Амулет Святовита. Вторая часть

- Говорят, увидеть единорога - к счастью, - прошептал Мартин, вцепившись в руку Лиго.

Но тут вверху кто-то громко пропищал:

- Мартин-земник, егоза, не протри себе глаза! Чтоб поймать единорога, надо ведать слишком много!

И тут же раздался звонкий смех. Это была любопытная синица, глядевшая на земников своими веселыми глазками.

- Ты чего дразнишься? - надулся Мартин. - Лучше бы дорогу указала, куда наш спутник делся!

Но синица чирикнула что-то и улетела.

А меж тем земники спохватились, и поняли, что безнадежно отстали от чародея.

- Ну, и куда теперь идти? Где искать Мамая? - спросил Мартин, оглядываясь вокруг.

- Отпусти-ка рукав, Мартин, - поморщился Лиго. - Тут не только Мамай куда-то подевался, тут еще и Прок куда-то запропастился.

И Лиго стал высматривать своего старого слугу.

- Эге-гей, Прок! - прокричал Мартин, сложив руки трубочкой.

"Рок...рок... рок..." принесло эхо издалека.

- Пеколс, отзовись! - снова крикнул Мартин.

"Ввысь... ввысь...ввысь..." улетало куда-то в вышину эхо.

- Тьфу ты! Так мы его не найдем! - расстроился Бубилас.

И в этот миг ему на голову свалился орех. А за ним еще и еще.

- Ой! Что такое? - воскликнул земник.

Но метание орехов продолжалось.

- Ай-яй-яй! - закричали земники. - Да что ж такое?!

И ринулись вперед, закрыв головы руками. Но как бы ни укрывались барздуки, орехи то и дело метко сыпались им на голову.

А затем внезапно вдруг всё прекратилось - и сверху раздался скрипучий недовольный голос:

- Хватит вам уже кричать, разгалделись сильно. Ночь давно уж на дворе, звери спят все мирно. Только вы здесь, непоседы, растревожили соседей, разбудили деток малых, что дремали в люльках сладко. Ну-ка, быстро по домам - а не то я вам задам!

И из хвои серебристого разлапистого кедра выглянула крупная серая белка, недовольно поглядывавшая на земников.

- Ага! - сказал Лиго, потирая ушибленные места. - Вот теперь мы узнали, что здесь всё-таки ночь.

- Ночь давно уже пришла - вам бы тоже спать пора, - буркнула белка. - Так что быстро уходите, свои ноги уносите.

И, шмыгнув носом и пошевелив сердито усиками на своей мордочке, прощелкала зубами что-то вроде "р-р-ра-та-тоск" и юркнула назад в хвою.

- Чудеса - да и только, - пожал плечами Мартин. - Никто ничего толком сказать не может, все только дразнятся. Где ж теперь искать Мамая и Прока?

И земники оглянулись по сторонам.

Но сверху снова раздался недовольный скрипучий голос:

- Так вы еще здесь, непоседы? Сейчас позову-ка друзей я! Сейчас я покличу всю стаю - орехами вас закидаем!

Но тут издалека раздался приглушенный крик.

- Уж не Пеколс ли кричит? - переглянулись земники, и побежали на звук.

А из хвои вынырнула белка - и погрозила им вслед свои маленьким когтистым кулачком.

Когда Лиго и Мартин продрались сквозь заросли и шепчущуюся между собой траву, упрямо цеплявшуюся за ноги, они увидели такую картину.

Прок неуклюже барахтался в какой-то огромной луже на окраине большой поляны.

- Эй, ты как сюда попал? - смеясь, спросил его Лиго.

- А кто ж его знает? - возмущался Пеколс. - Шел, шел - и бац! - вляпался! Не лес - а какая-то сплошная чертовщина!

"Тина...тина...тина..." разнесло эхо вокруг.

И лужа вдруг жадно хрюкнула - и Прок провалился еще глубже.

- Ой-ой-ой! - завопил Пеколс и стал барахтаться еще сильней.

Земники кинулись было ему помогать, но тут из светящихся зарослей терновника вдруг раздался насмешливый голос, передразнивавший старого земника:

- Ой-ой-ой, ай-яй-яй, нас куда завел Мамай? Что еще за чертовщина - провалиться прямо в тину?

И кто-то или что-то тихо рассмеялось.

- Во, видали? - замер на мгновенье Прок. - Здесь даже кусты разговаривают.

- Если б ты не выражался, то и здесь не оказался б! - насмешливо произнес всё тот же голос из терновника.

Лиго вдруг усмехнулся и зашептал слуге:

- Слушай, Прок! А ну, быстро извинись!

- Да перед кем хоть? - выкатил глаза старый земник.

- Неважно вовсе! Просто попроси прощения, что ругался! - настаивал Лиго.

- Думаете, поможет? - спросил слуга.

- А ты попробуй - а там посмотрим, - вмешался Мартин. - А то так и будешь сидеть в луже посреди этого леса!

Пеколс вздохнул и, пожав плечами, нехотя сказал:

- Лес, куст или кто там еще... Извините меня...

И замолчал, с надеждой оглядываясь по сторонам.

Терновник дернулся, будто от дуновения ветерка, и задрожал мелким смехом.

- Экий, Прок, ты неуклюжий! Да кому ты здесь-то нужен? - раздалось из кустарника.

И хлоп! Пеколсу как будто наподдали пинка - и он вылетел из этой лужи и шлепнулся в двух шагах от нее.

- Ох! - только и смог сказать старый земник, кряхтя и поднимаясь. А затем сокрушенно буркнул в сторону терновника:

- Спасибо тебе, старый тёрн!

Но заросли обиженно хранили молчание.

Пеколс, оглядев себя сверху донизу, покачал своей вечно взъерошенной головой и как бы невзначай заметил себе под нос:

- Как бы себя в порядок-то привести?

И снова колыхнулся терновый куст:

- Ух! Ох! Ах-ха-ха! Обсушись у очага! Иди-ка прямо ты вперед, затем упрешься в поворот - и за ним наверняка найдешь ты то, что так искал!

А затем терновник, обращаясь к Лиго и Мартину, словно живое существо, сказал:

- И вы, друзья, спешите вслед, пока вокруг мерцает свет! А то вы в поисках друг друга перебудили всю округу!

- Спасибо, мудрый куст! - поклонились ему земники и поспешили вперед.

***

Стена леса кончилась внезапно - и барздуки сходу выскочили на большую поляну. И тут же встали, как вкопанные. Потому что посреди поляны паслось несметное количество зайцев - их было столько, что глаза просто разбегались. Белые, серые, пятнистые, с длинными ушами и покороче, крупней и мельче, и между ними вдобавок сновало несметное количество маленьких зайчат. И от этой снующей туда-сюда огромной стаи становилось как-то не по себе.

- Вот оно что! - протянул вдруг Лиго. - Так вот где зайцы нагуливают себе жирок круглый год! А я-то голову ломал, где это так дикие зайцы могут неплохо откормиться. Знал бы дядюшка Брыль про такие вот заячьи пастбища - своих бы пастухов сюда пригнал, чтоб живность подкормить. Теперь-то уж понятно, почему этот лес называется Заячьим - больно вольготно им здесь живется! Видно, не охотится никто.

- Это правда, - вдруг вздохнул кто-то рядом. - Строжайше запрещено охотиться на заячье племя. Под страхом изгнания навечно из этих заповедных мест.

Земники резко обернулись. Под деревом прямо на пне, заложив лапа на лапу и беспечно помахивая хвостом, сидел старый рыжий лис.

- Простите, это вы говорили? - спросил его Мартин.

- Ну да, я, - ответил лис. - А что вас так удивляет? Разве я похож на немого?

И зверь посмотрел на седой кончик своего пушистого хвоста.

- Да в общем-то нет, - стушевался Мартин. - Извините - всё никак мы не можем привыкнуть к здешним порядкам...

- А-а-а! Так вы не из наших мест? - вдруг обрадовался лис. - Ага-ага, из гостей, значится. Наверное, пришли в священный родник взглянуть.

Лис соскочил с пня и пару раз обошел вокруг барздуков, рассматривая их. А затем мурлыкающе произнес:

- Интересно! А я-то думал сперва, что вы тоже тутошние обитатели!

- Это почему же? - воскликнули земники.

- Хм, ну как же? - лис почесал лапой в загривке. - Вы-то себя давно в зеркало видели? Вроде как люди - а ростом всего в половину человечьего. Да и на ногах вместо ног - птичьи лапы...

Тут лис вдруг извлек откуда-то пенсне и, быстро водрузив его себе на нос, внимательно присмотрелся к ногам земников и пропел себе в усы:

- Я бы даже сказал, что утиные...

- Гусиные, сударь, - поморщился Лиго, и на всякий случай постарался спрятать одну ногу за другую.

Лис поднял голову:

- Простите за бестактность - староват я несколько стал, не досмотрел.

И затем также внимательно оглядел ноги Мартина, обойдя его вокруг. Мартин, в свою очередь, с не меньшим любопытством смотрел сверху на лиса.

- А этот что, не из ваших? - зверь ткнул лапой в Пеколса.

Прок чуть не задохнулся от возмущения - но Лиго вовремя дёрнул его за рукав.

- Почему же? - спросил земник.

- Потому что он в башмаках, - просто сказал лис.

- Вы знаете, сударь, мы, барздуки, можем ходить как босиком, так и в башмаках, - пожал плечами Лиго. - Как-то так у нас издавна повелось, вот.

- О! Так вы барздуки?! - просиял лис. - Та самая легендарная чудь, что живет в лесах и никому на глаза не показывается? Одно из тех самых позабытых племен волшебной нелюди? Очень интересно! А я-то думал, вы родом только из бабушкиных сказок!

Но тут уже не сдержался Прок и рявкнул:

- Ты-то себя сам в зеркало видел, чучело лесное? Лисица - а разговариваешь, да еще с окулярами на носу! Ты тогда откуда сам будешь, как не из бабушкиных сказок?

- Фу! Очень грубо! - обиделся лис и отвернулся.

А затем, сняв пенсне и протирая его кончиком своего хвоста, ткнул себе лапой за спину в сторону Пеколса и как бы невзначай спросил у Лиго:

- Он хам, да?

И, не дожидаясь ответа, хихикнул:

- То-то я смотрю, он весь вывалялся в болотной тине и промок. Наверное, нагрубил знаменитому терновому кусту.

Пеколс вспыхнул и покраснел.

- Простите его, сударь, он не со зла, - извинился за него Лиго, пряча улыбку. - Просто норов такой уж у него вспыльчивый.

- А я-то сперва подумал, что он изучает болота и топи - весь измазанный тиной и грязью, да еще и в башмаках, - сказал лис. - Но, увы, мои умозаключения оказались ложными.

Мартин тихонько хохотнул, и на всякий случай отвесил легкого тумака Пеколсу, чтобы тот не вздумал открывать рот.

- Позвольте поинтересоваться, сударь, а вы что здесь делаете? - спросил Лиго. - Охраняете покой зайцев? Или вы их пасёте?

Лис поначалу округлил глаза, а затем вдруг захихикал снова, прикрыв лапой рот.

- Как? Как вы сказали? Я - и пасу зайцев? - смеялся до слёз лис.

- Ну да, - пожал плечами земник. - А что здесь такого? У нас, у барздуков, зайцы вместо домашней скотины - что же здесь смешного?

- Да? - вдруг осекся лис и почесал в затылке: - Хм, очень интересно. Надо будет запомнить и обязательно записать.

И он учтиво поклонился и сказал:

- Извините, что не представился раньше. Меня зовут Лис, просто лис.

Тут зверь предосудительно посмотрел на Пеколса и строгим тоном подчеркнул:

- И кстати, я именно лис - а не лисица.

А затем, уже мягче добавил:

- Почему меня зовут просто Лис? А в этом лесу никакого другого лиса нет - поэтому с выбором имени никому голову ломать и не пришлось!

И лис снова довольно захихикал.

Земники в свою очередь также представились чудаковатому зверю. После чего Лиго, набравшись духу, произнес:

- Сударь Лис, осмелюсь вас спросить - а вы не видели часом здесь нашего спутника? Его зовут чародей Мамай - хотя у него может быть много разных имен. И выглядит он как...

Но тут лис замахал лапами и снова засмеялся:

- Ой, молодой человек, не смешите мой хвост! И даже не рассказывайте мне, как выглядит ваш Мамай! Его тут каждая сорока знает! Так вы ищете его?

И когда удивленные земники утвердительно кивнули головой, лис сказал:

- Так что же мы здесь стоим? Пойдёмте - я вас отведу, куда следует! Там вы и дождётесь своего чародея!

Зверь махнул хвостом и потрусил легкой рысцой, оглядываясь на барздуков и рассказывая на ходу:

- Видите ли, господа, именно ваш друг когда-то спас мне жизнь, когда меня затравили собаками и вдобавок подстрелили из лука. Он тогда отбил меня у этой своры и принес сюда, в волшебный Заячий лес. Ну а здесь меня уже сама хозяйка этих мест, великая провидица госпожа Медейна, на ноги, точнее, на лапы, и поставила. Хотела было затем отправить меня обратно, в обычный мир - но что мне там делать-то, старому больному лису? И тогда меня оставили здесь - взяв предварительно строжайшую клятву никого не задирать и ни на кого не охотиться самому. Вот с тех пор я здесь и живу. Только иногда вот, для услады, сижу и смотрю на зайцев - какие они здесь жирные да упитанные.

- Что, на охоту тянет? - поддел его Мартин.

- Ну что вы, молодой человек, - вздохнул лис. - Я же слово дал! А здесь слово чести - закон.

- И давно вас, сударь, Мамай спас? - спросил Лиго, поспешая за лисом.

- Ну как вам сказать? - задумался на мгновение зверь, а затем ответил: - Видите ли, здесь время течет не совсем так, мы привыкли там, в обычном мире. Здесь оно никакой роли совсем не играет. Так что давно или недавно - для этих мест довольно бесполезные слова. Вот, кстати, мы и пришли, господа!

И лис, остановившись, указал лапой вперед, на чистенькую хижину с ухоженным палисадником цветов вокруг и красивыми резными наличниками. Только вместо привычного конька на крыше был почему-то вырезан дятел.

- Дом портного, - сказал лис. - Он один из главных помощников Хозяйки.

И, прикрыв лапой рот, шепнул:

- Не удивляйтесь, господа, но он всё время говорит стихами - как, впрочем, и другие исконные обитатели этих мест. Вы не подумайте, что они немного того... - тут лис постучал себя лапкой по голове и подмигнул: - Вовсе нет - просто по-иному они и разговаривать-то не умеют вовсе. Так сказать, особенность всех волшебных существ...

- Знаем-знаем, - буркнул Мартин и потрогал шишку на затылке. - Встретились мы здесь уже с одной белкой - тоже всё время стихами разговаривала. Что совсем не мешало ей лихо швыряться орехами!

- Это белка Рататоск, или на общем наречии Грызозуб, - отмахнулся лис. - По приказу Хозяйки, чтобы струсить со Священного Древа волшебную росу, он грызет ему корни. У него довольно премерзкий характер - и если ему, к примеру, помешать выспаться, то он на вас всю свою беличью свору натравит.

Между тем подошли к опрятной избушке, в слюдяных разноцветных окнах которой мерцал огонёк. Лис вскочил на порожек и постучал в резную дверь.

Тишина.

- Вот сонная тетеря, - улыбнулся лис и стал колотить лапкой уже сильнее.

Некоторое время было тихо, затем послышалась какая-то возня, и из-за дверей раздался сонный простуженный голос:

- Тук-тук-перетук, что за ночью странный звук? Неужель скребется в дверь к нам какой-то дивный зверь?

- Эй, соня, открывай! - крикнул лис.

За стенкой раздалась не то барабанная дробь, не то чечетка. И в дверную щель тот же голос спросил:

- Трам-пам, трам-пам-пам, кто стучится ночью к нам? Кто стоит там у дверей? Уходи-ка поскорей!

- Я вот тебе уйду! - подмигнул земникам лис и прогнусавил в замочную скважину. - Как выскочу, как выпрыгну, полетят клочки по закоулочкам!

И улыбнулся.

Из-за дверей тут же раздался удивленный возглас, а затем голос радостно пропел:

- Прыг-скок на порог! Отопри скорей замок! Наши путники устали и уже свалились с ног! Тяп-ляп, цап-царап! Это в гости старый лис - ну-ка там, посторонись!

И двери широко распахнулись.

У земников от удивления округлились глаза.

На пороге стоял дятел - но какой! Размером со среднего барздука, и одетый вдобавок в черный длинный сюртук. Шея дятла была обмотана длинным шарфом, концы которого свисали до самого низа. Из-за этого шарфа на земников удивленно смотрели глаза сквозь толстые окуляры, восседавшие на длинном прямом клюве. И над всем этим смешно топорщился забавный хохолок.

Странная птица оглядела земников сверху донизу, заложив крылья за спину.

- Это друзья, - сказал лис, кивнув на барздуков. - Добрый вечер!

Но затем, немного подумав, добавил:

- Или доброй ночи!

- Скорее доброго утра - уж слишком поздняя пора, - хмыкнул огромный дятел.

А затем посторонился и, приглашая войти, выбил ногами новую чечетку, напевая при этом:

- Бим! Бом! Тилибом! Заходи живее в дом! Извини, что не признал, и у входа продержал!

Лис приветливо махнул лапой:

- Проходите, не стесняйтесь! Здесь вас Мамай сам найдет!

У дятла очки взлетели на лоб:

- Тук-тук-тук, так-так-так, интересно стало как! Слышу имя чародея - это очень добрый знак! Проходите, не стесняйтесь, за столом располагайтесь!

Земники входили и, вежливо кланяясь, представлялись:

- Лиго Бирзулис! Прок Пеколс! Мартин Бубилас! К вашим услугам!

Дятел притворил за ними дверь и стал бегать по дому, выбивая чечетку и разговаривая сам с собой. Его "тра-та-та" и "тру-ту-ту" разносились то тут, то там - а удивленные земники не успевали за ним уследить.

Лис, впрочем, даже и не старался этого делать. Он просто уселся в плетеное кресло-качалку и, заложив лапы за голову и блаженно закрыв глаза, раскачивался туда-сюда у очага, что-то мурлыкая себе под нос.

Дятел на миг остановился перед Пеколсом, оглядел его с ног до головы, и куда-то убежал. Но уже через миг он сунул в руки ошарашенному барздуку вышитый рушник и, указав крылом куда-то вбок, простучал:

- Тру-ля-ля и трам-пам-пам! Умывальная вон там! Я тебе согрел водицы - ну-ка, живо иди мыться!

И опять умчался.

А когда чистый и посвежевший Пеколс снова присоединился к своим друзьям, дятел уже накрыл на стол и, выбив очередную дробь, прощелкал:

- Тик-так, та-ра-ра, есть давно уже пора! Тик-ток, прыг-скок, налетайте на пирог!

И лишь сев за стол, удивительная птица отвесила всем поклон и сказала:

- Вечер вам добрый, я дятел-портной, сейчас расскажу вам, кто я такой. Шью паукам я всем паутинки, а многоножкам тачаю ботинки. Птиц всех лесных одеваю я в куртки, а светлячкам я справляю тужурки! Цапли и все журавли-забияки носят мои серебристые фраки. В шубу лисицу, а в шапку енота, всех нарядить здесь смогу без хлопот я! Даже медведю сошью я доху - имя моё здесь у всех на слуху! А подчиняюсь Медейне одной - вот он какой я, дятел-портной! Теперь же хочу я узнать и про вас - кто из гостей начнет свой рассказ?

Барздуки переглянулись - и не заставили себя долго упрашивать. И стали наперебой рассказывать дивной птице о своих приключениях, уминая во все щеки пирог с земляникой и весело болтая ногами под столом.

Так они и беседовали с лисом и дятлом до самого рассвета, пока в дверь кто-то снова не постучал.

--------------------------

ГЛАВА 7

ХОЗЯЙКА ЗАЯЧЬЕГО ЛЕСА

- Смотрю я, вы совсем неплохо здесь устроились, - произнес знакомый голос, и, не дожидаясь ответа, в дверь просунулась голова чародея.

- Мамай! Ура! - разом закричали земники и бросились к нему, широко распахнув двери.

- Тише, тише вы! - улыбался чародей. - Собьёте с ног!

Но земники не обращали особого внимания на эти слова, радуясь появлению чародея, и суетились вокруг, рассказывая наперебой, что с ними приключилось за время его отсутствия.

- Да-да, друзья, я вижу, что вы без меня здесь лицом в грязь не ударили, - сказал Мамай и почему-то весело посмотрел на Пеколса.

Тот поперхнулся, покраснел и отвел взгляд.

- Вот тебе и терновый куст, - буркнул про себя Пеколс. - Уже разболтал всему лесу.

- Не всему лесу, а только мне, - сделал замечание Мамай. - Надо же было мне вас как-то найти, куда вы запропастились.

А громче добавил:

- Ну что ж, я рад, что все нашлись и теперь не придётся мне бегать по всему Заячьему лесу в поисках.

И, согнувшись чуть не в половину, вошел в избушку.

- Мир этому дому! - сказал чародей и постарался изобразить что-то вроде поклона. Хотя, честно говоря, сделать это было довольно нелегко, учитывая, что он и так согнулся чуть ли не в три погибели.

- Ура! Хорошая пора приходит к нам с утра! - радостно отозвался дятел. - Тебя я видеть очень рад, о чародей Маркисуат!

А лис, тот сказал просто:

- Доброе утро!

- Ба! Знакомые все лица, - улыбнулся Мамай. - Как самочувствие, дражайший лис? Хотя здесь этот вопрос задавать, наверное, довольно глупо.

Лис вздохнул, показав всем своим видом, что он, в общем-то, согласен.

Чародей оглядел стол, затем барздуков, и хмыкнул:

- Удивительный народец эти земники - везде себе поживу найдут! Правда, и безалаберные порядком. Могли ведь старому другу хоть немного пирога оставить - а то всю ночь бегал, искал вас. Спасибо старине Грызозубу - подсказал, где вас найти! Да только беличьими орехами сыт не будешь!

Земники покраснели и потупились. Но Мамай только покачал головой.

- Трам-пам-пам, трам-пам-пам! Грызозуб нахал и хам, - выпалил дятел. - Имя белки этой злобной не хочу я слышать вовсе. В ссоре мы давно все с ним - сам он это заслужил!

И отстучал сердитую дробь.

- Ну, это ваши дела, - улыбнулся Мамай. - В эти дрязги я лезть не хочу, уж простите.

- Правильно, - промурлыкал лис из кресла-качалки. - Сегодня ссоримся, завтра миримся.

Дятел метнул на лиса сердитый взгляд, но тот блаженно откинулся назад и сделал вид, что рассматривает потолок. Тогда портной снова обратился к чародею:

- Ну а что же пирога, обожди у нас пока. Сейчас достану я муку - новый скоро испеку!

Но Мамай закрутил головой:

- Друзья, благодарю вас за гостеприимство и заботу о моих товарищах! Поэтому я был бы рад и пирога отведать, и с вами поболтать - но как-нибудь в следующий раз. Очень уж мы сильно спешим - Хозяйка ждёт нас!

И, осторожно пятясь задом, вылез из маленькой избушки.

Дятел изобразил что-то вроде кривой улыбки и выдал обиженную чечетку:

- Ди-да-да, ди-да-да, чародей наш, как всегда - всюду вечно он бежит, словно мир спасти спешит!

Но затем, будто спохватившись, крикнул вслед:

- И ты друзей не забывай - ждем тебя у нас, Мамай!

Лис же и вовсе не пошевелился и только буркнул себе под нос:

- Вот так всегда - мелькнет, будто солнышко, и снова исчезнет. Хотя всё-таки это просто замечательно, когда у человека есть дело! Хоть чем-то заняться можно. Не то, что здесь - скукотища одна.

И откинулся на кресле-качалке назад.

Земники поклонились радушному хозяину, который на прощание повел себя несколько чопорно, глядя на барздуков поверх своих очков. А затем пожали лапу старому лису, который то ли притворно, то ли взаправду выдавил из себя слезинку в уголке глаза и быстро смахнул ее кончиком своего хвоста.

- Идите-идите, волшебная чудь, - сказал лис. - Я узнал много интересного о вашем племени за это время. И даже успел несколько привязаться к вам.

И отвернулся, почему-то шмыгнув носом. Или это только показалось?

Барздуки вздохнули и покинули гостеприимный дом лесного портного. На улице их уже дожидался Мамай.

- Славные они ребята, лис и дятел, - заметил чародей. - Правда, домишко все-таки несколько маловат для гостей.

Но, посмотрев на земников, добавил:

- Хотя вам, думаю, он пришелся в самый раз!

А потом, оглядев своих спутников еще раз, Мамай сказал:

- Готовы? Тогда идёмте. Только, чур, не отставать, как вчера!

И своим быстрым размашистым шагом пошел по лесной тропе.

***

- Хозяйка - она кто? - спросил Лиго, стараясь поспеть за чародеем.

- Медейна? - задумался на минуту Мамай. - Хранительница священного родника судьбы - и хозяйка этого леса. Но сейчас придем - сам всё увидишь. Недолго уже осталось.

- Дятел сказал, что он ее помощник, - не унимался Лиго. - Это правда?

- Да, - кивнул чародей, не сбавляя ходу. - Хотя здесь у нее почти каждый обитатель - в чем-то помощник. Злыдней и трутней здесь не держат.

- А что это вообще за дивное место? - вмешался в беседу Мартин. - Стали на камень - и р-раз! - и оказались здесь! Чудеса!

- Заячий лес - это земной ирий и есть, - просто сказал Мамай. - Точнее, одно из отражений небесного рая на земле.

- Здесь что, текут молочные реки? - ехидно хмыкнул Пеколс.

- Нет, но для чересчур ехидных земников есть глубокие и топкие лужи, - быстро глянул на него Мамай. - Хотя кое-кто уже успел в этом убедиться.

А когда Прок обиженно надулся, чародей рассмеялся.

- Не злись, Прок - я просто пошутил, - сказал примирительно Мамай. - Всё, больше не буду про терновый куст вспоминать.

Но старый слуга только махнул в ответ рукой, мол, ему уже всё равно.

- А что это за родник такой? - не унимался Лиго.

- Ох, ты и любопытный, - глянул на него чародей. - Пожалуй, самый любознательный барздук из всех, кого я встречал.

Лиго смущенно покраснел. Но Мамай улыбнулся и начал свой рассказ.

- Говорят знающие люди, что в глубине лесной пущи бьёт из земли чудесный родник, который стережет древний седой старик на замшелом камне, - рассказывал чародей. - Хотя другие вот считают, что хозяйкой этого дивного родника является вовсе не этот старик - а волшебница Медейна, хозяйка Заячьего леса. А старик этот ею приставлен всего лишь присматривать да приглядывать за родником. Да и сам этот источник, как и весь чудесный лес, не так-то легко и найти. Но тем, кому это всё же удаётся, открываются дивные тайны.

- А что же это за тайны такие? - заворожено спросил Лиго, а Мартин и Прок, хоть и делали вид, что это их не очень-то и касается, всё же навострили и свои уши.

Мамай на мгновение замолчал, словно собираясь с мыслями, и затем продолжил:

- О, у этого чудесного источника много разных свойств! Кому-то он открывает тайны прошлого и будущего, скрытые пеленой времён. А кому-то даёт то, о чем его попросят - сколь бы ни было велико это желание. Правда, здесь есть одна загвоздка.

И чародей загадочно улыбнулся, хитро глянув на земников.

- Что еще такое? - словно выпав из сладостного сна, поморщился Лиго.

- Видишь ли, мальчик мой, однажды дорвались до этого чудесного источника лихие люди - и чуть не опустошили его, - рассказывал дальше Мамай. - Давно это было - сейчас даже мало кто и помнит, когда именно. Но с тех давних времен и закрыт теперь свободный доступ и к роднику, и в дивный Заячий лес.

- А что же произошло? - спросил Мартин. - Что такого скрыто в этом источнике?

- Родник этот, как я и говорил, волшебный, - продолжал Мамай. - Вода его питает корни чудесного дерева, что растет сквозь все миры и достигает своей вершиной седьмого неба. Одна капля этой воды может изгнать самую тяжелую болезнь, две капли открывают великие тайны природы, три капли принесут всякому несметные богатства, а четыре - превратят в могущественного земного владыку!

- Ух ты! - восхитились Лиго и Мартин, и даже Пеколс удивленно покрутил головой.

- И вот однажды, давным-давно, - рассказывал чародей, - пять древних немощных стариков испросили у хозяйки Заячьего леса разрешения испить из того дивного родника. И владычица Медейна дала им это право.

- И что же дальше? - хлопали глазами барздуки.

- А вот что, - говорил Мамай. - Среди этих пяти стариков был один слепой на оба глаза, другой глухой на оба уха, у третьего же был вырван язык и он был немым. У четвертого не было пальцев на руках - а пятый был попросту жестоким и бессердечным. Правда, как говорят, таким он был не от природы - его ожесточила долгая и трудная жизнь.

Чародей на мгновение замолчал - земники слушали его, раскрыв рот.

- И вот каждый из них выпил из этого дивного источника - и тут же исцелился

- Но почему Заячий лес? - снова приставал Лиго. - Ведь я помню, как нам рассказывали, что в ирий улетают зимой птицы. Ну а здесь птицы хоть и есть, но не так чтобы их было много.

- Видишь ли, мальчик мой, небесный ирий - всего один-единственный, - сказал чародей. - Но отражений у него может быть много. Заячий лес - всего лишь одно из таких отражений.

- Так значит, этого всего нет на самом деле? - обвел вокруг рукой Мартин.

- Почему же нет? - весело спросил чародей. - Здесь всё - настоящее. И я бы даже сказал, что даже более настоящее, чем в нашем мире.

- В нашем мире? - удивился Лиго. - А мы тогда в каком?

- В Заячьем лесу, - просто сказал Мамай. - Чего же здесь непонятного?

Прок Пеколс мрачно усмехнулся и проворчал:

- Наша сказка хороша - начинай сначала!

- Что ты там бормочешь, Прок? - переспросил чародей.

- Говорю, опять двадцать пять, - ответил старый слуга. - Как в той присказке, где журавль и овца ходили вокруг крыльца, да съели сенца. Не начать ли с конца?

- Да, Мамай, объясни ты попонятней - а то совсем нас запутал, - взмолился Лиго.

Чародей хитро блеснул на него своим лукавым взором:

- Ну, хорошо. Постараюсь уж как-нибудь вам растолковать.

И, вздохнув, начал:

- Хозяйка Заячьего леса, госпожа Медейна - хозяйка судеб всего живущего в нашем подлунном мире. Она - великая провидица, что ведает и прошлое, и будущее, могучая волшебница, что происходит из колена самого Вышня. Она - одна из тех немногих древних существ, что пожелали незримо остаться на земле и посвятить себя заботам о всех творениях Святовита. Злу неподвластна ни она сама, ни этот чудный мир, созданный ею по образу небесного ирия.

- У Медейны есть много и других имен, - продолжал Мамай. - В одних местах ее кличут Лаймой и считают богиней счастья. А в других называют Верпея, и рассказывают, что она прядет нить судьбы каждого человека или зверя. Причем нить эта привязана к своей звезде - оборвешь ее, оборвется и чья-то жизнь, и одной звездой на небосклоне станет меньше.

- Многие думают, что Верпея может оборвать нить судьбы и просто ради забавы, - мрачно сказал Пеколс.

Мамай быстро глянул на него и строго ответил:

- Ты говори, Прок, да не заговаривайся! Не всему следует верить, что говорят досужие языки!

- А я слыхал, что про Лайму тоже рассказывают не только хорошие, но и страшные истории, - вдруг сказал Мартин. - Будто бы видели её не только как золотоволосую красавицу, но и как старую уродливую ведьму, что ездит на железной телеге да погоняет проволочным кнутом: "Пикш-покш, железный возок, проволочный кнутик!" И тех, кто к ней попадает, она заставляет вычесывать себе волосы, из которых лезут всякие гады и прочая мерзость!

Мамай на мгновенье остановился, брови его взметнулись вверх, и он изумленно глянул на земников.

- Это кто ж такую чушь несёт?

- Да на всех хуторах у нас и бают, - уклончиво ответил Мартин и спрятал глаза.

Чародей покрутил головой.

- Да, как я погляжу, вовсю постаралась нечисть нынче очернить Медейну! - сказал Мамай. - Но да вы скоро сами её увидите - вот и убедитесь, что есть правда в этих домыслах, а что нет. Сами затем всё и расскажете, как оно обстоит на самом деле.

И двинулся дальше.

Земники некоторое время шли молча, испытывая неловкость из-за своих вопросов. Но затем Лиго снова набрался духу и спросил:

- Мамай, ты вот так и не сказал, почему же всё-таки Заячий лес это место назвали. И почему здесь так много зайцев. Что это значит?

Задумавшись на мгновение, чародей ответил, не сбавляя шаг:

- А зайцы - это души людские и есть. Вот почему их здесь так много и им тут вольготно живется.

У барздуков аж челюсть отвисла. Они стали, будто вкопанные.

Мамай между тем шел по тропе, тихонько насвистывая себе что-то под нос, как будто ни в чем не бывало. Но, заметив краем глаза, что его спутники остановились, бросил через плечо:

- Что-то случилось, друзья?

Лиго помотал головой, словно стараясь из нее что-то вытрясти, и спросил:

- Так мы на небе - или на земле, Мамай, если это заповедник людских душ?

- Ах, вот оно в чем дело! - расхохотался чародей, весело запрокинув голову. - Да какая на самом деле разница, Лиго?

Но земники упрямо стояли, пристально глядя на Мамая.

- Ты уж скажи, Мамай, мы что, на том свете? - с трепетом в голосе воззрился на него Прок Пеколс.

Тут уж чародей и сам остановился и, обернувшись и глядя на барздуков, лукаво подмигнул им.

- Друзья! Я вам клятвенно обещаю, что уже сегодня же после обеда мы все будем в нашем мире, - сказал чародей. - И причем совсем недалеко от того места, где мы оставили наших лошадок. Так что вам уже совсем недолго осталось пребывать в неведении. Заглянем в священный родник - и всё, сразу назад! Идёмте вперед - и ни о чем не беспокойтесь!

И приветливо махнул земникам рукой.

Но барздуки только опасливо озирались вокруг.

- Вот так так! - снова проворчал Пеколс. - Мы тут всю ночь, оказывается, с нежитью разговаривали...

- И даже ели их пирог, - сглотнул ком в горле Мартин.

- Не мелите ерунды! - вдруг рявкнул Мамай. - Все, кого вы сегодня видели и увидите еще - самые настоящие живые существа. Правда, не совсем обычные - потому что живут в волшебном месте.

Но, заметив недоверие в глазах барздуков, вдруг разозлился еще больше и резко сказал:

- И больше не злите меня своими глупыми вопросами. Пойдёмте - уже осталось недолго!

И, круто развернувшись, быстро пошел вперед.

Постояв на месте некоторое время, Лиго вымолвил что-то вроде "Ну и дела..." И, вздохнув, сказал своим товарищам:

- Да уж, такое не каждый день случается.

- Это уж точно, - поддержал его Мартин.

А Пеколс только что-то буркнул нечленораздельное.

- Так что, идемте за Мамаем, пока снова его не потеряли? - спросил Лиго.

И, не дожидаясь ответа, помчался за чародеем. Мартин и Пеколс, переглянувшись и вздохнув, кинулись за ним.

***

Мамая нагнали уже у самой окраины большой лесной поляны. Всё это время земники молчали и прятали от чародея глаза, не донимая его больше своими вопросами. Тот только грустно улыбнулся, но так ничего и не сказал. Так и шли весь остаток пути молча.

Вокруг пели и перекликались дивные птицы с ярким оперением, в изумрудно-зеленых ветвях деревьев копошились какие-то неведомые чудесные звери, а в шелковистой траве стрекотали, жужжали и гудели необычные насекомые. Со стволов свисали бороды серебристых лишайников и мохнатых мхов, а в изящном кружеве паутин золотисто отражались лучи восходящего солнца. Лес вокруг жил своей таинственной необычной жизнью, казалось, совершенно не обращая внимания на путников, пробиравшихся по тропе.

И земникам тоже было совсем не до этого. Мамай только посматривал на них иногда искоса, но не говорил также ничего. И лишь когда вышли на опушку, все вдруг остановились в изумлении.

Посредине широкой поляны плыл в сизых клочьях тающего утреннего тумана крутой затравевший холм, будто драгоценный изумруд в палевой голубоватой оправе. А на его вершине раскинуло свои причудливые узловатые ветви изумительной красоты неведомое древо с янтарным светлым стволом. А чуть ниже, у подножия холма, стояла, воздев руки к небу и обратив лицо ввысь, величавая высокая женская фигура в длинных, слепящих глаз белоснежных одеяниях, ниспадавшие легкой волной до самых пят. И по плечам этой чудесной девы струились искристые золотые локоны волос, будто споря с самим небесным светилом своим солнечным блеском.

Вокруг дивной фигуры кружились крикливые птицы, а у ног деловито суетились многочисленные лесные зверушки, забавно умывая мордочки и шевеля усами. Рядом с волшебной девой стояла удивительная лань огненно-белого цвета, которая время от времени грациозно тёрлась о её одежды своей изящной точеной головкой. И лишь присмотревшись, земники ахнули - это был вовсе не олень, а тот самый дивный зверь - сказочный единорог, что давеча встретился им в лесу.

- Медейна... - еле слышно выдохнул Мамай, пораженный, как и его товарищи, великолепием развернувшейся картины.

Единорог, стрельнув ушами, испуганно вздрогнул - и резво скакнул в высокую траву. На голос чародея ослепительная дева обернулась - и сам он, и земники и вовсе лишились дара речи: на них несколько строго, и в то же время слегка удивленно и вопросительно смотрели огромные ясные светлые глаза, соревнуясь не то с небом, не то с лесными озерами своей глубокой и яркой синевой. Солнце вспыхнуло в ее дивных волосах, и казалось, будто золото потекло по плечам огненными ручьями, а сама дева словно окунулась вся в слепящее сияние лучей, от которого невольно хотелось зажмурить глаза. Медейна была не просто неземной, а совершенно невероятной и невиданной красы - от неё больно и тоскливо, но в то же время очень сладостно защемило в сердце.

Дева стояла и смотрела на путников - а затем в ее глубоких огромных глазах будто пробежала легкая рябь: и взгляд с удивленного и строгого вдруг сменился на лукавый и несколько озорной. Дивная владычица улыбнулась - и будто бы второе солнце озарило ее светящееся лицо. Медейна сделала шаг вперед - и протянула путникам навстречу свои белые руки.

- О чародей великий, здравствуй! - заструилась ее речь, завораживая слух. - Кого привел ты в этот раз к источнику лесному, что знает всё вокруг? Кому понадобилось вновь испить воды волшебной из древнего ручья всезнанья?

И весело и звонко засмеялась, будто кто коснулся рукою дивноголосых серебряных струн.

Мамай вдруг опустил свой взгляд - и низко, до самой земли, поклонился.

- Приветствую тебя, о великая и мудрейшая Медейна, всемогущая владычица лесная, царица всех лесных долин, ручьев и озер, и всей той жизни, что в них обитает! - сказал Мамай глубоким волнующим голосом. - Не смею даже и поднять свой восхищенный взгляд на дивную красу богов, что молодостью вечной озаряет солнцем всё вокруг.

А земники, пораженные всем происходящим, и прежде всего неземною красотой волшебной богини, поддались вдруг нахлынувшему на них чувству - и также преклонили свои колени перед лесной владычицей.

Медейна снова засмеялась звонко - и птицы вокруг радостно и громко защебетали.

- Благодарю, о витязь, за сравненье с солнцем, - звонко переливалась речь лесной царицы. - Ведь как мне не блистать ему подобно? Ведь я - его сестра! Иль ты не знал, о рыцарь? Ах, лукавец!

И Медейна, смеясь и покачивая головой, шутя погрозила ему пальцем.

Мамай шумно вздохнул - и промолчал благоразумно.

А дева продолжала:

- Смотрю я на тебя, о дивный витязь, и вижу, что ты не растерял в далеких странствиях своих манер приятных. Твой голос сладкозвучный мне услаждает слух - тебя я видеть рада! Так поднимись с колен, мой друг - и дай мне твою руку!

И Медейна шагнула к Мамаю, вновь протягивая ему свои руки.

Чародей медленно поднялся, словно боясь взглянуть в лицо властительнице дивного Заячьего леса.

- Мамай, Мамай, - качала головой лесная дева и смеялась, - смотрю я, оробел ты весь - а ведь ты самый храбрый рыцарь в этом мире, что я знаю! Так в чем причина робости твоей? Признайся, витязь!

Но чародей лишь только больше помрачнел челом - и еще ниже наклонил свою чубатую голову.

Но волшебница вдруг быстро заглянула ему в лицо своими ясными и глубокими, словно небесная синь, очами - и через миг, будто получив ответ, улыбнулась несколько печально.

- Ах, Мамай, мой милый друг, - зашептал вдруг глубоко и жарко ее дивный голос, - я знаю твои чувства и мысли обо мне, о дивный рыцарь! Но увы - уж слишком разные дороги у богов и смертных, и ты не исключенье, мой друг! Хоть ты и чародеем слывешь среди людей, и одарили мы тебя бессмертьем - а всё ж ни ты, ни я не сможем вместе быть. Ведь такова судьба - не нам дано менять ее хитросплетенья. Поэтому давай оставим всё как есть - не будем портить светлый день признаньями, о рыцарь! Просто знай - тебе всегда я очень рада! Всегда! Ты просто помни это! Довольно ли тебе, Мамай?

И снова заглянула в лицо чародею. А затем вдруг ласково и печально провела ладонью по его чубатой, низко склоненной голове.

Земники во все глаза смотрели на происходящее, затаив дыхание и боясь проронить хоть слово. Лесная владычица и витязь с юга - что связывало их? Барздуки понимали, что ненароком прикоснулись к одной из самых сокровенных тайн Мамая - и каждый из путников в душе поклялся сам себе никогда и ни при каких обстоятельствах не упоминать услышанного, что вдруг так явно открылось перед ними.

Чародей кивнул - и Медейна улыбнулась снова. А затем вдруг перевела взгляд на земников - и ее бирюзовые глубокие очи изумились и замерцали еще большей синевой.

- О! Кого я вижу - лесной народец! - зазвенел снова ее голос. - А я уж думала, что вы, как дивы, ушли навечно из краев подлунных искать в краях заморских своей доли. Ан нет - три земника стоят передо мною, затаив дыхание. Вы кто, друзья?

Лиго мельком взглянул на волшебную властительницу и, пораженный еще больше прежнего ее неописуемой красотой, зажмурился и, собрав все свои силы, с достоинством произнес:

- О мудрейшая Медейна, владычица лесная, что красотою затмевает день! Я всего лишь Лиго из рода Бирзулисов - и со мною мои товарищи Мартин Бубилас и Прок Пеколс. Мы искренне преклоняем колени перед неземною богиней и боимся открыть свои глаза, дабы не ослепнуть перед дивным сиянием!

Дева засмеялась снова:

- Ах, Мамай, Мамай! Твои друзья такие же, как ты - текут слова их, словно мед. Кто у кого учился так сладкозвучно говорить?

И, хлопнув в ладоши, вдруг властно сказала:

- Поднимитесь же, друзья! Негоже вам так долго преклонять колени!

И ноги земников вдруг сами, повинуясь словам владычицы, поднялись с земли.

- Так что за дело вас привело ко мне, друзья? - улыбнулась лесная провидица. - Хотите заглянуть в родник всезнанья?

- О да, сиятельная... - прошептал Мамай. - Мне много есть что сказать тебе...

Но Медейна быстро приложила к его устам палец и прошептала:

- Довольно слов, Мамай! Если ты позволишь, источник мне сам расскажет всё. Лишь только дай испить хоть каплю той воды, которой ты доверишь свою долю...

- Вся кровь моя до капли принадлежит тебе, владычица, не то, что вся вода...- еле слышно прошептал Мамай.

Но Медейна быстро сказала:

- Молчи, Мамай! Мы всё уже сказали давно друг другу.

И, взяв за руку чародея, невесомой походкой пошла по траве, будто плывя над нею. И через плечо, не оглядываясь, сказала:

- Златорог и Любоглас! Проводите моих маленьких друзей к источнику!

Одним прыжком возле земников оказалась дрожащая белоснежная лань с одним золотистым рогом на лбу, и с небесной вышины на него спустился маленький жаворонок, который пропищал земникам:

- Фьюить! Прошу не отставать!

А лань-единорог слегка их подтолкнула боком и покосилась огромными черными влажными глазами.

- О боги! Я не верю, что нахожусь рядом с единорогом! - только и смог выдохнуть от изумления Мартин.

Но волшебное животное изящно повело своей головой и легко и быстро скакнуло вперед, словно приглашая путников за собой.

***

- Когда возьмешь ты кубок, земник, дабы испить воды из родника, - поучала Медейна, - смотри, чтобы не замутить источник светлый. Ибо на дне его лежат грехи людские и страсти тех, кто ими одержим. Лишь только ил поднимется со дна - как тут же вся вода мгновенно растеряет свои свойства, всколышется - и потеряет чистоту... И вот тогда всё исказится в ней - и будущее, и былое предстанут только в темном свете. Ужель такой ты себе доли хочешь, земник? Поэтому смотри, будь осторожен - родник не любит алчности и спешки. Иди вперед, не бойся...

Голос лесной владычицы тихо звенел у каждого из барздуков в ушах, и постепенно таял, растворяясь где-то вдали. Земники стояли перед изумительным огромным древом, которое своими густыми широкими ветвями накрывало, казалось, полмира.

- Ну что, кто первый из нас пойдет? - тихо спросил Лиго, благоговейно оглядываясь вокруг.

- Кто первый голос подал - тому и первым быть! - деловито пропищал жаворонок, уютно примостившийся на роге волшебной лани, и стал чистить свои перышки.

И единорог тоже согласно закивал головой.

Лиго, еще раз оглянувшись на своих друзей, будто ища у них одобрения и поддержки, шагнул в тень раскидистых ветвей, спускавшихся изумрудным ковром до самой земли.

Шагнул - и замер. Ибо здесь, под густой и толстой кроной царил полумрак - и стояла тишина. Ни звука не доносилось снаружи, как будто всё вымерло. Прохладный и сырой воздух легонько проносился под ветвями, и земник невольно поежился - то ли страх перед неведомым стал предательски закрадываться в душу, то ли просто промозглые щупальца сырой прохлады тихонько заползли под плащ.

Бирзулис сделал шаг, другой - и снова замер. Звуки шагов были глухие, и тонули в мягком и толстом мшистом ковре. Лишь легкий шорох тщедушного сырого ветерка еле слышно шуршал ветвями.

А когда глаза земника привыкли к серому полумраку, он заметил толстые, невероятной величины раскидистые корни дивного древа - и эти корни, будто натруженные мозолистые руки, вцепились в сырую землю, словно норовя ее всю смять огромными жирными складками. И вот оттуда, из-под древних корневищ, раздавался тихий шепот родника - это капля за каплей сочились откуда-то глубоко из-под земли ее слезы, чуть слышно журчали и что-то грустно бормотали друг другу.

И вдруг земнику то ли почудилось, то ли в тихую капель родника стали вкрадываться еле слышные слова таинственной древней песни:

У родниковой водицы

Сидели четыре сестрицы.

Одна прядет, другая мотает,

А третья им мешает.

Как нить она оборвет -

Так беда и лихо придет.

Но четвертая сестрица

На все руки мастерица -

Нитку свяжет,

И судьбу укажет,

Холст соткет,

И рубаху сошьет,

И украсит узором -

Кому какая доля...

Таинственные слова становились все тише и тише, пока и вовсе не растаяли в журчании источника. И снова наступило безмолвие, слегка прерываемое слабым отплеском воды.

Шаг, еще шаг. Тихо и глухо вокруг. Везде сырой полумрак. Только огромные корневища слегка потрескивают, впиваясь всё глубже и глубже в землю, выжимая из нее прозрачные соки дивного родника. Еще шаг - и вот она, среди замшелых янтарных коряг, кристальная чаша волшебного источника. Таинственно мерцает ее колдовская вода, почти не движется - но что-то происходит в ее загадочной глубине, будто вот-вот норовит выпрыгнуть на поверхность.

- Загляни в родник... - чуть слышно раздается в ушах не то шорох слабого дуновения ветра, не то завораживающий голос Медейны.

Лиго слушается - и наклоняется над источником.

Вода в волшебной чаше не колышется, стоит на месте - и сквозь ее хрустальную прозрачную толщу видно дно, устеленное мохнатым илом, словно черным ковром. И вот там, в нем, в самой его глубине будто что-то движется, волнуется и пытается вырваться наружу. И оттого этот жирный темный ил слегка подрагивает и еле видно шевелится, по нему пробегают легкие волны, вызывая почти незаметную рябь на поверхности дивной чаши.

- Возьми кубок, земник... - слышится тот же голос. - Испей воды из родника...

Лиго оглядывается вокруг. И вот у края корневища он видит кубок - старинный, выкованный из серебра, изрядно потемневший от пронесшихся над ним веков и затертый сотнями людских рук, бравших его. И не видно на нем более дивных рун, которые некогда глубоким узорочьем опоясывали древний сосуд - всё источило неумолимое время.

Лиго двигается, будто во сне - и с опаской берет тяжелый кубок. Сосуд оттягивает его руки вниз, норовя вот-вот выскользнуть из рук земника и упасть в неподвижную гладь воды.

- Осторожно, Лиго... - с легкой опаской шепчет лесная владычица, - смотри, не урони кубок...

Земник крепче хватает старинный сосуд и делает шаг к зеркальной глади водной чаши, заглядывая в нее. Вода замирает прозрачным кристаллом и загадочно мерцает в своей глубине. И даже легкая рябь на поверхности исчезает вовсе.

Шаг, еще шаг. Как громко стучит сердце! Или это настолько всё замерло вокруг, что даже легкое биение в груди отдается громким эхом в ушах?

Лиго наклоняется - и чуть видимым движением, чтобы не всколыхнуть водной глади, черпает воду.

Но даже от этого малого движения прозрачное зеркало вдруг исказилось, дрогнуло, зарябило легкой волной - и земнику показалось, будто колдовская вода издала из своей толщи чуть слышный стон.

Зашевелились на дне черные языки жирного ила, сплетаясь в зловещий узор. Но миг, еще миг - и водная гладь успокоилась, лишь по ее поверхности, затухая, побежали к краям чуть видные мурашки зыбких легких волн.

Лиго поднимает тяжелый кубок - и на дне старинного сосуда плещется хрустальная жидкость. Вода мерцает, перемигивается, искрится в отблесках света и завораживает своей игрой на дне старинного сосуда. Земник смотрит на нее, не отрывая глаз.

- Испей... - вкрадывается в душу всё тот же колдовской голос. - Испей воды из родника, грядущее своё узри...

Земник медленно-медленно, будто двигаясь в плотном тумане, поднимает руки и прикасается губами к краю кубка.

Волшебная вода густая, будто сбитень - и обжигающе ледяная. Она мгновенно сводит зубы, вонзается в уста и язык земника сотнями тонких морозных иголок и намертво сцепляет его рот. А затем стылой колючей струйкой сочится дальше, в горло - и еще дальше вниз, пробираясь к самому сердцу, чтобы сжать его своей заиндевелой рукой.

Лиго от ужаса пытается крикнуть - но звуки замирают у него в груди. И лишь легкий пар, мгновенно замерзая, оседает белым инеем у земника на устах. И сердце замирает...

А вокруг всё искрится, мерцает, кружит в ледяном танце, словно внезапно наступила зима. Земник роняет кубок - и тот падает с глухим стуком и катится по заснеженным корням. И следом за кубком бессильно опускается на землю и Лиго.

Рот, нос, глаза ему залепляет густой снег. Вьюга, вьюга кругом! Она бьет неистовыми порывами, срывая одежду, жалит тысячами студеных стрел, пронзая насквозь, замогильно хохочет и воет, вынимая душу. И земник, прикрываясь рукой, бредет сквозь нее - и вот уже нет никакого леса, вокруг одна только белая степь! И он, спотыкаясь, идет сам по степи, падая на каждом шагу в снежные заносы. А в ушах раздается жалобный стон: "Мамай, Мамай..."

И вдруг чья-то сильная рука выдергивает Лиго из-под снежного покрывала, отряхивает и ставит на ноги. И тащит за собой уверенно и твердо. Бряцает сабля на боку загадочного путника, развевается его широкий плащ, прикрывая земника от лютых порывов.

И вдруг - тишина... И нет уже больше степи и стылых морозов - по телу вдруг приятно разливается теплынь, трещит очаг, хлопочет старик с серебряной бородой и добрыми глазами. Он что-то говорит быстро и ласково - но нет, не разобрать этих слов. Снова всё проваливается в туман.

А затем горны, много горнов! Звенит медь колоколов, поют трубы, бьют барабаны. Сверкает на солнце золото остроглавых шлемов с красными прапорцами. С жутким скрежетом и скрипом раздаются вширь ворота, пропуская вперед конницу. И она, вырываясь на простор из белокаменного града, разворачивается во все стороны широкой лавой - и могучей волной летит вперед, сминая всё на своем пути.

И вдруг - снова жуткий, нечеловеческий, раздирающий душу вой. И гром, и грохот. И огонь с небес. И черная зловещая тень, закрывая собою полмира, падает сверху, распростерши свои темные крылья. Дракон! Змей! Он разевает пасть - и адское пламя пожирает всё вокруг. Пылает степь, пылают белые стены дивного града, огненные языки подбираются всё ближе и ближе.

Жарко. Очень жарко. Испарина выступает на челе земника. Пылает огонь в кузнечном горне, мерно и шумно вздымаются меха. Звон. Стук. Мелькают тени. Высокий дивный кузнец бьет молотом по наковальне: "каль-вис, каль-вис!" - звенит его молот. А в ответ вторит мелкая дробь его коренастого помощника - "те-ля-вель, те-ля-вель!". И между перезвоном двух волшебных молотов вплетаются в поковку древние наговоры, оседая на металле глухим рокотом. И от этих могучих заклятий содрогаются даже стены - или это только бардовые отсветы пламени дрожат на них?

Кузнец щипцами берет что-то ярко-алое, которое извивается и бьется в его щипцах, будто живое - и опускает в воду. Раздается тонкий пронзительный не то свист, не то писк - как будто кто-то берет высоким голосом запредельную ноту. И этот звук почти за границами слуха раздается долго, очень долго. А вокруг всё шипит, вздымаются густые белые клубы пара, застилая всё вокруг и выедая глаза едким чадом.

Но нет - это вовсе не пар. Это всего лишь клочья сизого дыма. Нет больше кузницы - это кто-то просто пускает белые кольца из трубки с длинным чубуком, покачиваясь в скрипучем кресле посреди уютной горницы. И весело напевает себе что-то под нос. А затем поворачивает к земнику своё до боли знакомое лицо и что-то говорит - а вокруг просто дрожат отблески пламени из очага. Огонь вдруг вспыхивает и из-за его громкого треска снова ничего не разобрать.

Веки земника дрожат, тяжелеют и смыкаются, а голова наливается свинцом. Глаза уже ничего не видят - и мысль больше не бьется. Сизый дым окутывает барздука со всех сторон и настойчиво убаюкивает, покачивая в своих густых кольцах. И лишь в ушах раздается мерный скрип половиц от качающегося кресла - рип-рип, рип-рип, рип-рип. А ему вторит в ответ тихий стук оттаявшего сердца...

--------------------------

ГЛАВА 8

ВИДЕНИЯ И ГРЕЗЫ

Лиго пришел в себя далеко за полдень. Он лежал на чем-то сыром, холодном и неудобном, да еще вдобавок что-то твердое остро и неприятно давило в бок. Но самое противное - уши раздражал назойливый скрип: рип-рип, рип-рип - а в ноздри лез едкий смрадный дым.

- Апчхи! - не выдержав, громко чихнул земник.

И тут же открыл глаза.

- Здравы будьте, сударь мой разлюбезный! - обрадовано сказал знакомый голос. - А я уж начинал беспокоиться за вас, братцы!

Это был Мамай, который сидел напротив на толстенном корневище старого дерева и покуривал свою трубочку, беззаботно закинув нога на ногу. И весело смотрел на проснувшегося земника.

Над головой барздука слабый ветерок раскачивал старую сухую ветку, которая издавала неприятный скрип. Лиго сел - и недовольно покосившись на нее, поморщился и извлек из-под себя обломок большой сосновой шишки, давившей ему вбок.

- Гляжу я на вас, господа барздуки, и смеюсь, - улыбнулся чародей.

- Это еще почему? - удивленно спросил барздук.

- Да поспать у вас совсем губа не дура! - подмигнул ему Мамай и, затянувшись, выпустил густое кольцо сизого дыма, которое, расширяясь и тая, поплыло вверх.

- Апчхи! - раздалось с другой стороны, и тут же сердитый голос добавил: - Ну и воняет однако!

Лиго обернулся - справа от него из-за старой коряги высунулась взъерошенная голова Пеколса, который протирал глаза и недовольно крутил носом, а вслед за ним показалось заспанное лицо Мартина.

- Ты какую гадость там куришь, Мамай? - сердито спросил Прок Пеколс. - Зачадил, поди, весь лес - дышать невозможно!

- Ну, уж не большую гадость, чем в твоих склянках иной раз бывает, - миролюбиво отшутился чародей, но тут же сокрушенно добавил: - А вообще да, что есть, то есть - испортился табачок весь мой в кисете после Заячьего леса. Надо бы заменить - да вот пока нечем...

- После Заячьего леса? - воззрился на него Лиго. - А мы сейчас где?

Мамай беззаботно пожал плечами:

- А кто ж его знает, где мы сейчас. В лесу где-то - возможно, даже недалеко от окраины Синей пущи. Тогда и выбираться на тракт недалеко будет.

- Вот тебе на! - вдруг подскочил Лиго с круглыми удивленными глазами. - А Заячий лес куда подевался? А Медейна? А источник где?

Мамай снова пожал плечами.

- Заячий лес теперь может быть где угодно, - сказал чародей и повел вокруг себя рукой. - Так всегда и случается - испил водицы волшебной из родника, и забылся в грезах. А как очнулся - нет уж ни святого источника, ни владычицы лесной, ни Заячьего леса...

- Но как такое бывает? - снова изумился Лиго. - Ведь мы же попали в него у камня меж трех сосен. Разве мы не там?

- Вовсе нет, - сказал Мамай, посасывая трубочку. - Как говорится, вход - не выход. Войти в Заячий лес можешь в одном месте - а вот выйти неизвестно где. Можешь на том же самом месте, можешь и за версту или две - а бывает, и за тридевять земель.

- Ну и дела, - присвистнул Лиго.

- Хм, это ж как теперь быть-то? - поскреб свою лохматую голову Пеколс. - Считай, коней мы своих потеряли невесть где, а вместе с ними и поклажу?

- Да уж, пожрать бы не мешало, - потянувшись, зевнул Мартин и кивнул на верхушки сосен: - Солнце уже за полдень далеко, свечереет скоро.

Мамай громко расхохотался.

- Ну вы и веселый народец, барздуки! - смеялся чародей. - Вам бы только поесть да попить всласть. А дорога на юг - вовсе не шутка, поди. Впереди ведь сколько невзгод еще может выпасть, а?

- Так в том-то и дело, - вдруг хитро подмигнул Мартин, - что впереди невзгод всяких еще пруд пруди будет. Вот мы загодя и хотим наесться да напиться впрок!

Мамай на мгновенье замер - а затем рассмеялся еще громче прежнего.

- Ай да барздуки! Ай да веселый народ! - хохотал чародей, утирая ненароком выступившую от смеха слезу. А ему своим смехом вторили земники с лукавым видом.

Когда же веселье немного улеглось, Мамай, все еще еле сдерживаясь, сказал:

- Ну, братцы, так уж и быть - будет вам и ужин, и уютный ночлег сегодня. Не такой, конечно, как давеча у старины Бирюка или у дятла-портного, но всё же не хуже. Если, конечно, вы не против провести эту ночь у костерка в лесу.

- Нет, нет, не против, - дружно закивали барздуки.

Чародей встал, и лицо его сразу посерьезнело. Витязь взял свою волшебную трубку в рот и хорошенько затянулся. А затем, поворачиваясь на все четыре стороны, выпускал дым тонкой струйкой и приговаривал:

- Клубы дыма, летите, да Белогрива разыщите - скажите ему, что Мамай зовёт, пусть он ко мне придет! Ищите над лесом, свищите над полем, да над желтым песком и быстрой водицей - пусть мой конь дивный летит ко мне птицей!

И клочья сизого дыма, повинуясь воле чародея, резво устремились ввысь, принимая форму невиданных крылатых зверей - и разлетелись в вышине над деревьями каждый в свою сторону. Земники стояли, разинув рот.

А Мамай сел снова на корягу, закинув ногу на ногу, и стал беззаботно посвистывать.

- И что? - наконец-то осмелился спросить Лиго. - Когда наши кони найдутся?

- Ну, веришь или нет, но мой Белогрив уже был бы здесь, - подмигнул ему чародей.

- Так в чем загвоздка? - ввернул Пеколс и тут же, не утерпев, съехидничал: - Что, колдовство не сработало?

И пихнул Мартина локтем в бок. Но дружинник даже ухом не повел.

Но Мамай вдруг уставился на Пеколса своим пронзающим взглядом и покачал головой:

- Эх, Прок, Прок... Старая ты язва! Превратить бы тебя в каменного истукана, да оставить в назидание потомкам. Да вот нужен ты, старый плут, своему хозяину. А потому я тебя просто поучу немного - чтобы впредь не повадно было раскрывать рот тогда, когда ненадобно!

И щелкнул пальцами у Пеколса перед носом.

Прок так и замер на месте! Попытался было открыть рот - да не тут-то было: ни рот, ни руки, ни ноги не слушались его больше. Попытался было закричать с перепугу - да слова так и замерли в горле. Хотел было мотнуть головой - да так весь и окаменел. И стоял, только шевеля одними глазами - и в них читался такой неподдельный ужас и мольба прощения, что у Лиго защемило в сердце. А Мартин от испуга и сам замер на месте не хуже Пеколса.

- Сударь Маркисуат, - взмолился Бирзулис, - вы уж простите моего слугу ради всех светлых богов!

- Ради богов может быть и простил бы, - сказал сердито Мамай и тут же отрезал: - А вот ради тебя, мой мальчик, простить не могу. Пусть постоит немного, охолонет - да покумекает, когда да на кого можно открывать свой рот, а когда и помолчать благоразумно стоит. Будет впредь старому дураку наука!

И отвернулся, вновь раскуривая трубку и показывая всем своим видом, что больше не намерен разговаривать на этот счет.

И лишь пару минут спустя как бы невзначай бросил через плечо, не оборачиваясь:

- Ничего с ним не станется - к вечеру я его отпущу.

И снова стал насвистывать себе под нос какую-то песенку.

Так и стоял до самого вечера Прок Пеколс каменным истуканом. Стоял, пока наконец-то издалека не раздался приглушенный топот копыт и веселое конское ржание - то Белогрив гнал перед собой пони земников.

***

- Ну что, судари мои разлюбезные, - говорил Мамай, развалившись после сытного ужина на попоне у костерка. - Пора бы и побеседовать, как быть нам всем дальше.

Лиго и Мартин, также изрядно разомлевшие, сидели с несколько осоловелым видом - и лишь Прок Пеколс суетился вокруг. Старый земник, хорошенько проученный чародеем и отпущенный на волю из оков старинного заклятия, даже и не знал теперь, как тому услужить. И просто разрывался между своим хозяином - и грозным витязем с юга.

- Да сядь ты наконец-то, Прок, - вяло махнул на старого слугу Мамай. - Хватит мельтешить-то перед глазами.

И Пеколс быстренько подчинился. И сидел, преданно глядя в рот чародею, словно завороженный.

- Так вот, друзья мои, - продолжил Мамай. - Надобно нам всем обсудить, как мы поступим дальше.

- А что там обсуждать? - лениво почесался Мартин. - Идем на юг - вот и все дела.

И вдобавок еще и зевнул.

Мамай смерил его грозным взглядом - на что дружинник тут же осекся. Но, не сказав ничего, витязь обернулся к Лиго.

- А ты что скажешь, мальчик мой? - спросил у земника чародей.

Лиго вдруг вспыхнул и, потупив взгляд, тихо сказал:

- Я так понимаю, ты хочешь обсудить, что каждому из нас напророчила провидица Медейна?

Чародей с интересом воззрился на него и, одобрительно крякнув, даже вынул изгрызенный чубук изо рта.

- Умница! - похвалил Мамай земника. - Именно это я и собираюсь сделать. Ибо вещие воды хоть и дают предсказания - но они всегда не точны и туманны, а часто искажены и намеренно запутаны. Расплести всем вместе эту загадку - вот наша задача на сегодняшний вечер. Чтобы завтра с утра, не теряя времени, устремиться в путь.

- А что там устремляться-то? - буркнул Мартин. - Мы же вроде как на юг идем? Так что там еще обсуждать? Ты знаешь дорогу - ты и веди. А я вот дальше самого Земиголья и в жисть-то не хаживал.

И дружинник махнул рукой.

Мамай откинулся назад и выпустил длинную струю дыма. И сквозь густое сизое облако глаза чародея вдруг загадочно блеснули.

- На юг-то на юг, - протянул он. - А вот к кому мы идем туда - тебе ведомо?

Но Мартин лишь пожал плечами и сказал:

- Мы с Пеколсом в ваши чародейские дела носа и вовсе совать не хотим. Нас вот владыка Куреяс с Лиго вместе отправил. А куда, зачем, к кому - то не наше дело. Верно, Прок?

Но Пеколс на этот раз благоразумно промолчал и потупил взгляд - слишком свежи еще были воспоминания недавней размолвки с чародеем.

- Ну, положим нос свой вы уже засунули глубоко в чародейские дела, как ты говоришь, - хмыкнул Мамай. - Да и не только в чародейские - тут силы играют поболе даже того, что ты себе и представить-то можешь. Так что увязли вы уже, братцы-земники, по самую шею в делах чародейских. И за это, сам понимаешь, рано или поздно, а ответ держать придется - не отвертишься никак.

- Сударь, вы уж не пугайте нас, - снова проворчал Мартин. - Мы за эти вот дни и так страху натерпелись - иному барздуку вовек хватит!

- Ой ли, - улыбнулся Мамай. - То ли еще будет впереди - небо с овчинку покажется. Мы ведь только в самом начале пути - почитай, еще и Земиголье-то ваше родное не покинули вовсе.

И внимательно посмотрел на дружинника.

Мартин отвернулся и сердито засопел, ковыряя веткой уголья в костре.

И тут снова подал голос Лиго.

- Я вот что думаю, сударь, - сказал земник. - Мысль мне одна не дает покоя...

- И какая же? - поднял брови чародей.

- Заколка, - ответил барздук. - Почему Медейна ни разу не спросила меня о ней? Ведь она же провидица!

Мамай вынул трубку изо рта и снова изучающе глянул на земника.

- Ты меня всё больше и больше приятно удивляешь, мой мальчик, - сказал чародей. - Что-то в тебе начинает необратимо меняться, Лиго. Видимо, не зря именно тебя судьба избрала для этой цели.

Лиго покраснел - или это только так показалось при бардовом отблеске костра?

И тут в наступившей тишине вдруг несмело подал свой голос Пеколс:

- Сударь, а вы гляньте-ка - на месте ли она?

Взметнулось в небо в ослепительной вспышке пламя - и возмущенно плюнуло ввысь снопами ярких искр. Ухнул филин в темноте леса, и заскрипели разом деревья, закачались в безудержном буйстве. Забил сердито копытом Белогрив, стреноженный недалече, заржал неистово и громко. И разом с ним зафыркали остальные кони, словно выражая своё возмущение.

А Мамай, казалось, вдруг вырос в размерах в несколько раз - и навис над маленьким старым земником огромной тенью, пронзительно сверля его взглядом.

- Ты что хочешь этим сказать, Пеколс? - громовым раскатом грозно спросил чародей.

А Прок весь сжался, спрятав голову в плечи, и еле слышно проблеял, кляня в душе и самого себя, и свой длинный язык:

- Нет, нет, что вы, сударь Мамай. Я вовсе не это имел ввиду...

- А что? - зазвенел железом голос чародея.

И его тень, казалось, выросла еще больше.

- Я вот что подумал, сударь... - заикаясь, блеял Пеколс. - Ведь ежели госпожа Медейна такая великая колду... Нет, нет, что вы! Я хотел сказать, великая волшебница и сестра богов - так почему бы ей и не отдать-то на хранение заколку эту самую? В этом самом Заячьем лесу она была бы в полной целости и сохранности - покамест вы, чародеи или кто там еще, не придумали бы, что с ней делать...

Повисла тишина. Даже костер сник и перестал трещать.

- Уже придумали, Прок, - чуть слышно сказал в наступившей гнетущей тишине Лиго.

А спустя миг добавил:

- Вот потому мы и все здесь...

И замолчал, опустив взгляд.

Свинцовая тяжесть, наводнившая темноту, постепенно таяла - а с ней вместе уменьшалась в размерах и тень чародея. И когда Мамай снова предстал перед земниками в своем привычном обличье, Мартин шумно выдохнул и покачал головой.

Лишь Прок Пеколс так и сидел, вжавшись в плечи и зажмурив глаза.

- Спасибо, Прок, за заботу, - чуть слышно шепнул ему Лиго, легонько дотронувшись до локтя старого слуги.

Тот, не веря, что с ним ничего страшного не произошло, слегка приоткрыл один глаз. И глянул с благодарностью сперва на своего хозяина - а затем с опаской на грозного чародея.

Тот сидел уже с невозмутимым видом и чистил свою просмоленную трубку, как будто ничего и не произошло. Заметив на себе испуганный взгляд Пеколса, качнул головой, тайком улыбнулся в свои длинные пышные усы и буркнул:

- Хоть ты и болван изрядный, Прок Пеколс - однако же стоит сказать, что ты прежде всего верный болван!

И только тогда Пеколс громко засопел носом и закрутил своей взъерошенной головой, переводя дух. А Мартин и Лиго тихонько подсмеивались, глядя на него.

Когда гнетущее напряжение развеялось вконец, Мамай сказал:

- Так вот, друзья, хоть кое-кто из нас и несдержан на язык, - и метнул свой взгляд на Пеколса, - а всё же без внимания его слова я оставить не могу.

Слуга так и замер, услышав речь чародея.

- Да будет тебе, Прок! - хохотнул Мамай. - Хотел бы - уже бы снова тебя во что-нибудь превратил бы! Считай, что на этот раз всё обошлось. Просто мысли свои выражай поточнее - чтобы ясность была с самого начала. А то мало ли...

И подмигнул ему через костер.

Пеколс смутился и потупил взгляд.

- Да, так почему Медейна так ни разу и не спросила о заколке? - снова напомнил Лиго.

И вдруг, озаренный какой-то мыслью, схватился за грудь, где в кожаном гайтане лежал дар волхва.

В земника тут же вперилось три пары глаз.

Дрожащими пальцами барздук развязал гайтан - и облегченно вздохнул. В бардовых отблесках костра замерцала своим загадочным глубинным светом древняя заколка - и в какой-то миг даже показалось, будто голова птицы, венчающая навершие, вот-вот встрепенется и оживет.

- Ну, вот тебе и ответ, Прок, - ухмыльнулся Мамай.

И Пеколс, сидевший дотоле с открытым ртом, вдруг громко клацнул зубами.

- Смотри, Пеколс, есть будет нечем, - хохотнул Мартин, но тут же осекся.

- Хвала светлым богам и тресветлому солнцу, - сказал Лиго и тихонько добавил: - А всё же Прок прав - почему бы заколке не остаться в Заячьем лесу? Ведь там бы вы, великие волхвы, и перековали бы ее на оружие против Вра...

- Тихо! - вдруг грозно рявкнул чародей. - Не произноси это имя больше!

А вокруг вдруг на мгновение уплотнилась тьма - и тут же снова поредела.

- Прости, мой мальчик, - покачал головой Мамай.

И полез в костер за веткой прикурить свою трубку.

И лишь пыхнув снопом искр из нее, чародей продолжил:

- Друзья мои, Медейна - да, сестра богов, великая владычица лесная. Но даже и она судьбу не в силах изменить. Нам несказанно повезло, что мы попали в ее волшебные владения и заглянули в священный родник - и хоть многое мне еще неясно, могу сказать одно: уже только то, что я увидел в вещих водах, вселяет надежду. А потому и хочу у каждого из вас узнать, кто и что видел в волшебной чаше древнего источника? Лишь вместе из осколков этих видений мы можем сложить узор грядущего - и узреть его.

И замолчал.

Костер тихо потрескивал, отражаясь на лицах земника и чародея багровыми бликами. И оттого эти лица затерянных в глубине лесной чащи путников выглядели грозными и суровыми.

- Скажи, мой мальчик, видел ли ты, что заколку перековали? - спустя время, спросил чародей у Лиго.

Лиго закрыл глаза - и перед ними снова предстала та самая картина: удручающая жара, пламя в раскаленном добела горне, мерно вздымаются кузнечные меха. И перезвон двух молотов - "каль-вис" и "те-ля-вель". И что-то хватают щипцами живое из огня - и опускают в воду. И раздается тонкий, за пределами слуха пронзительный свист. И от этого свиста земника вдруг разбирает неистовый ужас и страх - он закрывает уши, стараясь избавиться от него. Но свист тонко и навязчиво сверлит слух, разбиваясь сотней хрустальных осколков в голове.

- Тьфу ты, - вдруг раздается голос Мартина. - Сырая ветка в костер попала!

И дружинник вытаскивает из пламени свистящий сук. Свист постепенно сходит на нет.

Лиго открывает глаза и смотрит вокруг.

- Так что тебе привиделось, мальчик мой? - ласково спрашивает его Мамай.

- Ее... перековали... - чуть слышно произносит земник и снова закрывает глаза.

А губы его шепчут "каль-вис"...

- Что? Что ты сказал? - вдруг встрепенулся Мамай. - Повтори, Лиго!

И чародей даже привстал, во все глаза глядя на земника.

- Каль-вис... - непонимающе говорит Лиго. - Так звенели молоты в кузне, что я слышал - каль-вис и те-ля-вель...

- Хвала святым богам! - вдруг радостно воскликнул чародей.

И вскочил со своего места.

Земники изумленно воззрились на него.

- Радуйтесь, друзья! - возбужденно говорил Мамай. - Грядущее нам приоткрыло покрывало тайны - есть надежда, есть!

И радостно потер руки.

И лишь поймав недоуменные взгляды барздуков, чародей еще раз подмигнул им и, усаживаясь на свое место, спросил:

- Вы хоть знаете, что означает этот сон? Кальвис и Телявель - так зовут двух дивных кузнецов, что живут далеко на юге, в Самоцветных горах. И если заколка попала к ним - а Лиго это ясно видел - то грозное оружие богов будет отковано вновь! Хвала тресветлому солнцу!

И будто понимая его слова, костер вдруг стал гореть ярче, освещая всё вокруг.

А когда возбуждение улеглось, Лиго сказал:

- Но я также видел и снежную вьюгу среди зимы - и будто я бреду куда-то вслед за рыцарем в широком плаще. Но это был не ты, Мамай...

И земник вздохнул, умолчав, как жалобно в ушах звучало имя чародея, словно он погиб безвозвратно.

На чело Мамая вдруг налетело легкое облачко неведомой грусти - но он тут же смахнул его, будто бы не обращая внимания.

- Кто был тот витязь, Мамай? - тихо спросил Лиго.

- Время покажет, - отрезал чародей. - Могу сказать одно - он друг, раз шел ты вслед за ним по снегу. Игра богов неведома нам, смертным - какие хитросплетения они еще готовят нам впереди?

И пыхнул своей трубкой. И когда клочья густого дыма окутали чародея, Мартину вдруг показалось, что он снова держит в руках чашу у святого источника и делает глоток из нее. А когда поднимает взгляд, то кажется ему, будто это и не Мамай вовсе перед ним - а сидит, покачивается на своем бронзовом троне среди клубов воскурений толстая жирная уродливая туша, и мерзко смеется, тыча в него волосатым и коротким, словно сосиска, пальцем в ярких перстнях. "Укоротить на голову этого недомерка!" - ревет страшная туша и показывает в гнилозубой улыбке свой черный рот. И смрад, и вонь исходят из этой страшной пасти, смешиваясь с чадом воскурений степных трав. А вокруг ревет в животном неистовом смехе толпа немытых потных тел в разноцветных ватных халатах и вывернутых наружу звериных шкурах, мерзко гогочет и подобострастно смотрит в рот своему ужасному повелителю.

- Что видел ты в источнике, Мартин? - вдруг раздается повелительный голос чародея.

И дружинник снова приходит в себя, сбрасывая пелену видений с глаз.

- Я видел битвы ...и плен... - тихо говорит Мартин Бубилас. - Свой плен... Как вели меня на аркане по степи, и ужасно болели ноги, сбитые в кровь. Я видел страшную яму, куда плескали помои прямо на голову. И страшные ночи в палатке палача. И мерзкий смех его уродливого властелина - и мой отказ служить ему. А затем...

И Мартин закрывает глаза.

- А затем... - продолжает он прерывающимся голосом, - затем казнь... Моя казнь...Вы верите? Я видел свою казнь!

И земники смотрят на своего друга расширенными от ужаса глазами. Лишь один Мамай спокоен - загадочно блестят его глаза за костром.

- И вот, когда кривой меч уже занесен над моей головой, - вдруг наполняется силой голос дружинника, - тогда вдруг раздается свист стрелы - и падает палач. А вслед за этим всю степь и стан пленивших меня людоловов вдруг наполняет звонкий клич! И несется белая конница, разметая врага в пыль, и сверкают их островерхие шлемы, и грозно вздымаются копья и мечи. И чья-то рука выдергивает меня со плахи - и вот несет меня длинногривый конь и белый всадник далеко-далеко по степи. Туда, где за ее окоемом у полноводной реки возносится в небо белокаменный дивный град с золотыми вершинами башен. И там, на зубчатых стенах, среди суровых и дивных воев, стоите вы все!

Мартин замолкает - и переводит дух. Воспоминания свежи - как будто он еще у источника в лесу Медейны, а не рядом с друзьями в ночном лесу у костра.

Дружинник молча вытирает выступившие на лбу бисеринки испарины. И смотрит на друзей.

- Это всё? - строго спрашивает Мамай, пристально глядя на земника.

- Да... - отвечает Мартин и почему-то опускает глаза.

Ибо ему вовсе не хочется рассказывать, что у спасшего его всадника выбиваются из-под шлема длинные золотые кудри и что его спаситель - неземной красоты волшебная дева из старинного рода воителей. И в ее глубоких синих глазах земник готов утонуть навсегда...

Мамай тайком улыбается в свои усы и покачивает чубатой головой.

- Ты видел торков, друг мой, - говорит чародей. - Мерзкое племя людоловов пленило тебя. И спасся ты лишь благодаря налету всадников славного племени будинов, что живут у Ладоны-реки, которую гауты называют Танаксом. А град тот белокаменный зовется Белой Вежей, или Асградом. Потому что будины выводят свою родословную от асов или ясуней - так звались наши боги в изначальные времена. И рассказывают, что недалеко от него растет Ирийское дерево, что так похоже на то единое и самое первое Предковечное Древо. И лишь только кто срубит это дерево, священный оберег Будинского княжества - как тут же падут белокаменные стены дивного града, и тьма затопит степь... Вот потому и стоят будины последним светлым оплотом в Диком Поле. Но как странно играет нами судьба! Ведь это так далеко от того места, куда мы идем...

И Мамай крепко задумался, глядя в костер.

А когда снова поднял глаза - встретился со взглядом Лиго.

- Да, мой мальчик, - говорит чародей. - Ты что-то еще хочешь сказать?

Лиго кивнул и, опустив глаза, тихо произнес:

- Я тоже был у Белой Вежи в своих видениях... И там был Он...

И земник в ужасе закрывает глаза, словно спасаясь от ужаса и рева налетевшего с неба огненного змея.

- Я знаю, мой друг, - шепчет Мамай, - я знаю...

И снова пристально смотрит в костер.

А затем. Встрепенувшись и хитро улыбаясь, говорит:

- А что виделось досточтимому Проку Пеколсу?

И лукаво подмигивает ему.

А старый слуга от неожиданности даже поперхнулся - и так и застыл, не зная, что сказать.

- Ну же, Прок, - торопил его Мамай. - Или язык проглотил?

Но Пеколс всё еще сидел с открытым ртом.

- Вот чудеса, да и только, - рассмеялся чародей. - Когда не надо, так Пеколс со своим языком тут как тут. А здесь - прям молчун, да и только.

Наконец луга прокашлялся и выдавил из себя:

- Да так, ничего особенного...

И уставился в костер.

Трещат дрова, сыпятся искры, мелькают красные языки пламени, играя на лицах путников и обдавая их жаром. И кажется Пеколсу, что это не лесной костер вовсе - а горит и пылает кругом чуть не вся степь! Кричат люди, звенит металл - идет кровавая сеча в глубокой ночи. А когда светает - над пожарищем встает серое зимнее утро, и сыпется сверху белая пороша, будто стараясь скрыть следы ночного побоища под белым целомудренным покрывалом. И тают вдали - то ли за горизонтом, то ли на самом краю неба - белые всадники, сливаясь с тяжелыми сизыми облаками, нависшими над степью плотной непроглядной пеленой. "Да, не так мы представляли себе первый снег..." - мрачно говорит чей-то голос. А другой, осипший, ему вторит: "Скоро будет вьюга - что-то слишком рано наступила зима...". И показывает рукой в небо, где собираются тяжелые тучи. "Лекарь-то хоть живой?" - снова спрашивает первый голос. "Да вроде бы... - отвечает первый и наклоняется над земником, прислушиваясь. - Дышит - значит, живой...". "Хоть это хорошо - ему-то лекарь как раз и нужен", - говорит второй голос. И затем - лишь мерный плеск весел, которые то вздымаются вверх, то вновь опускаются в ледяную жижу за деревянным бортом.

- Что ты видел, Пеколс? - спрашивает у старого слуги Лиго.

Но Прок лишь пожимает плечами - ибо о том, что он видел, ему и признаться-то стыдно. Потому что перед ним лежало чье-то бездыханное тело, и он хлопотал вокруг него с каким-то заезжим из далеких краев чудаковатым странником. А на дощатом столе лежала рукопись - и выведенные рукой самого Пеколса буквицы гласили: "Дивная повесть о невиданных похождениях одного земника за горы и моря, а такоже о делах чародейских и их искусном умении". И рядом с именем самого Прока Пеколса почему-то стоит еще одна подпись - но какая, так и не разобрать.

Мамай в ответ лишь притворно грозит пальцем старому земнику - но не говорит больше ничего. И сидит, попыхивая трубкой - совсем не обращая внимания на вновь сжавшегося земника.

- Мамай, а что видел ты? - вдруг раздается голос Мартина.

Но чародей словно во сне поднимает на него глаза - и только легонько пожимает плечами.

И снова грызет свой чубук, и снова смотрит в костер.

И чудится самому чародею, что это и не костер вовсе в лесу - а пылает камин в уютной горнице. И сидит молодая красивая женщина, и прядет дивную пряжу. Ловко жужжит и крутится у нее в руках веретено, бежит и струится тонкая ниточка, готовая вот-вот оборваться. Но нет - в руках ослепительной девы не рвется, не путается, а льется тонкой серебряной паутинкой волшебная нитка, наматываясь на веретено.

А затем... Вдруг вспыхивает камин - и вместе с ним лицо южного витязя. И напротив него - горят алым пламенем рубиновые губы, которые шепчут: "Мамай, Мамай, мы не можем быть вместе..." И горячо целуют его в чело, а нежные ладони гладят упрямую чубатую голову.

"Ты весь в огне, Мамай... - шепчут губы. - Испей воды..."

И тонкие руки протягивают ему чашу с хрустальной жидкостью.

Глоток... Другой... И всё исчезло - всё затопила тишина. И темнота...

Хруст под ногами, сырые стены, низкие своды, о которые бьется голова. И вдруг сзади - топот шагов, и крики, и вой. Звон металла - мерцают сабли и мечи, вышибая друг из друга искры. А затем - водоворот и пена волн. И стрелы сыпятся с берегов. И последний бой. Как вдруг - тонкое жало меча под лопаткой. И обжигающе леденит всё тело...

И снова - тишина и мрак. А в ушах бьется назойливый стишок:

Пойдете к солнцу по болоту,

По земле и под землей.

Там сокровища найдете

Под лесистою горой.

Диво дивное вас встретит

За туманною рекой,

Но к Сечи вы не пробьетесь

Ты погибнешь под водой...

Ты утонешь, славный витязь,

У далеких берегов,

Чтоб друзей спасти, воитель,

Ты пожертвуешь собой...

Смотрит в костер Мамай, думу думает. Исковеркали его чело глубокие борозды морщин, прорезали, будто острым лезвием. Как сказать это земникам? Как?

И вдруг - снова видение. Целуют горячие губы его лоб - и разглаживаются морщины. А пламенные уста еле слышно шепчут: " Не всё, что увидел - сбудется... Твоя нить - не только в руках богов, но и в моих руках. Я не дам ей оборваться..."

И снова - уютная горница, и трещит очаг. И сидит молодая красивая женщина, и прядет дивную пряжу. И смотрят друг на друга две пары глаз - смотрят не отрываясь. И готовы так смотреть друг на друга целую вечность...

- Мамай, Мамай, что с тобой? - вдруг вторгается в видение обеспокоенный голос Лиго.

Чародей открывает глаза - его тормошит за локоть испуганный земник, стоя рядом.

Мамай стряхивает с себя пелену наваждения и упрямо мотает головой.

- Что видел ты в чаше Медейны? - спрашивает Лиго.

И чародей слабо улыбается ему и говорит:

- Всё хорошо, мальчик мой. Я видел только хорошее.

- Правда ли это? - пристально смотрит на него барздук. - Я тебя таким еще никогда не видел.

- Всё в порядке, Лиго, - уже тверже говорит Мамай. - Просто я увидел трудную дорогу.

И снова смотрит в костер.

И отрывается свой взгляд от него лишь тогда, когда кто-то негромко кашлянул. Это снова Лиго.

- Чего тебе, мальчик мой? - спрашивает его чародей. - Уже и так всё ясно - завтра мы идем на юг. Дорога мне известна...А там, там...

И снова замолкает.

- Что там, Мамай? - настойчиво спрашивает его Лиго.

Чародей вздыхает и, нарочито подмигнув, говорит:

- А там, милые вы мои барздуки, все наши сомненья разрешатся. Там, на юге, за далекими Лесистыми горами, в суровом Диком Поле у Непры-реки мы встретим друзей - много друзей. Это славные степные рыцари, запороги! И ежели вы видели в своих виденьях чудесный Белый град - то и отважные витязи будины также будут на нашей стороне. И они, эти друзья, нам помогут отыскать и дивных кузнецов, и отковать вновь, как в славные былые времена, волшебную стрелу - наше грозное оружие. Но всё это будет потом. А сейчас - спать!

И, пыхнув напоследок своей трубкой, потушил ее. А разом с ней погас и костер.

--------------------------

ГЛАВА 9

НА ЮГ

Созревали ягоды в лесах Земиголья, отцветали душистые липы и наливались соком плоды земные - лето уже перевалило за середину. Ехали таясь, лесными укромными тропами, чтобы не попасться никому на глаза. Ночевали в лесу, лишь изредка захаживая на затерянные в чаще хутора барздуков за продуктами, каждый раз придумывая себе новые прозвища и заготовленный рассказ, что занесло земников в такую даль. В людские поселения носу не казали - дабы не вышло чего. Хотя иной встречались случайно на лесной неторной тропе с угрюмыми лешаковатыми неманскими мужиками, которые долго и пристально провожали мрачным взглядом странных путников - троих барздуков и знатного витязя.

Лесной большак полого поднимался вгору. Били копыта в землю, вьюжилась под ними бурая мелкая пыль, въедливо оседала на сапогах да переметных сумах. Кони пофыркивали, крутили мордами, встряхивали гривой, кося по сторонам черными глазами. Леса вдоль дороги вокруг стояли сумрачные - вздымались к небу заматеревшие огромные деревья, скрипя на ветру. Посекло их время морщинами, прорезало глубокими шрамами - висит клочьями отопревшая кора, в щели набилось праха немеряно за долгие века. Крепкие дубы раскорячили свои узловатые толстые ветви, с которых свисали длинные бороды серых лишайников. А чуть дальше, за стеной буков и грабов, время от времени слышался треск иссохших старых олешин. Угрюмо и тоскливо было вокруг - лишь высоко над головой простиралась синяя бездонь неба.

- Чем дальше от людей - тем меньше хлопот, - говаривал Мамай и тут же подмигивал: - Ну а с остальным я уж как-нибудь разберусь.

Земники только удрученно вздыхали - чародей не дозволял нигде подолгу задерживаться и торопился вперед.

- Эх, попить бы пивка, - жаловались друг другу земники. - А то покинем Земиголье - и неведомо еще, когда снова в пенную кружку заглянем.

- Не робей, барздуки! - подбадривал их чародей. - Есть на последнем рубеже одна славная корчма - туда и заглянем на прощанье. Пиво там достойное варят - не хуже, чем у вас на хуторах подают.

- Ну, это еще неизвестно, - ворчал Пеколс, - что там за пойло стряпают. Может, его и пить-то вовсе нельзя.

- А вот скоро и проверим, - улыбался чародей и вновь подгонял своих товарищей.

- И куда это только мы торопимся? - возмущался под нос Пеколс.

- На юг, - отшучивался Мамай.

Но земники косились на него, ничего не говоря.

- А что там, на юге? - спрашивал бывало у чародея Лиго Бирзулис. - Какие там земли и страны? Какие царства и государства?

Мамай смотрел на него хитро и, улыбаясь в свои длинные усы, говаривал:

- О, там дивные земли, Лиго. За Лесистыми горами лежит большая красивая страна, что звалась раньше Русколанью. Раскинулась она широко на зеленых холмах и светлых чащах, вдоль буйных рек и задумчивых озер, в которых вода прозрачная и сладкая, будто утренняя роса. И жил там раньше златовласый и ясноокий народ, чудесные стрелки из лука, хлебопашцы и бортники. Высокие и статные, в белых одеяниях, расшитых узорочьем, всем своим видом они напоминали волшебных Дивов - и, как поговаривают, были с ними даже в родстве. С гуслями и луком за плечами, отважно они проходили лесные пущи и селились на их окраинах, наполняя своими чарующими песнями всю округу. И от этих звонких песен даже самые дремучие чащи становились намного светлей. А черные тени прятались куда подальше, а то и вовсе исчезали. Вот какова была сила их песен, наполненных то радостью и весельем, то неземной тоской и волшебной томительной грустью. Из далеких далей приходили к ним гости, дабы хотя бы один раз в своей жизни услышать их дивные напевы - и даже птицы лесные замолкали при перезвоне струн их солнечных гуслей, перенимая чарующие песни чудесного племени яснооких искусников слова.

Мамай замолк на время, а затем снова продолжал:

- А дальше, за Русколанью, на многие дни пути пролегло суровое Дикое Поле - и тянется оно до самого Чермного моря с пенными барашками волн. Шумят те два моря - синее да зеленое, из вод упругих да трав степных, и бегут по ним от ветров-затейников волны во все стороны. А травы в том Дикополье - сочные да густые, и такой вышины, что всадник с конем может запросто в них спрятаться, не то, что зверь степной. Вот какие там травы!

И чародей мечтательно закрывал глаза.

- И пасутся в том необъятном Диком Поле разные невиданные животные - туры, тарпаны и кабарги, и несть там числа всякой другой живой твари, что себе свободно находит поживу в тех вольных полях, - рассказывал Мамай, покачиваясь в седле. - А еще там огромными табунами кочуют дикие кони, что зовутся огыри. Взращенные степной вольницей и ветром, они и знать не знают ни узды, ни стремени - и мчатся такие кони, словно птицы летят! И скорее они погибнут в неволе, нежели пустят к себе на спину седока. Поймать такого дикого коня - уже большая удача. А вот приручить да сделать другом - то и вовсе не всякому удается. Но ежели иногда это случается, то такой конь становится твоим самым верным товарищем - и выручит тебя из любой напасти, и придет на помощь в самую лютую годину. Мой Белогрив - из той породы сказочных диких коней.

И чародей гладил по холке своего надежного друга.

- И вот в то Дикое Поле издавна ходило на промысел разный ясноглазое племя Русколани, и селилось там, и приручало тех степных огырей, делая своим друзьями, - продолжал чародей. - И пело то племя и глубокому бездонному небу, и необъятному зеленому полю свои чарующие песни. И даже море умолкало, слушая их. И выходили из тех яснооких людей чудесные всадники и удивительные кормчие, что запросто покоряли просторы и степные, и морские. И так продолжалось долго-долго, многие века - и слава Русколани той древней звенела по всем окрестным землям. И принимали дальние и ближние страны их обычаи и песни - и как друзей и братьев принимали у себя само это дивное златовласое племя...

И умолк Мамай, задумался о чем-то - только глубокая темная черта прорезала его суровое чело. Молчали и земники, не смея нарушить думы чародея.

Взбивали пыль на лесных дорогах копыта коней, отмеряя версту за верстой. Мелькали по сторонам леса и рощи родного Земиголья, убегая назад и куда-то вдаль, словно унося с собой частицу души каждого земника. Можно, можно было еще воротиться назад! Но вот имел ли кто из путников на это право? И потому, вздохнув тяжко лишний раз, барздуки лишь покрепче сжимали поводья своих пони.

А дороги расстилались вперед серыми лентами сбитой копытами пыльной земли, путались между собой, спорили на перепутьях и перекрестках, еле-еле ползли вверх по крутым склонам и стремительно уносились под окоем на лугах и холмах.

Пойдете к солнцу по болоту,

По земле и под землей.

Там сокровища найдете

Под лесистою горой...

Так говорил Мамай земникам пророчество Медейны, благоразумно умолчав о второй его части.

- Что это значит? - пожимали плечами барздуки.

- А значит это вот что, - терпеливо объяснял чародей своим спутникам. - Пойдете к солнцу - значит, на юг, в полуденную сторону. Собственно туда, куда мы и идем.

- Ну, а болото ты где видишь? - улыбался Мартин и показывал рукой на залитые солнцем перелески и опушки.

- Дослушай же, вот непоседа! - смеялся витязь. - Экий ты нетерпеливый - до болота мы еще не дошли. Это в Занеманье будут тебе болота, дружок. И через них нам и надобно будет перебраться.

- Гиблое место, смею заметить, - ворчал Пеколс. - Наслышаны мы здесь у себя всякой жути про те места.

- Никак обойти их стороной не получится? - спрашивал Лиго.

- Никак, - мотал чубатой головой чародей. - Разве что через земли Ордена Меченосцев или Темную Пустошь. Слыхал о таких?

- Ну, уж нет, увольте, - рассмеялся Лиго. - Ни туда, ни туда мне как-то не хочется.

- Ага, и мне тоже, - кивнул, соглашаясь Мартин. - Лучше уж через болота тогда, по Занеманью. Хотя место тоже еще то - страху натерпеться запросто можно, а то и вовсе пропасть ни за понюшку.

А Пеколс себе под нос, чтобы никто не слышал, бурчал:

- А мне так и вообще никуда не хочется...Послушай меня барин, сидели бы сейчас на Пригорках да хлебали бы себе пенное пиво, и ни о чем не тужили бы вовсе. А так вместо пива только и знай, всякие напасти расхлебываем.

- Что ты там ворчишь, Прок? - подмигивал ему Лиго. - Если не согласен с чем, так и скажи.

- Ага, скажешь тут, как же, - с опаской косился Пеколс на чародея.

- Ну, вот и славно, все со всем согласны, - улыбаясь, весело подытожил Мамай.

Земники рассмеялись, дружески похлопывая по спине старого слугу. Пеколс покраснел и сердито надул щеки, стараясь не обращать внимания на поддевки товарищей.

- А что там про сокровища в горах сказано в твоем пророчестве? - немного погодя, спросил у чародея Мартин.

- А вот перейдем сперва болота Занеманья, да доберемся до Лесистых гор - там и видно будет, что дальше делать будем, - ответил Мамай.

- Мы что, под землю полезем? Б-р-р... - поежился Лиго. - Да и сокровищ нам за глаза уже всяких хватает!

И, хлопнув себя по груди, где хранился кожаный гайтан с заколкой, рассмеялся.

- Ты бы, мальчик мой, был бы поосторожней с даром волхва, - нахмурил брови Мамай. - Волшебные предметы, они, знаешь ли, и с подвохом могут быть, и с норовом со своим!

Лиго осекся - и прислушался. Но заколка не давала вовсе о себе знать - лишь только легкая тяжесть в гайтане на шее напоминала о том, что она все еще на месте.

Мамай лишь покачал головой - и, пришпорив своего коня, ускакал вперед. Земники рысью припустили за ним.

***

Верно люди говорят - сколько ни хоронись, а правду не спрячешь. Нет-нет, да и вылезет она, как шило из мешка.

Так и путники - как ни скрывались они лесными тропами, как ни береглись от людского любопытного ока, а все ж таки попались они на глаза перехожим. Заодно и дали им повод посудачить - кто, да что, да за каким делом едут эти четверо.

Когда послеобеденный зной залил всю округу жидким раскаленным маревом, когда дрожал, изнемогая от жары, расплавленный воздух вдоль дорог, когда даже пыль лениво поднималась из-под копыт в своей полуденной дремоте, слуха путников вдруг достиг конский топот. Сперва глухой и далекий, он становился всё громче и громче, быстро приближаясь. И не успели земники с чародеем даже переглянуться, не то, что перемолвиться словом-другим, как из-за холма на них чуть не налетел отряд всадников.

- Тпру-у-у! - вовремя закричал передовой и вздыбил своего жеребца.

А сзади закрутились, зафыркали и заржали кони, послышались крики и звон оружия. И затем среди поднятой копытами пыли раздались недовольные голоса:

- Что за леший! Кого там еще черт несет по этой дороге?!

И лишь когда пыль немного улеглась, путникам наконец удалось рассмотреть, кто на них чуть не налетел на проторенной тропе.

Высокий статный всадник на гнедом жеребце, с узким длинным кончаром в ножнах у левого бока, осаживал своего коня, крепко сжимая поводья. Видимо, из-за жары одет он был только в белую полотняную камизу и легкую, изящного плетения кольчугу без рукавов. Сзади, в переметных сумах, угадывалось и остальное снаряжение всадника - виден даже был шишак островерхого шлема с золотистой насечкой, что выдавало знатное положение его хозяина. А сзади него напряженно всматривались в путников конные ратники с прапорцами на копьях и с притороченными к седлам щитами, на которых красовался великокняжеский знак - на белом поле шестиконечный красный крест с процветшими навершиями.

- Кто такие? - грозно закричал на них передовой.

Мамай выехал вперед и, поглаживая по холке своего Белогрива, ответил:

- Мы - мирные путники, едем вот по своим делам к Порубежью...

Всадник смерил их взглядом, и, насмешливо поджав губы, хмыкнул:

- Мирные говорите? А вот оружия только на вас, милейший, на целый мой отряд хватит - не говоря уж о ваших слугах.

При этих словах Лиго и Мартин тотчас же вспыхнули, но чародей предупредительно поднял руку, чтобы они молчали.

- Так ведь и времена-то неспокойные, сударь, - сказал Мамай. - Без оружия, как говорится, ни шагу.

И широко улыбнулся.

- Странные вы весьма путники, смею заметить, - оценивал их взглядом передовой, сдерживая коня.

- Это еще почему? - с невозмутимой улыбкой спросил чародей.

- Судя по вашей выправке, милейший, вы отнюдь не мирный странник, - сказал всадник и тут же, как бы невзначай, спросил: - Так по какому, говорите, делу едете к Порубежью?

- А я и не говорил, по какому, - безмятежно посмотрел ему в глаза Мамай.

Взгляд чародея обычному человеку вообще выдержать трудно - ну а ежели такого, как Маркисуат, то и вовсе нет никакой возможности. Так и сейчас - всадник тут же отвел глаза, удивляясь сам себе и грызя от досады губы.

То, что встретившиеся ему путники были не просты, ох как не просты, передовой понял сразу же. Но понимал он также и то, что им предъявить вроде бы как и нечего. А заниматься самоуправством на дороге Великого Княжества было весьма небезопасно - а вдруг как перед ним государевы люди и едут они по очень важному и безотлагательному делу? За такое ведь по головке-то не погладят. А потому и решил он разъехаться со странными путниками подобру-поздорову.

И, всё еще кусая губы и отводя глаза в сторону от пронзающего, словно стрелы, взгляда чародея, всадник сказал:

- Вот что я вам скажу, сударь - вы бы поосторожней были в этих краях! Сегодня ночью границу со стороны Ордена Меченосцев прорвали несколько волколаков - неровен час, наткнетесь еще на них. Да и разбойнички, говорят, тоже пошаливают нередко в этих краях. Я бы на вашем месте съехал бы с лесной тропы на широкий тракт - так безопасней будет. Ежели, конечно, дело ваше позволяет вам ехать не лесными потайными тропами, а у всех на виду.

И еще раз смерил взглядом путников.

- Благодарю покорнейше за предупреждение, сударь, - кивнул головой Мамай. - Учту обязательно ваш совет!

И посторонился к закраине дороги, сделав знак своим товарищам пропустить отряд вперед.

Ратники, сжимая в руках свои копья с прапорцами, тронулись, по-прежнему оценивающе глядя на встречных путников. Но земники твердо смотрели им в глаза, положив руки на свои кистени да топоры, заткнутые за пояс. Кое-кто из всадников даже хмыкнул надменно, глядя с высоты человеческого роста на вооруженных крепышей на небольших лошадках: "Ишь ты, какие бородатые вояки-недомерки!" Но в ответ тут же получил от Лиго и Мартина такую же безмолвную презрительную ухмылку: "А не хочешь ли, каланча, узнать, как мы тебя укоротим?"

Но порядок в строю был железный - а потому и дальше обмена язвительными взглядами да улыбками дело не пошло. Так и ехали мимо рослые рыжеусые конники, взбивая копытами пыль - только трепыхались прапорцы на древках копий.

Поравнявшись с чародеем, передовой вдруг натянул поводья, а когда его гнедой зафыркал и остановился, всадник повернулся к Мамаю и спросил:

- А вы случаем ничего необычного не видели по дороге?

- Нет, сударь, - развел руками чародей. - Иначе всенепременно сообщил бы вам тут же!

- Ну, что ж, и на том благодарю, - кивнул передовой и, бросив еще один быстрый взгляд на барздуков и Мамая, пришпорил коня.

- Счастливого пути! - донеслось уже издалека сквозь гул копыт.

- И вам легкой дороги! - крикнул вслед чародей, похлопывая своего Белогрива.

Топот копыт постепенно стихал, удаляясь всё больше и больше. А когда пыль окончательно осела, путники переглянулись между собой.

- Итак, друзья мои, что мы имеем? - спросил Мамай и весело посмотрел на земников.

А когда ответа не последовало, чародей хмыкнул и сам же стал говорить:

- Во-первых, что через кордон пробилось не несколько волколаков - а довольно большая стая. Иначе зачем же на поимку всего нескольких тварей отправлять целый отряд?

- Ну да, с парой-тройкой волков запросто справился бы в одиночку любой пограничный разъезд, - согласно кивнул Мартин. - Такой вооруженный отряд и посылать было бы незачем!

- Верно! - улыбнулся Мамай. - А тут еще и разбойники эти - зачем нам лишние хлопоты? Так что передовой их дело говорит - зря рисковать сейчас не стоит, и надо бы подумать, как съехать на широкий тракт.

- Так ведь ты же сам говорил, что нужно затаиться как можно лучше, - сказал Лиго. - А тут вот берешь и так запросто предлагаешь нам всем на глаза вдруг показаться!

- И это тоже верно, мальчик мой, - усмехался чародей. - Но ведь если хочешь что-то хорошенько спрятать - то лучшего места, чем у всех на виду, и не найти вовсе!

Барздуки переглянулись и вопросительно посмотрели на чародея.

- Это как еще? - спросил Мартин. - Это где ж такое место найти?

- А вот это и есть во-вторых, друзья мои! - подмигнул им Мамай. - Потому что нам только что подсказали, как нам быть.

- И как же? - спросил Лиго и покрутил головой: - Что-то я никак в толк не возьму.

- А очень просто, - ответил чародей. - Я для всех буду знатным вельможей, а вы - моими пажами, оруженосцами или, на худой конец, моими телохранителями.

И широко улыбнулся, сверкнув белоснежными зубами из-под густых смолистых усов.

Лиго от удивления даже не нашелся сразу, что и сказать.

А вот Мартин воскликнул:

- Да уж, всё с ног на голову перевернулось! Мы - и твои телохранители? С ума сойти!

И весело хохотнул.

- Ну да, весьма остроумно, я бы сказал, - наконец пришел в себя Лиго и, повернувшись к Пеколсу, спросил: - А ты, Прок, кем желаешь быть? Пажем или оруженосцем? Потому что, старина, ты уж прости, но на телохранителя ты явно не смахиваешь!

И также рассмеялся.

Но Пеколс только буркнул:

- А мне всё едино, кем меня назовёте...

И, отвернувшись, махнул рукой.

- Неувязочка будет, сударь Мамай, - вдруг подал голос Мартин.

- Это еще какая? - взметнул брови вверх чародей.

- Да не тянем мы на телохранителей такого знатного витязя, как вы, - ответил дружинник. - Правду, как вы говорите, сколько не таи, а все равно она наружу вылезет. И народ быстро смекнет, что здесь не один, а целых два знатных лица - вы и господин Лиго. Вот и начнут судачить, зачем это мы скрываемся. А нам лишние подозрения ни к чему. Так что пусть будет, как будет - едут по своим делам две важных особы, а мы, так сказать, сопровождающие их лица. А куда едут, зачем - кому какое дело?

- Хм, а ведь Мартин дело говорит, - сказал Лиго. - Лучше уж просто имена себе другие придумать, а остальное оставить как есть.

- Ну, вот и славно, господа барздуки, давайте на этом и порешим, - подытожил чародей. - А новые прозвища да причину путешествия себе по дороге придумаем.

И тронул поводья своего Белогрива.

И вскоре путники исчезли за холмом, обсуждая подробности своего нового перевоплощения, которое, увы, им на самом деле так и не сгодилось толком. И знай они вдобавок, что в этой лесной чаще они совсем не одни - то и в своих разговорах были бы намного осторожней!

Ибо когда топот копыт затих окончательно, из зарослей на окраине лесной дороги осторожно выглянуло странное существо - сгорбленный в три погибели мужичок с какой-то вытянутой вперед плутовской рожей и бегающими колючими глазками. Повертев своей приплюснутой с боков головой туда-сюда и убедившись, что вокруг никого, мужичок, отряхиваясь и покряхтывая, вышел на закраину тропы.

А следом за ним продрался из колючих густых кустов красномордый диковатый детина с дубиной на плече.

- Ну, что, братец, думаешь? - скрипучим голосом спросил мужичок и как-то странно, совсем по-звериному почесался.

- Эти, как их, барздуки на лесной дороге, да вдобавок еще с какой-то важной птицей из людей - чудеса, да и только! - прогудел детина и покрутил своей башкой.

- Ну да, ну да, - закивал головой человечек, - как-то совсем не схожи эти подорожные на вельможу и слуг. А ведь какое-то дельце их да свело вместе, вот в чем вопрос! Тут бы покумекать надо хорошенько, что да как. Может, и разжиться удастся неплохо.

- Кумекать - это ты у нас горазд, - пробасил детина. - А моё дело - бац! - и башку в землю вбить!

И дубина со свистом рассекла воздух.

Мужичок сердито покосился на своего товарища и сказал:

- Ты палицей-то своей допрежь не размахивай шибко. Видал вон, сколько ратников на поимку отправили? И еще неизвестно, за кем на самом деле они охотятся - за нами или же за какими-то волколаками. Смекаешь, о чем я?

- Я вот тоже думаю, что байку эту они выдумали загодя, - сказал детина и, широко зевнув, добавил: - А на самом деле про нас и вынюхивают.

- Именно, - кивнул человечек, снова подозрительно глядя по сторонам.

- Так чего делать-то будем? - снова зевнул красномордый. - Может, перестренем тех четверых - да и порешаем сразу с ними Чего тянуть-то?

И снова взмахнул дубиной.

- А ежели эти вздумают вернуться? - и тщедушный мужичок указал глазами в сторону ратников. - Это тебе не с тремя коротышками в лесу с глазу на глаз беседовать. Да и этот, четвертый, что с ними - подозрительный какой-то. Не нравится он мне шибко, вот что я скажу.

- А с чего это он тебе нравиться должен? - осклабился детина. - Голову с плеч - и все дела!

- Э, нет! Ты ж меня знаешь - моё чутье еще никогда не подводило, - шмыгнул носом мужичок и снова стал чесать себе бок.

Детина покосился на него и проворчал:

- Ну, ты голова - делай, как знаешь. Только не тяни долго - а то уже тоска смертная сидеть по лесам без дела-то!

Мужичок посмотрел на него колючими глазками и, немного подумав, сказал:

- Давай-ка поступим вот как. Ты вали, да побыстрей, коротким путем в корчму к старому мельнику - всё едино они его не минуют и остановятся у него на ночлег. Да и осмотрись там - ежели чего, и нашего брата туда на дело скликаешь. А я вот покамест за отрядом этим пригляжу - а то как бы заместо волколаков они нас самих на копья не насадили бы.

И, еще раз ожесточенно почесавшись, как-то вприпрыжку, низко наклонившись к самой земле и чуть ли не загребая пыль своими скрюченными руками, прытко побежал за скрывшимся отрядом ратников.

Детина туповато посмотрел ему вслед и, крякнув, снова скрылся в зарослях.

--------------------------

ГЛАВА 10

СТАРЫЙ МЕЛЬНИК

Солнце клонилось к закату, когда трое земников подъехали к высокому частоколу, за которым угадывался постоялый двор. Облезлая вывеска гласила: "Корчма "Старый мельник".

Вместе с барздукам к тыну подъехало еще несколько телег с неманскими мужиками, которые за пол-дня, проведенных вместе с земниками на большаке, уже малость попривыкли к ним и не обращали на них никакого внимания.

Мартин, не слезая со своего пони, подъехал вплотную к кованым воротам и, взявшись за массивное кольцо, трижды громко стукнул.

Со скрипом отворилась вырезанная в частоколе створка смотрового оконца и сиплый голос спросил:

- Кто будете, судари любезные?

И гулко закашлялся.

- Барздуки мы из Земиголья, едем по торговым делам, - сказал Мартин.

Из оконца высунулся красный шишковатый нос и, покрутившись туда-сюда, просипел:

- Что вы - барздуки, в этом нет никакого сомнения, это я вижу. А вот по торговым ли делам - вот это вопрос...

И гнусаво засмеялся.

- Ты бы, дражайший, поменьше бы разговаривал - а лучше бы открыл свои ворота, да и впустил бы путников на ночлег, - начинал сердиться Мартин.

- А ежели не пущу, тогда что? - снова высунулся нос. - Ночевать в лесу будете?

И снова мерзко захихикал.

Мартин стал закипать от гнева, но подъехавший к самым воротам Лиго тронул его за локоть, успокаивая.

- Нет, разлюбезный, в лесу ночевать мы не будем, - сказал Лиго и, достав из-за пояса монету, внушительно покрутил ее перед красным носом привратника.

Тот высунулся чуть не наполовину сквозь свое узкое оконце и жадно вперился взглядом в серебряник.

- Я, между прочим, сюда на то и поставлен хозяином, чтоб отшивать непотребных гостей! - снова загундел привратник. - Время сами знаете какое! Потому мне и удостовериться надо, что вы - лица порядочные...

- Ну а теперь удостоверился? - нетерпеливо спросил Мартин. - Давай не тяни время - отворяй ворота!

- Вам-то я отворю, а эти-то кто будут? - и нос кивнул на угрюмых мужичков, молча сгрудившихся у своих телег. - Небось, не ваши?

- А тебе какое дело, если плачу за всех? - спросил Лиго. - В пути мы с ними познакомились - простой народ, хлопот вам не доставят.

Привратник пожал плечами, мол, хозяин барин, и нырнул в свое оконце. А через мгновение заскрипели несмазанные засовы на воротах и те тяжело и грузно открылись, впуская на подворье вереницу возов с неманскими мужиками и троих барздуков.

А когда за последней телегой закрылась створка, привратник дернул за рукав одного из подорожных мужичков и тихо спросил:

- Ишь ты, важные птицы эти барздуки, как я погляжу! А ты давно ли их знаешь?

Мужик пожал плечами и буркнул:

- Да прибились к нашей веренице опосля за полдень - прям из лесу выехали. Токмо их тогда четыре было - но тот, четвертый, вскорости и ускакал вперед. Тоже, судя по одёже, не из простых будет он.

- Ишь ты, вот оно как... - тихонько присвистнул привратник с красным носом.

- Да ты, дядя, не сумлевайся - чудь эта лесная, сразу видно, самая что ни на есть порядочная будет. И деньжата, как ты сам убедился, у нее водятся - так что расплатятся они за всё тут сполна. Внакладе твой хозяин не останется - это я точно тебе говорю!

- А что ж так, порядочная - а из лесу прямёхонько к вам и выехала? Порядочные люди по лесам не шляются ведь...

- А это не нашего с тобой ума дело, - отрезал мужичок. - Мало ли за какой надобностью они в лесу были. А что к нам прибились, в том ничего необычного нет - сам ведь знаешь, какие дела вокруг творятся. Сейчас, дядя, без подорожного каравана никак нельзя.

И, выдернув рукав, пошел вслед за своей скрипучей телегой.

- Хм, четвертый, говоришь, был... - почесал в затылке привратник и, шмыгнув носом, стал запирать засовы на воротах, говоря сам себе: - А ведь ежели он вперед ускакал, то и здесь он быть должен раньше этих трёх. А раньше-то ведь и никого тут такого не проезжало, сходного по описанию. Странное дело, однако - надо бы побыстрей доложить хозяину, как бы чего не вышло.

И, осмотрев через оконце дорогу, не едет ли кто еще, захлопнул смотровую створку и трусцой шмыгнул в хозяйский дом.

Мартин тем временем, привязывая своего пони у крыльца корчмы, тихонько сказал Лиго:

- Смотри, привратник побежал докладываться хозяину - и думаю, как раз про нас.

- Ну и ляд с ним, - пожал плечами Лиго. - У него работа такая - смотреть да докладывать. А меня сейчас совсем другое волнует...

- Да уж, работёнка у этого красноносого - не обзавидуешься, - хохотнул дружинник и подмигнул Пеколсу.

И, снова повернувшись к Лиго, спросил:

- А волнует тебя-то что?

- Когда вернется Мамай - вот что, - сказал Лиго и совсем тихо добавил: - И вернется ли он вообще?

И пошел в дверь.

Пеколс и Мартин только недоуменно переглянулись - и последовали за ним.

***

Корчма встретила земников шумом и гамом, дымом трубочного зелья и пережаренной стряпни, звоном стеклянных бутылей и оловянных тарелок. Никто и не глянул, что вошли барздуки - ибо кому какое было дело до всяких подорожних, что останавливаются на одну только ночь в этих краях, да и едут себе дальше по своим неведомым делам. Это одиноким бродягам да скитальцам были интересны такие же, как они сами колоброды - чтобы вместе скоротать вечерок, подымить трубочкой, посасывая винцо, да обменяться парой-тройкой сплетен, прибившихся ветром в эти места. И то эти одиночки-шатуны время от времени зыркали друг на друга мельком, осторожничали в словах, дабы не ляпнуть про себя чего лишнего. Ибо кто знает, что за человек сидит перед тобой? И не встретит ли он тебя завтра в укромном местечке с кистенем, позарившись на твой нехитрый скарб? А потому такие вот бродяги и вовсе не любопытствовали, когда в корчму заходила небольшая компания - мало ли что у нее на уме? - и старались обходить ее подальше, что было в общем-то на руку нашим земникам.

Шустрый служка, сразу заприметивший от дверей входивших барздуков, быстро подсуетился и освободил им колченогий столик, выпихнув куда подальше парочку захмелевших колобродов.

- Чего изволят господа? - заюлил служка перед барздуками, смахивая не первой свежести тряпкой крошки и лужицы со стола.

- Еды перво-наперво, - хмуро сказал Мартин, сердито осмотревшись вокруг. - И пиво, если у вас его можно пить.

Служка широко осклабился, мелькнув почерневшим зубом.

- Пиво у нас самого отменного качества, господа, попробуйте - не пожалеете! - затараторил он.

- Гляди, как бы тебе затем не пожалеть, ежели вместо пива у вас тут пойло подают, - тоже широко улыбнулся дружинник, но при этом недобро покосился на свой меч.

- Что вы, что вы! - замахал руками служка. - И пиво, и стряпня у нас самые лучшие на всю округу!

- Еще бы, - ухмыльнулся Пеколс, - особливо ежели на всю округу никакой другой забегаловки и нет вовсе.

Служка было нахмурился, но тут в разговор встрял Лиго, до этого задумчиво сидевший за столом.

- Не обращайте внимания на моих друзей, любезнейший, - сказал он. - Это они так шутят - устали с дороги.

И пнул под столом Мартина.

- Несите всё самое лучшее, что посчитаете нужным! И вот еще что - ежели заранее позаботитесь о нашем ночлеге, мы будем вам весьма благодарны.