Амулет Святовита. Вторая часть

- Можешь не отвечать, Тарус! Я и так знаю, кто...

И, немного помолчав, произнес:

- В который раз наш спаситель - Майсур! Вот кто!

И тяжело закрыл глаза.

Все враз посуровели, не зная, что сказать и боясь даже произнести имя чародея, чтобы не гневать короля - и лишь только Хильда, Лиго и Торнквальд заметили легкую улыбку, мимолетно промелькнувшую на изрезанном глубокими морщинами челе подземного владыки.

У Лиго отлегло на сердце - земник понял, что Свидегер готов забыть былые обиды и глубоко в душе рад возвращению старого товарища.

А потому барздук сделал шаг вперед и, припав на колено и склонив голову, сказал:

- Ваше величество! Позвольте покинуть вас и отправиться на стену вместе с сударем Тарусом - в данное время моё место там!

Начальник крепостной стражи быстро глянул на земника, спрятав в своих усах улыбку.

А Мартин смотрел всё это время на Хильду, еще не совсем придя в себя после речи о помолвке. А потому слова Лиго прозвучали для него, как удар. Он слегка мотнул головой, словно приходя в себя, а затем, будто опомнившись, также опустился на колено и отчеканил:

- Ваше величество! Позвольте и мне!

Свидегер посмотрел на обоих коленопреклоненных земников и сказал:

- Идите, друзья мои! Да хранят вас боги!

А затем, повернувшись к начальнику крепостной стражи, добавил:

- Сударь Тарус! Я жду вас с победой! И сохраните мне этих двух славных барздуокв, ясно? Головой отвечаете!

- Да, ваше величество! - снова рявкнул Тарус, не поднимая глаз. - Будет исполнено!

И вскочил на ноги, поклонившись королю и круто развернувшись к выходу.

Земники также отдали честь - и направились к двери. При этом на какое-то мгновение Мартин задержался у входа - и его глаза встретились с глазами Хильды.

- Береги себя... неслышно шептали ее губы.

Мартин кивнул - и вышел вон, более не оглядываясь.

Свидегер всё это видел своим внимательным цепким взглядом, от которого не могло ничего укрыться. Владыка слегка сжал руку своей дочери - а когда она обратилась к нему, он тихо сказал:

- Хвала богам! Я дождался сегодня всего, о чем можно было только мечтать. С подмогой вернулся мой старый друг, а кроме дочери теперь у меня есть еще и сын. И уже сегодня я дождусь победы и над врагом! Жаль только, что не смогу дождаться только одного...

- Чего же, отец? - спросила Хильда.

- Жаль, что я не смогу увидеть внуков... - чуть слышно промолвил король и закрыл глаза.

И по его суровой обветренной щеке покатилась скупая мужская слеза.

***

- Боюсь, сударь, что здесь обойдутся и без нас! - громко сказал Лиго, когда земники и Тарус выбежали на стену и посмотрели вниз.

Битва шла полным ходом - на той стороне моста теснили врага и сбрасывали его в пропасть черные кованые шлемы клана Железноголовых. А за ними, чуть дальше, было видно, как рубятся им навстречу в сверкающих светлых доспехах берендеи из рода Среброглавых, оправдывая свое название блестящими шишаками с высокими острыми навершиями.

- Железо крепче серебра!!! - орали берендеи из клана Железных голов, тесня врага и подзадоривая своих сородичей.

- Белый доспех не ржавеет!!! - отвечали им Среброголовые, усиливая натиск.

- Медные колпаки носят не дураки!!! - орали издалека с третьей стороны.

Мартин и Лиго одобрительно цокали языками, наблюдая за схваткой.

- Во дают, черти! - восторженно сказал кто-то рядом.

И когда Лиго обернулся - увидел мечника Крома, который также следил за сечей.

И в этот миг противно и мерзко свистнула стрела, выпущенная кем-то снизу - но Кром в мгновение ока дернул Лиго за шиворот. И вовремя - каленый отравленный наконечник стукнулся о каменный зубец и разлетелся на мелкие осколки.

Лиго шумно выдохнул и сказал:

- Я ваш должник, сударь Кром!

Но старый мечник только отмахнулся рукой и ответил:

- Пустое, сударь! Поставите мне как-нибудь кружку доброго пива - и дело с концом!

- Ты бы поберегся действительно, Лиго, - сказал Мартин, осуждающе покачав головой.

- Ну, тут уж не знаешь, кому теперь и беречься больше - тебе или мне! - подмигнул товарищу Лиго. - Берендеи не простят, ежели в битве пришибут их будущего короля! А уж одна берендейка - так точно!

И весело рассмеялся.

- Да ну тебя! - отвернулся Мартин, густо покраснев.

- Ладно, не обижайся, - примирительно толкнул его локтем Лиго. - Ты вот лучше скажи - видишь ли где Мамая?

Мартин стал внимательно смотреть вдаль - но, сколько бы земники ни вглядывались, нигде даже и намека не было присутствие чародея.

- Странно это... - пробормотал Лиго. - Где же наш друг?

Но ответа пока не было.

А в крепости тем временем засвистели рожки, протяжно завыли горны и застучали барабаны. И во дворе цитадели забегали и засуетились латники, строясь в ряды.

- Господа барздуки! - раздался рядом звонкий голос Таруса. - Мы готовим вылазку навстречу своим собратьям! Вы с нами?

И, не дожидаясь ответа, стал быстро спускаться по ступенькам. Земники - за ним.

С тяжелым скрипом стали раскрываться огромные кованые ворота подземной твердыни. Медленно ширилась щель крепостной арки - сперва на палец, затем на ладонь, наконец на локоть. И также тягуче, как открывались ворота цитадели, тянулось время. гулко стучало сердце, отдаваясь в висках под шлемом. А там, за стеной, бесновалось и грозно вспенивалось море страшного врага - визжащие от ярости злыдни, скачущие воющие волколаки, рычащие песьеголовцы, исходящие пеной ненависти ко всему светлому. И пока медленно открывались ворота древней твердыни, всю эту мерзкую черную ораву сдерживал лишь поток кипящей смолы и камней, падавших сверху, со стены - чтобы вся эта нечисть преждевременно не ворвалась внутрь.

И когда ворота распахнулись полностью, звонкий голос прокричал:

- Златоград!!!

И кто-то из старших мечников махнул рукой.

Поток смолы и огня тут же прекратился.

На мгновение повисла тишина - нечисть и берендеи какой-то миг смотрели друг на друга, тяжело дыша. Как будто замерло всё вокруг - только слышно было сопение из-под шлемов.

И вдруг всё кратковременное затишье рухнуло.

Два потока хлынули навстречу - и ударились крепко, и разлетелись во все стороны пеной окровавленных тел.

- Ай-йя!!! - мерзко орали песьеголовцы и злыдни, бросаясь на берендеев.

- Златоград!!! - отвечали им подземные жители, смыкая щиты и выставив вперед копья, на которые со всего размаху насаживались волколаки.

Забурлила кровавая сеча, будто закипел своим смертельным варевом огромный котел.

- Плечо в плечо!!! - кричали, подбадривая друг друга, берендеи.

- Локоть к локтю!!! - отвечали они сами себе.

И шаг за шагом, мерно и неотвратимо теснили от стены неприятеля.

А позади дружины, в крепости, звенели рожки и горны, надсадно гудели медные трубы, били литавры и барабаны.

Копейщики отбрасывали врага, прикрывшись щитами и ощетинившись стальным ежом, об иглы которого разбивались все наскоки нечисти. Закованные в крепкие латы мечники прорубали во вражьем месиве широкие проходы - только мерно вздымались раз за разом их сверкающие клинки. А лучники со стены сыпали облаками стрел и дротиков, вымывая гибельным дождем из черной кучи окровавленные тела.

- Златоград!!! - кричали берендеи и отбрасывали нечисть от стен свой цитадели всё дальше и дальше, опрокидывая врага в пропасть или загоняя на узкий каменный мост.

И вот уже закованная в броню дружина дошла до середины - а там, с той стороны, уже неслись громкие крики навстречу:

- Белый доспех не ржавеет!!! Держитесь, Золотые головы - идем на выручку!!!

И с удвоенной силой рубились берендеи, нещадно уничтожая врага. Выли разодранные в бою глотки волколаков, страшно клацали зубами песьеголовцы, вращали глазами в бессильной злобе злыдни, скребя когтями о камень - но слишком уж были неравны теперь силы. Спасти нечисть могло теперь разве что чудо.

И вдруг... Будто стылым холодом дунуло в огромной подземной пещере - и казалось, что даже неверный серый свет, источавшийся сверху, наполовину померк. Битва стала замирать - словно в предчувствии чего-то страшного и неведомого.

Застыли клинки берендеев, опустились их копья, а звонкие крики застряли в горле. Колдовская тяжесть стала наливать руки и ноги, приковывая к земле. Студеное гибельное марево накрыло место битвы - и даже нечисть странно засуетилась: волколаки поджали хвосты и начали тихо поскуливать, а злыдни заскрежетали зубами и в ужасе закрывали глаза, сбиваясь в дрожащие кучи.

И вдруг Лиго ужалила прямо в сердце огненная стрела! Заколка на его груди вспыхнула так ярко, что находившиеся рядом с ним берендеи невольно зажмурило глаза и отступили. Вокруг барздука образовался пустой круг. А оберег пылал багряно алым цветком, выбиваясь из-под кольчуги - и немилосердно обжигал своего хранителя.

- Лиго! - закричал испуганно Мартин, бросаясь к товарищу.

Но Лиго лишь держался за грудь, мотая головой и мыча что-то невнятное.

А там, далеко, у самого начала моста, из-за сторожевых башен, раздался жуткий леденящий хохот.

- Иди ко мне! - могильно завывал голос. - Иди-и-и!!!

И снова засмеялся так, что мороз продрал Мартина по коже.

И в ответ на этот страшный зов Лиго безвольно сделал вперед один шаг, второй, третий - а затем еще и еще.

И так же безвольно расступались перед ним берендеи и нечисть, будто скованные все колдовскими чарами, не в силах им противостоять.

- Лиго!!! - в ужасе кричал Мартин, хватая своего товарища за руки.

Но Лиго с остекленевшим взглядом шел и шел вперед, будто во сне - а вокруг, где только что гибли в схватке смертельные враги, стояла могильная тишина и покой.

Оцепенение охватило всю громадную пещеру.

И вот впереди, быстро приближаясь к земнику, словно что-то заструилось незримое навстречу, потекло вперед стремительно и жутко - будто прозрачная огромная гадюка быстро ползла по мосту. И за несколько шагов до барздука это нечто вдруг остановилось, словно разглядывая земника - и в призрачном мерцающем свете пещеры показалось, что невидимый змей свивает жуткие кольца.

И снова замогильный хохот, от которого мороз по коже - а затем злобное шипение.

- Так вот ты каков, хранитель оберега! - страшно смеялось прозрачное чудовище. - Не слишком ли велика ноша для такого маленького человечка, как ты?

И опять захохотало леденяще.

А потом тишина, сопение в ней, тихий скрадывающийся шорох - и снова жуткий голос, но уже ближе:

- Не боишься умереть, маленький земник, здесь, под землей, так далеко от дома и от своих светлых рощ и зеленых трав? Что занесло лесную чудь в глубокие подземные лазы с таким бесценным сокровищем?

Но Лиго молчал, застыв на мосту.

Снова шорох - и опять мерзкий свистящий шепот у самого уха.

- Я мог бы раздавить тебя в один миг, как мошку - но только какой в этом прок? - смеялся жуткий невидимый голос. - Намного интересней раздавить твою волю, земник!

И снова шуршание камней под ногами - будто кто-то или что-то ползало вокруг.

- Не тронь его! - заорал Мартин, стоявший недалеко и наблюдавший с широко открытыми от ужаса глазами, как вокруг Лиго свивает кольца прозрачное чудовище, угадывавшееся в дрожании стылого воздуха.

Голос захохотал.

Невидимый бросок - и уже Мартин с ужасом ощутил зловонное холодное дыхание у своего лица.

Сопение, затем тишина - и удаляющийся шорох.

А потом глухой удар по ногам, будто из ниоткуда - Мартин, как подкошенный, грохнулся наземь, ударившись о камни.

- Гадина! - выругался земник.

Но мерзкий хохот был ему в ответ.

Мартин вскочил и крикнул в никуда:

- Да ты хоть покажись на глаза, трусливая тварь!

И вдруг снова невидимый стремительный бросок - и у самого лица кошмарный шепот, ледяными щупальцами заползающий глубоко в душу.

- Ну, хорош-ш-шо... - зашипел голос. - С-с-смотри...

И воздух перед земником вдруг дрогнул - и стал приобретать форму, уплотняясь в полупрозрачное чудовище, невиданное доселе. Лицо подземной твари напоминало человеческое, только искаженное будто гримасой злобы и ненависти, застывшей на века - а вот ниже пояса тело переходило в жуткий змеиный хвост, находившийся в постоянном движении и свивавший кольца.

- Виевич... - выдохнул в ужасе вдруг кто-то из берендеев.

И это слово, будто стон, понеслось над головами подземных латников.

- Виевич...Виевич... Виевич... - шуршала волна тихих голосов, переливаясь вдаль, до самой твердыни.

И слово это значило смерть - ибо все сонмы нечисти даже и сравниться не могли с этими жуткими кошмарными созданиями преисподней, полулюдьми-полузмеями.

Но в тот самый миг, когда древнее чудище явило себя берендеям, Лиго будто встрепенулся и вскрикнул, как от ожога. А затем, схватившись за грудь и раздирая невероятным усилием нагрудник с нашитыми на нем стальными кольцами, выхватил заколку, ярко пылавшую в его руке.

- Валио!!! - заорал земник, бросаясь на чудовище и замахиваясь клинком.

Но меч его рассек только воздух - подземная тварь стремительно отшатнулась.

- Тебе с-с-смерть!!! - злобно прошипело чудовище.

И тут вдруг что-то громыхнуло - да так, что сверху посыпались мелкие камни. А затем яркая вспышка ослепила и берендеев, и земника, и жуткого виевича.

И когда Лиго открыл глаза - то увидел перед собой постоянно меняющееся изображение, будто в кривом зеркале. То змеиная морда с ненавистью смотрела на него, то уже его собственное лицо, то замелькали перед ними лица берендеев и морды волколаков - всё смешалось в жуткой свистопляске личин.

И ниже их, прямо из груди кошмарного оборотня-змеевича, торчала бронзовая стрела, всё еще дрожа.

- С-с-смерть... - шипели все эти меняющиеся личины.

Но земник рубанул что есть силы своим клинком - и тут же был отброшен неведомой силой назад.

- Отдай заколку... - загнусил шепеляво жуткий голос.

И виевич заструился вперед.

Но в тот самый мог, когда он готов был сомкнуть свои кольца вокруг земника - снова яркая вспышка. И в середине взорвавшегося пламени вдруг объявился огненный витязь с пылающим мечом в руке.

- Мамай! - радостно охнул Мартин, бросаясь к Лиго.

А витязь шагнул навстречу земникам - и улыбнулся:

- Простите, друзья мои! По-моему, я слегка задержался!

Сказал так просто, будто бы ничего вокруг и не происходило.

И, повернувшись, описал огненным клинком сверкающую дугу - и с маху опустил меч на голову змеевича.

Страшно закричала нечисть в огромной пещере, завыли волколаки, завизжали злыдни. А из разрубленного пополам тела виевича раздался жуткий рев, переходящий в свист, от которого закладывало уши и раскалывалась голова.

Посыпались сверху камни, задрожал древний мост, загудели стены огромной пещеры. А из пропасти, будто отзываясь на крик оборотня-змея, докатился глухой страшный гул.

И замерло всё - только судорожно свивался в предсмертных муках змеиный хвост чудовища.

Чародей наступил на него - а затем вонзил в него свой огненный меч. И когда судороги прекратились, взял и просто отшвырнул ногой остатки с моста в пропасть.

- Убирайся в ад, откуда и явился, - сказал вслед мертвому виевичу чародей.

А затем повернулся к земникам и подмигнул:

- Как же я рад вас видеть снова, Лиго и Мартин!

И раскрыл руки для объятий.

***

Третий день шумно пировали берендеи в подземной крепости, радуясь победе и встрече после долгой разлуки. Ходили, обнявшись, по винным погребам и кабачкам, орали песни, тузили в шутку друг друга, вспоминали все последние события.

А вспомнить было что - и встречу разделенных родов вместе, и битву с лютой нечистью.

- Говорят, серебро со временем темнеет, железо ржавеет, а медь синеет, - подшучивали златоградцы над берендеями из других кланов. - Одно только золото и блестит!

- Блестит-то оно, это точно! - отшучивались латники из иных родов. - Да вот только охраняет его железо, да сталь, да бронза!

- Ишь ты, железная башка! - замечал кто-то из Среброголовых. - А про серебро-то и забыл! Нас-то куда дел?

- А куда вас денешь-то? Вы завсегда со Златоградом рядом ошиваетесь - золотишко и серебришко вместе, будто в мошне! - поддел кто-то из усатых бывалых ратников.

И все гоготали.

Смеялся и Лиго вместе со старым мечником Кромом и юным латником Горготой, смеялся и вечно взъерошенный Прок Пеколс, которого наконец-то отпустили из покоев короля. Ибо теперь у постели подземного владыки и своего старого друга денно и нощно дежурил Мамай - и стараниями чародея удалось вырвать из цепких когтей смерти подземного владыку.

Одного только Мартина не было видно - и то понятно, он не отходил от Хильды ни на шаг.

Скучал немного по товарищу Лиго, хмурился иногда, задаваясь вопросом, потерял ли он друга - или все же доведут они вместе этот поход до конца?

Но когда земника хлопал кто-либо по плечу, участливо спрашивая, почему он голову повесил, Лиго только улыбался в ответ - и колотил кружкой по столу, требуя добавки. Один только Прок Пеколс его понимал, не отходя теперь от хозяина ни на шаг.

- А ежели я по девкам пойду, Прок? Ты тоже за мной по пятам будешь следовать? - спрашивал его Лиго.

- Ну, мало ли что там, сударь, - отшучивался Пеколс. - Может, поддержать там чего надо!

- Вот я тебе задам, олух! - смеялся Лиго.

И слуга вторил ему.

Однако это, тем не менее, не мешало Пеколсу каким-то образом навещать толстушку Мелинду - и по его блудливым глазам было видно, что у них всё ладилось.

Кром, правда, поначалу ворчал и даже грозился, несмотря на все заслуги Пеколса, оттаскать того за бороду привселюдно - но после шумного разговора со своей сестрицей выскочил из дому будто ужаленный, и махнул рукой:

- Делайте, что знаете! Не малые дети, в конце концов!

- Эй-эй, язык-то прикуси про малых детей! - высунулась в двери Мелинда, уперев руки в бока.

И старый мечник от греха подальше сбежал в пивную. И там, как ни смешно, к концу попойки уже сидел, обнявшись, с Пеколсом - и каждый орал на свой лад свою песню.

Вспоминали, как дружины берендеев выгнали остатки нечисти из подземных лазов и нор - и там, на поверхности Лесистых гор, залитой ярким солнечным светом и покрытой ковром густых рощ и дубрав, их встретила такая картина. Огромные бородатые великаны, заросшие рыжей мохнатой шерстью, добивали выскакивавших отовсюду из пещер волколаков, песьеголовцев и злыдней. И разорванными в клочья телами нечисти были усеяны все горные склоны.

- Хум! Хум! - довольно пыхтел ближайший великан, укладывая дубиной вокруг себя визжащих от страха и ужаса оборотней.

А затем, закончив свое дело, оперся на вывороченный с корнями дуб, послуживший ему самодельной палицей, и удовлетворенно огляделся по сторонам.

Завидев изумленных берендеев и земников, замерших у входа, громила широко, но добродушно осклабился и прогремел:

- Славно потрудились нынче!

И, отвесив неуклюжий поклон, сказал:

- Не бойтесь, други мои! Меня зовут Веремуд - я, стало быть, из древнего племени великанов-асилков, или, как еще нас называют, велетов. А вон там, вдали, орудует брательник мой младший - Асмудом кличут его...

Но в этот миг из кустов прямо под ногами велета вдруг попытался прошмыгнуть мимо затаившийся было волколак - но великан неожиданно при его размерах шустро обернулся и, схватив зверюгу за хвост, размахнулся им и шмякнул что есть мочи оземь: только брызги и разлетелись.

- Экая мерзкая образина! - хмыкнул Веремуд и смачно сплюнул.

...Много, много чего было вспомнить земникам и берендеям. Ибо после такой победы будто воспрянуло всё Подгорное Царство - забрезжила впереди надежда, что вновь загремит слава государства берендеев не только по всем Лесистым горам, но и всем окрестным землям: словно стали сбываться все древние пророчества.

Витязь Майсур был восстановлен во всех своих правах - и поговаривают, что даже в узком кругу приближенных владыка Свидегер даже попросил у него прощения.

После битвы также торжественно объявлено было и о помолвке Мартина с дочерью подземного владыки Хильдой - правда, до свадьбы, по старому обычаю, им еще приходилось подождать. Но влюбленным это было вовсе не помехой - они не расставались день и ночь.

Но наступил, увы, и этот миг.

В комнату, где уединенно сидела, не отрывая глаз друг от друга, молодая пара, однажды вошли Мамай и Лиго - и молча остановились у резной двери.

И Мартин понял их без слов.

Так же молча он посмотрел на Хильду. Она на мгновение закрыла свои дивные очи - и из-под ресницы выкатилась хрустальная слеза.

- Удел девы ждать - а витязя воевать, - прошептала дочь подземного владыки. - Иди, любимый...

И отвернулась, стараясь скрыть охватившее ее отчаяние.

Чародей и Лиго тихонько вышли из каменной горницы, прикрыв за собою дверь.

Через полчаса во двор спустился и Мартин.

Накинув на плечи хорошо выстиранную котомку, набитую под самую завязку, и приладив у пояса старинный клинок, подарок подгорного владыки, земник кивнул своим товарищам. А затем еще раз посмотрел на древнюю подземную цитадель берендеев, ставшую ему вторым домом...

Уходили молча, без шума и огласки. Просто берендеям было объявлено, что господа барздуки и чародей убыли по срочному делу. Но не успели еще затихнуть их шаги в потайных каменных проходах, как про их деяния подгорные жители уже стали слагать песни. И многие из них, как догадывались сведущие в этих делах сказители, были обязаны своим появлением дочери подземного владыки.

--------------------------

КОНЕЦ ВТОРОЙ ЧАСТИ