Амулет Святовита. Вторая часть

И тихонько звякнул деньгой в мошне.

Служка охотно закивал головой, заулыбался снова и побежал на кухню.

Лиго проводил его взглядом и, повернувшись к своим спутникам, спросил:

- Ну и какого лешего вы стали его задевать? Имейте ввиду - нам излишнее внимание совсем ни к чему. Особенно до возвращения Мамая - а он что-то задерживается.

И снова нахмурился.

И было от чего. Ведь как только выехали из лесу на тракт после встречи с ратниками, чародей стал заметно нервничать, как будто что-то заприметил. Но от всех расспросов умело уходил - так что в конце концов Лиго замолчал вовсе и перестал ему докучать.

Нагнав на тракте вереницу телег, Мамай тут же углядел старшего в этом обозе, и, недолго дожидаясь, сразу взял быка за рога.

- День добрый, славные дольники! - приветствовал чародей угрюмых мужичков, осторожливо косившихся на догнавших их странных путников.

- Видали и добрее, - хмуро ответил старший и потрогал за поясом свой топор.

- Вы уж простите нас, - улыбался мужичку чародей. - Не возьмете ли в компанию подорожную до корчмы старого мельника меня и моих друзей? А то ведь времена лихие нынче - добрым людям один к одному сходиться нужно, путешествуя по лесам.

- А что ж вы до этого ни с кем не сходились? - деловито заметил старший в обозе, не сбавляя своего размеренного шага.

- Да была причина, покуда ратников не повстречали, - улыбнулся Мамай, зная природную упертость и недоверчивость неманских жителей. - Вот и решили внять их совету - да и выехать на тракт к людям.

- Ну, выехали - дальше-то что? - спросил мужичок. - Мы вас и знать не знаем. Так чего ж вы хотите?

Мамай хохотнул и понял, что без чар здесь никак не обойтись. Слово за слово, немного, самую толику колдовства - и вот уже через несколько минут старший в обозе, дивясь сам себе, разрешил земникам и чародею остаться с ними.

А еще через некоторое время, когда их появление уже ни у кого не вызывало ни удивления, ни лишних вопросов, отозвал в сторонку Лиго и сказал:

- Мальчик мой, я сейчас вынужден буду вас покинуть - но не переживай, не надолго.

- Это как еще - покинуть? - изумился земник.

За всё прошедшее время он уже привык считать чародея своим неразлучным спутником. И его внезапный отъезд поверг барздука в немалое беспокойство.

- Я тебе еще раз говорю, не волнуйся, - уже настойчивей повторил Мамай. - Я мог бы, конечно, обойтись с тобой, как с этими мужиками, и навеять немного чар - но не буду. Просто скажу, что мне очень необходимо вас покинуть на некоторое время - надеюсь, до вечера я вас догоню.

- А как же мы? Что нам делать? Дальше-то куда? - залепетал было Лиго, но чародей остановил его одним только взглядом.

- Езжайте прямо, вместе с обозом. Думаю, не ошибусь, если скажу, что солнце еще не уйдет за небокрай, а вы уже свои бороды будете мочить в пивных кружках в корчме "Старый мельник"! - улыбнулся Мамай. - Там мы с вами и встретимся. Возможно, если всё благополучно, к вашему приезду я уже буду вас там ждать...

- Если всё благополучно? - воззрился на него Лиго. - А если нет?

- А если нет, мой мальчик, - я сделаю всё, чтобы стало благополучно, - твердо ответил чародей с нажимом на последние слова.

И выразительно посмотрел на земника.

- И когда нам тебя ожидать? - снова спросил Лиго, опустив взгляд.

- В таком случае я буду позже, возможно вечером или даже ночью, - сказал Мамай. - Но даже если я не вернусь к утру, всё равно без меня ни шагу - лучше останьтесь на денёк на отдых в корчме. Уж к концу следующего дня я точно буду с вами.

- Но...

- Никаких возражений, Лиго, - сказал Мамай. - Езжайте с обозом до самой корчмы, отдыхайте и набирайтесь сил. Но только лишнего ничего не ляпайте языком и вообще, держитесь подальше от всех разговоров и расспросов с чужаками. И если вдруг почуете недоброе что-то - хотя искренне надеюсь, что до этого всё же не дойдет - лучше старайтесь быть у людей на виду. И еще - всё время держитесь друг дружку!

И, махнув рукой, умчался вперед.

- Куда это он? - только и успели моргнуть глазом Мартин и Прок.

Но Лиго только молча пожал плечами. И лишь спустя время пересказал своим друзьям разговор с чародеем.

Так и ехали они вместе с обозом до самой корчмы весь остаток дня, удивляясь резкой перемене, происшедшей с их маленьким отрядом. И даже сейчас, сидя за столом в ожидании сытного ужина, Лиго ломал голову над тем, куда и зачем запропастился чародей, и успеет ли вернуться он к вечеру?

***

Раздумья земника прервал громкий звон стеклянных кружек с шапками белой пены.

- Оп-ля-ля! - весело сказал служка. - А вот и пиво, чтобы развеять вашу грусть, сударь!

И со стуком поставил кружки на стол.

- Пожрать бы тоже не мешало, - буркнул Мартин. - А то сейчас захмелеем с голодухи. А голодные земники, братец - ух, буйные во хмелю!

И подмигнул служке, опять как бы невзначай лязгнув мечом у пояса.

- И ужин будет сей же миг! - не обращая внимания на притворные угрозы барздука, сказал служка и снова исчез, появившись буквально через мгновенье с полным подносом снеди.

- Ух, ты! - только и смог промолвить дружинник, глядя на дымящиеся блюда.

А Пеколс только молча сглотнул слюну.

- Ну, гляди, братец, ежели всё и взаправду так вкусно, как выглядит - будут тебе от меня лично щедрые чаевые! - сказал Мартин, жадно пожирая глазами стряпню.

- Нисколько в этом не сомневаюсь! - осклабился служка и добавил: - Приятно провести время!

И шустро исчез.

- Ну-с, господа барздуки, не вешать нос! - воскликнул Мартин. - Сидим в шумной корчме, в кружках плещется пиво, а на столе сытный ужин - всё как в старые добрые времена! Так давайте за это и выпьем!

И дружинник поднял свою кружку.

- Сударь, не грустите, - сказал Пеколс, глядя на своего хозяина. - Вернется еще Мамай...

- Тсс, - вдруг округлил глаза Лиго и опасливо посмотрел по сторонам. - С ума сошел что ли, Прок? Договорились же держать язык за зубами и не называть друг друга настоящими именами...

- Да? - вдруг рассмеялся Мартин. - А его-то ты как сейчас только что назвал?

И весело толкнул Лиго.

Тот хмыкнул и, покрутив головой, улыбнулся.

- Да ну вас, - только и сказал Лиго, и тоже поднял свою кружку.

Мартин расхохотался и провозгласил:

- Чтобы больше никогда не попадать впросак!

И земники с размаху стукнулись - да так, что пивная пена полетела во все стороны. После чего накинулись на горячий ужин - и громко затрещали кости на их крепких зубах.

- Вот тебе и чудь лесная! - рассмеялись вокруг. - Сами с виду вроде малыши - а вот пожрать губа совсем не дура!

Но барздуки не обращали на окружающих никакого внимания, наминая с дороги местную стряпню и вспоминая былые посиделки в кабачках и трактирах Земиголья.

- Эй, малыши! - окликнули земников из-за соседнего столика, когда барздуки отвалились от стола и задымили своими трубками. - Вы откуда такие будете?

Но Мартин, пнув тихонечко под столом своих товарищей, хитро отмалчивался, приготовив шутку для острослова.

- Ну, чего молчите, малыши? - снова подали голос.

- А нам с посторонними мама с папой разговаривать не велят, - ответил Мартин и, громко отрыгнув, выпустил кольцо сизого табачного дыма.

Вокруг все покатились со смеху.

- Ишь ты, какие языкастые малыши, - отозвался из-за соседнего столика острослов, по виду походивший не то на лесного охотника, не то на егеря. - И откуда такие берутся?

И с вызовом посмотрел на земников.

- А это ты опять-таки у мамы с папой спроси, - съязвил Мартин к всеобщему гоготу корчмы.

Шутник покраснел от ярости и хотел было вскочить с места, но тут ему на плечо опустилась могучая тяжелая лапа.

- Сиди, паря, и не задирайся, - прогудел густой бас. - А не то вылетишь отсель в два счета, как пробка из бутыли.

Острослов тут же покорился и опустил взгляд - ибо хозяин этого голоса был человеком во всех отношениях удивительным. И земники во все глаза глядели на него.

У соседнего стола стоял огромный, медвежьего вида человек с густой и огненно-рыжей бородищей до самого пояса. Крупный нос картошкой выпирал прямо из огненных зарослей широченных усищ, а над ними пронзительно сверлил гостей взглядом единственный ярко-голубой глаз, вторую же половину лица пересекала черная засаленная повязка. А вот вопреки дремучей волосатости лица, голова этого великана была напротив, совершенно лысой и иссиня выбритой, и в левом ухе сверкала начищенная до блеска тяжелая серебряная серьга. Общий вид грозно подчеркивала пара изогнутых гигантских ножей, заткнутых за широкий кожаный пояс. Это и был тот самый старый мельник, хозяин одноименной корчмы, человек непростой и удивительной судьбы.

Пришел он в эти края невесть откуда - и вид у него уже тогда был самый что ни на есть разбойничий. Ни с кем особо дружбы не водил, разговоров не вел. Поселившись в свое время на отшибе в нечистом месте, он сперва устроил запруду на лесной реке и соорудил мукомольню. Над ним тогда много кто подсмеивался втихаря, а кто и подшучивал в открытую, крутя пальцем у виска, мол, ничего у тебя не выйдет здесь - больно место он выбрал гиблое да лихое. И так оно и было в первое время - то запруду прорвет и затопит, то на мельничном колесе лопасти все переломает или запутает до невозможности речными водорослями, а то и вовсе без видимой на то причины всё начнет портиться и гнить. Смекнул тогда этот странный чужак, что дело тут нечисто. И решил или выпровадить куда подальше чертей, что ему мельницу портили, или взнуздать их как следует и заставить работать на себя.

Сказал - сделал. Как уж он это всё провернул, как ему это всё удалось - то никому не ведомо. Душу он в преисподнюю продал или что другое - это неизвестным осталось. Но как-то вдруг все его напасти и невзгоды прекратились - и зажил он припеваючи. И мельница стала крутить свои колеса и день-деньской, и вдобавок ночь напролет. И потянулись к нему со всей округи возы да телеги на мукомольню. Брал мельник за работу недорого, дело своё знал справно, и прибыток его рос вгору. Да только чтоб отвадить всяких завистников, тяжеленные мешки кидал он на телеги, словно играючись - будто показывая всем своим видом: а ну-ка, попробуй сунься за чужим добром - враз тебя самого на муку измельчу!

А вслед за мельницей для постояльцев хозяин и корчму сколотил вскорости - и со временем стала она известной на всю округу, да так, что потянулись уже не только на мукомольню, но и на хмельное зелье к мельнику мужички да странники всякие. А вскорости и сам тракт как-то незаметно вроде бы ответвился сперва в сторону мельницы с корчмой, а затем и вовсе навсегда сделал петлю к этому месту. Ну а раз тракт сам переместился к корчме - то тут уж сам бог велел и постоялый двор срубить. А чтоб неповадно было всяким злоимцам да лиходеям шкоду учинить какую, обнесено это было всё высоченным острозубым тыном из дуба.

Понятно, что такой деловой разворот многим глаз колол да резал, спать ночами спокойно не давал. Да только невесть каким образом, а мельник быстро давал укорот всяким злодеям да завистникам - и не просто давал, а нагонял на них прямо-таки нечеловеческой жути, чтоб неповадно впредь соваться сюда было. Оттого и пошли байки всякие, что, мол, обнюхивается старый мукомол с самой нечистой силой, а то и сам в услужении у нее ходит - а чертяки рангом поменьше ему всю работу и делают, и незваных гостей отваживают, и деньгу к деньге сколачивают, да ее же и берегут от завистников всяких. Мельник никого и не разочаровывал, а только посмеивался в свою огненную бороду да переиначил на свой лад старую пословицу, которая в его устах звучала теперь так: "С чертями жить - самому чертом быть!" И всем своим лихим обликом будто подчеркивал эту самую близость - и рожа разбойничья, и сам вида грозного, да еще и крив на один глаз.

И вот этот медвежьего вида могучий человечище сейчас нависал над земниками огромной скалой.

- Ну-с, птахи лесные, малыши-бородачи, кто такие будете? - прогудел своим басом мельник. - Только, чур, не врать - а то вмиг выпорю да чертям на съеденье отдам!

Барздуки неуютно поежились и с опаской взирали снизу на эту огромную бородатую глыбу.

- Мы - земники из Земиголья, сударь... - промямлил Мартин, с которого былую браваду как рукой сняло.

- Ага-ага, вижу я, что вы не лешаки и не дивы, - закивал головой хозяин корчмы, сверля их своим единственным глазом. - Хотя эти последние что-то давненько в наших краях не объявлялись. Чего не скажешь о первых.

И ухмыльнулся в свою бородищу.

Земники на миг задумались, как это следует понимать слова хозяина, но тот быстро спросил:

- Присесть рядом с вами изволите, господа?

И, не дожидаясь ответа, грузно опустился на своевременно подставленный служкой массивный стул. Дерево под мельником натужно скрипнуло.

- Ну, так кто такие будете? - сверлил их взглядом ярко-синий глаз. - Как звать-величать знатных гостей?

- Мы это... по торговым делам... - тихо сказал Лиго и опустил глаза, почему-то покраснев.

- Ну да, по торговым, - ухмылка не сходила с лица хозяина корчмы и он по очереди смотрел то на одного, то на второго, то на третьего барздука. - А торгуете хоть чем, судари вы мои разлюбезные? Товары ваши где?

Земники молчали.

- Ну, судя по тому, что вы тут кошельком звените налево и направо, дела ваши совсем неплохо идут, не так ли? - спросил мельник. - Наверное, распродались хорошо - да и возвращаетесь восвояси с прибытком.

И снова в ответ тишина.

Мельник ухмылялся, глядя на покрасневшую троицу.

- Ну ладно, молчите, дело ваше, - кивнул головой мельник. - Только вот последний вопрос - куда вы дружка своего четвертого спровадили, а?

И, судя по тому, как земники изумленно вздрогнули, мельник заулыбался еще больше.

- Что, думали, сидим мы тут и не знаем, что на шляхе делается? - наклонился к ним хозяин и зашептал чуть не в самое ухо. - Думаете, до нас слухи о разбое не доходят, да?

И, окинув съежившихся барздуков победным взглядом, мельник продолжил:

- Да здесь, голуби вы мои лесные, только об этом и гутарят, что ни день - то там обоз разбили, то здесь путников на осину вздернули. Так-то!

Лиго краска еще больше ударила в лицо и он, подняв на мельника налитые гневом глаза, вдруг зло сказал:

- Вы себя в зеркало видели, любезный, что нам про разбой тут рассказываете? Уж не ваших ли помощничков рук дело?

И земник твердо посмотрел в единственный глаз хозяина корчмы.

Мельник откинулся на стуле и с интересом оглядел Лиго.

- Ух, ты, храбрый какой, - улыбнулся он. - Сразу видать, что белая косточка да знатная кровь. Ишь, как закипел! Вот оно и выяснилось, кто тут за старшего. Ну и заодно, что вы ни по каким торговым делам и не смыслите!

И мельник, улыбаясь, посмотрел на барздуков, а затем спросил, снова наклонившись к ним:

- Ну, так куда путь держите, голуби?

Но земники упрямо молчали.

- Ну, как знаете, господа хорошие, - спустя время сказал мельник. - Я вас предупредил - не озорничать и не баловаться, никого не задирать шутками да острым словом, деньгой зазря не швыряться, чтоб завистников на себя не накликать. Народ тут разный ошивается, тёртый да матёрый. Одному вы уже в глаза попали, заприметил он вас, цепляться начал. Еще слово-другое - глядишь, и заваруха бы началась. Так вы вместо благодарности меня самого в разбойнички записали!

Мельник широко осклабился, обнажив сквозь густую бородищу ряд крупных желтых зубов.

- Ну, я бы его живо заткнул! - вскинулся Мартин, схватившись за рукоятку меча.

- Ну-ну, не горячись, малыш! И не нужно чуть что, хвататься за свой ножичек! - примирительно, но в то же время полушутливо сказал мельник, а затем, оглядев его с ног до головы, спросил: - Небось, дружинник? Из военных?

И, почесав своей огромной лапой лысую синюю башку, спросил:

- Это кто ж у вас там сейчас в Земиголье заправляет-то? Никак толстяк Бортень? Ну, передавайте поклон этой старой кадушке - много в нее и пива, и вина влазит!

И громко расхохотался, перекрыв гул корчмы.

У земников только рты и пооткрывались.

Мельник еще раз посмотрел на них повеселевшим глазом и сказал:

- Вот что, голуби мои, я вас предупредил - а там делайте, как сами знаете. Куда вы идете, меня на самом деле волнует мало. Главное, что здесь вы в безопасности и можете, ежели что, пересидеть какое-то время, дожидаясь своего четвертого дружка. Видать, нелегкая вас выгнала из дому, раз так далеко завела. Ну, да моё дело - сторона. Но ежели что, зовите смело - барздукам я завсегда рад, шибко нравится мне ваш мелкий народец. А за то, что острастки на вас навел - так за это простите великодушно! Пошутил малость - мы люди дикие, живем в глуши, манеры нам неведомы.

И мельник развел руками. А затем, встав со стула, сказал перед уходом:

- Когда отдыхать надумаете, кликните служку - покои ваши уже готовы. И если что, вам и ужин, и завтрак, и обед туда подадут. И за пони своих также не беспокойтесь - их уже почистили и накормили.

И, кивнув еще разок, мгновенно исчез в сизом дыму прокуренной галдевшей корчмы.

Земники изумленно смотрели ему вслед.

- Вот те раз! - только и смог вымолвить Прок. - Ежели этот мельник старину Бортня знает, то и Мамай ему тоже ведом...

- Тсс... - сделав страшные глаза, зашипел на него Лиго.

- Ай, да брось ты, - махнул на него Мартин. - И пол-дня не прошло, как нас уже вывели на чистую воду. Еще минут пять беседы - и эта плутовская рожа запросто бы сообщила нам свои собственные имена!

Лиго не нашелся, что и сказать - а только крякнул и с досады почесал голову.

А затем, посмотрев друг на друга, земники невесело рассмеялись.

--------------------------

ГЛАВА 11

ГДЕ МАМАЙ?

Утро выдалось мрачным и тусклым. Серый рассвет лениво разводнял мглу, просеиваясь в капельках дождя. Моросило еще с ночи, накрапывало. Тихонько, но монотонно стучало по крышам, по слюдяным занавешенным оконцам, вгоняло в сонливость и скуку, навеивало тоску. Небо всё обложило плотными тучами - без просвета, без единого проблеска. Дождь, судя по всему, обещал идти весь день, словно кого-то оплакивая.

И у земников на душе было также противно и тяжело - будто кошки скребли. Чародей вчера так и не появился.

То ли из-за непогоды, то ли из-за охватившего мрачного настроения, но вставать вовсе никому не хотелось. Лиго ковырял пальцем в стенке, отвернувшись от окна, весь во власти скверных мыслей. Мартин лениво разглядывал моросящий за окнами дождь, а Прок, натянув одеяло по самый нос, отстраненно смотрел, как трудяга-паук прядет свои серые узоры на деревянном потолке.

И если бы не тихий стук в дверь, троица и дальше продолжала бы валяться на кроватях.

Земники переглянулись - на их лицах появилось некоторое оживление. Лиго вскочил и, как был, голопятый, в длинной спальной сорочке, метнулся к двери.

Но его радостное предчувствие тут же улетучилось, словно дым - на пороге стоял давешний служка. Лиго сошел с лица, и мрачные мысли снова охватили его. Он, шаркая, протопал к кровати и тяжело завалился на нее.

Служка какое-то время с интересом смотрел на голые ноги барздука, так напоминавшие гусиные лапы, а затем, словно отгоняя наваждение, потряс головой и, улыбнувшись, сказал:

- Утро доброе, милостивые судари! Как провели ночь?

Мартин хмыкнул, но вполне миролюбиво ответил:

- Да за ночь спасибо, отдохнули хорошо. А вот утро могло бы быть и получше.

Служка развел руками:

- Ну, тут уж ничего не попишешь - природа-с!

Мартин снова хмыкнул и натянул одеяло на себя, вопросительно глядя на служку, мол, зачем пожаловал.

Тот с полувзгляда понял намек и тут же спросил:

- Не желаете ли завтракать?

- Разве что в постель, - улыбнулся Мартин и посмотрел на своих товарищей.

Лиго так и лежал, отвернувшись к стенке, всем своим видом показывая, что ему всё равно. А вот Прок заметно оживился и засопел.

Служка улыбнулся про себя и ответил:

- Изволите здесь откушать? Тогда я подам завтрак наверх через пару минут.

И, уходя, как бы невзначай через плечо бросил:

- На вашем месте, судари, я бы всё-таки запирал за собой двери. И перед тем как их открыть, не мешало бы спрашивать, кто за ними находится. А то мало ли что...

И быстро протопал вниз к лестнице.

- Вот тебе на! - захлопал глазами Мартин и тут же подскочил к двери.

Посмотрев по сторонам, дружинник пожал плечами, но дверь тем не менее запер на засов.

- Странная корчма какая-то, - сказал Прок, снова закладывая руки за голову.

- Да, что-то такое тут есть, - кивнул Мартин. - Хозяин сам на разбойника похож - хотя вроде владыку Бортня знает. А ежели хотел бы нас прирезать - уже бы мы, как миленькие, валялись бы где-нибудь в сточной канаве или в лесу под корягами, и никакие запоры тут бы не помогли.

- Это точно, - широко зевнул Прок, закрывая глаза.

Мартин с интересом посмотрел на него, а затем, растянувшись в улыбке, сказал:

- Слышь, Пеколс, ты, я смотрю, вконец обнаглел! Вылеживаешься здесь, будто кумушка на сеновале. Кто из нас слуга? А ну, живо вылезай из-под одеяла да подай кувшин с водой - умываться самое время!

Пеколс вскочил, будто ужаленный, и недовольно буркнул:

- Ну, кому слуга, а кому и нет вовсе...

Но, тем не менее, потянулся за своей одеждой.

Мартин хмыкнул и мотнул головой.

И в этот миг Лиго вдруг застонал и схватился за грудь.

Мартин и Прок тут же бросились к нему.

- Что, что случилось? - наперебой загалдели они.

Лиго лежал с расширенными от боли глазами, сцепив зубы и затаив дыхание. А затем, будто его внезапно выпустили из когтистых лап, шумно выдохнул и сел на кровати, тяжело дыша. Лоб земника покрылся капельками холодного пота.

- З-з-заколка... - еле вымолвил он, растирая грудь.

И посмотрел на друзей виноватыми глазами.

Дрожащей рукой Лиго полез за пазуху и осторожно вытащил оттуда кожаный гайтан с подарком волхва.

Земники ахнули - гайтан был весь покрыт инеем, будто только что вынутый из глубокого ледника. Лиго не верил своим глазам - и опасливо, путаясь дрожащими пальцами, стал развязывать его.

Из гайтана пахнуло морозом - и студеный воздух выпорхнул оттуда стылой белесоватой испариной. Заколка льдисто синела в глубине, будто сморщившись в размерах - и чуть слышно подрагивала, будто в нее саму кто-то вонзил свою когтистую лапу.

Студеный воздух вышел. Иней на гайтане стал понемногу оттаивать - и вместе с ним стала оттаивать и заколка, замерцала еле слышной теплой искоркой где-то далеко в глубине.

- Вот тебе раз... - чуть слышно прошептал Мартин. - Что это было-то?

Лиго хорошенько потер грудь, еще раз шумно выдохнул и осторожно пошевелился. Ноющая боль, что всё еще держала земника в своих руках, также постепенно сходила на нет.

- Вы в порядке, хозяин? - стал трясти его за плечи насмерть перепуганный Пеколс.

Лиго немного посторонился, отводя руки старого слуги.

- Уже всё хорошо, - сказал Лиго и затем, прислушавшись к себе еще раз, добавил: - Ну, или почти...

- Ты точно в порядке? - переспросил Мартин, внимательно глядя на товарища. - Может, лучше полежишь немного?

- А я что делаю? - слабо улыбнулся Лиго и, завязав гайтан, снова спрятал его на груди.

Мартин осторожно указал на заколку и спросил:

- А ежели эта штука снова тебя схватит?

Лиго пожал плечами:

- Ну что ж, значит, так тому и быть.

И, повернувшись к Пеколсу, сказал:

- По-моему, там кто-то грозился воды принести для умывания?

И, видно было, что через боль, подмигнул.

Пеколс мигом метнулся в угол за тазом и водой, и стал сливать своему хозяину.

Лиго потер глаза, поплескал себе в лицо и потянулся за услужливо поданным рушником.

- А мне? - спросил Мартин.

- А вы, сударь, и без моей помощи как-нибудь обойдетесь! - отрезал Пеколс.

Мартин хмыкнул и стал шумно плескаться и фыркать над медным тазом, разбрызгивая во все стороны воду.

- Я смотрю, друже, тебе мало луж за окном, - улыбнулся Лиго, глядя на дружинника, - так ты решил их завести еще и прямо здесь!

Но Мартин только хохотнул в ответ - вытереть пол, по его мнению, было кому.

И в этот миг снова раздался стук в дверь - а затем весь дом и подворье будто взорвались: кто-то истошно закричал, с треском захлопали двери, громко затопотали тяжелые башмаки по лестницам, всё вокруг наполнилось невероятным шумом и гамом.

Земники переглянулись. Мартин мокрыми руками схватил меч и резко распахнул дверь. За ней уже никого не было - от служки уже и след простыл. Вокруг суетились и бегали постояльцы, не понимавшие, что происходит. А на пороге, чудом не затоптанный множеством ног, стоял поднос с дымящимся завтраком земников.

***

Утро, и без того мрачное, было испорчено окончательно.

Решили спуститься вниз да разузнать, что случилось.

В корчме стояла несусветная суматоха - кто-то бегал, кто-кто кричал, и земников пару раз чуть вовсе не сбили с ног. Наконец Мартин крепко ухватил за локоть пробегавшего мимо щуплого невзрачного мужичонку и, хорошенько тряхнув, спросил:

- Что стряслось-то?

Мужичок щурил сверху осоловелые глазки на наглого земника, но, поскольку и сам ростом был ненамного выше любого барздука, дернулся разок-другой и, наконец, промямлил:

- А это, ночью тут закололи одного постояльца...

- Ночью? Здесь? - страшно выпучил глаза Мартин.

А Лиго и Прок поневоле схватились за свои секиры.

- Ну не прям здесь, - зашамкал мужичонка, утирая сопливый нос, - а недалече, за воротами в лесу. И обоз, говорят, какой-то тоже разбили на тракте.

И вдруг снова резко дернулся. На этот раз Мартин его не смог удержать, и мужичонка шустро юркнул между столами и помчался к выходу, что-то ворча на ходу и недовольно оглядываясь.

- А кого зарезали хоть? - крикнул ему вдогонку дружинник, но мужичок уже испарился за дверью.

Мартин зло сплюнул под ноги.

- Витязя, говорят, знатного какого-то закололи, - вдруг над самым ухом сказал чей-то голос. - И не просто так, а, бают, целая стая волколаков.

Земники вздрогнули от плохого предчувствия и быстро оглянулись - за столом сидел вчерашний острослов в темном плаще и пыхтел своей пенковой трубкой, с какой-то жесткой хитринкой посматривая на барздуков.

- А тебе откуда то ведомо? - спросил Мартин, твердо выдерживая взгляд незнакомца. - Ты там был что ли?

Острослов вспыхнул на миг, а затем, затянувшись трубкой, шумно выпустил струю густого и едкого табачного дыма. И сквозь сизые клубы до земников донеслось:

- А вы-то что вскинулись, а? Никак, его и поджидали вчера? Ну-ну...

И, не то хрипло закашлявшись, не то рассмеявшись, будто собака лает, незнакомец встал и, махнув черным плащом, вышел в дверь, не оборачиваясь.

Барздуки застыли на месте, переглядываясь между собой.

- Не связывайтесь вы с этим Мелехом, - сказал сзади другой голос. - Одни только хлопоты себе наживете...

И из-за спин барздуков вышел служка.

- Вот еще! Нужен он нам больно, связываться с ним! - смерил его взглядом Мартин.

- Ну, сударь, моё дело маленькое - вас предупредить, - развел руками служка. - А там смотрите сами. Просто глаз на вас он уже положил - а это недобрый знак, попомните моё слово.

- Ну, это мы еще посмотрим, - задиристо ответил Мартин.

Но тут в беседу вмешался Лиго и осторожно спросил:

- Скажи-ка, любезный, а что про этого погибшего витязя слышно-то?

Служка пожал плечами:

- Да ничего особенного как-то. Говорят, не доехал буквально пары-тройки верст до нашей корчмы - нарвался не то на волчью стаю, не то на самих, будь они неладны, волколаков. Силы неравные были - зарезали его ироды, по мелким кусочкам разнесли, вот...

Лиго тихо опустился на стул.

Служка с любопытством уставился на него:

- А что, знакомец какой сударя будет или как?

Но Лиго его уже не слышал - мрачные мысли снова нахлынули на него и, весь снедаемый плохими предчувствиями, земник невзначай схватился за грудь, где висел гайтан с подарком волхва. Но заколка молчала, никак не давая о себе знать - как будто бы и не было ничего утром, когда сердце земника внезапно схватила когтистая лапа острой ледяной боли.

"Неужели Мамай? - думал барздук. - И вот так глупо? Не доехав пары верст до постоялого двора? Вот так вот просто и обыденно погибнуть от засады волколаков? Не может быть!"

Земник сидел, свесив голову.

А служка продолжал бубнить:

- Это еще хорошо, что у нас тут порядки строгие и засовы крепкие - не токмо на ночь, но и днем мы запираем ворота. Хозяин в энтом вопросе спуску никому не даёт! А так, не дай боги, уже б эти твари и здесь порезвились бы от души. Но побоятся, сюда не сунутся - старого мельника вся округа знает! Так что вы не сумлевайтесь, здесь вам спокойно отдохнется...

Мартин, глянув на свесившего голову Лиго, вдруг зло спросил служку:

- Здесь... А там, за воротами - спокойно ли?

И кивнул за частокол.

Служка недоуменно пожал плечами.

- А я почем знаю? - сказал он.

- Почем, почем... - вдруг взъярился дружинник и, наступая на служку, шаг за шагом стал зло говорить: - А может, и знаешь как раз! Может, вы тут сами себе и свили кубло разбойное, да присматриваете себе путников да постояльцев, чтоб затем их в лесу встретить да поживиться!

Служка, хлопая глазами, попятился назад.

И тут сверху словно громыхнуло басом, да так, что и служка, и земники поневоле спрятали головы в плечи - таким неожиданным и сильным был этот рявкнувший голос:

- Ты говори, парень, да зря не заговаривайся!

В корчме, вызывающе сложив руки на груди, стоял рыжебородый одноглазый мельник, великаном возвышаясь между столиками.

Медленной грузной поступью, аж половицы заскрипели под тяжестью его могучих шагов, хозяин корчмы приблизился к барздукам и вперил в них свой единственный глаз, налитый гневом.

- Вы, чудь лесная, чересчур уж бойкие малыши - и на язык, как я погляжу, тоже, - сказал мельник, нависнув над ними. - Но вот что я вам скажу - лучше-ка попридержите свои рассуждения при себе, пока они вам не вышли боком.

Мартин и Прок так и стояли, втянув головы в плечи. Один только Лиго, казалось, безучастно сидел на стуле, погруженный в свои мрачные раздумья.

Мельник внимательно посмотрел на него, засопел сердито и вдруг, наклонившись, что-то шепнул ему на ухо. А затем, еще раз смерив барздуков суровым взглядом, сказал:

- Вы бы не путались здесь под ногами, покуда ратники не приедут - а шли бы себе отдыхать наверх. Завтрак вам туда подадут. Мой вам совет - сегодня никуда не уезжайте, передохните день здесь, дождь переждите. А завтра поутру, ежели будет охота - скатертью дорога на все четыре стороны! А там - как знаете, решайте сами.

И, отвернувшись, вышел во двор.

Лиго сидел с открытым ртом - а на него удивленно, но совсем непонимающе смотрели Мартин и Прок.

- А что он тебе сказал-то? - спросил дружинник.

И тут впервые за всё утро Лиго вдруг улыбнулся по-настоящему и, кивнув служке, стоявшему неподалеку, весело сказал:

- А что, любезный, у вас на завтрак сегодня еще что-то осталось? А то с этой вашей суматохой вся еда наша запылилась поди!

Мартин и Прок смотрели на Лиго во все глаза. И когда служка торопливо закивал и унёсся прочь за стряпней, дружинник еще раз изумленно спросил:

- Так что он сказал тебе, Лиго?

Лиго ухмыльнулся, подмигнул заговорщически своим друзьям и, оглянувшись по сторонам, наклонился и зашептал:

- Он сказал, это был не Мамай...

***

Земники сидели в своей комнате наверху и с огромным удовольствием уминали принесенный служкой завтрак.

- Не понимаю, - говорил с набитым ртом Мартин, - откуда этот увалень знает не только старину Бортня, но и Мамая?

- Ага, чудеса, да и только, - поддакивал Пеколс, с опаской глядя, как во рту дружинника с невероятной скоростью исчезают самые большие куски.

- Да я почем знаю, - пожал плечами Лиго и подцепил вилкой крупный кусок, уводя его из-под самого носа Мартина. - Просто чувствую, что с нашим другом всё в полном порядке.

- Чувствуешь? - посмотрел на него дружинник. - А этот случай с заколкой - это что такое было? Что тогда ты чувствовал?

- Хм, - задумался Лиго, - тогда было непонятно ощущение опасности, что ли - будто острые и до жути ледяные когти схватили сердце и сжали его. А потом вдруг раз! - и отпустили. Давно такого не было - чтобы заколка давала о себе знать. Почитай, с самого Земьгорода...

Лиго вздохнул, вспомнив то время, которое, казалось, было совсем недавно - и вот уже нет его, унеслось в водовороте событий невесть куда, так далеко, что и не вернуть его больше. Где те совсем еще беззаботные дни выпускника вайделотской школы, куда они подевались? Как так случилось, что еще вчерашний школяр взвалил на себя такой непомерный груз? Кто скажет, что делает здесь он, юный земник, далеко-далеко от своего дома и уютного поместья, от вечно ворчливого дядюшки Брыля и воеводы Бортня? Из тех вроде бы недавних, а уже таких далеких дней сидит напротив него разве что только его старый неизменный слуга Пеколс с вечно взъерошенными волосами. Как сон, канули в прошлое и школа, и дядюшка с воеводой, и владыка Куреяс, и Вечевой Сбор. Остался только слуга, верный, как старый пес, Прок - да новый друг в лице Мартина, надежный и простой парень, на которого можно опереться. Только вот куда занесли этих трех земников извилистые дороги? И что ожидает их дальше?

Лиго тряхнул головой, гоня от себя невеселые мысли.

- А вы слышали, как мельник дал совет никуда не ехать сегодня? - спросил Мартин. - Что-то мне дают покоя его слова.

- С чего бы это? - спросил Лиго.

- Да не знаю, муторно как-то на душе, - ответил дружинник. - И это еще, как его, Мелех который, что вчера задирался к нам, тоже из головы не выходит... Как бы эти двое в одну дуду в итоге не играли, вот что я думаю.

- Да брось ты, - отмахнулся Лиго. - Сам ведь говорил, что ежели б захотел мельник или кто-либо из его слуг с нами что-нибудь сделать - мы бы и пикнуть не успели бы! И сейчас не болтали бы все вместе за кружкой горячего киселя!

- Ну а заколка? - не унимался дружинник. - Ведь схватило тебя сегодня нешуточно! В прошлый раз ежели б не Мамай, то и не выпутался б ты вовсе...

Лиго мрачно глянул на Мартина, и тот осекся, прикусив язык и понимая, что сболтнул лишнего.

- В этот раз вообще как-то не так всё и было, - вздохнув, сказал Лиго. - Тогда заколка жгла, как раскаленный уголь - а сегодня холодом сердце сковала. Как во сне, что привиделся мне у Медейны...

И сам тут же осекся на полуслове.

Помолчали немного, прихлебывая горячий и густой кисель. Каждый думал о своем. За окном мерзко и мелко тарабанил по слюдяному оконцу противный серый дождь.

- А все-таки да, лучше уж пересидеть непогоду под крышей, - сказал спустя некоторое время Мартин. - А то как представлю ехать по этой мокроте в лесу, бр-р-р!

И земник поежился.

Пеколс угрюмо хмыкнул:

- А куда ехать-то, знает здесь хоть кто-нибудь? Завел нас этот чародей неведомо куда - и бросил в этом разбойничьем кубле. А мы сидим здесь, кисели попиваем - а вот как бы беспечность-то нашу нам вскорости не пришлось расхлебывать вместо киселей!

- Тьфу ты! - рассердился Мартин. - Ну сказал же Мамай ожидать его в корчме у старого мельника. Я правду говорю, Лиго?

Лиго кивнул.

- Ай, да ну вас! - махнул на них рукой Пеколс. - Я всегда не верил ни этому, ни каким-либо другим чародеям - один обман да плутовство только.

- Чего ты кипятишься, Прок? - спросил слугу Лиго. - Ты думаешь, мне на душе весело? Мамай ведь обещал если не вечером, то ночью нас догнать здесь. А поди ж ты - его и нет до сих пор!

- Так что, сидеть здесь сложа руки? - не унимался Пеколс.

- Ну да, именно ждать, - кивнул Лиго. - Он так и сказал, ежели что, отдохнуть день в корчме - а уж к вечеру он вернется. Вот мы и сидим здесь.

- Один уже вернулся, а как же, - ворчал слуга. - Вот, уже укокошили его ночью, да говорят, еще и обоз разбили неподалеку тоже. Как отсюда выбираться будем в случае чего, ежели чародей этот не вернется вовсе? И куда вообще тогда поедем? Думали об этом? То-то же...

И слуга сердито отвернулся.

- Вернется! - твердо сказал Лиго, но на немой вопрос Мартина: "А сам-то веришь ли в это?" тихо опустил глаза.

На душе опять стали скрести кошки. Все снова замолчали, то ли прислушиваясь к дождю за окном, то ли отгоняя скверные мысли, настырно лезущие в голову.

Наконец Мартин шумно отодвинул от себя поднос и сказал:

- Ну, вы как знаете, а я пойду-ка спущусь вниз да разведаю, что там и к чему. Может, вести какие сорока на хвосте принесла...

- Только смотри, чтобы ты там неприятностей никаких на хвосте нам не принес, - буркнул ему вслед Лиго, зная задиристый нрав товарища.

- А пусть не лезут, - резонно заметил Мартин и, нацепив ножны, пошел к двери.

- Я не только Мелеха этого имею ввиду, - сказал Лиго вдогонку.

Но дружинник только улыбнулся в ответ и хлопнул дверью.

***

Время близилось к полудню, но небо было всё таким же серым и мрачным, нависая прямо над головой пунцовыми тучами, которые беспрерывно решетили землю мелким противным дождем. В корчме, затихшей было после утренней суматохи, снова началось некоторое оживление, когда вместе с первым дуновением сырого промозглого ветра к воротам прибило насквозь вымокший обоз. Новые постояльцы, тихо ругаясь под нос, прошлепали разбухшими от воды сапогами и башмаками, оставляя за собой на полу грязные лужи.

Заказав выпить и перекусить, гости как-то быстро оттерли от растопленных каминов старых постояльцев и вскоре по корчме потянулся кисловатый запах прелой одежды. Зазвенели кружки и миски, заскребли ложки и вилки, зачавкали голодные рты. "Давай, паря, побольше горяченького, да побыстрей!" - приговаривали обвислые усы и мокрые бороды на служку, который метался между кухней и столиками и еле-еле успевал подавать прибывшим гостям стряпню и напитки.

И вот уже слегка разомлевшие и малость захмелевшие гости блаженно отвалились от столов, вытянули лениво ноги к камину, шумно утираясь и фыркая. Зашуршали кисеты, едко задымили трубки промокшим табаком, будто подавая условный знак. И вскорости к обогревшимся новичкам подтянулись старые постояльцы, которых снедало томившее их любопытство - началась неспешная беседа.

Как обычно водится в таких случаях, посетовали на непогоду, на размокшую дорогу, на глубокие ухабы да огромные лужи. Степенно покивали головами, соглашаясь. Затем перешли к последним слухам, которые не то ветром прибило, не то сорока на хвосте принесла. Мартин, сидевший неподалеку за столиком, коротая одиночество с кружкой горячего сбитня, навострил уши.

А слухи вокруг ходили мрачные, под стать темному небу за окном. Поговаривали, что волколаки опять кого-то живьем задрали, и что спасу от них теперича почитай что и нету никакого - рыскают себе стаями по лесам и никто ничего сделать не может с этим. Шептались, что умертвия и всякая другая нежить поганая чуть ли не свободно пересекают кордоны Порубежья, наводя жуть на местных жителей. А недавно, мол, со стороны Лесистых гор забрел в Неманские края дикий волот-великан - огромный, жуткий, с одним глазом. Обсел, мол, какую-то дорогу и давай хватать всех путников да проезжих и в торбу к себе запихивать.

- Знаю я одного такого великана, - вдруг раздался насмешливый голос, - он здесь в качестве корчмаря да мельника подвизался!

И голос хрипло рассмеялся.

Все оглянулись испуганно - в дверях стоял тот самый вчерашний острослов по имени Мелех и язвительно улыбался в свои обвисшие от дождя редкие усы.

Служка поперхнулся от такой шутки, споткнулся буквально на ровном месте и чуть не растянулся во весь рост на грязном полу.

- Ну, ты это, паря, потише! - одернул острослова кто-то из зала. - Будешь такие шутки шутить - мигом за воротами да под дождем окажешься!

Мелех пожал плечами и прошел к свободному столику. При этом он по пути заметил сидевшего Мартина и нахально ему подмигнул. Дружинник и бровью не повел.

Беседа неспешно вернулась в свое русло.

- Ну великан - дело такое, далекое, - заметил кто-то. - А вот что поблизости деется, люди добрые? Слыхали или видали что-нибудь?

Новички зашептались, заворчали, забубнили наперебой. Вся округа уже была оповещена каким-то неведомым образом о случившемся утром неподалеку от корчмы. Но подробностей никто никаких не знал.

- А что за разбой учинили надысь с обозом? - снова спросил кто-то. - А то, ежели так пойдет, и вовсе за порог хоть не ходи.

Тут уж зашумела и заволновалась вся корчма - для большинства постояльцев, многие из которых и были обозниками, тема была острой и животрепещущей.

- Как обычно, один только трёп пустопорожний, - вдруг хрипло произнес над ухом у Мартина язвительный голос.

Дружинник вздрогнул от неожиданности и поднял глаза. У столика стоял вчерашний острослов, Мелех, и смотрел на земника долгим немигающим взглядом.

- Пустишь компанию составить? - нагло осведомился острослов и, не дожидаясь ответа, плюхнулся рядом на стул.

Мартин молча покосился на него, но ничего не сказал.

- Ну, давай знакомиться, дружок, - не то улыбнулся, не то ощерился острослов. - Меня кличут здесь Мелех.

Мартин промолчал.

- Ну, как знаешь, - хмыкнул острослов и шумно потянул в себя пиво, неприятно посмеиваясь в свои редкие усы.

- А чем занимаешься, малый? - снова спросил Мелех, явно настроенный разговорить земника. - Вижу по выправке, что ты хоть и чудь лесная, а ратных дел, однако, не чураешься. Военную косточку, знаешь, заметно сразу. Охраняешь небось тех своих двоих попутчиков в дороге, да?

Земник упорно молчал, будто не замечая назойливого соседа.

- Гордый, да? - сощурил глаза Мелех. - Вы там у себя в лесах все такие? Или только на-люди важность напускаете?

Мартин пренебрежительно смерил Мелеха взглядом - и снова отвел глаза.

- Ох, ты! Ну и посмотрел - ажно нутро мне прожег! - мерзко захихикал Мелех и вдруг, наклонившись, дыхнул на земника смрадом из гнилого рта: - А ловко ты меня вчера отшил, малый! Бойкий, видать, на язык-то. А вот как ты в деле, а?

И острослов откинулся на стуле, с усмешкой разглядывая земника.

Мартин медленно поднял глаза и, встретив насмешливые глаза острослова, который явно напрашивался на драку, твердо посмотрел в них, в самые зрачки.

- Хочешь проверить? - спокойно спросил земник, и положил руку на рукоять своего меча.

Мелех ощерился снова, обнажив острые желтые зубы - глаза его полыхнули еле скрываемой злобой.

И тут вдруг за его спиной раздался насмешливый голос:

- Так-так-так, кого я вижу? Мелех! Ба, знакомые всё лица!

И у самого лица острослова вдруг мелькнуло холодное жало клинка, упершись своим острием ему в подбородок.

У стола стоял ратник из тех, что вчера поутру встретили барздуки в лесу, и весело глядел на дружинника.

- Помощь нужна? - осведомился ратник у Мартина.

- Благодарю, сударь, - мотнул головой земник. - Я уж и сам его как-нибудь окорочу!

- Ну, как знаете, - кивнул ратник и спросил: - Позволите присесть? Хочу вот поговорить по душам со старым знакомцем.

Мартин посторонился - и ратник, не убирая клинка от горла острослова, сел напротив. Мелех с еле скрываемой злобой смотрел то на него, то на земника.

- Ну, как живешь, гнида? - спросил ратник. - Много ли еще душ на тот свет отправил?

Мелех зашипел сквозь зубы:

- А сколько ни отправил, все мои будут...

- Будут, будут, - кивнул головой ратник. - Висеть тебе сегодня же на суку, плесень мерзкая!

Мелех заскрипел зубами.

- Но-но, не рычи мне здесь, - сказал ратник и чуть больше надавил на клинок.

Из-под острия тонкого кончара на шее злодея выступила капля крови. Мелех, задрав подбородок кверху, только яростно вращал глазами и царапал грязными ногтями стол.

- Эй, ребятушки, ко мне! - кликнул ратник.

И, когда через миг возле стола возникли двое бравых молодцов, ратник указал на Мелеха:

- Возьмите эту погань, да свяжите покрепче. Выедем за ворота - я эту тварь самолично на первой же осине вздерну!

Молодцы лихо козырнули, подхватили острослова под руки и потащили к выходу.

И тут случилось следующее. Из толпы завсегдатаев вдруг выскочил огромный красномордый детина с туповатой рожей, и взмахом дубины уложил одного из конвойных. Мелех в мгновение ока выкрутился ужом из рук и, выхватив из одежды острый кинжал, полоснул им по лицу другого - и ринулся вон. А за ним, всё сшибая на своем пути, бросился к выходу и детина с дубиной.

Ратник кинулся было за ним, но споткнулся о чью-то ногу и с грохотом упал во весь рост, запутавшись в ножнах и плаще. Мелех на ходу обернулся и растянулся в злорадной улыбке - и выскочил из корчмы во двор.

В толпе промелькнула уродливая, приплюснутая с боков, рожа согнутого в три погибели чесоточного мужичка - и быстро-быстро зашкандыбала к двери.

- Стоять! Тревога! - крикнул ратник, пытаясь встать и путаясь в длинном плаще.

Всё произошло так быстро, что Мартин даже глазом не успел моргнуть. И вот теперь, будто очнувшись от громкого крика, земник подскочил и, схватив тяжелую кружку Мелеха, метнул ее вслед странному уродцу.

Кружка, кувыркаясь, пролетела несколько сажен и уже в самых дверях врезалась в плешивый затылок подельника острослова. Уродец взвыл и покатился со ступенек вниз, где и распластался прямо в луже у порога. А затем, вскочив и погрозив кулаком в пространство двери, согнулся в три погибели и побежал к частоколу, загребая руками землю. И прямо так, с разгону, вскочил на него и перемахнул на ту сторону.

И в этот же миг раздался крик привратника - ворота с грохотом открылись, и наружу из постоялого двора вылетели на взбешенных конях два всадника: это был Мелех со своим спутником.

Мартин и ратник уже выскочили во двор - но было поздно. Всадники мчались во весь опор. И лишь издалека сквозь морось докучливого дождя раздался злобный крик Мелеха:

- Я с вами еще поквитаюсь!

И разбойники растаяли в серой пелене дождя.

Ратник яростно топнул от бессильной злобы несколько раз ногой прямо в луже, обдав окружающих грязными брызгами. Затем повернулся и, сплюнув на землю, сердито зашагал в корчму.

Через несколько минут раздались громкие крики и ругань - это выясняли отношения хозяин корчмы и разозлившийся ратник.

Мартин, отряхиваясь, вернулся в корчму.

- Что здесь происходит? - встретили его в дверях изумленные Лиго и Прок. - Твоих рук дело?

Мартин только нехотя отмахнулся - и плюхнулся за стол. А затем, сердито заворчав, придвинул стул поближе к камину обсушиться.

Там же, у огня, служка уже хлопотал над двумя ранеными конвойными - одному пытался наложить повязку на располосованную щеку, а другому подавал бутыль с холодной водой, которую тот прикладывал к огромной, налитой кровью шишке на лбу.

- Красавцы, нечего сказать! - сердито буркнул ратник, незаметно вынырнувший сзади. - Хороши бойцы - одну падаль вдвоем удержать не смогли!

И снова сплюнул на пол.

Молодцы сидели, потупив глаза.

- Да и я тоже хорош! - топнул ногой ратник.

- Хватит серчать, - пробасил мельник, будто по мановению тут же воплотившийся у очага. - Что было, то было - не удержали их. В следующий раз подвезет больше.

- Да когда он будет, этот следующий раз, - в сердцах крякнул ратник и сердито отвернулся.

- Ну, ничего, со всеми бывает, - примирительно гудел хозяин корчмы. - Давай-ка лучше по стаканчику красненького тяпнем - глядишь, и успокоишься малость.

А затем, вдруг хитро прищурившись, сказал:

- А все-таки знатно ты у меня на полу растянулся - любо-дорого было посмотреть!

И засмеялся так, что показалось, будто громыхнуло с неба.

Ратник густо покраснел - и выбежал из корчмы.

- Ну, нам здесь делать нечего, покамест всё не успокоится, - сказал Мартин и, прихватив кем-то в суматохе неосторожно забытый на столе кувшин с вином, пошел наверх.

- Эгей! - вдруг крикнул вслед барздуку мельник.

Мартин замер и медленно повернулся.

- А ты малый ничего, метко бросаешь, - осклабился рыжебородый великан. - Ужин с меня причитается, голубь ты мой лесной!

И подмигнул своим единственным грозным оком.

Мартин попытался выдавить из себя некое подобие улыбки, кивнул и быстренько зашагал наверх - приключений ему хватило до самого вечера.

Пеколс, тем временем уже успевший сунуть нос в кружку дружинника, пока тот выбегал за разбойниками, залпом допил остывший сбитень и вопросительно посмотрел на своего хозяина.

- Да, Мартин прав, пойдем-ка лучше наверх, - сказал Лиго. - Всё равно сейчас в этом бедламе ничего не разберешь.

И, кликнув служку, сказал:

- Любезный, когда освободитесь, принесите нам наверх чего-нибудь выпить.

И земники дружно затопали своими башмаками по лестнице.

- Ну и денёк выпал - отдохнули на славу, - ворчал Пеколс, шмыгая раскрасневшимся носом и предвкушая добрую попойку.

Но выпить толком так не удалось. Потому что не успели они за собой закрыть дверь, как в нее раздался настойчивый стук.

Пеколс распахнул двери - в проеме стоял давешний ратник и, оглядывая всю комнату, прокашлялся и спросил:

- Простите, господа, а кто из вас будет Лиго Бирзулис?

У Пеколса только челюсть и отвисла, а Мартин с Лиго поперхнулись от неожиданности вином.

Ратник еще раз внимательно посмотрел на каждого из земников - и в конце концов остановил свой взгляд на Лиго.

- Сударь, вы уж простите, но во всей этой суматохе я забыл вам передать послание от вашего друга. Кажется, его зовут Мамай.

И протянул промокший свиток.

Лиго изумленно принял письмо.

Ратник щелкнул каблуками и сказал:

- Всего хорошего, сударь!

И, быстро глянув на Мартина, кивнул также и ему:

- Благодарю за помощь!

И, браво развернувшись, протопал вниз.

Лиго крикнул вслед:

- Простите, сударь, а вы кто? Как ваше имя?

Ратник на миг остановился, затем хлопнул себя по лбу и рассмеялся:

- Вот уже денёк! Совсем всё из головы вылетело!

И, развернувшись, отвесил короткий поклон головой.

- Имею честь представиться - младший боярин Юргис Тренята! - гаркнул ратник и уже чуть тише добавил: - Из конной дружины боярина Монтовта Тевтивила, приставленного охранять южное Порубежье...

Какой-то миг ратник помолчал, затем звонко щелкнул каблуками и тут же сбежал по лестнице вниз.

Барздуки смотрели то вслед ратнику, то друг на друга ничего непонимающими глазами, пока наконец-то Мартин не прикрикнул на зазевавшегося Пеколса:

- Да дверь-то прикрой, болван!

Пеколс, выглянув на лестничный проход и убедившись, что больше никого нет, захлопнул дверь.

Лиго дрожащими от волнения руками развернул свиток. На удивление, хоть бумага была вся насквозь промокшей, чернила на ней держались стойко и совсем не потекли.

"Дорогие друзья! - гласило письмо. - Вы простите, что заставил вас волноваться и переживать, но неотложные дела принудили меня отказаться от гостеприимного крова корчмы. Старому мельнику вы можете доверять безоговорочно, как мне самому, хоть он и весьма грозен на первый взгляд. Я и сам бы рад с ним повидаться - но, увы, не получится в этот раз.

Искренне надеюсь, что вы хорошо и с пользой для себя провели выпавший для отдыха день. Ибо следующая такая передышка выпадет еще очень нескоро. Дорога впереди трудная и полна опасностей - и поскольку я за вами заехать не смогу, вам потребуется надежный провожатый, коим и является податель сего письма. С его помощью вы быстро и без особых хлопот доберетесь до ближайшей заставы на Порубежье, где я вас и буду ждать.

Отправляйтесь, не мешкая, из корчмы на следующее утро вместе с подателем сего письма, боярином Юргисом Тренятой - и уже к вечеру мы снова будем вместе!

Искренне ваш,

чародей Маркисуат".

Лиго повертел письмо туда-сюда - но больше ничего написано не было.

- Вот тебе снова неожиданности, - буркнул Пеколс. - Не нравится мне всё это, ой как не нравится.

И ожесточенно стал чесать свои взъерошенные волосы.

- А вы уверены, что это письмо от Мамая? - вдруг подозрительно спросил Мартин. - Кто из нас знает его почерк? Не подлог ли это?

Лиго пожал плечами и хотел было что-то сказать, но тут письмо зашипело, зачадило - и за пару мгновений растаяло в руках без следа.

Мартин смотрел во все глаза на произошедшее только что перед ним самое настоящее чудо - и не мог придти в себя. А вот Лиго запрокинул голову и громко расхохотался.

- Узнаю почерк волхвов! - смеясь, сказал земник. - Это будет получше любых доказательств и подписей!

А Пеколс только сердито сплюнул и отвернулся.

--------------------------

ГЛАВА 12

ЗАСАДА В ЛЕСУ

Дождь прекратился ночью. Поэтому выехали с самым первым лучом солнца, прорезавшим небокрай своим розовым клинком.

Птицы уже расшумелись задолго до того, как небесный окоём стал подсвечиваться снизу просыпающимся светилом. Пернатые сперва несмело, а затем всё громче и настойчивей стали выводить свои переливчатые трели, перекликаясь между собой витиеватыми коленцами и не замолкая ни на миг.

Еще затемно все земники были на ногах и, спустившись вниз, наткнулись на спешащего к ним навстречу Треняту.

- С добрым утром, господа! - одобрительно сказал им ратник, оценивающе оглядев каждого из барздуков.

- И вам того же, - кивнули ему Лиго и Мартин.

А вот Пеколс еле слышно буркнул под нос:

- Утро может быть и доброе - а вот посмотрим, каким будет этот день...

Но на него никто не обратил внимания.

Собирались недолго - кони были вычищены и накормлены, и стояли уже под сбруей, когда земники заканчивали на скорую руку свой завтрак.

Из кухни выглянул мельник, о чем-то пошептался с Тренятой, время от времени искоса поглядывая на барздуков. Затем вроде бы добродушно кивнул им, махнув своей огненной рыжей бородой, и пророкотал:

- Счастливой дороги, лесной народец! Передавайте поклон нашему общему другу - вы знаете, о ком я говорю!

И тут же снова исчез.

Расплатились с вездесущим служкой, который сунул им напоследок большой мешок с провизией, шепнув, что это подарок от хозяина корчмы.

Приторочив сумку с едой на одного из пони, барздуки еще раз проверили сбрую перед дорогой. Ратник и два его горе-помощники уже ожидали в седле. Лица копейщиков были угрюмы от вчерашних событий, и они стыдливо прятали от земников глаза, отвернув в сторону свои перевязанные головы.

Ворота тихо скрипнули, выпустив за частокол шестерых всадников, и также быстро затворились. Вокруг стоял еще густой утренний туман, и воздух был весь напоен влагой от вчерашнего дождя. Рассветная прохлада, неразлучная спутница туманов, тут же дала о себе знать, проникнув своими скользкими щупальцами под одежду и заставив плотнее закутаться в дорожные плащи. Даже цокот копыт таял в сырой траве - вокруг струилось только белое туманное молоко, поглощая все звуки и четкие образы. И в этом светлом колышущемся мареве силуэты всадников также таяли и исчезали, принимая таинственный и загадочный вид.

Шестеро всадников перевалили через осклизлый бревенчатый мосток на насыпи, под которой уже поскрипывали колеса водяной мельницы хозяина корчмы, и растворились в вязком киселе тумана, в котором утонул старинный тракт.

Ехали первое время молча - то ли еще давала о себе знать утренняя дрёма, то ли обступивший со всех сторон всадников густой туман не располагал к беседам. Лишь некоторое время еще раздавался чуть слышный скрип мельничных колес, а затем пропал и он в плотном влажном сумраке. И лишь когда над небокраем показался верхний краешек огненного лика извечного светила, белесая мгла стала понемногу таять.

Солнце выглянуло неспешно и важно, даже с некоторой ленцой, как и подобает истинному владыке неба и земли. Словно в приветствии, улыбнулось всему сущему, краснея от смущения, что немного заспалось в этот раз - и затем стало уверенно подниматься в небо, пристально оглядывая свои владения и силясь подсчитать, много ли набедокурили за прошедшую ночь темные силы.

Плотный туман скрывал от небесного светила следы проделок разной нечисти - а потому и солнце, слегка нахмурив свой ясный лик, сурово взмахнуло золотистым клинком, и стало резать и кромсать дымчатый туманный кисель на жирные ломти, которые медленно покачивались в воздухе и таяли в теплых лучах. Рваные ошметки молочного марева уползали в низины и овраги, прятались в тени подлеска и кустарника, оседали печально слезами росы на травах и листве. Наваждение ночи и вчерашнего серого дождливого дня таяли вместе с остатками тумана - а с ними вместе исчезали и все былые страхи и сомнения.

- Здравствуй, светлое и тресветлое солнышко! - вдруг звонко и радостно воскликнул Лиго.

Остальные всадники от неожиданности вдруг замерли, а затем встрепенулись и приветливо заулыбались друг другу, сгоняя рассветную дрему.

Птицы разгалделись еще пуще прежнего и ратник, ткнув нагайкой в сторону звонкоголосых певцов, заметил:

- Ишь, как глотку дерут! Видать, соскучились-то за вчерашний день по теплу и свету!

Лиго глянул на него, улыбнулся и, пришпорив своего пони, вдруг по-ребячески пронзительно и заливисто свистнул - и тут же рванул вперед. Мартин на мгновение опешил, а затем, громко гикнув, последовал его примеру и помчался наперегонки.

Ратник воззрился им вслед, а затем, хлопнув себя по боку, хохотнул:

- Вот тебе и на! Вот тебе и знатные земники! А глянуть - так сущие дети! Мальцы - да и только!

И, взмахнув нагайкой, понесся следом.

- Не отстава-а-а-а-ать!.. - летел за ним его крик.

И копейщики, дотоле угрюмо дремавшие в своих седлах под мерное покачивание дороги, вдруг тоже расплылись в широких улыбках и, переглянувшись между собой, также рванули вперед.

Один только Пеколс ошарашено смотрел всем вслед, раскрыв рот. А затем, сердито покачав своей взъерошенной головой, сплюнул в сердцах:

- Тьфу ты, ну ты! Детство сплошное - да и только!

Но на всякий случай слегка пришпорил и своего лохматого лошака, и затрусил следом, подозрительно оглядываясь по сторонам.

***

Солнце поднялось уже высоко и стало понемногу припекать, когда широкий тракт стал еле заметно сужаться и петлять между холмами. Впереди синел темной громадой огромный лес - и большак, несмотря на все свои повороты и изгибы, неуклонно приближался к нему, вползая под нависшие тени угрюмых разлапистых крон.

- Денёк, судя по всему, будет жарким, - сказал Мартин, поглядывая на небо с клубившимися в нем белоснежными облаками. - Видать, солнышко сегодня не на шутку отыграется за вчерашнюю сырость да морось.

И Лиго согласно кивнул.

- Скоро будет не так припекать, - сказал Тренята, ткнув нагайкой в темнеющий впереди лес. - Там будет попрохладней.

Лиго посмотрел вперед, на громаду вековечной пущи - и неясное сомнение стало закрадываться в душу. Земник внимательно прислушивался к себе - но нет, заколка молчала и не давала о себе знать.

Лиго пожал плечами и на всякий случай спросил:

- А долго ли нам до заставы добираться?

Тренята подумал немного, а затем ответил:

- Ежели ехать не торопясь, то до темноты доберемся однозначно...

Но, почесав голову, хмыкнул и добавил:

- Правда, не хотелось бы вот дотягивать до темноты, вот что я вам скажу - мало ли что...

Лиго и Мартин на миг замерли - и уставились на ратника.

Но тот смотрел мимо, как будто ни в чем не бывало.

- Разбойники? - еле слышно, одними губами спросил Лиго.

И ратник кивнул в ответ.

Земники переглянулись и, подъехав поближе, спросили:

- Так может, стоит поторопиться?

Тренята весело глянул на них, усмехнулся и подмигнул:

- Не робей, лесной народ! Старый мельник еще утром выпустил голубя с донесением на заставу - так что нам на встречу должен выехать дозор. Думаю, Мелех не отважится тягаться с нами, зная, что подмога вот-вот подоспеет!

Мартин хмыкнул и поджал губы.

- Что-то нет у меня веры вашему мельнику, - сказал он. - Больно рожа у него лихая - сам он на разбойника смахивает.

- Что смахивает - то верно, - согласно кивнул Тренята и продолжал трусить по дороге как ни в чем не бывало.

Мартин и Лиго снова переглянулись.

- Так может, он и есть один из них? - продолжал наседать дружинник.

Тренята вдруг остановил коня и удивленно глянул на барздуков.

- Кто? Мельник? - спросил ратник и, запрокинув голову, вдруг громко расхохотался.

И, отсмеявшись, вытер краешком руки слезинку в углу глаза.

- Ох, и развеселили! - сказал ратник. - Мельник - и глава шайки! О-хо-хо!

- А что такого? - насупился Мартин. - Рожа у него самая что ни на есть разбойничья - это раз. Косит, понимаешь, своим глазом, нутро высверливает. Одевается сам, что тот ухарь с большой дороги - свидал его кинжалы за поясом? Вот тебе два. Ну и вчерашний день только подкрепил мои подозрения, когда Мелеха ловили - да не сумели поймать! Вот тебе и три!

Барздук загибал пальцы на руке - а ратник улыбался всё шире и шире с каждым разом.

- Всё? - спросил Тренята, когда Мартин замолк.

И, обернувшись к Лиго, спросил:

- Ну, а вы, сударь, что думаете?

Лиго пожал плечами и ответил:

- С одной стороны Мартин прав - больно уж подозрительный этот мельник. А с другой...

И, задумавшись на миг, вдруг тише сказал:

- А с другой стороны - откуда этот мельник знает Мамая? Вряд ли наш чародей якшается с разбойниками...

Тренята согласно кивнул и посмотрел на Мартина:

- Еще вопросы будут, сударь?

Дружинник сердито буркнул:

- Будут! Но попозже!

И, пристегнув своего пони, рванул вперед.

- Как знаете! - крикнул ему вслед ратник.

И затем снова прикрыл глаза и неспешно стал раскачиваться в седле, насвистывая под нос какую-то песенку.

Лиго посмотрел на него, затем на ускакавшего вперед Мартина, и собирался уже было последовать примеру дружинника, как вдруг почувствовал, что его кто-то тихо тронул за локоть. Обернувшись, увидел Пеколса, который делал ему страшные глаза и всем своим видом показывал, что надо бы отстать от ратника да и поговорить о чем-то важном по душам.

Посмотрев назад, Лиго увидел вдали двух копейщиков, которые, казалось, также подремывали в седле и даже не думали куда-то спешить.

- Да уж, те еще вояки, - криво улыбнулся Лиго и стал понемногу придерживать своего пони, чтобы ненароком не вызвать подозрений у ратника.

Отстав на некоторое расстояние и оказавшись посередине между задремавшим Тренятой и замыкающими сзади копейщиками, Лиго и Прок наконец-то могли свободно пошептаться.

- Ну, что думаете, сударь? - спросил Прок, ежеминутно оглядываясь по сторонам, чтобы никто не подобрался слишком близко. - Я случайно подъехал и услышал вашу беседу. И вот что я вам доложу - очень уж всё это подозрительно: и исчезновение Мамая, и корчма эта с ее хозяином, и Мелех со своими дружками, да еще и этот ратник Тренята - и откуда он только взялся?

И, наклонившись почти к самому уху Лиго, Пеколс горячо зашептал:

- Сударь, чует моё сердце, здесь пахнет сговором!

Лиго воззрился на своего слугу.

- Ты что такое несешь, Прок? - удивился Лиго. - Откуда такие мысли?

Пеколс снова оглянулся по сторонам.

- Сударь, здесь не до шуток. Хотят они нас заманить в ловушку - да и обобрать! Или, чего хуже, и вовсе прикончить!

И многозначительно вздернул свои мохнатые брови.

Лиго от удивления даже остановил своего пони.

- Они - это кто? - спросил Лиго.

- Они все, - неопределенно махнул рукой Пеколс и снова стал шептать: - Вот скажите, вы уверены, что мельник этот послал донесение на заставу, а не в разбойничье логово? Не уверены? То-то же!

И, не дожидаясь ответа, Прок продолжал шептать:

- Или вот этот Тренята - откуда он взялся? Принес письмо, которое фыррр, и растаяло в воздухе - поди потом докажи, что оно именно от Мамая!

И, опасливо оглянувшись, Пеколс с жаром тут же добавил:

- И чародей ваш в первую очередь вызывает подозрения! Он-то всё это и придумал, вот что я вам скажу! И знаете для чего? Чтобы завладеть вашей заколкой и присвоить ее себе!

И Прок откинулся в седле, с важным видом поглядывая на своего хозяина.

Лиго смотрел пару минут на своего слугу, а затем вдруг сердито сказал:

- Прок! Я понимаю всю твою нелюбовь к волхвам, но не забывай одной вещи - твой хозяин также почти несостоявшийся волхв. Ведь я учился в школе вайделотов, если помнишь, конечно.

И хмуро улыбнулся, а затем продолжил:

- Но пойми также и другое - если бы Мамай хотел причинить вред мне, да и всем нам, то у него и до нынешнего дня было огромное количество разных возможностей это сделать. Так что не мели вздор! А то всё-таки я рассержусь на тебя по-настоящему!

И, еще раз сердито оглядев опешившего слугу, вдруг гикнул, вздыбил своего пони и, пришпорив его, рванул вперед, подняв клубы пыли и догоняя ускакавшего далеко по тракту Мартина.

Прок ошалело смотрел вслед своему хозяину.

От гиканья и громкого топота проснулся и ратник. Тренята протер глаза, осмотрелся вокруг и, заприметив далеко позади копейщков и Пеколса, заорал им что было мочи:

- Не отставать! Держаться вместе!

И также поскакал вперед, догоняя двух земников, уже въезжавших под своды пущи.

***

Лес встретил барздуков не только долгожданной прохладой, но и угрюмой тишиной с тенистым полумраком. Подождав своих отставших спутников, Мартин и Лиго понемногу привыкали к сумрачному освещению после яркого солнца.

- Ну, что скажешь? - спросил Лиго у Мартина.

- Скажу, что чую во всем этом какой-то подвох, - сказал дружинник. - Так что ты посматривай хоть краем глаза и на этого Треняту, и на его копейщиков. Но не забывай также и по сторонам поглядывать, дабы чего вдруг не проворонить.

И Мартин криво усмехнулся.

Тем временем уже подоспел и сам ратник.

- Куда вас несет-то? - недовольно спросил он, подъезжая к земникам.

- Да вот, до темноты хотим на заставу вашу попасть, - поддел его Мартин.

Ратник быстро глянул на земника, но ничего не сказал. А, дождавшись Пеколса и копейщиков, вдруг резко сказал:

- Ну, вот что, господа барздуки! Нравится это кому-то или нет, а с этой минуты подчиняться вы будете мне! Потому что я дал слово вашему товарищу доставить вас к нему живыми и невредимыми. А младший боярин Юргис Тренята слово своё держит твердо!

И ратник многозначительно глянул на земников.

- Поэтому по лесу будем ехать в следующем порядке - впереди я, посредине вы, господа земники, а замыкающими будут мои люди! Никаких возражений я даже и слушать не хочу до тех пор, пока не выберемся на ту сторону этой пущи. А уж там, на той стороне, можете жаловаться на моё самоуправство кому угодно и как угодно!

И, не давая даже и рта раскрыть кому-либо из барздуков, развернул своего коня и решительно двинулся вперед. Опешившие земники попытались было оглянуться, но увидели хмурые и настроенные очень серьезно лица копейщиков.

- Вот тебе и дела! - крякнул Мартин и положил руку на свой клинок.

Спереди раздался резкий голос Треняты:

- Сударь Мартин! Я отлично запомнил ваши боевые навыки еще вчера - но я бы вам настойчиво не советовал пытаться применить их на мне и моих людях. Ибо я буду вынужден доставить вас всех к вашему товарищу в связанном виде, что, думаю, не добавит вам хорошего настроения. Поэтому, будьте добры, во избежание всяческих недоразумений оставьте свой меч в покое - и приберегите его для других случаев. Надеюсь, правда, что всё-таки боги отведут от нас такие непредвиденные случайности.

Но дружинник, чья честь уже была задета, тут же вспыхнул и выхватил клинок:

- И не подумаю, сударь!

Копейщики тут же двинулись вперед, выставив перед собой пики и направив их на Мартина. Тренята поднял руку вверх, приказывая остановиться и, тяжело вздохнув, подъехал к Лиго.

- Сударь Лиго, - сказал ратник, - я так понимаю, вы среди земников за старшего. Пожалуйста, поверьте, в моих интересах доставить вас всех живыми и как можно скорей к вашему другу Мамаю. Он сам вам всё расскажет, почему не смог приехать лично за вами в корчму. Поэтому я искренне надеюсь на ваше благоразумие - будьте так добры, отдайте приказ вашему товарищу вложить меч в ножны.

И пристально посмотрел на барздука.

Лиго прямо встретил его взгляд и, не увидев там ничего такого, что могло бы вызвать хоть толику сомнений, тихо сказал:

- Я вам верю, сударь!

И затем возвысил голос:

- Мартин, спрячь, пожалуйста, меч!

Дружинник с яростью посмотрел на Треняту, затем на его людей и спросил:

- Лиго, ты уверен вполне?

Но Лиго молчал.

Мартин зло сплюнул - и со звоном вставил клинок в ножны.

- Благодарю вас, господа! - кивнул Тренята.

Развернулся - и с подчеркнутым достоинством снова двинулся вперед.

Настроение у всех было испорченным. Так и ехали снова молча, каждый думая о своем да посматривая время от времени по сторонам.

Тропа в пуще вилась неспешно, крутилась ужом в разные стороны, неожиданно сворачивала и затем снова распрямлялась подобно выпущенной стреле. Вскарабкивалась на густые прихолмки вверх и снова скатывалась вниз в глухие сырые распадки. Тренята ехал впереди, настороженно всматриваясь и вслушиваясь в окружающее. За ним, несколько поуныв, трусили на своих пони земники - Лиго следом за боярином, время от времени поглядывая по сторонам, но больше погруженный в свои мысли; ворчливый Прок подозрительно зыркал то вправо, то влево, крутя своей взъерошенной головой; Мартин, который так и не спускал руки со своего меча и вслушивался скорее в то, что происходит сзади него, словно ожидая подвоха со стороны копейщиков или какого удара в спину. Но сами копейщики, казалось, и вовсе не обращали внимания на вздрагивавшего чуть ли не при каждом их шорохе барздука, и больше глядели по бокам на клубящиеся кусты да заросли.

Ехали, ехали, и вдруг как-то неожиданно для себя вдруг обнаружили, что и звуки все вокруг тоже куда-то пропали, будто сгинули. Даже топота копыт не было слышно - он надежно тонул в замшелом ковре под ногами. Ни тебе треска веток, ни шума ветра в вышине - только одна какая-то обволакивающая тишина, густая, будто сбитень. И казалось, что и сами движения в этой сонной пуще становятся какими-то вялыми, замедленными, будто в дрёме.

И тут словно ветром донесло из кустов еле слышный то ли шепот, то ли приворот колдовской. Чьи-то губы шептали: "На море-окияне, на острове Буяне сидит бабушка немилая со своим рукодельем. Перед ней волчок - золотой иглой зашивает роток, зашивает глазок, чтоб ни крикнуть, ни глянуть, ни посмотреть, чтобы заснуть крепким сном на веки-вечные. Головы ваши чугунные, веки тяжелые, руки слабые. Спите, дремлите, ко мне придите. Слово моё крепко, нет от него отвороту - как и у вас нет сил..."

Тренята мотнул головой, провел ладонью по взопревшему лбу, словно смахивая наваждение - сон так и накатывал предательски на путников.

"Что за чертовщина?" - вздрогнул Тренята, протирая глаза.

И, слегка оборотившись, видел, что барздуки также клюют носом, мерно покачиваясь в седле своих нагруженных пони. А чуть дальше, за ними, также свесили обвязанные головы его копейщики.

- Не спать! Не спать! Гляди в оба! - вдруг крикнул боярин и с гиком вздыбил коня.

Но его звонкий клич как будто потух в окружающем сонном мареве.

- Да что же это такое? - изумился Тренята и, развернувшись, огрел плеткой пони земников.

Те осоловело похлопали своими глазами, а затем, будто очумев, вдруг громко и недовольно заржали, топая копытами. Барздуки открыли свои глаза, недоуменно осматриваясь вокруг. А Тренята уже лез назад, расталкивая сонных земников и пытаясь добраться до своих дремавших копейщиков. Те сидели в седлах, свесив головы чуть не на гривы своих коней, и спали самым безмятежным образом.

- Не спать! Подъём! Тревога! - орал взбешенный боярин, нещадно стегая плетью и своих нерадивых ратников, и их осоловелых коней.

И в этот миг вдруг раздался громкий и пронзительный свист - вылетел неожиданно из густых зарослей, будто каленая стрела, и нещадно ударил по нервам. Свист был протяжный, злой, торжествующий - он разрезал сонное марево, словно клинок масло. И стал кромсать нещадно слух и души путников.

А когда злодейский посвист утих, из зарослей где-то впереди раздался глумливый и едкий смешок. И гнусавый голос произнес:

- Ну что, боярин, посчитаемся наконец?

Не было ни треска падающих поперек дороги бревен, ни писка выпущенных стрел, ни страшных криков или ругани. Просто кусты впереди шевельнулись - и из них вышел Мелех, зло ощерившись желтыми зубами и с самострелом в руках наперевес.

- Я ведь предупреждал, боярин, что еще свидимся, - прогнусавил разбойник и подмигнул: - Жаль вот только, что в последний раз!

И тут же злорадно и громко расхохотался, не спуская глаз с Треняты.

Барздуки замерли, положив руки на мечи и кистени. Но боярин осторожно покачал головой, давая им знак, что не нужно совершать резких движений.

И словно в подтверждение его слов заросли с боков и сзади также бесшумно раздвинулись - и путников окружили хмурые и суровые лица лесных разбойников, во взгляде которых читалась тупая и беспощадная решимость.

- Давай без глупостей, Тренята! - пригрозил Мелех. - Тебе это, конечно, не поможет - но вот спутникам твоим легкая смерть не помешает. Так что выбирай - сам сгинешь, как падаль, в мучениях и кровавых соплях, или и этих всех за собой на пытки потащишь!

И поднял самострел.

Вокруг загоготали бородатые морды, ухмыляясь и корча гримасы. Земники смотрели на всё происходящее, словно это и не с ними было - а если и с ними, то в каком-то нехорошем сне, от которого они вот-вот проснутся.

И лишь Тренята, казалось, только один осознавал до конца, что же все-таки случилось. И чересчур спокойно себя вел, прямо и твердо глядя в глаза разбойнику.

И от этого взгляда Мелеху вдруг стало несколько не по себе, он слегка заерзал, крепче сжал самострел и вдруг зло сорвался на крик:

- Ты чего молчишь, сволочь? Отвечай!

Но боярин только улыбнулся и покачал головой.

- Ты вот что, Мелех, - сказал вдруг звенящим голосом боярин, - скажи своим людям, что ежели сейчас все сложите оружие, то может быть Великий Князь вас и помилует. Годков двадцать отработаете в каменоломнях - а там будете вольны, как птицы. Зато шкуры свои сохраните. Тебе, правда, этого, не обещаю.

И, слегка склонив голову и прищурившись, нагло посмотрел прямо в зрачки злодея.

От такого нахальства Мелех даже раскрыл рот - а его люди замерли на миг, переваривая услышанное. А затем вдруг все, словно по команде, расхохотались, запрокинув нечесаные головы и патлатые бороды, расщерив смрадные рты с гнилыми зубами, и толкая друг друга локтями.

- Ишь ты, помилуют! - ржали разбойнички, утирая грязными лапами навернувшиеся от смеха слезы. - Лет двадцать в каменоломнях, гы-гы-гы!

Отсмеялись.

И тут же на путников глянули несколько десятков беспощадных и холодных глаз. И не было в них ни чувств, ни сожаления - сочилась из них ледяная обыденность душегубов, хорошо знающих своё страшное дело. Мозолистые руки покрепче сжали топоры и дубины, взметнулись самострелы и луки, жестоко наклонились суровые головы, делая шаг навстречу.

Взвизгнула комариным писком чья-то тетива. Лиго замер - и закрыл глаза, чтоб не видеть происходящего. Страшный сон сбывался - причем так глупо и неожиданно, вдали от дома. И на душе было пусто и холодно, что весь пройденный путь был сделан просто зря...

Но в этот самый миг вдруг раздался звонкий звук горна, вокруг что-то вспыхнуло и громыхнуло, и лесную пустошь прорезал громкий клич: "Холм!" А со следующим треском и вспышкой на тропе прямо перед Мелехом вдруг оказался невесть откуда грозный огненный всадник и полоснул багровым мечом по рукам разбойника. Мелех со страшным звериным криком отскочил, с ужасом глядя, как лежат на земле его дымящиеся отрубленные руки, всё еще сжимая самострел. А следующим взмахом огненная молния клинка прочертила полосу и по шее душегуба - и голова лихоимца с выпученными глазами, смешно подпрыгивая, покатилась в кусты.

- Мамай! - вдруг радостно закричал Лиго, не веря своим глазам.

Но огненный всадник вздыбил своего белогривого коня и снова взмахнул мечом над головой - и тут же ринулся в гущу разбойников.

Из зарослей с кличем "Холм!" на душегубов посыпались всадники с копьями и кончарами, рассеивая лесных злодеев по кустам и там же приканчивая их. Один из ратников насадил на длинную пику того самого красномордого детину, который тем не менее хрипел и исходил кровавой пеной, но все еще зло лез вперед, размахивая страшной дубиной. Но промчавшийся мимо другой конник снес ему голову в один миг - и огромное тело так и замерло на пике, трепыхаясь, словно огромный цыпленок.

Другие разбойники отбивались, кто как мог - кто с криком и ненавистью, кто зло и беззвучно. Пощады от княжеской дружины не ждал никто. Но через пару минут все было закончено - земники даже не успели толком сообразить, как всё произошло в этой сумятице. Казалось, что они были в середине вдруг вспучившего свои волны кровавого водоворота, который отшумел и стих также внезапно, как и начался.

Когда суматоха слегка улеглась, а всадники с княжескими знаками различия добивали выживших злодеев, чародей подъехал к барздукам и подмигнул:

- Заждались, птахи лесные?

И весело улыбнулся, глядя на расцветающие лица земников.

Под ноги чародею бросили какой-то куль.

- Что делать с этой сволочью из Ордена? - спросил всадник Мамая.

Из куля высовывалась голова того самого уродца, помощника Мелеха.

- В крепости допросим, - кратко сказал чародей и снова подмигнул барздукам.

Но в этот миг за спиной Лиго раздался тихий стон - земник обернулся и с ужасом увидел, как из седла на землю сползает боярина Тренята с торчащей из груди разбойничьей стрелой.

--------------------------

ГЛАВА 13

ПОРУБЕЖЬЕ

Отгорал закат. Кровавое светило огненным шаром коснулось верхушек сосен темнеющего вдали бора. Утих ветер, ласкавший луговые травы и древесные кроны, словно освежая их от стрекочущего зноя жаркого дня. Давящая духота спадала, сходила на нет, уступая место намечающейся вечерней прохладе.

Резали заалевшее небо стремительным полетом стрижи и ласточки, рассекали его на части, спускаясь всё ниже и ниже вслед за звенящей мошкой, спеша насытиться ею вдоволь перед короткой летней ночью. А кое-где уже вспорхнули в своем бессвязном рваном полете летучие мыши, выбравшиеся из дневных логовищ, будто сменяя птичью стражу на свою, ночную.

Сумерки еще не наступили, а только готовились выползти вместе с туманом и сыростью из-под кустов и густых зарослей. Но день еще держал оборону, обволакивая окрестности мягким розовым светом - уставшее солнце неспешно и величаво садилось за окоём и зубчатые пики соснового бора.

Лиго стоял на стене приграничной крепости Южное Порубежье, опоясанной высоким бревенчатым тыном с узкими прорезями бойниц для стрелков. Перекликались на высоких башнях с крытым гонтой навершиями часовые, пристально вглядывавшиеся вдаль. День ли, ночь ли - неусыпно несли они свою службу, готовые при первой же тревоге зажечь дымные маяки на сторожевых башнях и ударить в набат, оповещая окрестные земли о прорыве рубежей Великого Княжества. А из самой крепости навстречу врагу под звуки звонких горнов в любой миг готовы были ринуться всадники с копьями и пиками наперевес. Граница жила своей, напряженной и полной опасностей и хлопот жизнью.

Подул легкий ветерок, неся с собой прохладу - и, будто радуясь ему, встрепенулись флаги на башнях, затрепетали, захлопали полотнищами, как птичья стая. Но дуновение было мимолетным, и прапоры снова тяжело опали на своих древках.

Сзади раздался легкий скрип половиц. Лиго мгновенно обернулся - на стене стоял утомленный чародей, выжатый весь, словно моченое яблоко.

- Как он? - взволнованно спросил земник у витязя.

Чародей слегка кивнул и утер тыльной стороной ладони лоб.

- Пришлось, конечно, похлопотать, - сказал Мамай, доставая расшитый бисером кисет, - но самое тяжелое уже позади.

И, устало подмигнув барздуку, добавил:

- Теперь уже не о чем беспокоиться - Тренята будет жить.

А затем долго возился с душистым табаком, плотно набивая им свою старинную трубку и тщательно раскуривая ее.

Лиго тоже молчал, ожидая, пока чародей не начнет беседу сам.

И лишь выпустив с наслаждением несколько колец сизого дыма, которые тут же приняли форму кораблей и уплыли, покачиваясь, вдаль за крепостные стены, Мамай наконец продолжил:

- Если ты не против, я там пока оставил присмотреть за Тренятой твоего болвана Пеколса - все-таки он хоть и вредный старый хрыч, но в зельях разных и целительстве какой-никакой толк знает. Ведь в конце концов он и старине Куреясу когда-то помогал тебя выхаживать...

И снова пыхнул своей трубкой.

Лиго кивнул.

- А где товарищ твой, Мартин? - поинтересовался чародей.

Земник пожал плечами:

- Внизу, в гостевой - перебирает поклажу к завтрашнему походу...

И ответ глаза - ему было неловко говорить Мамаю, что Мартин чувствовал себя после сегодняшних событий будто не в своей тарелке. А если называть вещи своими именами, то дружиннику было жгуче стыдно за все свои беспочвенные подозрения по поводу Треняты в лесу. И эта мука была сильней втройне после героического поступка боярина, прикрывшего своей грудью земников от разбойничьей стрелы. А потому по приезду в крепость Мартин и не казал глаз, хоть свидетелями его позора были всего лишь его спутники. Но земники благоразумно хранили молчание, а пара копейщиков была слишком занята хлопотами возле Треняты, чтобы вести с кем-либо разговоры на эту тему.

Но чародей, будто читая мысли барздука и посасывая при этом свою трубочку, словно невзначай заметил:

- А ведь стрела была не только отравлена... - и выпустил кольцо дыма, которое сперва приняло облик ухмыляющегося черепа, а затем медленно растаяло в воздухе.

- Там было что-то еще? - опасливо спросил Лиго.

Чародей кивнул:

- Да, мой мальчик - на стрелы этого лиходея Мелеха были наложены сильные заклятия. И, хотя он сам этого не знал, он исполнял отнюдь не свою волю...

И замолчал.

И то ли поднимающаяся снизу прохлада заползла под платье земника, то ли в словах чародея прозвучала скрытая угроза, но Лиго поежился в нехорошем предчувствии.

- А чью же? - осторожно спросил земник.

Мамай вынул трубку изо рта и внимательно посмотрел на барздука.

- Ты разве не догадываешься? - спросил чародей, не спуская глаз с земника.

И Лиго тихо шепнул:

- Ордена?

И, будто в подтверждение его слов, откуда ни возьмись, налетел порыв ветра, хлопнули флаги, норовя сорваться с древка, заскрипели деревянные башни. И снова наступила затишье.

- Ты больше не произноси на открытых пространствах этих слов, мой мальчик, - сказал Мамай, насупив брови. - Звери, птицы, мошка - всё имеет уши. Не говоря уж об этих.

И он ткнул чубуком в порхавших в отдалении нетопырей.

- Да и ветер порой разносит слова быстрее, чем они были произнесены...

- Но ведь мы уже далеко на юге! - воскликнул земник. - Ведь мы так много прошли за всё это время!

- И что с того? - оборвал его чародей. - Соглядатаи Врага кругом - и ты уже успел в этом убедиться не раз.

Земник поник головой и замолчал. А затем, спустя время, тихо сказал:

- Иногда мне кажется, что это всё зря. Что ноша моя непосильна для меня, чересчур тяжела. Ведь я всего лишь молодой барздук, недоучка вайделотской школы - а опасности подстерегают на каждом шагу...

Мамай сурово посмотрел на земника:

- Опасности? На каждом шагу?

И, запрокинув голову, расхохотался.

- Да ты, мой мальчик, их еще и не видел-то! - смеясь, сказал чародей. - Или ты те мелкие происшествия, что с вами приключились за весь этот путь, считаешь опасностями? Нет, мой дорогой мальчик, настоящие опасности начинаются вон там!

И он порывисто показал рукой вдаль, за острый частокол крепостной стены, туда, где уже в наступивших сумерках высились на лесных просеках и пойменных лугах огромные приграничные камни, белесо торчавшие вкривь и вкось на черте кордона Неманской державы, отделяя ее уделы от диких пустошей южных земель.

- Там, мой милый Лиго, нет больше ни великокняжеского ополчения, ни приграничной стражи, которые могли бы тебя защитить. Нет там больше ни одной безопасной корчмы, уютного поселения или крепости с надежными стенами, за которыми можно в случае чего укрыться и подать весть о помощи друзьям. Да и друзей там тоже больше нет - а потому и рассчитывать приходится только на себя! Все тропы лживые, а дороги ненадежные - и за каждым поворотом тебя ждет смерть. И так - до самых Лесистых гор! Пустоши, болота да дремучие заросли, по сравнению с которыми самые густые пущи Земиголья выглядят как ухоженные рощи. Вот что такое опасности, дорогой мой мальчик!

И Мамай сурово посмотрел на земника.

- Но если ты думаешь, что это всё - то ты очень заблуждаешься, Лиго! - сердито продолжал чародей. - Там тебя подстерегают такие твари, по сравнению с которыми волколаки покажутся всего лишь бабушкиными сказками, а все виденные тобою разбойники будут вспоминаться как милейшие люди, вышедшие на большую дорогу лишь слегка пошалить. Вот это и есть настоящие опасности!

И Мамай зло пыхнул трубкой, грызя чубук.

Земник, потупив голову, тихо спросил:

- А битва у Синей пущи, она тоже покажется детским лепетом?

И пронзительно посмотрел в глаза чародею.

Мамай от неожиданности осекся, закашлялся и замотал головой.

А затем, утерев выступившую то ли от крепкого табака, то ли от воспоминаний слезу в уголку глаза, еще более тихо сказал:

- Нет, мой мальчик - то была великая битва! Одна из самых великих, которые я когда-либо знал...

И свесил свою чубатую голову, стараясь скрыть предательскую слезу.

- Тогда я вынесу эту ношу, - тихо, но твердо сказал Лиго. - Я по-прежнему иду с тобой...

И замолчал, глядя вдаль.

***

Затрубили звонкие горны, застрекотали дробью барабаны, отмечая смену пограничных нарядов. Заскрипели ворота, выпуская одну конную стражу взамен другой. Зацокали копыта, унося отдохнувших ратников в наступавшую ночь. А прибывшие с кордона первым делом повели своих взмыленных коней в стойла - расседлывать, чистить и кормить. И надо было торопиться - ибо дневной дозор уже ждали парная банька с дальней дороги и горячий ужин, а вместе с ними и самые свежие новости от конного отряда, высланного на поимку лесных лиходеев. Застава жила своей жизнью.

- Наримонт Скирмонтович приглашает вас к столу, господин Мамай и господин Лиго, - сказал невесть откуда взявшийся слуга, и также растворился в воздухе, как и появился.

- Не вешай нос, сынок! - вдруг весело сказал Мамай и неожиданно потрепал земника по плечу. - Всё будет хорошо - ибо боги за нас, Лиго!

И, стремительно встав, стал выбивать трубку о каблук.

Спустились по замысловатым переходам, устроенным внутри толстой бревенчатой стены и попали в просторную залу, на стенах которой чадили факелы. Посредине, заставленный блюдами со снедью и кувшинами, стоял длинный колченогий дубовый стол, вокруг которого находилось несколько человек. Сидевшие суровые лица разом обернулись к вошедшим.

- Милости просим, - немного каркающим голосом сказал высокий, могучего телосложения, бородач во главе стола.

И показал широким жестом вошедшему земнику и чародею их места.

Это и был начальник заставы Южное Порубежье Наримонт Скирмонтович Бут, троюродный брат наместника Земиголья Кориата Довмонтовича, не менее знатный шляхтич из старинного и славного семейства Бутов, верой и правдой служивших Короне и Великому Княжеству не одно поколение.

Частые, иной раз чуть ли не ежедневные схватки на Кордоне оставили на могучем теле шляхтича множество следов и отметин. Лиловыми вздувшимися шрамами было иссечено его лицо, так что один глаз слегка был прикрыт и загадочно мерцал из-под полуопущенного века. Другой, не мене страшный, толстой уродливой жилой пересекал щеку и прятался в густой бороде. А когда он слегка приподнимал голову, был виден еще один, опоясывавший горло, словно пытавшаяся удушить его змея. Именно этот след указывал на то, почему у столь могучего витязя был так не вязавшийся с его мощным обликом каркающий ломаный голос - следствие застарелой страшной раны, разорвавшей горло слева направо. И только чудо и несгибаемая воля к жизни помогли славному потомку Бутов вернуться из мира богов на эту землю.

- Господа, пред вами - князь Глинский, коему наша Корона обязана вовек, наследник царственного рода великой державы Русколань, витязь Маркисуат, известный также как чародей Мамай! - каркающим голосом сказал начальник заставы. - А также его спутник господин Лиго из знатного рода Бирзулисов не менее славного племени земников, сын знаменитого воеводы Лютня, победителя Семихолмской битвы!

За столом пробежал легкий гул и в суровых взглядах стал читаться неподдельный интерес.

- Именно ради них мы и собрались сегодня вместе - чтобы обсудить крайне важные детали ближайших событий, - продолжал Наримонт Скирмонтович, а затем, дождавшись, когда Мамай и Лиго заняли свои места, стал по очереди представлять им сидевших за столом начальников конных разъездов.

Когда же знакомство состоялось, и легкий шум несколько улегся, Наримонт Бут обвел взглядом всех присутствующих и сказал:

- Вы все знаете, господа, что за чертой Кордона мир полон лихих опасностей и страшных угроз, которые так и норовят прорваться на наши земли. И лишь силою нашего оружия да чародейством волхвов мы еще сдерживаем границы Великого Княжества от разной нечисти, готовой заполонить наши леса и поля. Не далее, чем сегодня, мы уничтожили еще одну разбойничью шайку, которых развелось чересчур много в последнее время. Ее главарь, небезызвестный Мелех, был изрублен на куски прямо на месте. Но я был вовсе не удивлен, что на самом деле он выполнял совсем не свою волю - а шайкой исподволь руководил другой лиходей, оказавшийся тайным засланцем из мрачного Мальборка, столицы Ордена Меченосцев. Язык не поворачивается его назвать человеком - ибо эта уродливая тварь является им всего лишь наполовину. Это чудовище было тщательно взращено в зловещих подземельях орденских замков, и помимо всех своих остальных мерзких навыков и зловредных умений, может с легкостью наводить на людей морок и обессиливать путников. По сути, именно он за спиной Мелеха и верховодил шайкой, внушая главарю свои мысли. И именно он при помощи своих колдовских навыков почти усыпил бдительность наших ратников. Если бы не своевременное появление нашего отряда, спешившего навстречу, неизвестно, как бы всё обернулось. Сейчас эта тварь сидит в пыточной - и мы огнем и клещами вырвем из него правду. Но его появление у нас, так далеко на юге, говорит о том, насколько глубоко проникли щупальца проклятых меченосцев и их темного магистрата!

- В сегодняшнем бою был тяжело ранен наш соратник, боярин Тренята, сопровождавший от старого мельника к Порубежью нашего друга, барздука Лиго Бирзулиса с его двумя спутниками. И лишь искушенное мастерство в тайных науках витязя Маркисуата вырвало Треняту из когтистых лап смерти. Сейчас боярин спит и пошел на поправку - но еще несколько дней скорей всего будет без сознания и не сможет отблагодарить своего спасителя.

И Наримонт Бут посмотрел на Мамая, еле заметным движением кивнув тому головой.

- Возникает вопрос - так что же всех нас здесь сегодня собрало? Неужели простое перечисление событий последнего времени, которые, увы, являются нашей обыденностью? - спросил далее начальник заставы, и тут же ответил сам себе: - Вовсе нет!

И обвел присутствующих многозначительным взглядом.

Но никто даже бровью не повел - все сидели молча. На каменных лицах суровых ратников ничего не отражалось. Бывалые витязи невозмутимо ожидали.

- А собрал я вас здесь, господа, с одной целью - по просьбе самого владыки Куреяса помочь тайно пересечь Кордон нашим друзьям, да так, чтобы на какое-то время скрыться от глаз и ушей нечисти, выслеживающей их по пятам! - сказал наконец Наримонт Скирмонтович.

И снова посмотрел на сидевших за столом.

Еле слышный шум пробежал среди бывалых ратников. Кое-кто присвистнул, а некоторые даже переглянулись между собой. Мамай и Лиго сидели молча, потупив взгляд, словно и не о них шла речь.

Один из старых служак слегка кашлянул, будто прочищая глотку, и осторожно спросил, посмотрев на чародея:

- Позволено ли будет узнать, за какой надобностью вам, сударь, требуется не только пересечь тайно границу, что вы и без нас неплохо всегда делали, но и тащить за собой вот эту лесную чудь? Ей-то что не сидится в своих прадедовских вотчинах в Земиголье?

Мамай поднял глаза и, еле заметно улыбнувшись в свои смоляные усы, ответил:

- То, что я появляюсь и исчезаю там, где мне заблагорассудится - чистейшая правда, сударь! А вот почему я, как вы изволили выразиться, тащу за собой лесную чудь - вот это и есть та самая государева тайна, которую не токмо вражеской нечисти, но и вам, бывалым и проверенным воинам, ведать не следует. Ибо какая же тогда это тайна?

И посмотрел прямо в глаза старому ратнику.

Тот выдержал взгляд чародея, пожевал желваками и, слегка кивнув бородой, заметил:

- Ну, ежели сюда замешаны волхвы - тогда да, не нашего ума это дело... Но все-таки смею заметить, что тащить за границу с собой такую обузу - да простит меня господин Лиго, если я правильно расслышал его имя - это вам не шутки шутить. Земники, оно, конечно, народ лесной и всё такое, насколько я знаю - но вот память мне подсказывает, что они отродясь носа не казали дальше своих угодий, которые, как известно, находятся чуть ли не посередине Великого Княжества. А южные рубежи и дикоземье за ними - это вам, знаете ли, не на прогулку за грибами сходить!

И посмотрел на окружающих. В ответ раздался тихий, но одобрительный гул.

Лиго вспыхнул и готов был вскочить, чтобы дать отповедь речам старого воина, но Мамай твердо положил ему руку на плечо и усадил снова за стол.

- Прогулка за грибами - дело нужное и весьма полезное, - улыбнулся чародей. - Особенно когда их ножичком так под корешок чик-чик! А уж в этом деле земники - самые что ни на есть мастера!

И весело оглядел суровые бородатые лица, а кое-кому даже подмигнул.

Ратники непонимающе стали пожимать плечами.

Тогда в разговор снова вмешался Наримонт Бут, встав из-за стола и поглаживая свою бороду.

- Господа, сударь Маркисуат намекает вам на недавнюю битву у Синей Пущи близ Земьгорода, в которой барздуки начисто разгромили орды волколаков, вторгнувшихся в пределы Великого Княжества, - сказал начальник заставы. - И как показывает вся наша история, земники - славные воины и не единожды доказывали это.

- Хм, а чем же тогда прославился этот барздук? - усомнился один из ратников, вопросительно указав на Лиго. - По-моему, он еще слишком молод и юн...

Лиго снова вспыхнул, но рука Мамая опять усадила его на резной стул.

- Не кажется ли вам, господа, что мы несколько отходим от темы нашего разговора? - улыбнулся чародей, но в его голосе засквозили стальные нотки. - Мы ведь здесь собрались вовсе не обсуждать наши и ваши достоинства или недостатки. Мы просим вашей помощи - как нам незаметно пересечь Кордон и ускользнуть от расплодившейся нечисти как можно скрытнее!

Старый ратник вздохнул.

- Да, вы правы, сударь, - сказал он. - Приношу вам свои извинения!

Наримонт Бут одобрительно хмыкнул - он хорошо знал своих суровых соратников и побаивался в глубине души такого вот нежелательного поворота разговора. А потому и был обрадован, когда чародей мягко, но в то же время быстро и искусно пресек его, и вернул в нужное русло.

- Так что именно вы просите, сударь? - снова спросил старый ратник. - Или, возможно, у вас уже есть свои предложения, которые вы хотите с нами обсудить?

Мамай широко улыбнулся, а затем, достав трубку, вопросительно глянул на окружающих:

- Позволите?

- Валяйте! - вдруг кто-то весело сказал за столом.

Все дружно расхохотались - стена недоверия треснула, что было хорошим знаком.

Раскурив свою трубку (примеру чародея последовало еще несколько человек, хотя Наримонт Бут несколько недовольно покрутил носом), Мамай пыхнул несколько раз, выпустив клубы сизого дыма, и начал:

- Господа! Я прошу вашей помощи вот в чем - нам необходимо всем нашим маленьким отрядом добраться от Южного Порубежья до ближайших отрогов Лесистых гор. И желательно так, чтобы ни одна живая душа и уж тем более нечисть или вовсе нежить какая не пронюхала об этом, пока мы не будем у самого их подножия. Там я знаю один потайной путь, который нас выведет на ту сторону, где нас уже будут ожидать мои друзья. Куда мы двинемся дальше - извините, поведать про то не могу и не имею права.

- Так в чем будет заключаться наша помощь, сударь? - спросил тот веселый ратник, также дымивший своей короткой трубкой. - Неужели просто перевалить тайком через Кордон? Так это дело плевое!

Все снова рассмеялись.

- А помощи вашей, господа, я прошу вот в чем, - сказал Мамай, когда смех утих. - Во-первых, нам нужны надежные проводники через Занеманские болота. Для нас это самый опасный, но и самый надежный путь к Лесистым горам.

- Ух, ты! - выдохнул кто-то за столом. - По болотам идти - это вам не к кумушке на посиделки смотаться.

И ратники одобрительно заулыбались.

- Да уж, задачку задали вы нам, сударь, - почесал седую шевелюру старый воин, начавший беседу. - Болота Занеманья - пожалуй, самое гиблое место за всем Кордоном. Там даже нечисть редко когда шляется.

- Именно! - улыбнулся чародей. - Вот поэтому нам и надобно через них тайком пробраться, чтобы никому в глаза не попасть. Хватит с нас и того, что здесь, в Неманских землях, за нами Вражьи соглядатаи идут чуть ли не в спину. Оторваться пора бы уж!

- А что? - сказал молодой весельчак. - В этом есть своя правда!

И снова пыхнул своей трубкой.

- Хорошо, но есть вопрос, - не унимался старый седой воин. - Неужели из-за этого дела стоило приглашать нас всех? Среди тех, кто за столом, каждый знает тайные тропы и пути по Занеманью не хуже других - можно было сыр-бор не городить со сборами, а выбрать с помощью Наримонта Скирмонтовича самых подходящих из нас, да и тихо с ними перетолковать. Но ведь нет же - собрали всех начальников разъездов! Значит, дело не такое простое, как кажется.

И бывалый ратник оглядел присутствующих.

- А ведь верно! - зашумели и загалдели за столом.

Мамай молчал - он ждал, что же дальше скажет старый воин.

И тот сказал, точнее, спросил - как обычно, не в бровь, а в глаз:

- Так что там у вас во-вторых, сударь Маркисуат? Давайте уж, выкладывайте - мы все во внимании!

И впервые за весь вечер улыбнулся.

Наступила тишина. Все взоры обратились на чародея. Но тот слегка прищурил свои кошачьи глаза, глубоко затянулся и, выпустив клуб густого дыма, который тут же свился в драконий клубок, как бы невзначай сказал:

- А во-вторых, господа, нам нужно хорошенько спутать следы, чтобы сбить вражьих соглядатаев с толку хотя бы на какое-то время. И для этого нам нужно пересечь Кордон в разных направлениях несколькими отрядами. Мы пойдем через Занеманские болота - а остальные будут изображать нас и оттягивать на себя внимание нечисти и орденских засланцев!

И только после этого внимательно посмотрел на каждого.

Трещали факелы на стенах, а на бревенчатом потолке плясали жуткие тени. Дракон из дыма вдруг рявкнул - и рассыпался на сизые прозрачные клочья, которые устремились вверх и растаяли.

Кто-то присвистнул:

- Да уж, а дело-то серьезное! С наскоку его никак не взять! Тут обмозговать надо как следует!

Мамай кивнул:

- Вот поэтому, господа, я и попросил своего друга и старинного соратника Наримонта Скирмонтовича вас всех здесь сегодня собрать. Времени у нас в обрез - выдвигаться нам нужно завтра, самое последнее - послезавтра. И исчезнуть мы должны для нечисти бесследно - по крайней мере, хотя бы на время, пока не доберемся до Лесистых гор. А как там - это уже моя забота! Так что давайте думать, как нам быть и что каждому из нас делать!

Ратники зашевелились, снова зашумели, задвигали тяжелые резные стулья, стали скрести затылки и крутые упрямые лбы, покачивая головами с густыми копнами волос и дремучими бородами.

И лишь тот самый молодой весельчак, попыхивавший трубочкой наравне с чародеем, вдруг улыбнулся и хитро заметил:

- Обмозговать-то надо - это верно! Но только на пустой желудок мысли в голову ежели и приходят, то тут же и проваливаются в порожнее нутро! А не выпить ли нам да не закусить ли? Тогда, глядишь, и думаться резвее будет!

Все засмеялись, подмигивая друг другу:

- А ведь дело верное! Давно уж пора бы - поди, простыли яства-то!

И все взоры обратились на начальника заставы.

Наримонт Скирмонтович встал, держа в руках тяжелый серебряный кубок, и, подняв его, провозгласил:

- Хвала нашим богам! Во славу Вышня Святовита и Предковечного Древа!

И в ответ ему рявкнули суровые глотки бывалых воинов:

- Хвала тресветлому солнцу!

И казалось, что даже факелы вспыхнули ярче, а сама зала раздалась еще больше.

--------------------------

ГЛАВА 14

БОЛОТАМИ ЗАНЕМАНЬЯ

Третий день шли. Серая дымка заволакивала всё вокруг. Из-за нее непонятно было вовсе, то ли утро, то ли день, то ли вечер уже. Лишь когда темнело (а темнело быстро), становилось ясно, что ночь вступила в свои права. Но и ночи здесь, в болотах, были странные - подсвеченные какими-то сполохами, вспыхивавшими вдали, призрачными голубыми огнями, мерцавшими то здесь, то там, бледным сиянием в глубине чавкающих топей. Мертвенный свет, настораживающий, пугающий - и холодный, безжизненный. А потому и дорога, петлявшая с кочки на кочку, будто замысловатое кружево, была словно сплошное наваждение.

Третий день брели как во сне. Кругом - только это бесплотное мерцающее марево, серый светящийся туман, наполненный смрадом топей, запахом затхлости и гниения. Иногда вдруг раздавался то ли хохот, то ли утробный звук булькающих бездонных хлябей, проносился над болотами и тут же затихал в безжизненной поволоке плотного тумана ядовитых испарений. И снова - нет, не тишина, ибо это нельзя назвать тишиной - а какое-то безжизненное неестественное затишье, глухое и вязкое, как окружающая их болотная грязь, пожирающая всё, что ступит на нее.

Третий день кряду еле-еле передвигали гудевшие от усталости ноги с кочки на кочку, боясь оступиться в голодную трясину, раскинувшуюся вокруг. С трудом вытягивали набухшие башмаки из черной жадной жирной жижи, тащившей ко дну, в вечный покой. Руки уже не слушались и едва держали дорожные посохи, которыми ощупывали впереди себя зыбкую тропу в топях. Смрад и тлен вокруг, да ненасытные бездонные хляби, раскинувшиеся во все стороны, терпеливо ждущие одной, мало-мальской ошибки зазевавшегося путника, чтобы схватить его своими вязкими липкими щупальцами, и с утробным чавканьем медленно, с какой-то адской злорадностью тащить вглубь. Часами мог биться в ненасытных топях Занеманья зверь или человек, угодивший в этот страшный капкан. Кричи, не кричи - кто услышит тебя? Кто еще забредет в эти гиблые места? Да и марево вокруг не хуже топей под ногами - в нем, этом зыбком тумане, все звуки тонут, будто в болоте.

Одно успокаивало - оторвались от Вражеских соглядатаев, от пристального ока Мальборка, мрачной столицы Ордена. Ибо эту серую пелену не могло пронзить даже колдовство темного магистра Гримуара, наводнившего своими жуткими слугами всё Великое Княжество. За три дня - ни одного настораживающего знака. И, несмотря на затхлую сырость вокруг, это грело сердце. Но и только-то - ибо огня из осторожности не разводили. Да и как его разведешь, из чего, ежели вокруг только чахлые кусты да искривленные уродливые деревца с какой-то бурой листвой? Трава на трясинах, и та была безжизненного серого цвета.

Питались на скорую руку, кое-как, вяленым мясом да отсыревшими сухарями из заплечных мешков. Несли всё на себе - пони пришлось оставить в крепости, где начальник заставы обещал их отослать с первой же оказией в Земиголье, к воеводе Бортню. А своего Белогрива Мамай отпустил перед самыми болотами - ибо конь этот волшебный при нужде сам находил дорогу в любую сторону без помощи человека. Путешествуй витязь как обычно, в одиночку, он бы наоборот, сам доверился бы чутью своего огыря, как делал это не единожды - и дивный конь без особого труда унес бы своего наездника и от вражьей своры, и пробрался бы самым кратким путем через гиблые топи. Но в этот раз Мамай был не сам - а потому и топал чародей наравне со всеми на своих двоих по колено в грязи, да прыгал с кочки на кочку, выдирая ноги из липкой зловонной жижи.

Впереди нащупывал одному ему ведомый путь Долмат, тот самый старый ратник, с которым и пререкался в крепости Мамай. Бывалый воин, исходивший Занеманские топи вдоль и поперек, сам вызвался сопровождать чародея и его странных спутников через гиблые болота до отрогов Лесистых гор. Сбросил кольчугу и шлем с позолотой, переоделся в грязные рваные тряпки, закутался в выцветший, видавший виды потертый дорожный плащ. Лишь дорогой булатный меч за поясом да тонкой работы кинжал за голенищем выдавали в нем знатного воина - да острый, как бритва взгляд из-под седых бровей, и твердая, не потерявшая за долгие годы своей хватки рука. "Старый ратник - что вино в дубовой бочке: чем больше лет, тем крепче" - говаривал Долмат зеленому молодняку с жидкими усами, приходившему к нему в пополнение на заставу. А потому и самолично учил их, возился с ними изо дня в день, ни в чем не только не уступая, но даже превосходя их, как старый кот, который, мурча, забавляется с неопытными котятами, позволяя им слишком многое, и так, в играх и возне, передавая им свои бесценные бойцовские навыки.

Замыкал отряд весельчак Мигуля, гибкий и ловкий, как ласка, и опасный, будто хорошо отточенное жало. Его сам отобрал Долмат из всех своих бывших учеников, многие из которых давным-давно стали начальниками конных разъездов подобно своему наставнику. "Придется тебе, сынок, на время перепоручить свой разъезд кому-нибудь другому, - сказал ему старый ратник, - ибо прикрывать свою спину я не могу доверить никому, кроме тебя!" И также скинул свои щеголеватые латы Мигуля и облекся в старое рванье, подпоясавшись крепкой веревкой. Так и шли третий день по болоту - умудренный жизнью Долмат всегда впереди, а его молодой ученик прикрывал спину не только своему наставнику, но и всему отряду, попутно заметая следы, хотя здесь и без него неплохо старалась жадная болотная грязь.

Земников же поставили в середину - и они так и топали с кочки на кочку, таща на спине свои огромные заплечные торбы чуть ли не во весь свой коротышкин рост. Как для человека, то с виду - обычная котомка. А вот для невысокого барздука она казалась огромной неподъемной поклажей. Долмат еще в крепости хмыкнул, глядя на большущие мешки, которые выволокли земники из своей гостиной. Но каково же было его удивление, когда малая лесная чудь, крякнув и охнув, тем не менее взвалила на плечи свои торбы и бодро затопала вперед, ничуть не отставая от остального отряда. И так - час за часом, казалось, с виду, вовсе не уставая. И лишь на первом привале бородачи-коротышки поскидывали мешки оземь и, тяжело привалившись к ним спинами, сидели совсем взмокшие, радуясь краткому отдыху.

"Надолго ли этих хватит?" - усомнился шепотом и Мигуля, как бы невзначай проходя мимо бывалого ратника. Тот пожал легонько плечами, мол, не знаю еще, поглядим со временем. Но, снова-таки к удивлению старого воина, земники опять взвалили свою поклажу и безропотно топали версту за верстой до следующего привала. И так - третий день. Лишь один чародей хитро и лукаво, но совсем незаметно улыбался в свои смоляные усы - уж он-то знал упрямую барздучью породу, как никто другой. А вот у обоих ратников с каждой верстой всё больше и больше росло уважение к странной лесной чуди, невесть откуда вынырнувшей в их крепости прямиком из бабушкиных сказок. И, глядя на земников, Долмат и Мигуля начинали верить в те байки и побывальщины, которые ходили из уст в уста про лесных малышей-богатырей, побивавших орды упырей и волколаков, что рыскали по Неманским землям.

К концу первого дня оба ратника испытали еще одно потрясение, связанное с барздуками. Лиго и Мартин, шедшие сразу за чародеем и чертыхаясь каждый раз, когда вытаскивали из хваткой болотной жижи свои толстые башмаки, вдруг плюнули в сердцах и, подмигнув друг другу, стащили с ног тяжелую обувь - и, как были, голопятые, легко и шустро запрыгали с кочки на кочку на своих гусиных трехпалых лапах. Долмат так и обомлел, глядя на их дивные нечеловечьи, с птичьими пальцами и перепонками, ноги - только челюсть отвисла.

- Смотри, не упади в обморок, дядя! - легонько толкнул его под локоть ворчун Пеколс, стаскивая башмаки и с себя, и показывая свои, старые и морщинистые, гусиные лапы.

А затем, повертев ногой туда-сюда и разглядывая ее, как бы невзначай бросил:

- Эх, когти бы остричь не мешало, а то грязи набьется...

И бодро почапал вслед за своими молодыми соплеменниками.

Долмат стоял и хлопал глазами, не веря самому себе. А проходивший мимо Мамай нагнулся к нему и вдруг что-то прошептал на самое ухо. Старый ратник вдруг густо покраснел, сплюнул в сердцах, а затем громко расхохотался, крутя головой.

- Вот иродова душа! - сказал Долмат, утирая смешливую слезинку в углу глаза. - Скажет ведь еще, охальник хренов!

И, время от времени похохатывая, снова двинулся вперед.

Лиго догнал чародея и, осторожно тронув за локоть, глазами показал, чтобы тот нагнулся.

- А что ты ему сказал, Мамай? - спросил, шепча, земник.

Чародей ухмыльнулся и так же шепотом ответил:

- Я сказал ему, что он еще удивился бы еще и не так, ежели б с вами в баню сходил!

И барздуки в три глотки громко рассмеялись.

- Вы бы потише тут ржали, господа хорошие, - буркнул сзади Мигуля, услышавший слова чародея и сам еле-еле сдерживавший смех. - Оно хоть и болото все звуки гасит, а все ж таки береженого и боги берегут!

Земники замолкли - но до самого вечера в маленьком отряде то тут, то там кто-то тихонько хихикал скабрезной шутке.

И лишь на привале Долмат вполне серьезно сказал:

- А ведь вам надо было сразу нас и предупредить про ноги у чуди...

И с укором посмотрел на чародея.

Старый ратник был прав - ведь из крепости в разные стороны, чтобы сбить с толку нечисть, отправились несколько отрядов по пять-шесть человек в обуви, оставлявшей одинаковые отпечатки на земле. И случай на болоте мог в один миг перечеркнуть все усилия - один-единственный трехпалый след на кочке выдал бы путников с головой.

И, словно читая его мысли, подал голос Мигуля, замыкавший отряд:

- Следов не видно вовсе - жижа стерла все до единого.

- Будем надеяться, - сказал старый ратник и отвернулся.