё громче и громче.

Справедливо рассудив, что подобный звук, доносящий с середины озера, не принадлежит Бродяге, тем более что его чёрный мохнатый бок несколько секунд назад мелькнул в непосредственной близости от камышей и сейчас затерялся в тёмных тенях на берегу, явно охраняя пути предполагаемого бегства добычи, опасливо повернула голову по направлению к источнику шума. Ей-богу, уж лучше бы поближе познакомилась с четвероногим прислужником Сатаны, нежели с этой недовольной мавкой.

Воинственно сверкая чёрными глазами, оскалив нехилые клыки в злорадной усмешке, и уже вытянув вперёд загребущие руки с острыми когтями, мне навстречу спешила взбешённая хозяйка затиневелого озера. Она справедливо полагала, что человек, пусть даже и ведьма, без разрешения вторгшийся в её владения, заслуживает самого сурового наказания — страшной и мучительной смерти. А с учётом того, что любой нежити, будь она хоть водная, хоть наземная, хоть подземная, дан чёткий приказ растерзать Василису Ласкину на тысячу маленьких кусочков, то становится очевидным, что мне не выжить при сражении с мавкой.

«Чего расселась, дура ты клиническая?!» — дурниной провыл Асука, отчего в голове неприятно зазвенело, а левый глаз начал непроизвольно дёргаться. — «Ноги в руки и вали оттуда на всех парусах!»

Справедливо рассудив, что родной и горячо любимый фамильяр плохого уж точно не посоветует, попыталась претворить его совет в реальность. Оттолкнувшись руками от илистого дна, быстро приняла вертикальное положение и с первобытным ужасом поняла, что не могу и шага ступить, как бы ни старалась. И фиг с трясущимися коленками — не они причина моего стазиса, а ледяная корка, сковавшая воду в радиусе метра от меня. Джинсовые бриджи и клетчатая рубашка стали колом, руки свело от мороза, а непривычная к подобным издевательствам кожа моментально покраснела, реагируя на резкое понижение температуры неприятным покалыванием. Мокрые волосы, облепившие лицо, шею и плечи, моментально заиндевели, покрываясь тонким слоем инея.

«Блин, знала бы, что попаду в подобную передрягу, непременно бы захватила с собой самые убойные зелья,» — сама себе пожаловалась, прекрасно осознавая, что задеревеневшая от холода ведьма станет лёгкой и лакомой добычей для обозленной мавки.

«Ой, кретинка…» — простонал фамильяр, стопроцентно неистово хлеща себя по бокам чёрным гибким хвостом с пушистой белой кисточкой на конце. — «Думай лучше как спастись, а не разглагольствуй об «авось да кабы»!»

«Вот оказался бы ты, Асука, на моём месте, тогда бы мы и поговорили на тему пустых и совершенно не нужных разговоров,» — моментально вспылила, обидевшись на хвостатика.

Мне тут, понимаешь, жить осталось каких-то несчастных пять минут, а он ещё и критикует, чурбан бесчувственный!..

«Знаешь, хозяюшка, если бы я когда-нибудь и оказался в подобной идиотской ситуации, то уж точно никакая нежить в здравом уме не рискнула бы напасть на фав…» — заткнувшись на полуслове, демонёнок понял, что сболтнул лишнего.

«Ну, чего же ты замолчал, милый?» — каюсь, мой голос буквально источал сладкий мёд, приправленный хорошей порцией пургена. — «Договаривай, раз уж начал. Что ты хотел сказать? «Фаворита Сатаны» или «бывшего фаворита Сатаны»?»

«Не важно…» — скрипнул зубами оппонент и моментально разорвал ментальную связь (видимо, решил матом поорать), оставив меня один на один с Бродягой и мавкой.

Хоть и кажется, будто наш с фамильяром трёп занял приличное количество времени, но прошло от силы секунд десять, и за этот короткий срок позиция нежити относительно моего ничем не защищённого горла резко сократилась.

Занервничав с удвоенной силой, резво нагнулась и принялась руками ломать тонкую корочку наста, оставляя кровавые разводы на белоснежном льду. К моему неудовольствию водная магия, подвластная мавкам, действовала не в пример лучше моей: стоило отогреть руки при помощи одного нехитрого, но действенного заклинания, и сломать сантиметров пять льда, как на этом же месте появлялась корочка толщиной раза в три превосходящая предыдущую. Если так минут двадцать повозиться, то пресловутый лёд и до моей шеи доберётся, образуя ледяной панцирь, и пусть тогда эта нежить утопленная зубы и когти об ледяную ведьму обломает!

— Моя добыч-ша! — неожиданно раздавшийся над головой шепелявый голос, заставил резко активизироваться и приступить к более активным действиям, нежели осваивание профессии ледокола.

Прильнув грудной клеткой к согнутым в коленях ногам, резко перенесла вес тела вперёд, и, наугад боднув головой воздух, неожиданно попала в живот мавке. Вцепившись руками в плечи растерявшейся нежити, навалилась на неё всем весом, чувствуя, как острые края льда до крови обдирают кожу на щиколотках. Но зато благодаря тому, что потерявшая равновесие хозяйка озера по инерции утянула и меня за собой, я смогла освободиться. И теперь, очумело тряся головой, гордо восседала на поверженном враге, который сейчас и мог, что гневно что-то булькать под водой.

Но, как в скором времени выяснилось, зря одна зазнавшаяся ведьма радовалась преждевременной победе.

Как показала печальная практика, невнятное «Буль-бууууль-буульк!..», было ничем иным, как заковыристым ругательством, замешанным на основе действенного заклинания.

Отлетев на добрых двадцать метров от мавки под воздействием водного торнадо, вызванного хозяйкой озера, со всего маха впечаталась спиной и затылком в толстый ствол дерева, росшего на берегу. Скорее почувствовав, нежели услышав, как что-то хрустнуло в позвоночнике, а в голове поселился неприятный звон и металлический привкус во рту, со стоном сползла на холодный песок. Скрючившись в позе эмбриона, лишь отрешённо могла наблюдать за приближающимся Бродягой, и жестоко игнорировать гневно-матерные вопли Асуки где-то на границе сознания, сопротивляющегося подкрадывающейся темноте — спасительному обмороку.

— А ну, пошла вон, шавка подзаборная! — очередной удар плотным потоком воды снёс в сторону огромного лохматого пса, что пушинку.

Недоумённо нахмурившись, кое-как приподнялась на локтях и попыталась сфокусировать расплывающийся взгляд на нежданном спасители. Им оказалась высокая широкоплечая мужская фигура, стоящая в нескольких метрах от меня. Лица самаритянина я, к своему глубокому сожалению, не видела, но яркий свет луны заманчиво играл в его платиновых волосах, переливаясь различными оттенками серебра. Всё внимание моего спасителя сейчас было обращено на мавку.

Окинув задумчивым взглядом высокую фигуру, запутавшись вместе с лунными бликами в светлых прядях, пришла к одному очень сомнительному выводу, который не преминула тут же и озвучить:

— Лайкус?

— А кто же ещё, ведьмочка? — насмешливо фыркнул келпи, неспешно подходя ко мне. — Ты как? — Присев передо мной на корточки, парень озабоченно заглянул в мои глаза.

— Сдохнуть хочется, — ответила максимально честно, за что сразу же схлопотала две затрещины — одну ментальную от Асуки, а вторую более осязаемую от разозлившегося фейри.

— Я не для этого всем рисковал, чтобы похоронить твой хладный труп, Василиса! — злобно выплюнули мне в лицо, гневно сверкая разноцветными глазами.

— А зачем тогда ты здесь? — собравшись с силами, приняла сидячее положение, чтобы наши глаза были на одном уровне. — Какую цель ты преследуешь, Лайкус?

— Милая, вспомни наш первый разговор в твоей квартире. Помнишь, что я тогда сказал тебе?

— Помню. Так ты пришёл спасти разменную пешку, на которую поставил в грядущем противостоянии Света и Тьмы? — искривив губы в холодной усмешке, недовольно качнула головой, заставив промолчать вскинувшегося было оппонента. — Значит, пришло время погибнуть с патетичными речами на устах.

Мысли, в хаотичном порядке носившиеся по гудящей голове, никак не хотели выстраиваться в логическую цепочку. Хотя, готова поклясться, стоит немножко поднапрячься и разрозненные кусочки мозаики сложатся в одну цельную картинку. Мне до дрожи в пальцах хотелось узнать причины, по которым Габриель впутал в битву Света и Тьмы не шибко талантливую ведьму, меня то бишь, и зачем сам полез бодаться с Сатаной. А в том, что Смерть специально перешёл дорожку правителю Преисподней, я не сомневалась. И первое тому доказательство — помощь Асуке при побеге из адовых застенков. Так же было до чёртиков любопытно, каким образом Асуки, Рафаила и моя судьбы переплелись, и самостоятельно ли они это сделали или им искусно помогли, нарушая все законы магического мира. И почему же Проводник так хотел, чтобы замученная демоном Печали пленница непременно выжила после суда Святой Инквизиции?

— А где мавка? — вспомнив о непосредственной угрозе, быстро выкинула из головы посторонние мысли, напряжённо прислушиваясь и всматриваясь в тёмную гладь озера.

— Она тебя больше не побеспокоит, — клыкасто улыбнулся келпи, отчего по спине промаршировал ряд ледяных мурашек.

Сделав вид, будто не заметил моего перекошенного от ужаса лица, Водная Лошадка без спроса сцапал мою окоченевшую ладонь и быстро надел на средний палец левой руки знакомое кольцо, игриво сверкающее фиолетовым блеском аметиста в лунном свете.

— Вот, — поспешно отстранившись от меня, словно боялся получить оплеуху, Лайкус смущённо кашлянул: — настойчиво просили передать.

— Габриель, радость ты моя! — нервно всхлипнув, поднесла руку ближе к глазам, боясь поверить своему счастью.

«Может, хватит сопли жевать?» — раздавшийся в голове разгневанный голос Асуки в очередной раз заставил меня нервно вздрогнуть, что не укрылось от зоркого взгляда келпи, но, слава Богу, он списал это на перенесённый мной стресс, поэтому глупых вопросов не задавал. — «Тут Габриель громко ругается и практически в цензурной форме прос… Миль пардон, приказывает немедленно вызвать косу и идти крошить в капусту врагов. Ну как, справишься?»

«А то!» — плотоядно облизнувшись, с радостью поняла, что если и умру сегодня, то уже не в гордом одиночестве, как изначально планировалось главами Инквизиции, а как минимум с тремя приспешниками Сатаны, до которых смогу дотянуться либо заклинанием, либо лезвием рабочего инвентаря.

Нет, меня, конечно, посетила вполне здравая мысль сделать ноги — тем более кольцо перемещений при мне, но где гарантия того, что главы Святой Инквизиции не отправят по следу сбежавшей ведьмы Проводника? Правильно, никто подобного гарантировать не может, поэтому лучше помозолю глаза практически любимой нежити, глядишь, представится возможность сымитировать свою трагическую смерть в желудке какого-нибудь везучего упыря. Если правильно всё обставить, то никакая зараза не подкопается, а потом… А вот что будет потом, как дальше будет жить Василиса Ласкина, и будет ли вообще существовать человек с такими паспортными дынными, решу, когда выберусь из этого рассадника нежити.

— Спасибо, Лайкус, за помощь, — порывисто обняв фейри за плечи, клюнула его в щёку, и поспешно отстранилась. — Но тебе лучше уйти, правда.

Поднявшись на ноги, вытянула вперёд правую руку, крепко сжимая ладонь в кулак, а потом, резко раскрыв его, повернула кисть против часовой стрелки. Миг и в моей руке уже поблёскивает холодным серебристым светом коса, ясно давая понять, что я не согласна так быстро и болезненно расставаться со своей жизнью.

— Почему? — Оскорблено возопил келпи, взмахом руки отправляя в очередной полёт настырного Бродягу, уже вылезшего из страстных объятий колючего кустарника. — С моей поддержкой ты стопроцентно выживешь, а так… — Молодой человек тактично проглотил окончание предложения, но молчание говорило красноречивее любых слов, мол, сыграешь ты, Ласкина, в медный ящик, как пить дать.

— Потому что это не твоя игра, — искривив губы в некоем подобии улыбки, заставила себя проигнорировать вялую попытку Асуки что-то вякнуть. — Смерть и Рафаил её начали, значит им и заканчивать.

— Тогда почему ты не уйдёшь? — оппонент недвусмысленно скосил глаза на кольцо перемещений, чем заставил испуганно спрятать руку за спину, будто я совершила какое-то противозаконное действие и была позорно поймана с поличным.

— Мне в этой игре тоже отведена далеко не последняя роль, — печально вздохнув, всё-таки вынуждена была принять справедливые доводы разума, которые до сего момента успешно игнорировала. Поймав вопросительный взгляд разноцветных глаз, в очередной раз кровожадно улыбнулась. — Ну, кто-то же должен отвлекать внимание и получать многочисленные синяки, пока всемогущий демон и Палач будут свергать с пьедестала глав Святой Инквизиции.

— Даже так? — прищурил глаза оппонент, явно ожидая от меня откровенного ответа.

— Да, именно так, — передразнила Водную Лошадку. — Сам же говорил, что наши неприкосновенные архангелы и архидемоны, занимающие столь почётные должности, уж слишком обнаглели, пытаясь строить козни за спиной всего магического сообщества, причём явно с подстрекательства Сатаны, — злобно нахмурившись, продолжила разговор куда более спокойным тоном. — Сам понимаешь, что тёмные делишки глав проворачивались под грифом «Совершенно секретно», но вездесущий Палач невероятным образом умудрился разнюхать их грандиозные планы по захвату Вселенной, — согласна, сильно утрирую, но мне доподлинно не известны замыслы и идеи глав Инквизиции, поэтому временно примерю на них личину классического злодея. — И, как легендарный герой, он просто не смог пройти мимо сивых и убогих.

«Да ладно, говори уж прямо,» — в голове тихим эхом раздался довольный смешок демонёнка, — «погеройстовать Габриелю захотелось.»

«Ну, или хотя бы так.»

Не дожидаясь реакции келпи, закинула косу на плечо, словно заправский сельхозработник в период уборочных работ, и направилась в сторону еле заметной тропинки, вьющейся среди тёмных громад деревьев.

Сто против одного, что настырный келпи, который, как и все представители мужской породы, отличался ослиным упрямством, тащится позади меня — подстраховывает, наверное. Нет, я, конечно, не против подобного напарника (как уже было справедливо замечено, при таком раскладе шансы выжить значительно повышаются), но и втягивать его в кровопролитную бойню — а именно это мне и предстоит в ближайшее время — совершенно не хотелось. Вариантов как отослать Лайкуса домой или хотя бы на безопасное расстояние от моей взбалмошной персоны не было, что, откровенно говоря, удручало.

Пока я так и эдак обмозговывала сложившуюся ситуацию, воздух стал значительно холоднее, и теперь дыхание сопровождалось белыми облачками пара, а тонкие веточки и распустившиеся листочки на деревьях покрылись серебристым инеем. Недоумённо моргнув, попыталась вспомнить все виды нежити, появление которых связано с понижением ртутного столбика на градуснике, но в связи с моей девичьей памятью и практически нулевыми знаниями по демонологии ничего путного из этой заранее провальной затеи не получилось.

Перехватив косу уже двумя руками, стала в боевую стойку, как и учил начальник, и пристально всмотрелась в тёмные поросли кустов, чахлую траву и деревянные лавочки с железными, витиеватыми спинками. Вроде бы ничего примечательно мне на глаза не попалось, но вот какой-то сгусток страха, прочно поселившийся в самой глубине сердца, настойчиво нашёптывал ещё немножко, ещё чуть пристальнее всмотреться в зловещую темноту, которая словно перетекала, меняя очертания и формы.

— Василиса, осторожней! — громкий окрик Лайкуса моментально вывел нерасторопную меня из оцепенения, а сильные руки повалили на землю.

Придавленная тяжестью мужского тела, пыталась не делать резких движений, памятую об остро наточенной косе, которую так и не выпустила из рук. Дёрнувшись несколько раз и попросив келпи слезть с меня, с ужасом поняла, что Лайкус потерял сознание и, следовательно, без посторонней помощи сдвинуть каменно-тяжёлое тело парня не получится. Нет, конечно, можно попросить первую попавшуюся нежить благородно протянуть мне когтистую лапу помощи, но в таком случае никто не даст гарантий, что я и Водная Лошадка останемся живы и невредимы.

Печально вздохнув, упёрлась локтями в промёрзлую землю, попыталась приподняться. Если повезёт, то смогу перекатиться с бесчувственным келпи в сторону, не рискуя оставить кусок плоти рядом с серебряной косой.

— Ну, кошечка моя, куда же ты собралась? — рядом с моим носом тяжело опустилось железное древко магического посоха. От его соприкосновения с землёй меня ощутимо тряхнуло, а по коже пробежали ледяные мурашки, вызванные отнюдь не страхом.

— К-кто т-ты? — неудобно повернув голову, чтобы иметь возможность полюбоваться на очередную нежить, посланную убить «предательницу магического мира», недоумённо нахмурилась.

Стоящая передо мной совсем молодая девушка была облечена в более чем странный наряд. Длинное, ниспадающее сзади широкими волнами некогда белое, а теперь светло-серое от грязи платье спереди практически ничего не прикрывало. Высокий воротник-стоечка делало вульгарное декольте особенно заметным, отчего полностью оголённый живот как-то терялся на общем фоне. Но, слава Богу, чуть ниже пупка психанутый модельер всё-таки вспомнил о такой вещи как стеснительность и додумался сделать вставку, уж очень похожую на трусики. Стройные ноги девушки были обуты в высокие чёрные сапоги с кучей металлических пряжек, доходящие до колена, и над сапожками тёмной вязью прорисовывались ажурные чулки.

На голове незнакомки болталась странного вида конструкция. Сначала я приняла её за уродливую корону, но потом, проморгавшись и при посильной помощи Асуки вспомнив заклинание ночного зрения (и почему только, поросёнок, раньше мне его не напомнил?..), рассмотрела шесть длинных и аккуратно вырезанных тонких палочек, расходящихся в стороны, словно солнечные лучи, от тяжёлого тёмно-золотистого обруча, обхватившего голову девушки. Сзади, прикреплённая к обручу ещё одним рядом странных геометрических украшений, развивалась длинная, многоярусная белая ткань, до боли похожая на истлевшую от времени фату. Мёртвенно-бледное лицо, тёмные провалы вместо глаз, чёрные губы и длинные, заострённые когти девочки-ведения здорового оптимизма мне как-то не добавляли.

— Многие называют меня Чёрной Невестой, и я не вижу смысла делать для тебя исключение, — голос раздавался буквально отовсюду, но могу поклясться, что странная незнакомка не разжимала губ. Ну, теперь хотя бы стало понятно наличие фаты и белого наряда. — Светлая ведьма… — тихо прошипела девушка, недовольно оскалив рот, отчего острые, словно кинжалы, клыки неровно сверкнули в лунном свете.

— Умертивие! — радостно поприветствовала её. — Вот и познакомились.

— А ты наглая, — не преминула отвесить мне сомнительный комплимент Чёрная Невеста, недовольно сощурив тёмные провалы глаз. — Но так даже интереснее — люблю, когда пища сопротивляется.

— Подавишься ведь, — наплевав на сохранность своей тушки, старательно пыталась скинуть тело Лайкуса, попутно заговаривая зубы… Вампирессе? — Позволь узнать, пока меня не зажевала, кем ты являешь? На нежить вроде не похожа — падалью не воняешь, да и на вампира не тянешь — те не любят долгих разговоров, сразу нападают.

— Я проклятая ведьма, девочка моя, — всё также, совершенно не разжимая губ, меня любезно проинформировали, практически в лицо обозвав малявкой. — Знаешь, ты будешь очень лёгкой добычей, если даже не знаешь про таких, как я.

— Стесняюсь спросить, а вы что, табунами ходите? — почувствовав, как по руке потекла горячая струйка крови — всё-таки порезалась об остро заточенное лезвие косы — тихо выругалась сквозь зубы.

— Нет, у каждой из нас свой ареал обитания, границы которого мы свято чтим, — отчего-то складывалось впечатление, будто девушке нравится смотреть за моими жалкими потугами. — Твоя кровь вкусно пахнет — страхом, надеждой и магией.

— Ты меня что, действительно есть собралась? — испуганно выпучив глаза, собрала жалкие остатки сил в кулак и… Тяжеленное мужское тело, словно невесомая пушинка, улетело в сторону, откуда сразу же раздался глухой стук, а затем и тихий, наполненный болью стон. — Ой, перестаралась…

— Нет, ведьма, это я тебе помогла, — не смогла удержаться от самолюбования эта мымра столетней давности. — Ты так смешно дёргалась… — На секунду Чёрная Невеста замолчала, словно к чему-то прислушиваясь. — Ладно, пора заканчивать.

— П-подожди, — попытка принять вертикальное положение особым успехом не увенчалась. При падении неудачно подвернула левую лодыжку, отчего ногу прострелило острой болью, стоило попытаться ступить на неё, — может, попробуем договориться?

— Нет, до рассвета осталось не так уж много времени, — проклятая ведьма задумчиво улыбнулась, обнажив самые кончики клыков, — а я всё ещё голодна.

— Да невкусная я! — взвыв дурниной, быстро схватила косу и совершила стремительный перекат в сторону, поспешно уходя от синих молний, порождённых магическим посохом Невесты. — Эй, ты чего творишь?!

— Охочусь… — предвкушающее прошипела темнота, а тело противника подернулось лёгкой полупрозрачной дымкой.

Прошло несколько секунд, как Чёрная Невеста исчезла, буквально растаяв в морозном воздухе, оставив меня одну. И живую, что было наиболее странным. Недоумённо нахмурившись, отбросила на задний план все посторонние мысли, и, тяжело опираясь на косу, поковыляла к Лайкусу, который, к моему ужасу, не издавал больше никаких звуков.

Зверски игнорируя надежду, тёплым комочком трепетавшую в груди, попыталась привести разбегающиеся мысли в порядок. Если проклятая ведьма обмолвилась о приближающемся рассвете, а затем резко активизировалась, может ли это значить, что охота за Василисой Ласкиной продлится до первых петухов или, что более вероятно, до восхода солнца? Хотя нет, вряд ли бы главы Святой Инквизиции пошли на подобный риск — уж больно велика вероятность того, что приговорённая к смерти ведьма благополучно выживет. А потом непременно будет изощрённо мстить.

— Лайкус? — подойдя к тому месту, где предположительно должен был лежать келпи, никого не увидела, поэтому пришлось позвать соратника по имени. — Лайкус, аллё, гараж вызывает! — но ответа так и не последовало.

Испуганно замерев, чутко прислушалась. Странный, сосущий звук, сопровождаемый редким то ли причмокиванием, то ли почавкиванием, неприятно резанул напряжённый слух, отчего по спине моментально зазмеился холодный пот. В памяти, словно выжженные огненными буквами, сами собой вспыли строки, некогда почёрпнутые из обширной маминой библиотеки.

«Чёрной Невестой (подвид человекообразной нежити, который сохранил остатки разума, хитрости и способности к магии) становится светлая ведьма, согласившаяся связать свою жизнь с тёмным колдуном. Потомство, рождённое от подобного союза, подвергается жестокой травле, заканчивающейся, как правило, смертью ни в чём неповинных детей, магическая сила которых несоизмеримо выше среднестатистического уровня. И тогда безутешная мать, потерявшая ребёнка, шла мстить, а, покарав детоубийц, сходила с ума, не в силах справиться с горем.

Но бывало и так, что ведьмы сами убивали своих же детей. Но поняв, что совершила, ведьма, стремясь наказать себя за содеянное, совершала ритуальное самоубийство.

После смерти жены, безутешный муж, которому ничего не стоило вернуть в этот мир ушедшую душу, проводил соответствующий ритуал, замешанный на крови невинных жертв. С того света возвращалась уже не светлая ведьма, а хладнокровный убийца, полностью подвластный воле тёмного колдуна, которого буквально захлёстывало чувство жестокой мести.

К сожалению, даже если убить тёмного колдуна, преступившего магический закон, Чёрную Невесту это не остановит. Как уже было отмечено ранее, проклятая ведьма сохраняет остатки разума, хитрости и способности к магии вплоть до своего уничтожения.

Чтобы сохранить своё тело, проклятым ведьмам приходится пить кровь, чему ярко свидетельствуют удлиненные резцы — так называемые «вампирьи клыки». Скорость регенерации у данного подвида нежити невероятно высока, поэтому убить их можно, если отделить голову от тела и вырезать серебряным кинжалом сердце.

В истории магии ещё не было зарегистрировано ни одного случая выживания после встречи с Чёрной Невестой.»

— Л-лайкус? — голос предательски дрогнул, а и без того подрагивающие от переутомления ноги неловко подкосились. — Ну, хватит прикалываться, — перехватив поудобней древко косы, мысленно порадовалась, что она полностью сделана из серебра — легче будет обезглавить проклятую ведьму, и вырезать ей сердце. — Мать твою за ногу, Лайкус, не молчи!

— Он уже ничего не сможет ответить, — невнятно прошелестела темнота позади меня.

Сразу же после этих страшных слов в спину пришёлся оглушительной силы удар. Не удержав равновесия, кубарем покатилась вперёд, совершенно по-глупому выпуская косу из рук. Как ни удивительно, но врезалась я во что-то мягкое и… относительно тёплое.

— Лайкус?! — мой истошный вопль вспорол гнетущую тишину, вязкой патокой растекшуюся в воздухе.

Дотронувшись до лица молодого человека, не почувствовала дыхания на своих пальцах, поэтому быстро прижалась ухом к груди келпи. К моему ужасу, сердце Лайкуса не билось… Из горла вырвался тихий всхлип, а руки сами собой встряхнули за плечи безжизненное тело. Верить в то, что Водная Лошадка погиб, спасая нерадивую меня, совершенно не хотелось.

— Лайкус, ну, открой глаза… — руки, сжавшиеся в кулаки, помимо воли начали бить парня в грудь. Во мне всё ещё теплилась глупая надежда на счастливый исход. — Ты же можешь, я знаю!

— Что, смертная, тебе его жаль? — тихое, но такое ехидное шипение Чёрной Невесты вернуло меня в реальность.

— Зачем ты это сделала? — сдерживать слёзы становилось всё труднее и труднее. — Он же ничего, сука, тебе не сделал! — К концу предложения я успешно перешла на крик, хотя этого совершенно не замечала.

— Не стоило путаться у меня под ногами, пытаясь спасти мой, — это слово проклятая ведьма особенно выделила голосом, — ужин.

— Я убью тебя, тварь! — злобно прошипела взбешённая я, а Чёрная Невеста лишь рассмеялась, перемешивая лязг клыков с какими-то жуткими лающими звуками.

— Ну, попробуй, — тихо прошелестело позади меня, и когда я повернулась лицом к тому месту, где секунду назад стояла противница, там, естественно, уже никого не было. — Ты слишком медлительна, ведьма.

«Асука,» — воспользовавшись тем, что Чёрная Невеста решила поиграть в прятки, с ожесточением дёрнула за нить ментальной связи, — «помоги убить эту дрянь.»

«Василиса, ты не сможешь этого сделать…» — тихо проскулил хвостатый демонёнок, нервничая. Правильно, ведь он лучше, чем кто-либо ещё, знает свою непутёвую хозяйку, которой если взбредёт какая блажь в голову, то это всё — туши свет, бросай гранату.

«Я не спрашивала, смогу это сделать или нет.» — Увернувшись от летевшей в мою сторону мерцающей всеми оттенками синего молнии, подхватила косу Смерти и ломанулась в ближайшие кусты. — «Просто помоги отомстить за смерть Лайкуса! Как мне обездвижить Невесту, чтобы я смогла обезглавить её?»

«Вымани её на открытую местность, чтобы она больше не смогла прятаться в тени деревьев,» — скрепя сердце и, наверное, уже мысленно прикинув, сколько человек придёт на моё погребение, Асука всё же поделился воистину бесценной информацией. — «Сначала её необходимо поймать в заговоренный круг.»

Осмотревшись по сторонам в поисках ближайшей полянки, лишь чудом заметила еле уловимый росчерк тяжёлого древка магического посоха. Поспешно выставив перед собой косу Смерти, с горем пополам смогла парировать довольно сильный удар, который мог бы оказаться для меня смертельным. Решив геройствовать до самого конца, выбросила вперёд левую руку и, сложив пальцы, словно беру щепотку соли, громко крикнула:

— Феверде руно!

Не ожидавшая нападения Чёрная Невеста, недоумённо замерла, явно не понимая, что произошло. Ну да, правильно, какая ещё ведьма в экстренной ситуации додумается использовать обездвиживающее заклинение, которое придумали фейри? Наверное, только я. Но подобный расклад мне только на руку — проклятая ведьма не смогла блокировать действие чар, потому как вообще не поняла, что за заклинение я использовала, поэтому у меня есть две минуты форы, чтобы найти открытую местность, нарисовать заговоренный круг и придумать способ, каким заманю разозлившуюся фурию в него.

Подорвавшись с места, понеслась в сторону аллеи, которая вела к центральному входу в храм, перед которым меня не так давно нашёл Проводник. Не знаю, то ли я так быстро бежала (хотя в этом искренне сомневаюсь), то ли водная магия Лайкуса окончательно отбила нюх у Бродяги, но эта чёрная махина осталась сидеть рядом с проклятой ведьмой, преданно заглядывая ей в глаза.

Добежав до мощённой каменными плитками площадки, растерянно огляделась по сторонам — ничего, чем бы можно было начертить круг, на глаза не попадалось. Чувствуя, как время неумолимо бежит вперёд, недолго думая, сжала дрожащими пальцами острое лезвие косы и, глубоко вздохнув, резко провела ладонью по холодному металлу. Тёплая кровь практически моментально начала орошать землю тяжёлыми каплями, а меня мгновенно повело в сторону. Всё-таки вынужденная трёхсуточная голодовка, моральное истощение и многочисленные физические увечия не способствуют нормальному функционированию организма, вот голова и закружилась.

Встряхнувшись, словно вылезшая на берег водоёма собака, принялась кровью очерчивать вокруг себя круг, попутно бормоча слова соответствующего заклинания. Конечно, в идеале его радиус должен составлять не менее полутора метров, но в моём случае, что-то мне подсказывает, попробуй я нарисовать подобную махину, банально свалюсь в обморок, поэтому ограничимся маленьким кругом.

Заметив, что капли крови стали падать на тротуарную плитку намного реже (заклинание исцеления исправно делало своё дело), снова повторила процедуру с разрезанием уже другой ладони. Пусть круг и получился с заметными брешами, но вот то, что он начерчен кровью, отданной, между прочим, добровольно, должно его значительно усилить, что, естественно, не позволит Чёрной Невесте пробить его изнутри. Закончив с начертанием заговоренного круга, устало уселась прямо на холодную землю, положив серебряную косу себе на колени. Теперь остаётся только ждать… И молиться, чтобы моя бредовая затея сработала.

— Что, устала бегать или решила поиграть со мной, глупышка? — практически ласково промурлыкала проклятая ведьма, неспешно выходя из тёмной громадины парка. — Что же, думаю, это будет интересно, да и аппетит как раз нагуляю.

Ей-богу, так и тянуло рявкнуть: «Чтоб я тебе поперёк горла встала!», но, горжусь собой, смогла сдержаться, и лишь натянуто улыбнуться, мол, посмотрим, кто кого ещё съест. Чёрная Невеста правильно поняла мою небогатую мимику, а потому медленно приблизилась ко мне, явно ожидая ещё одного фокуса с использованием странных магических заклинаний, но, спешу её обрадовать, в моей голове помимо боли и звона в ушах более ничего не было.

Сидя в центре заговоренного круга, с любопытством осмотрелась в поисках Бродяги — всё-таки его рановато списывать со счетов, поэтому, думаю, осторожность лишней точно не будет. Как и ожидалось, псины нигде не было видно, но это ведь ещё не значит, что она не соблаговолит «осчастливить» полуживую ведьму своим наипристальнейшим вниманием в самый неподходящий момент.

— Итак, я готова вести конструктивный диалог, — поднявшись на ноги, тяжело опёрлась о древко косы, всем своим видом демонстрируя усталость.

— Какой ещё диалог? — недоумённо нахмурилась оппонентка, подходя на несколько шагов ближе.

— Ну, как же, — словно бы невзначай взмахнула в её сторону окровавленной рукой, прекрасно зная о пагубном действии запаха крови на любую нежить, — ты убила моего друга, значит, должна понести заслуженное наказание.

— А больше тебе ничего не надо? — злобно прошипела Чёрная Невеста, и в тёмных провалах её глаз загорелись красные огоньки — верный признак разыгравшегося аппетита нежити. В сочетании с лунным светом, общей заброшенностью лесопарковой зоны и готическим антуражем церкви за моими плечами, складывалось поистине жуткое впечатление.

— Ну, можешь, самостоятельно удавиться, но, думаю, подобного подарка от жизни ждать не стоит, — впившись ногтями в подсохшую кровяную корочку на внутренней стороне ладони, целенаправленно разодрала ранку.

Теперь провалы на месте глаз Чёрной Невесты стали насыщенного алого цвета, а любая мозговая деятельность на ближайший час ей была неподвластна, что только играло мне на руку. Ехидно ухмыльнувшись (пока всё идёт строго по моему гениально-бредовому плану), поднесла ладонь к лицу и, преодолевая врождённую брезгливость, слизнула несколько капелек собственной крови. Проклятая ведьма, заметив мой манёвр, со свистом втянула в себя воздух, и, недолго думая, отбросила в сторону свой магический посох. Тихонько зарычав, она, наверное, для острастки продемонстрировала клыки, и сделала небольшой шаг в мою сторону. Что же, вот и пришёл черёд самой непредсказуемой части моего плана.

— Ты же чувствуешь, что здесь нанесён магический круг, — водя кровоточащей ладонью из стороны в сторону, с удовольствием наблюдала за тем, как совершенно обезумевшие красные огоньки в провалах глаз Чёрной Невесты ни на секунду не отрывались от моей руки. — И прекрасно знаешь, что стоит тебе ступить за его пределы, как будешь поймана в ловушку.

— З-знаю… — утробно прорычала нежить, теперь уже скалясь по-настоящему.

— И что же ты предпримешь, ведь я нахожусь под надёжной защитой магического барьера? — Мысленно выругавшись, только сейчас сообразила, что уже давно могла начертить круг кровью, и просидеть под его надёжной защитой хоть всю ночь. — Если хочешь, могу поделиться своей кровью.

— К-как? — кажется, телом проклятой ведьмы начал управлять её внутренний зверь, а всё человеческое, начиная от облика и заканчивая связной, а главное осмысленной речью, покинуло её.

— Например, могу выставить руку за пределы круга, и тогда ты сможешь утолить свой голод, — якобы в задумчивости постучав указательным пальцем по разбитым губам, постаралась подавить злорадную усмешку — ну же, ведьма, соглашайся, ведь тебе так хочется отведать горячей кровушки!

— А не боишься, что я тебя силой выдерну из защитного круга? — вполне внятно произнесла довольно длинную фразу эта стерва.

— Нет, я же уже, кажется, говорила, что выбраться из этого круга невозможно, пока не произнесёшь соответствующую магическую формулу, — вяло пожав плечами, почувствовала, как неприятно хрустнул сустав, встав на место. — Ну, так как, согласна?

— А как же месть за смерть друга? — теперь пришла очередь Чёрной Невесты иезуитски улыбаться и откровенно давить на мою детскую психику.

— Смотреть на то, как ты на коленях умоляешь об ещё одном глотке крови, будет для меня самой лучшей местью. Думаю, Лайкус бы по достоинству оценил мою задумку.

— Что, прямо сейчас на колени падать и отбивать земные поклоны? — злобно выплюнула эта тварь, стремительно подавляя в себе звериную сущность и снова становясь расчётливой машиной для убийства.

— Зачем же, — практически ласково улыбнувшись, вытянула вперёд левую руку, — можешь считать это моей добровольной донорской помощью страждущим.

Недоверчиво посмотрев в мою сторону, проклятая ведьма просканировала окружающее пространство на наличие рыцарей меча и магии, выстроившихся в очередь, чтобы спасти её добычу, и, не найдя никого, даже отдалёно похожего на ведьмовского защитника, грубо схватила меня за кисть. Тонкие губы растянулись в злорадной усмешке, и Чёрная Невеста неспешно склонилась к кровоточащей ранке, с шумом вдыхая запах крови.

С омерзением ощутив, как острые клыки нежити вспороли тонкую кожу на запястьях, с силой закусила губу, старательно подавляя вполне нормальное желание с диким ором отдёрнуть руку обратно. Не чувствуя никакого сопротивления с моей стороны, нежить довольно рыкнула и с наслаждением чавкнула, словно благодаря за позднюю трапезу. Сообразив, что всё внимание проклятой ведьмы отдано её голоду, начала постепенно, мелкими шажками, выступать за пределы магического круга.

— Что ты делаешь? — наконец, обратила внимание на мои манипуляции нежить.

— Меняюсь ролями. — Ехидно оскалившись, схватила Чёрную Невесту за патлы и, намотав длинные черные волосы на кулак, с силой приложила её мордой об коленку. — Ну, как, приятно получать тумаки от более чем посредственной ведьмы?

С силой оттянув тёмные волосы назад, заставила соперницу откинуть голову и, совершив подсечку, которой научил любимый начальник, оседлала нежить сверху. Несколько раз приложив несопротивляющуюся ведьму головой об каменные плиты, с удовольствием прошипела:

— Или ты предпочитаешь деморализованных магией противников, которые смиренно ждут, пока ты, сука, не высосешь всю их кровь до последней капли?

— Посмотри-ка, — выплюнув вместе с кровью и часть сломанного клыка, Чёрная Невеста, кажется, озверела, — а наша-то простота деревенская раскусила мою стратегию охоты. Не желаешь ли на себе испробовать участь келпи?

— Нет, — резко поднявшись на ноги, с силой дёрнула вверх патлы соперницы, отчего она глухо застонала. — Я желаю, чтобы ты вечность горела на самом большом костре, какой только найдётся в аду! — Рявкнув последнее слово практически в лицо опешившей нежити, с силой толкнула её в грудь, вынуждая сделать несколько шагов назад — аккурат за границы заговоренного круга. — Ну, и кто теперь на месте жертвы?

— Что..? — Рванув ко мне, проклятая ведьма с силой врезалась в невидимый барьер, который отделял её загребущие ручки и острые клыки от моей скромной персоны, кулем рухнувшей на холодную землю. — Почему я не могу выйти? У тебя же это получилось…

— Наверное, потому, что этот круг был начерчен мной, — оторвав от грязной рубашки полосу ткани, принялась стирать кровь с рук. — Значит, магический круг не только впустит, но и выпустит меня за свои пределы, как законную хозяйку.

— Но это невозможно…

— Знаешь, ведьма, нужно было не за потенциальным пропитанием по парку бегать, а больше уделять времени магической подготовке, — припомнив наставительные слова фамильяра, которыми он закончил давать целевые указания относительно заклинания, которым нужно воспользоваться, когда буду заговаривать магический круг, подняла вверх указательный палец. — Так что у тебя сейчас есть время подумать над своим девиантным поведением.

— Хорошо, пусть я не могу выйти за пределы круга, — нехорошо так прищурилась эта мразь, — но ведь я могу отдать приказ Бродяге, и тогда от слишком самонадеянной ведьмы не останется и следа.

— Да, пожалуйста! — решив играть роль героической дуры до самого конца, пинком откатила магический посох Чёрной Невесты на приличное расстояние от круга. — Вот только без своей игрушки, аккумулирующей магию, ты, как ведьма, ни на что не годна. Ты же когда-то была белой ведьмой, использовавшей магию во благо, но как только тебя призвали из загробного мира, стала полноценным умертвием. Вот тёмному колдуну и пришлось создать артефакт, преобразующий частицы твоей силы в чёрную магию, чтобы ты могла колдовать, — дождавшись злобного рыка в свою сторону, вполне дружелюбно оскалилась, довольная своей победой.

— Кто… Кто тебе это рассказал? — Сиплым шёпотом прохрипела пойманная в ловушку ведьма. — Назови имя предателя, чтобы правитель смог покарать его!

— Ты сейчас о Сатане говоришь? — вычленив всего одно, но такое нужное слово, ещё больше утвердилась в своих догадках.

— Имя предателя! — не пошла на контакт эта дура.

— Да, пожалуйста — Василиса Ласкина. — Полюбовавшись на озлобленное лицо противницы, довольно улыбнулась: — Вот только жить тебе осталось немного — аккурат до восхода солнца. Затем я соберу твой прах в коробочку, и проведу ритуал, отделяющий твою душу от бренных останков. Так что, моя милая, хрен ты возродишься следующей ночью. А посему наш с тобой маленький секрет так и останется нашим с тобой маленьким секретом.

Закинув косу Смерти на плечо, почувствовала, как перетружденная левая нога, которую так неудачно подвернула, заныла с новой силой. Злостно проигнорировав призыв родного организма устроить двенадцатичасовой отдых, обогнула заговоренный круг с запертой в него ведьмой, и повернулась лицом к церкви.

Вот и настал момент, ради которого упырёныш и обзавёлся замом.

Ну, Габриель, искренне надеюсь, что поступаю правильно и в строгом соответствии с твоим грандиозным планом, в который, к сожалению, ты как-то позабыл посвятить нерадивую подчинённую. И, не дай Бог, Смерть, ты упустишь такую замечательную возможность разобраться с оставшимися глава Инквизиции, ведь у тебя в соучастниках ходит сам Рафаил. Ведьмовской честью клянусь, что призраком бестелесным, но жутко противным с того света вернусь, и буду отравлять тебе, начальничек, жизнь!..

— Эй, главы, — согласна, моему голосу не хватает почтительности при обращении к сильным мира сего, но я не вижу ни одной мало-мальски приличной причины, почему должна уважать их. — У меня ваша проклятая ведьма в заложниках!

— Нам-то что до этого? — безразлично поинтересовалась темнота женским шёпотом.

— Ну, как же, — расстроено вздохнув, снизошла до пояснений: — Чёрная Невеста держит ваш заповедник нежити под своим чутким контролем, так сказать, руководит слаженными действиями подвластной ей нежити, но стоит барышне умереть, как «ручные шавки», которых в этом замечательном парке предостаточно, моментально перестанут быть послушными и разбегутся по всей округе. Оно вам надо?

— Хорошо, твои, ведьма, доводы вполне приемлемы, — теперь в диалог вступил мужской голос. — Чего ты добиваешься, поймав Чёрную Невесту в заговоренный круг?

— Честного поединка с одним из глав Святой Инквизиции.

В нескольких метрах от измученной меня бесшумно материализовался один из глав Святой Инквизиции. Скорее всего, главы Инквизиции посчитали поединок с совершенно неадекватной ведьмой с явными суицидальными наклонностями за избиение несмышленых младенцев, поэтому решили надолго не растягивать удовольствие от моего убийства, а посему послали самого сильного, агрессивного и хладнокровного убийцу.

Мужчина был облачён в уже знакомый мне длинный балахон, пошитый из грубой ткани. Накинутый на голову глубокий капюшон надёжно скрывал лицо противника, а в его руках поблескивали изогнутые на манер сабель клинки. Один из клинков был обоюдоострый с удобной для ближнего боя гардой, а второй имел с наружной стороны приличные зазубрины, как у добротной пилы.

«О, вот и моя персональная смерть пожаловала,» — с каким-то садистским удовольствием окинув оценивающим взглядом представшую передо мной гору мышц, злобно тряхнула спутанными волосами. — «Так вот, спешу всех обрадовать — ведьмы из рода Ласкиных смерти не боятся!»

— Ты искала битвы со мной, ведьма? — тишину ночного парка вспорол ехидный голос мужчины. Получив мой утвердительный кивок, противник решил проявить толику благородства. — Я, архидемон Крон, предлагаю тебе схватку до первой крови.

— Зачем? — изумлённо изогнув бровь, злорадно расхохоталась. — На мне этой крови уже столько, что просто невозможно понять, где моя, а где чужая. Поэтому, уважаемый, — последнее слово больше походило на изощрённое ругательство, нежели на учтивое обращение, — битва продолжится, пока один из нас не умрётчемвникаяся по всей округерячоь, что действую в соответствии с планами горячолюбимого шнфа, ов. тобы ты могла колдовать,

— Твой выбор принят, ведьма, — тихо прошелестела пожухлая прошлогодняя листва женским голосом.

Отвлёкшись ровно на секунду, пропустила решающий момент, когда противник оказался стоящим практически вплотную ко мне. Испуганно шарахнувшись в сторону, мысленно обругала себя последними словами.

Как же, погеройствовать мне захотелось, идиотке клинической, да вот как-то не подумала моя дурная голова, что у противника-то и многовекового опыта, и навыка, и сноровки больше моего будет, а уж про умение и желание убивать скромно умолчу, пока окончательно не струхнула. Что-то мне подсказывает, что посты в руководящей верхушке Преисподней занимают не за красивые глазки и умение клыкасто улыбаться.

— Ведьма, на твой выбор — рукопашка или бой на мечах? — проявил толику галантности демон.

— Вместо меча буду использовать косу Смерти, — описав стальным лезвием в воздухе серебристую дугу, с трудом сдержала болезненный стон — всё-таки мне знатно досталось как от демона Печали, так и от Чёрной Невесты.

Заняв выжидательную позицию напротив архидемона, гордо расправила плечи, и наклонилась всем корпусом немного вперёд. Я была готова в любой момент броситься на противника. Меня слегка трясло, и сложно было сказать, была ли тому причиной общая измождённость организма, или просто действие огромного количества адреналина, гуляющего по крови. Кроме того, мешала сосредоточиться пульсирующая боль в подвёрнутой ноге, да и глубокая рана на предплечье, доставшаяся от Сергея, не облегчала путь к долгожданной победе.

— Ну, что же, — снова надменный женский голос неприятно резанул слух, — да победит достойнейший!

Стоило мужчине услышать отмашку к началу поединка, как его обманчиво расслабленная поза, грациозно перетекла в боевую стойку, закалённого в схватках вояки. Нервно стиснув пальцами серебряное древко, почувствовала, как напряглось всё тело в предвкушении хорошей драки. Словно по заказу сценариста отменного хоррора, луну заволокло тёмными грозовыми тучами, а небо прочертила ветвистая молния. В ту секунду, когда мы с архидемоном одновременно шагнули друг к другу, мясистые тучи прорвались первыми каплями холодного дождя.

«Василиса, слушай меня очень внимательно,» — прорвавшийся сквозь дикую головную боль и звон в ушах голос Асуки изрядно порадовал. — «Крон в битве не использует никаких хитростей, обманных приёмов и подсечек. Его тактика — чистая, грубая сила архидемона.»

Что же, выходит, что мне стоит рассчитывать только на сомнительную ловкости и те скудные знания боевых приёмов, которым меня обучил Габриель. Если при удачном расположении звёзд удастся вымотать противника, заставив побегать за мной по парку и церковной площади, лишив его тем самым собранности, то у меня появится, пусть и сомнительный, но шанс на победу, а, следовательно, и спасение.

В тот краткий миг, когда пудовый кулак Крона, сжимающий обоюдоострый клинок, просвистел около моего уха, я, неуклюже уворачиваясь, успела подумать, что едва достаю противнику макушкой до плеча, как же тогда уложить такого верзилу?! Кажется, и у архидемона мелькнула схожая мысль, поскольку, круто развернувшись, он слегка растерянно взглянул на свой кулак, словно бы спрашивая себя самого, как он мог так позорно промахнуться?

«Мог-мог, приятель. Ниже надо было бить,» — ехидно прокомментировал мой внутренний голос.

Не дожидаясь, пока глава Инквизиции повторит атаку, я с места дикой кошкой прыгнула на противника, занося в прыжке ногу. Но моя босая ступня рассекла воздух в паре миллиметров от подбородка демона (вот же ловкий, гад!..), после чего одним молниеносным движением Крон ухватил меня за щиколотку и, резко крутанув, отшвырнул, словно тряпичную куклу. Ударившись спинной о каменную плитку, громко взвыла, почувствовав, как левый бок обожгло острой болью, а рубашка начала быстро пропитываться горячей кровью.

— Первая кровь, — ухмыльнулся Крон, словно давая сумасшедшей ведьме ещё один шанс отступить.

Коротко рявкнув нецензурный ответ, бросилась на противника. Сделав обманный выпад ногой, якобы метя противнику в живот, но в самый последний момент чуть отклонилась в сторону, и наугад ударила ребром ладони в темноту под капюшоном балахона. Архидемон взвыл (черт возьми, какой же сладкой музыкой этот вой отозвался во всем моём теле!..) а я, словно мячик для пинг-понга отскочила от врага.

Капюшон свалился назад, открывая для осмотра залитое кровью лицо мужчины. Овальной формы, с мясистым носом, из которого сейчас текла кровь, тонкими губами и волевым подбородком, который прочертила симпатичная ямочка. Оно могло бы показаться даже красивым, если бы не холодные серо-голубые глаза прирождённого убийцы.

Рассвирепевший Корн, держащийся руками за сломанный нос, с разворота ударил меня ногой в живот.

Точно пружиной подброшенная в воздух, я с громким воплем перелетала через вычурную лавочку, и рухнула в какие-то кусты, обдирая колючими ветками кожу на руках и лице. Мысленно возблагодарив помятую моим телом растительность, самортизировавшую удар при падении, с каким-то первобытным страхом прислушалась к себе. Трудно было однозначно сказать, какая боль была сильнее — в животе или в проехавшемся по асфальту боке. В глазах было темно, и только стекавшие по моему лицу холодные капли дождя говорил о том, что я всё еще жива и в сознании.

Услышав сбоку неторопливые тяжёлые шаги противника, попыталась принять вертикальное положение. Но подняться мне помог тяжелый носок сапога Корна, лениво ткнувший меня в бок. Закусив до крови губу, уперлась коленом в землю и медленно встала на ноги. Меня основательно штормило, а окружающий мир виделся точно в пелене, и дело было вовсе не в дожде.

С трудом подняв голову, я с презрением посмотрела в серо-голубые глаза главы Святой Инквизиции. Пощады в них не было…

— Ну же, ведьмочка, иди ко мне! — по-хамски поманил меня пальцем мужчина.

— Иди в задницу, — хрипло выдохнула, немыслимым усилием разгибаясь. Живот взорвался фейерверком боли, а в глазах заплясали кровавые мушки.

Господи, как же больно… Что же, если я сейчас сдохну, то сдохну не зря… надеюсь. Габриель, заклинаю тебя, закончи все свои дела за оставшиеся пять минут никчёмной жизни своего заместителя! Иначе я буду считать, что зря ввязалась во всё это дерьмо!..

Корну, видно, надоело, ждать моего удара, поэтому он первым ринулся в наступление. На этот раз его кулак почти достиг своей цели — я лишь чудом поймала его в сантиметре от своего любопытного носа. Прозевай я удар, и мое личико смялось бы в одну кровавую кашу. Мысленно вознеся хвалу обострённой реакции и, чего уж греха таить, ментальному вмешательству Асуки в ход битвы, заученным за долгий год приемом крутанула руку противника за запястье, намереваясь перебросить его через себя. Раньше этот прием получался независимо от весовой категории противника — тут дело не в массе, а в правильном приложении силы. Но на этот раз не вышло.

Легко перевернувшись в воздухе, архидемон отточенным движением приземлился на ноги и, прежде чем я успела развернуться к нему лицом, вскользь ударил меня по груди. Естественно, я не успевала уклониться от удара и лезвия закрученных клинков с жутким чавканьем вспороли мне грудь, и впились в правый бок. Ощущение было такое, словно под ребра вогнали сразу два раскалённых штыря и сейчас медленно их поворачивали. Я с диким криком упала на одно колено, и попыталась зажать ладонью полученные раны. Лужа подо мной стремительно окрашивалась неприятным красным цветом, а я же отчётливо поняла, что это всё — конец.

«Нечестно!» — заорал где-то внутри меня взбешённый фамильяр. — «Он использует холодное оружие!» — Возмущённо булькнув, демонёнок гневно прошипел: — «Василиса, хватит валять дурочку — доберись до косы Смерти!»

«И что потом?!» — сопротивляться желанию сдаться на милость победителя становилось всё труднее и труднее. Приметив в нескольких сотнях метров от себя холодный блеск рабочего инвентаря, злорадно ухмыльнулась. — «Да Корн меня быстрее на лоскутки порвёт, чем я доберусь до косы.»

«А ты сделай так, чтобы этого не произошло!» — презрительно прошипел Асука. — «И вообще, никак понять не могу — ты выжить хочешь или нет?!»

Тяжело вздохнув, философски пожала плечами, решив оставить риторический вопрос без ответа. На подобного рода любопытство каждый человек даст неоднозначный ответ, зависящий во многом от жизненных обстоятельств, которые имеют обыкновение кардинально меняться.

Решив, что уже вдоволь помедитировала над своей горькой судьбинушкой, резко прыгнула на противника, не ожидавшего подобной прыти от полуживой ведьмы. Повалив главу Инквизиции на мокрую землю, оседлал его сверху. Прижав бёдрами руки мужчины к его телу, со всей дури врезала ему кулаком по морде, затем ещё раз, и ещё… Опешивший от подобной наглости Корн даже не пытался сопротивляться, что меня, откровенно говоря, полностью устраивало.

«Василиса, коса Смерти!» — дурниной провыл хвостатик, когда мои руки безвольно опустились на грудь противника.

Встряхнувшись, словно мокрая собака, напоследок двинула коленом в бок главу Святой Инквизиции и, что есть мочи, припустила к рабочему инвентарю, сиротливо лежащему на том месте, где не так давно валялась и я, отброшенная хорошим ударом Корна. Коснувшись прохладного древка дрожащими пальцами, почувствовала себя намного увереннее.

На удивление быстро оклемавшийся архидемон, бесшумно подошёл ко мне со спины. Наверное, ему просто надоело возиться с глупой соперницей, которая даже достойного сопротивления оказаться не может, поэтому он решил закончить нашу битву.

— Прости, ведьма, но я должен это сделать, — ухватив за шиворот, точно котенка, мужчина рывком поднял в воздух мое безвольное тело.

Широко расставленные серо-голубые глаза с вертикальными зрачками оказались совсем близко, и в них я увидела крохотное отражение собственного лица, на котором царила неконтролируемая паника. На мгновение не стало слышно ничего, кроме шума ночного дождя, тяжёлыми каплями барабанящего по крыше готической церкви, и с мерным перезвоном наполнявшим лужи водой.

— И ты… прости… Корн… — тихо выдохнула в ответ, с чувством выполненного долга позволяя сознанию отойти на второй план.

Теперь вместо испуганной и скулящей от боли ведьмы в глаза главе Святой Инквизиции смотрело совершенно другое существо: расчётливое, жестокое и способное хладнокровно убивать, наслаждаясь агонией своей жертвы. Нехорошо ухмыльнувшись, существо схватило мужчину за короткий ёжик чёрных волос и с наслаждением вогнало лезвие косы ему под ребра, туда, где билось почти человеческое сердце. Сильный удар тока, пропущенный через посеребряную косу, завершил убийство архидемона.

Глухо вскрикнув, Корн начал заваливаться набок, все еще не разжимая хватки и увлекая меня за собой. Вот так, сцепившись в смертельных объятиях, мы вместе упали на мокрую площадь перед тёмной громадой храма: Корн — снизу, а я — ему на грудь. Расширенные глаза, полные непонимания, неотрывно смотрели в мои, постепенно угасая, а холодные пальцы судорожно оплели мое запястье, выкручивая его, ломая… Тело главы Инквизиции билось в предсмертной агонии, а я же орала от боли, не в силах высвободиться из железных тисков его рук — слишком слабая, чтобы сопротивляться, и слишком гордая, чтобы молить о снисхождении.

— Но… Как? — ночную тишину разорвал истеричный женский выкрик. — Ты не могла убить Корна!!!

— Я — нет, — скатившись с поверженного врага, неуклюже вывернула руку, чтобы было удобнее лежать, чувствовала, как холодные капли дождя смывают с лица грязь и кровь. — А вот Асука — легко!

— Ты поплатишься за это, ведьма! — пригрозила неведомая мне собеседница, наверняка злобно потрясая кулаками.

— Даже не сомневаюсь в правдивости твоих слов, — решив не церемониться с грубиянкой, перешла на фривольный тон. — Вот только сперва обернись назад, и удостоверься, что там не стоит Палач или Рафаил, а уже потом кидайся пустыми угрозами.

Наверное, одна из глав Святой Инквизиции всё же последовала моему скромному совету, и, искренне на это надеюсь, напоролась на меч рагнара. Всё-таки спасаться бегством от обозлённых архидемонов и архангелов всю оставшуюся жизнь как-то не хочется, а убить оставшихся шестерых зазнаек мне банально не под силу.

Извернувшись, всё же смогла отцепить от искалеченного запястья скрюченные и уже начавшие деревенеть пальцы Корна. Откатившись максимально далеко от мертвеца, не заметила, как по щекам потекли слёзы раскаяния, смешанные со слезами облегчения — я осталась жива, и это главное!

Всё-таки убийство пусть и архидемона, это не одно и тоже, что препроводить душу умершего человека к Вратам, или отправить зарвавшегося ворма по месту постоянной прописки. Думаю, мне ещё долго будет сниться в кошмарах тот момент, когда мои руки безжалостно вогнали лезвие косы под рёбра Корна. И тот факт, что в тот момент моим телом руководил Асука, ничего не изменит.

— Да, такое бывает… — шмыгнув носом, подтянула колени к груди и позорно всхлипнула. — Достигнув цели, понимаешь, что ты всего лишь средство…

— Василиса!.. — громкий крик начальника заставил сначала недоверчиво прислушаться, а затем растянуть губы в радостной улыбке: он жив, слава Богу, и ищет меня — своего нерадивого зама! — Василиса, мать твою, ты где? — Не унимался Габриель, судя по характерному звуку, продираясь сквозь заросли заброшенного парка.

Приподнявшись на локтях, хотела крикнуть: «Я здесь!», как мир предательски покачнулся, а на глаза словно накинули чёрную ткань, не пропускающую ни единого лучика света. Испуганно пискнув, рванулась вперёд, опасаясь очередного незапланированного нападения какой-нибудь не в меру ретивой нежити, но не рассчитала своих сил и, поскользнувшись на мокрой плитке, при падении больно ударилась виском об угол декоративной лавочки. Посторонние звуки, доносящиеся до меня словно сквозь толстый слой ваты, практически моментально стихли, а уставшее сознание с удовольствием скользнуло в спасительное забытье обморока.

* Атиэфриг — подвид водной нежити, обладающий плотным панцирем, покрытый множеством глянцевых серебристых пластин, впитывающих солнечный свет, а после отражающих его. Следовательно, он светится днём, отражая солнечные лучи, и блестит ночью, излучая свет, накопленный за день.