Амулет Святовита. Вторая часть

***

Лиго проснулся среди ночи. Покрутился с боку на бок, выискивая более уютное местечко - но всё было бесполезно: мерзкая сырость проникла всюду, въелась намертво в одежду, пропитала одеяло и подстилку. Бестолку было искать в этих болотах хоть какой-то сухой пятачок.

Земник сел и повертел головой. Вокруг колыхался жирными клочьями густой склизкий туман, эдакое не то марево, не то серый кисель, разлитый над топями. И эта плотная липкая пелена гасила все звуки - даже мирное посапывание его товарищей, клубком скрутившихся на своих утоптанных местах. Чуть поодаль, широко раскинув руки, беззаботно спал на спине чародей, обнажив из-под угольных усов свои белоснежные, с перламутровым отливом зубы. И в какой-то миг земнику вдруг показалось, что Мамай и не дышит вовсе, что он покинул их навсегда, замерев с жуткой неживой улыбкой на оскаленном лице. Холодный ужас стал подниматься откуда-то снизу, пополз вверх, к сердцу, по спине - но в этот миг чародей вдруг всхрапнул тихонько, пошевелился, и снова замер. У земника отлегло на душе.

И вдруг острая мысль пронзила Лиго - а где же часовой? Где Долмат, старый ратник, который должен охранять их сон? Земник вскочил словно ошпаренный.

Ну да, всё верно - вот спят, свернувшись калачиком, его друзья барздуки, вот лежит чародей, а еще немного поодаль на боку, заложив руку под голову, дремлет Мигуля. А старого ратника нигде нет!

Лиго хорошенько протер глаза - не показалось ли ему? Может, плотный туман скрыл фигуру часового за своей густой завесой? Но нет - часовой пропал, будто на дно канул.

Земник снова похолодел - нехорошие предчувствия стали закрадываться в душу. Может, разбудить товарищей и Мамая? Но что он им скажет? Поведает о своих сиюминутных сомнениях? А если Долмат скоро объявится? Или, что еще хуже, он никуда вовсе и не исчезал - а спрятался хорошенько где-нибудь рядом и надежно стережет сон своих спутников. Вот будет хохоту и насмешек!

Поразмыслив минуту-другую, Лиго пришел к выводу, что не мешало бы сперва просто проверить, на своём ли посту находится старый ратник - а уж затем, в случае чего, поднимать тревогу.

И земник решил сделать вид, что ему вдруг среди ночи вздумалось прогуляться по окрестностям.

Лиго встал и, насколько мог осторожно, чтобы не разбудить своих товарищей, шагнул разок, другой. Земля под ногами была словно губка, сплошь насыщена прогнившей влагой, и жадно чавкала и причмокивала при каждом его шаге. Следы тут же наполнялись зловонной мутной жижей, и быстро затягивались.

"Вряд ли тогда по такой вот трясине мог далеко уйти Долмат", - подумал Лиго, обходя по кругу стоянку и заглядывая чуть ли не под каждую кочку и куст.

Но часового нигде не было. И даже если он где-то спрятался неподалеку, чтобы видеть всё, что делается в лагере и возле него, он непременно окликнул бы земника, ни с того ни с сего шарящего вокруг среди ночи.

Лиго поежился - всё это было крайне неприятно и очень странно. Куда мог запропаститься старый ратник, заведший их в эту болотную даль? Ведь, по сути, кроме него и дороги-то в этих гиблых местах никто толком не знал - Мигуля и тот временами путался в укромных тропах по топям.

Ежели предположить, что Долмата тихо и незаметно погубили неведомые враги - тогда почему до сих пор на путников никто еще не напал? Да и вообще, глупая мысль, думалось земнику - ведь старого и бывалого вояку вот так вот просто не проведешь: он в любом случае успел бы дать какой-нибудь знак, чтобы разбудить своих товарищей.

И тут вдруг земник снова похолодел - колючая мысль пронзила его воспаленную от ядовитых болотных испарений голову: а что, если мы ему никакие не товарищи? Что, если Долмат нарочно заманил их в эту гиблую даль? Заманил - и, улучив момент, пропал, смылся попросту. Ведь сколько они знакомы? Всего четыре дня? И что они знают про Долмата? Что он самый старый и опытный начальник разъезда Южного Порубежья? И что с того? Кто скажет, что у этого бывалого вояки на уме? Ведь если зло проникло так глубоко в Неманские земли, в чем он, Лиго, уже успел убедиться неоднократно, то кто даст ответ, что оно не просочилось и в эту далекую южную заставу на самом краю родной земли?

Родной земли... У Лиго защемило сердце - увы, уже нет, не родной. Вокруг - только тлетворные ядовитые болота, мертвые бесконечные топи, и это вот колышущееся серое марево зловонного липкого тумана, которое становится чуть светлее днем и немного сгущается ночью. Нет, ты уже давно на чуждой и незнакомой земле - а родные долины и леса остались там, на севере, в трех дня пути по этим трясинам. И если там зло хоть и строило свои козни и таилось в засадах, но все же чувство родной земли давало и силы, и веру в себя - ведь как бы ни было тяжело и страшно порой, но все равно, где-то в глубине души всегда таилась искорка сокровенного знания о том, что всё обойдется, все напасти минуют и тебе снова улыбнется солнце.

А здесь? Чужая и гиблая земля... И даже не земля - а бездонные ненасытные топи под ногами, слегка подернутые трясиной. Неосторожный шаг в сторону от тропы - и жадное до живой плоти мерзкое болото с чавканьем пожрет тебя: не останется ни следов, ничего...

Зачем завывающие орды волколаков и упырей? Зачем лязгающие железом отряды рогатых меченосцев? Зачем шайки разбойничающих душегубов с большой дороги? Всё это вовсе не нужно - ведь есть эти вот мертвецкие болота, Занеманские топи. Зайдешь - не выйдешь. Сгинешь в этих мерзких местах ни за понюшку табака - и врагов тебе вовсе никаких не нужно. Всё - шито-крыто: утонул в болоте, и все дела.

Лиго била крупная дрожь - неужели Долмат предатель? Изменник? Хитрый тайный враг, лукавством заманивший их в ловушку, и исчезнувший при первой же возможности? Не может быть! А если и Мигуля тоже с ним заодно? А ведь наверняка - не зря же старый ратник выбрал именно его, а не кого-нибудь другого, с собой в этот поход.

Земник вдруг встрепенулся и понял, что нужно делать - пойти за Долматом, ведь времени еще много не прошло, и его следы вряд ли полностью затянулись. А товарищи? Может, стоит их хотя бы разбудить и предупредить? А если Долмат не предатель - и случилось худшее, о чем можно подумать? Тогда будет не просто стыдно - будет так же мучительно больно, как и Мартину, который недавно так жестоко ошибся в Треняте.

А если... И земника передернула еще одна мысль, от которой ему стало не по себе. А если старому вояке пришлось отойти в сторонку, скажем, по малой или какой другой нужде? Тогда что? Ведь тогда уж точно не избежать насмешек и подколок до конца пути.

"Всё! Хватит! Нужно пойти и еще раз проверить всё самому!" - мотнул головой Лиго, отгоняя сонмы назойливых мыслей, лезших в голову, словно надоедливые мухи.

Земник подошел к чародею и барздукам, мирно спавшим на сырой земле, посмотрел, подумал какой-то миг, не разбудить ли их всё-таки? Но затем махнул рукой и решительно направился в ту сторону, где должен был находиться старый ратник, когда путники отходили ко сну. А вслед земнику из-под полуприкрытых век немигающее смотрел застывший глаз чародея и как-то странно и загадочно мерцал.

***

- Где Лиго? - был первый вопрос Мамая, когда он проснулся. - Кто его видел в последний раз?

Пеколс и Мартин сидели и непонимающе терли сонные глаза. Недалеко от них вскочил, словно ужаленный, Долмат - он спал на месте Мигули, сменившего его к утру.

Оба ратника смотрели то друг на друга, то на чародея с земниками.

- Его нет, - жестко сказал Мамай, и на его лице прорезались суровые морщины.

- Как нет? - изумился Мартин. - А это что!

И барздук ковырнул ногой подстилку Лиго - из-под одеяла вместо земника вдруг грузно выкатился вещевой мешок.

Мартин подскочил - и с перепуганными глазами стал расшвыривать вещи в разные стороны, надеясь найти своего товарища.

- Я же сказал, его здесь нет, - с нажимом произнес Мамай, но в последний миг голос его слегка дрогнул.

И в этот миг вдруг одновременно в разных местах утробно и громко зачавкала жадная трясина, словно показывая, что она может сделать с заплутавшим путником, совершившим неосторожный шаг в сторону от тропы.

- О боги... - прошептал Мартин и стал оседать на землю, в отчаянии обхватив голову руками.

И тут вдруг небольшую поляну среди трясины, на которой путники и расположились на ночлег, неожиданно прорезал истошный крик:

- А-а-а!

Это кричал Пеколс с округлившимися от ужаса глазами, ошарашенный потерей хозяина.

- Цыц! - молнией метнулся к нему Мамай и зажал рот.

Старый земник продолжал биться в руках чародея - но когда тот его хорошенько тряхнул, вдруг обмяк и замер.

- Ты что творишь, бестолочь? - зло зашептал ему в ухо Мамай. - Ты чего разорался, как на убой? Хочешь всех нас с головой выдать своими воплями?

Но Прок вместо ответа только еле слышно всхлипывал.

- Я думаю, крик далеко не отнесло, - заметил подошедший Долмат и указал на густой липкий туман, мерно колышущийся вокруг. - Это марево пожирает все звуки...

Мамай резко и пронзительно глянул на него, словно полоснул клинком:

- Как ты там говоришь, Долмат, будем надеяться?

И тут же отвернулся.

Ратник вдруг словно окаменел. И так и стоял, сраженный взглядом чародея, как громом, и не веря самому себе - впервые в жизни его вот так вот, будто играючись, пригвоздили к земле, что он и пошевелиться не мог.

- Извини... - буркнул Мамай, отпуская Пеколса. - Молчать будешь? Или мне на тебя тоже заклятие наложить?

Прок мотнул своей взъерошенной головой и тихо выскользнул из ослабивших хватку рук чародея. Сполз на землю и так и сидел, обхватив голову руками по примеру Матина и раскачиваясь из стороны в сторону от обрушившегося горя.

- Что думаешь обо всем об этом? - спросил, не глядя на ратника, чародей.

Заклятие спало - Долмат слегка пошевелился, словно не веря своему освобождению. Ошарашенный Мигуля смотрел на всё происходящее с открытым ртом.

- Ты это, рот-то закрой, - прокашлявшись и пряча глаза, сердито проворчал старый ратник Мигуле. - Не ровен час, ворона залетит...

- Так что делать-то будем? - вдруг подал голос Мартин и какими-то дурными глазами посмотрел на чародея и ратников. - Ведь весь наш поход без Лиго и яйца выеденного не стоит...

И тут же осекся, поймав и на себе острый взгляд Мамай.

Но затем чародей махнул рукой, мол, что тут уже попишешь, раз всё разболтали - и полез за кисетом.

- Сударь, сударь... - испуганно затараторил Мигуля. - Я бы на вашем месте не курил здесь. Крики криками - а вот запах табака может разнести далеко вокруг!

- Запаха не будет, - жестко отрезал Мамай и стал набивать трубку.

И лишь когда чародей пыхнул своей носогрейкой, как в шутку называл он ее, черты лица его немного смягчились.

Клубы табачного дыма, словно по мановению, никуда не улетали и не таяли вовсе, собираясь просто над головой Мамая - так что вскоре он стал похож на небольшой вулкан с кружившими вокруг вершины сизыми кольцами. Барздуки и оба ратника безмолвно смотрели на это, словно на некий колдовской обряд, от исхода которого зависел весь дальнейший успех.

Наконец чародей, выпустив очередную дымную струю, тут же свернувшуюся в кольцо и поплывшее наверх, к остальным клубам, произнес:

- Лиго жив - я это чувствую. И мы его обязательно найдем.

И, прокашлявшись, стал выбивать свою трубку.

- Жив? - встрепенулся Пеколс. - Жив? Не утонул в этой мерзкой трясине?

И тут же расплакался.

- Слава тресветлому солнцу... - прошептал Мартин и тоже отвернулся, тайком потирая глаза, как будто в них попала какая-то соринка.

- Хватит нюни распускать, - подмигнул барздукам Мамай. - Я же сказал, мы его найдем!

- Я с вами! - бодро воскликнул Мартин, вскакивая на ноги.

- Ну, уж нет, - улыбнулся чародей. - Хватит с нас и одного пропавшего земника!

И, посмотрев на барздуков, сказал:

- Вы остаетесь здесь с Мигулей, а мы с Долматом отправимся на поиски Лиго. И не вздумайте мне перечить - сами знаете, что за это может быть!

И глянул в сторону старого ратника:

- Ты готов?

Тот молча кивнул, по-прежнему отводя взгляд.

И две рослых фигуры растаяли в предутренней пелене вязкого тумана. Какое-то время Мартин еще всматривался в ту сторону, куда они ушли, пытаясь различить их - но затем понял, что глаза уже обманывают его и ничего, кроме клочьев плывущего марева, там уже просто нет.

Шли молча - да и о чем можно было говорить? Чародей сердился - и не столько на Долмата, но прежде всего на самого себя, что проспал, профукал Лиго в этих гиблых болотах. Под ногами хлюпала влажная пористая земля, насквозь пропитанная гнилой водой. И тропа в болотах вилась туда-сюда, вихляла из стороны в сторону, порой почти возвращалась назад и снова делала замысловатую петлю. Вокруг - один унылый пейзаж, и дальше нескольких аршинов не видно ни зги: всё застилал плотный вязкий липкий туман. Сырость, марево, чавкающая трясина - и какая-то странная тишина, которая наваливалась тяжелым покрывалом, съедая все звуки.

Долмат время от времени останавливался, наклонялся к земле, разглядывая лишь одному ему ведомые приметы да следы. И путники снова шли дальше. Старый ратник ощущал и свою вину во всем произошедшем - но не говорил ни слова. Происшедшее с ним совсем недавно попросту потрясло его до глубины души - и было непонятно, что больше: внезапное исчезновение земника или же заклятие чародея, пригвоздившее его к месту и заставившее окаменеть на какое-то время. Всё, что случилось, никак не укладывалось в голове бывалого вояки - ведь мимо него даже мышь не могла проскользнуть, а ведь барздук, как бы он ни был мал ростом, все-таки побольше мыши будет. А уж про силу чародея и вовсе думать не хотелось - поскольку весь предыдущий жизненный опыт бывалого вояки напрочь перечеркивал такие возможности у людей. Нечисть, обладающая колдовской силой - это понятно, на то она и нечисть, чтобы обладать такими возможностями. Но вот чтобы человек - и вот так вот, играючись, одним лишь взглядом, заставил другого окаменеть - это было невероятно даже для старого ратника. Ведь в его представлении люди на то и были потомками небесного светила, чтобы от нечисти всякой отбиваться не токмо мечом и стрелами, но и молитвой светлой. Да, конечно, старый ратник слыхал про кудесников-вайделотов, подвизавшихся при княжеском дворе, но вот от тех горе-волхвов, что он встречал лично, никаких особых чудес он не видывал. Ну, заклинание там какое легонькое пробормочут от бородавок, ну на отвар травяной пошепчут для быстрейшего излечения ран, ну на оружие попытаются зарок какой-нибудь наложить, хотя это и вовсе сомнительно, что тут больше срабатывает - само нашептывание или же отвага самого владельца клинка. И, по сути, и всё - обычный набор деревенского знахаря. И потому внезапно вырвавшаяся малая толика небывалой силы южного чародея поразила бывалого воина до самых глубинных корней его закаленной в битвах души. Как ни короток был миг заклятия, блеснувшего своей невиданной мощью, словно еле уловимая вспышка молнии, но старый ратник почуял в ней такую силищу, с которой доселе ни разу не сталкивался. И потому его мнение о странных путниках, уходивших по каким-то своим загадочным делам из Державы Неманской, менялось всё больше день ото дня.

А чародей шел сзади, разглядывая тайком старого воина, и думая о чем-то своем, недоступном для посторонних, и также прислушиваясь ко всему вокруг.

Больше двух часов блукали болотами южный витязь и бывалый ратник, пока впереди из тумана вдруг замаячили неровные острые зубцы древних развалин. Долмат поднял руку и встал, как вкопанный - показывал, что дальше нельзя. Чародей также остановился и, наклонившись к уху воина, тихо спросил:

- Что за место такое? Чувствую здесь лихую старинную силу, что засела в этих камнях...

- Тс-с-с... - чуть слышно прошептал ратник. - Это Турухтанова Крепь - самое гиблое место вообще в этих болотах, их древнее прогнившее сердце...

И словно в подтверждение ему трясина вокруг вдруг взволновалась, зачавкала жадно, издала утробный не то рев, не то вой - и захлебнулась в своем плотоядном отчаянии. И снова - давящая вязкая тишина.

- Ишь, недовольна-то как, - заметил Мамай, кивая на окружающее болото головой.

Но ратник его словно не слышал - он пристально всматривался в одному ему видимые следы и наконец сказал:

- Твой друг там - тина не успела затянуть его следы. Еще бы час-другой - и мы бы точно его никогда бы не нашли. Только вот не понимаю, какого рожна ему здесь нужно? Сюда вообще ни одна живая душа не заходит - каждый сторонится этих мест...

И в недоумении пожал плечами.

Двинулись вперед с крайней осторожностью, тщательно выверяя каждый следующий шаг, чтобы не попасть в бездонный зыбун, покрытый сверху тонкой твердой коркой или буро-зеленой ряской, или на неверную кочку, предательски уходящую из-под ног. И лишь порядочно попетляв, нащупали наконец правильный путь и вышли к замшелым развалившимся воротам, нависавшим каменной грубой громадой над путниками.

Огромные, порядком осыпавшиеся стены, сложенные когда-то умелой рукой из огромных валунов, теперь тихо сползали в окружающие трясины, выдулись пузом, пошли трещинами, из которых торчали то тут, то сям редкие чахлые кустарники да ползучие грязные травы, свисал бородами серый лишайник да выглядывал клочьями густой мох. Древностью и затхлостью пахло от этих стен, тленом и прахом.

- Турухтан - великий давний град, за грехи богами затопленный болотом... - прошептал старый ратник, вглядываясь сквозь шевелящийся густой туман за воротами.

- Да, великое княжество было когда-то, - прошептал чародей. - Вот уж не чаял вовсе повидать его...

- Затхлое место, мертвецкое, - сказал Долмат. - И твой друг пробрался сюда. Жив ли?

И посмотрел на чародея.

Тот на мгновение прислушался к себе - и тихо, но твердо ответил:

- Жив - я это чую...

- Ну что ж, тогда идем, - кивнул ратник и сделал шаг в проем ворот.

***

Вошли.

И тут же на путников со всех сторон навалился едкий липкий туман, заползал в глаза, в ноздри, за шиворот, заключил в свои плотные объятия. Мелькали в нем какие-то не то тени, не то призраки, клубилась давняя, еле сдерживаемая злоба и ненависть, колола промозглой сыростью - и разом вдруг стало холодно, будто в промозглый осенний день.

Ступали вперед осторожно - ибо хоть под ногами и была уже земная твердь, но дальше вытянутой руки из-за тяжелого тумана ничего не было видно. Натыкались на стены с обеих сторон, переступали через осыпавшиеся камни, сбивая отсыревшую обувь. Пока наконец стены, ведущие от ворот внутрь, вдруг не расступились широко - и чародей с ратником всем телом почувствовали огромное свободное пространство, расступившееся вокруг и скрытое за пеленой белого марева.

- И где теперь его искать в этих развалинах? - прошептал Долмат, замерший на месте: в таком плотном тумане никаких следов было больше не видать.

Чародей хмыкнул - и, подняв повыше свою жердь, с которой шел по трясине, прошептал что-то. Чиркнула молния - и конец сырой палки вспыхнул огненно и запылал, разгоняя вокруг клочья белесого марева. И так, держа над головой свой колдовской факел, чародей двинулся вперед.

Туман от света огня таял, злобно шипел, уползая в сторону и обнажая широкую площадь, вокруг которой стояли огромные, вытесанные из некогда белого камня, фигуры, изображавшие не то великих воинов, не то полководцев. Сжимали они своими мраморными руками мечи и секиры, а головы их украшали островерхие шлемы - но лиц их не было видно вовсе: у всех они были разбиты напрочь.

Ратник понял немой вопрос чародея, указавшего глазами на каменные статуи, и прошептал:

- Их еще в давние временами разбили люди из соседних вотчин, ибо верили, что своим взглядом эти идолы наводят порчу на окрестные земли. Только вот с тех пор уже и сами люди ушли из этих, да и других окружающих мест. Одно лишь Южное Порубежье - самое близкое людское поселение, если пограничную заставу можно считать таковой...

Чародей хмыкнул - но ничего не сказал. А каменные истуканы возвышались вокруг с отбитыми лицами, тщась хоть на миг посмотреть на непрошенных гостей.

И вдруг впереди что-то замерцало у подножия одной из статуй. Чародей присмотрелся - и радостно двинулся вперед. И через несколько шагов наткнулся на маленького земника, свернувшегося клубочком у подножия мраморного идола - в руках барздук сжимал заколку, подарок старого волхва, от которой и исходил теплый золотистый свет.

- Лиго! Хвала богам! - воскликнул Мамай и бросился к земнику.

Тот спал крепким сном.

И в этот миг вдруг что-то злобно зашуршало сверху - и не успел чародей что-то сделать, как рядом с ним вдруг грохнулся огромный камень, чуть не придавивший его с вместе с барздуком.

- Осторожно! - крикнул Долмат, и оттолкнул в сторону чародея.

Тот еле успел подхватить на руки земника - и на это самое место, где только что спал калачиком барздук, с треском упала белая глыба.

- Отходи от истуканов! - кричал Долмат, уворачиваясь от валунов и булыжников, сыпавшихся сверху.

Путники в два прыжка очутились посередине площади, глядя во все глаза, как каменные истуканы в своей бессильной злобе шипят, исходят трещинами и раскалываются на части, грозя засыпать сверху непрошенных гостей. И, словно вторя древним идолам, стены вокруг тоже затряслись, будто в лютой ненависти, стали швыряться кусками замшелых камней, оседать и осыпаться

Земник мирно спал на руках у чародея, не видя и не слыша ничего, что происходит вокруг. А сам витязь и старый ратник вдруг посмотрели дуг на друга, замерли на какой-то миг - и в один голос закричали:

- Ворота!!!

И помчались огромными шагами к выходу, который грозился вот-вот рассыпаться в прах и навеки отрезать путь вторгнувшимся во владения древней крепости путникам.

Неслись, не разбирая дороги, уворачиваясь от падающих сверху камней - и в голове билась только одна мысль: успеть бы, не опоздать бы, не остаться бы здесь похороненным навсегда.

Свистели пролетающие мимо валуны, шипели стены, тряслись, грохотали, исходили злобой и ненавистью. Туман вокруг снова начал сгущаться, наваливаться всей своей ядовитой мощью, заползал в ноздри. Становилось тяжело дышать - то ли от гнилостных испарений промозглого марева, то ли от бега и прыжков среди взбесившихся падающих стен.

Подбежав к воротам, с ужасом увидели, как они также оседают, закрывая единственный выход из этой жуткой старой крепости.

- Холм! - вдруг заорал что есть мочи старый ратник, и кинулся наобум вперед, прямо под грохочущую каменную лавину.

А чародей, не сбавляя бега, вдруг воздел свободную руку, отбросив уже ненужную горящую жердь, и что-то прокричал страшным голосом.

Взметнулось пламя, ударило в оседающие ворота со страшным треском - и на какой-то миг падающие каменные глыбы вдруг застыли вопреки всем законам природы. Замерли всего лишь на мгновенье, будто недоумевая, что же произошло - и снова с грохотом ринулись вниз, подняв огромный столб пыли и навеки закрывая вход в крепость.

Но этого мига как раз хватило ратнику и чародею, чтобы проскользнуть сквозь ворота наружу. А следом, буквально сразу же за их спинами обрушились стены Турухтановой Крепи - и над болотами разнесся ужасающий грохот и вой.

Лишь измазавшись по пояс в грязи и отойдя на достаточное расстояние, усталые путники сели на более-менее надежную кочку отдышаться. Под ногами противно булькала зловонная жижа, то тут, то там сотрясались болотные зыбуны, будто содрогаясь от произошедшего разрушения древней твердыни среди трясин.

Посмотрели друг на друга, на свои перепачканные лица - и рассмеялись.

- А ты знаешь, Долмат, - сказал чародей, - а мне даже нравятся эти болота. И могу даже сказать, чем именно.

Ратник, смеясь, поднял глаза в немом вопросе.

- А тем, что в этих топях нет вообще никакой мерзкой мошкары, - подмигивая, сказал Мамай. - Пожалуй, это единственные такие болота без гнуса и комарья.

- Что верно, то верно, - кивнул головой ратник. - В этих гиблых местах даже мошка не водится. А кого здесь кусать-то? Разве что утопленных в жиже мертвяков или этих вот истуканов в крепости?

И кивнул в сторону разрушенной Турухтановой Крепи.

- Единственно, что мне дает теперь покоя, так это две вещи, - сказал чародей. - Во-первых, что или кто действительно заставило Лиго уйти из лагеря и блукать болотами, грозя оступиться и утонуть. И во-вторых, что теперь нам надо уматывать отсюда как можно быстрее - ибо наследили мы здесь предостаточно.

Старый ратник кивнул:

- Да, со вторым согласен полностью - мы здесь не просто наследили, а прямо-таки расписались в собственном присутствии. Считай, все предыдущие потуги оставить ваш поход втайне накрылись с головой - до конца дня здесь будет всё кишеть нечистью. А вот с первым вопросом я тоже могу помочь - хотя могу и ошибиться.

И пристально посмотрел на земника.

- И что же ты можешь сказать? - поднял на него глаза чародей.

- Я не знаю, что это за штуковина такая у малыша в руках, - сказал ратник, - но сдается мне, что именно она и спасла его и в его странствиях по болоту ночью, и там, в крепости.

И Долмат указал на мерцавшую в руках безмятежно спящего барздука заколку.

- Только вот сдается мне, что из лагеря все же выманила не она его - а что-то другое. Точнее, кто-то другой.

Чародей быстро зыркнул на ратника.

- Ты думаешь, все-таки кто-то увязался за нами следом, да так, что мы его не обнаружили?

- Именно, - кивнул старый воин.

- Нечисть?

- Не думаю, скорее всего - мелкий болотный дух в услужении у нее, - сказал ратник. - Эти твари могут насылать наваждение и заманивать в трясину путников, чтобы утопить. Но вот сами по себе они ничего не могут сделать. Кроме...

И замолчал.

Чародей резко глянул на Долмата.

- Кроме чего? - с тревогой спросил Мамай.

- Я боюсь, как у твоего друга не началась после этих блуканий болотная лихорадка, - тихо ответил ратник. - Поэтому чем быстрей мы выйдем из этих мест, тем будет лучше для всех.

Чародей внимательно посмотрел на Лиго, всё еще посапывающего во сне, насланном то ли болотным духом, то ли мерцающей заколкой, подхватил его на руки и, быстро поднявшись, сказал:

- Идем.

И фигуры ратника и чародея с земником на руках через несколько минуту растаяли в густом болотном тумане.

А через пару часов на месте древней разрушенной крепости появилось несколько облезлых тощих старых волков. Они понюхали воздух, посмотрели на свежие развалины, облизнулись и глубокомысленно посмотрели друг на друга.

Самый матерый из них, пошевелив носом, довольно проворчал:

- Сдается, не там все наши искали этих гавриков - а они, гляди-ка, здесь отметились, в самом сердце болот, в Турухтановой Крепи! Хм, кто бы мог подумать, а?

- Надо бы позвать подмогу - то-то будет наслаждение задрать сегодня к вечеру свежатинку! - буркнул волк помоложе.

Вожак недовольно покосился на него и тихо прорычал:

- И без твоих подсказок знаю, что делать. Так что заткнись, пока я тебе глотку не перегрыз.

Молодой волк испуганно осекся, трусливо опустил уши и поджал хвост.

- Так-то будет получше, - проворчал матерый самец, а затем, обращаясь к остальным, еще раз рыкнул: - Так, всем рассеяться и вынюхать здесь всё до последнего следа - чтоб ни единой мелочи не упустить!

И волки, уткнув носы в болотистую топь, стали тщательно рыскать вокруг.

Через полчаса вся картина была ясна старому вожаку, как божий день. Он удовлетворенно ухмыльнулся, еще раз облизнул свой выцветший нос и хмыкнул:

- Ну что ж, господа барздуки и мерзкие людишки, охота на вас теперь примет совсем другой оборот. Будем трубить общий сбор. И, клянусь своими клыками, если не к вечеру, то уж к завтрашнему утру мы вас не только обложим со всех сторон, но и загоним куда надо.

И протяжно завыл, задрав морду к небу.

А минуту спустя и волчья стая так же исчезла в белесом колышущемся мареве.

--------------------------

ГЛАВА 15

К ЛЕСИСТЫМ ГОРАМ

- Если будем идти очень быстро, и не только днем, но и всю эту ночь - к утру выберемся из болот и достигнем отрогов Лесистых гор, - говорил Мамай своим спутникам. - Тогда у нас есть возможность избежать ловушки и вырваться из западни.

Поэтому и спешили. Лиго, который всё еще крепко спал, несли на руках по очереди Долмат с Мигулей. Носилки сооружать не стали - и не из чего было, кругом рос лишь один чахлый кустарник, да и времени на поиски подходящего дерева и обустройство носилок тратить тоже не стали: каждая минута была на счету. Так и шли - Мигуля впереди нащупывал дорогу, посередине Долмат и чародей, менявшиеся по очереди, вокруг которых семенил охающий и причитающий Прок Пеколс, а замыкал отряд Мартин Бубилас.

Спешить хоть и спешили, но с умом - никому вовсе не хотелось угодить в ненасытную трясину, ибо такая задержка с выручкой потерпевшего всем стоила бы жизни. Наверняка нечисть уже пронюхала все случившееся в Турухтановой Крепи, собрала все свои силы и стала преследовать путников по пятам, при этом также обкладывая маленький отряд и с боков, норовя отрезать от выхода из болот.

Уже не обращали внимания на мерзко чавкающую грязь, на лившийся ручьями пот, на предательски дрожащие руки, то и дело норовившие выпустить дорожные посохи, которыми ощупывали тропу в топях перед собой. Ноги путников давным-давно налились свинцовой тяжестью от усталости, а спины гудели от тяжелых котомок. И в головах стучала одна только мысль - как бы дойти. И так, через силу, делали шаг за шагом, сцепив зубы и невзирая на все тяготы. Только бы дойти, добраться, вырваться из плена ненавистных болот.

И лишь далеко за полдень небо над головами путников вдруг прояснело, туман слегка зашевелился и с недовольным шипением клочьями стал расползаться по сторонам. А в освободившееся пространство сверху вдруг хлынул солнечный свет - такой яркий и ослепительный, что путники все как один зажмурили глаза.

- Здравствуй, солнышко! - радостно воскликнул Мартин.

И все, включая старого ратника и чародея, вдруг чему-то улыбнулись.

На душе полегчало, стало намного светлей. Надежда снова зародилась в сердцах. И хотя буквально через несколько мгновений солнце снова спряталось в плотных тучах над головой, а со всех сторон вновь стал наваливаться сырой тяжестью белесый туман, усталость как рукой сняло. Этой короткой передышки хватило, будто глотка свежего воздуха в затхлой темнице. И путники с новыми силами зашагали по топям, твердо зная, что вырвались из сердца болот и близятся к их краю.

И снова час за часом отмеряли шаги, аршины, версты по предательским топям. Почти не разговаривали друг с другом, тяжело дышали - но у каждого в душе горел тонким лучиком солнечный свет, который вселил в них надежду после долгих унылый дней скитаний в мертвецких топях.

И лишь когда уже совсем почти стемнело, ратник встал как вкопанный и окликнул Мигулю:

- Эй, сынок, поумерь-ка свой пыл! Хватит топать без перерыва - этак мы сами себя совсем в конец загоним.

И, обернувшись к Мамаю, несшего в это время мирно спящего Лиго, сказал:

- Сударь, так дело не пойдет - отряду нужна хоть и небольшая, но передышка!

Чародей пожевал свой ус и с сомнением произнес:

- А хватит ли сил и воли нам всем подняться после этого привала? Лучше уж идти, пока идется...

- Ну да, и упасть, как падается... - проворчал под нос Прок Пеколс.

Мамай покосился на него, а затем махнул рукой.

- Делай как знаешь, Долмат. Привал? Пусть будет привал!

И путники, облегченно вздохнув, сели там, кто где стоял.

Говорить вовсе не хотелось. У каждого в груди гулко билось сердце, пот заливал глаза. Вытянули вперед гудевшие утомленные ноги.

Кто-то пустил по кругу флягу - и каждый жадно прикладывался к ней.

- Эх, сейчас бы не водицы, а винца испить, да, Пеколс? - хохотнул Мартин и толкнул в бок старого барздука.

Прок глянул на него, вздохнул и блаженно улыбнулся:

- Да, стаканчик-другой совсем не помешал бы...

Чародей достал было свой кисет, но Долмат так сердито покосился на него, что Мамай тут же поспешил убрать его подальше.

- А ночью-то ведь будет тяжело идти, - подал голос Мигуля, ковыряясь посохом в рыхлой кочке. - И не токмо из-за усталости, а всё потому, что ни зги не видать будет. По каким вехам путь тогда держать будем?

- По звездам и будем, - широко зевнул старый ратник в ответ Мигуле. - Сейчас вот прикорнем на полчасика прямо на кочках, а там пойдем дальше, передохнув.

- По звездам? - воззрились на него удивленными глазами остальные. - Это где ж звезды-то в тумане видать?

Долмат посмотрел на своих путников и затем, улыбнувшись, подмигнул им.

- А тумана скоро не будет вовсе - за полчаса его ветер развеет напрочь, - сказал ратник.

И, будто в подтверждение его слов, застывший доселе воздух вдруг зашевелился, сизые клочья марева задрожали мелко и стали распадаться на части - а над топями пронеся сперва еще слабый вздох ветра, затих на время, и затем вновь с удвоенной силой увеличил свой натиск. В плотных сумерках было видно, как кисель тумана расползается прямо на глазах, тает и уносится порывами освежающего ветра назад, в глубины мерзких топей.

- Я бы на вашем месте немного бы прикорнул, - потягиваясь, сказал старый ратник. - Нам еще всю ночь топать.

И, повернувшись к Пеколсу, спросил:

- А вы, сударь, сможете покараулить эти полчасика? Я в долгу не останусь - дойдем до Лесистых гор, я вам в награду тот самый стаканчик вина и поднесу.

И широко улыбнулся.

Мартин, Мигуля и чародей засмеялись, глядя, как Пеколс захлопал глазами, открыв рот.

- Ну, так что, по рукам? - подмигнул старому барздуку ратник.

- Эх, сударь, умеете же вы уговаривать, - расплылся в улыбке Прок.

И все еще раз хоть и тихо, но дружно и беззаботно рассмеялись

***

Через полчаса действительно ветер прогнал все остатки тумана - от марева не осталось и следа, будто кто тщательно веником вымел всю округу. Прохладные сырые щупальца с шипением уползли в глубины топей. И хотя уже полностью стемнело вокруг, небо было ясным и в его невообразимой дали загадочно мерцали звезды, роняя на болота свой тусклый призрачный свет.

Пеколс усердно нес свою службу, и, отчаянно зевая, хоть и с трудом, но все же отгонял сон. И чтобы хоть как-то отвлечься от дремотных мыслей, Прок решил немного размять отсиженные ноги. Барздук встал, походил туда-сюда, потянулся пару раз - и остановил свой взгляд на всей огромной ширине Млечного Пути, который земники издавна называли Зоряной Рекой, текущей по всему небосклону невесть откуда и неизвестно куда. По их поверьям, уплывали в небесный Ирий к своим предкам на утлых лодчонках души барздуков, покинувших сей бренный мир.

Мерцали звезды в черной вышине, переливалась серебристым сиянием Зоряная Река, неся свои призрачные воды по небесной середине, и ее неслышное журчание навевало думы и мысли, нагоняло воспоминания.

Память... Что есть память? Что это за образы и видения, что приходят к нам из глубин прошлого? Почему они вдруг могут нахлынуть будто из ниоткуда, накрыть с головой, захлестнуть, завертеть и увлечь в свои бурные водовороты? Что это за мысли такие, что бьются волнами в нашей голове, шумят, вскипают и вновь опадают? Отчего не поддаются нашим усилиям их отогнать, когда они нам неприятны или откровенно тяжелы? Почему не подчиняются приказу явиться, когда они нам так нужны и необходимы, чтобы отвлечься? А ведь порой достаточно малейшего намека или какого-то крошечного штриха, чтобы бурный водоворот памяти вдруг вскипел, зашумел волнами, вспенился - и поглотил нас целиком, накрыв своими волнами. Почему? Бог весть - это вечная загадка...

Так и сейчас. Вот сколько раз старый земник смотрел на звезды глухою ночью - и ничего. А тут поди ж ты - память вдруг вскинулась, зашумела, заволновалась и понесла барздука на своем бурном гребне далеко-далеко в прошлое, которое уже не вернуть.

Вот сидит над закопченной ретортой взлохмаченный старый земник, щуря свои красные глаза в неверном пламени коптящего свечного огарка. Шевелятся пересохшие губы, и заскорузлый палец с обгрызанным ногтем водит по прыгающим от мерцающей тени строчкам старинного пергамента.

"Мидий есть камень черный, подобный углю, - шепчет себе под нос барздук. - Но, будучи растертым и измельченным в ступке, проявляет шафранный цвет. Ежели смешать сей порошок со свежим молоком, то он излечивает бельмо на глазу и снимает всякую боль. Исцеление наступает даже тогда, когда больной уже отчаялся прозреть. Приготовленное снадобье следует хранить в стеклянном или серебряном сосуде и пить натощак. Сие целебное средство чрезвычайно действенно и многими одобрено..."

Земник заглядывает в реторту, на дне которой матовым слоем лежит черный прах с буроватым оттенком - и продолжает читать снова, водя пальцем по строчкам толстого фолианта:

"А ежели хочешь кому отомстить, то смешиваешь полученный порошок с родниковой водой - и даешь эту воду, чтобы ею омыли лицо. И ежели кто выпьет этой воды - то изрыгнет свои легкие..."

На лестнице слышится топот и веселый смех. Миг - и в маленькую каморку, едва освещенную мерцающим пламенем свечи, врывается шум, гам и громкий смех беззаботной юности. Это Лиго, молодой шалопай и повеса, вернулся с вечерней гулянки со своими товарищами-собутыльниками.

- Прок! Ты всё корпишь над своими книгами по алхимии? - кричит раскрасневшийся Лиго.

Но Пеколс в ответ только недовольно морщит нос.

А шалопай подбегает к нему - и, не успевает старый барздук закрыть старинную рукопись, как ее выхватывает у него из рук Лиго, громко захлопывает, и со смехом читает тисненое название на кожаном переплете:

- Итак, "Лапидарий, или же Указатель камней, их происхождения, свойств и качеств, составленный ученейшим Евнохием из страны Тасис..."

И заливается звонким хохотом.

Пеколс насупливает лохматые брови и пытается что-то сказать, но Лиго, протанцевав вокруг него и выстукивая чечетку своими деревянными башмаками-клумпи, бросает книгу на край стола.

- Эх, Прок, чернильная ты душа! - смеется молодой земник. - Я не знаю, где находится твоя страна Тасис, но эдак ты всю свою барздучью жизнь в нашей собственной стране переведешь на нет! Давно ты здесь сидишь над своими книгами? По красным глазам вижу, что давно. А ведь на улице не ночь - а одно загляденье! Прямо-таки волшебная, чудесная ночь! Ты видел сегодня эти осенние звезды в небе? Нет? Прок, поверь - их сияние в стократ, нет, даже в тысячу крат лучше, чем все аметисты и адаманты в мире! А ты заперся в своей тесной каморке, будто добровольный узник. Ну-ка, живо во двор! Мы купили вина и прихватили лютню!

И, подмигнув, весело упорхнул в дверь, громко топая башмаками по лестнице.

- Да уж, не дадут мне сегодня покою, - бурчит старый земник, наводя чистоту после посещения Лиго, ворвавшегося, словно свежий ветер, и разбросавшего всё в беспорядке. - Видать, не суждено мне пока проверить слова ученейшего мужа Евнохия из далекой страны Тасис про чудесные свойства камня мидия. Пойду-ка, пригублю вина, пока приглашают - а то ведь вылакают всё сами, повесы и гультяи эти из вайделотской школы!

И, задув огарок и шаркая ногами, Прок спускается по лестнице, плотно притворив дверь и укутывая на ходу в толстый вязаный шарф свое длинное тощее горло.

Во дворе уже кто-то разжег очаг, а в беседке звенит лютня и слышатся переливы песни пополам с веселым смехом.

- Старина Прок! Иди к нам! - машут рукой Пеколсу из беседки. - Мы здесь пригрели для тебя теплое местечко да припасли деревянный кубок. А одна страстная барышня из молодух так и жаждет услышать твое мнение о букете купленного вина!

И снова веселый хохот перекрывает звуки лютни.

Но в этот миг Пеколс задирает голову - и замирает. Несмотря на отблески костра, над ним во всю ширь бездонного купола неба раскинулась сияющая стремнина Зоряной Реки. Огромные звезды мерцают и перемигиваются, завораживают своим холодным блеском, тянут к себе, унося куда-то вдаль. И вдруг пропали куда-то переливы лютни, растаял звонкий смех - а вокруг раскинулась лишь одна сияющая загадочная тишина небесной извечной тайны...

Пеколс встряхнул головой, словно отбрасывая прочь нахлынувшие воспоминания. Да, он теперь далеко-далеко и от вайделотской школы, и от своей уютной каморки на окраине славного Волен-града. Занесла его нелегкая вместе с хозяином сюда, в эти гиблые болота. Но вот звезды - они всё те же, и также сияют в вышине. И по-прежнему мерно катит в неведомый счастливый Ирий свои мерцающие волны великая Зоряная Река.

Товарищи барздука мерно посапывали в своей кратковременной, но так необходимой дреме. Еще пару-тройку минут - и придется всех будить, чтобы продолжать свой путь. Впереди - еще долгая и очень тяжелая ночь.

И вот, когда время вышло и старый барздук, крепко и основательно почесав двумя пятернями свою взъерошенную шевелюру, наклонился к Долмату, чтобы растолкать того, как вдруг порыв ветра принес издалека волчий вой.

Барздук замер - вой был настолько тихий, что Прок подумал, уж не показалось ли ему это?

Но в этот миг старый ратник резко вскочил и схватился за меч.

От неожиданности Пеколс отшатнулся - и свалился назад, угодив прямо на Мартина. Тот тоже подскочил как ужаленный, с силой отпихнув от себя Прока, и сонно озираясь по сторонам.

- Что такое? Что случилось? - вдруг рявкнул над самым ухом старого земника голос чародея.

Барздук с перепугу подпрыгнул и попытался развернуться - но запутался в плаще Мигули, споткнулся и грохнулся прямо на него.

Миг - и еще заспанный Мигуля уже сидел верхом на свалившегося на него кулем земнике, и, ничего еще не понимая, связывал того спросонья крепкой веревкой.

- Держу гада! - шипел молодой ратник, запихивая кляп в рот брыкавшегося барздука.

Пеколс с трудом выплюнул кляп и вдруг заорал что было мочи:

- Своих вяжешь, тудыть твою в кочергу! Продери зенки, соня!

Мигуля обмер, хлопая заспанными глазами.

- А ну цыц! - вдруг яростно зашипел чародей.

А старый ратник в сердцах сплюнул, отвернувшись.

Пеколс обиженно оттолкнул от себя Мигулю, который виновато освобождал его от пут, и встал, потирая запястья.

- Приехали! - сердито сказал ратник. - Таились, таились - и на тебе!

И снова отвернулся, махнув рукой.

- Ну, ты, Прок, и выдал, - вздохнул Мартин. - Теперь ты переполошил все болота, а не только весь лагерь...

И будто в подтверждение его слов ветер снова донес издалека зловещий волчий вой.

- Ну вот, что и требовалось доказать, - кивнул в ту сторону Мартин, укоризненно глядя на старого барздука.

- Да иди ты! - насупился вдруг Пеколс. - Мне и раньше этот вой послышался - из-за чего я и полез будить вас всех.

- Ну, вот и разбудил, - кисло улыбнулся Долмат.

Все замолчали, снова прислушиваясь к ветру.

И тут тишину нарушил сонный голос Лиго:

- А что за переполох? Мы что, проспали на одном месте до самой ночи?

И Лиго, удивленно озираясь по сторонам, сел, протирая слипавшиеся от долгого сна глаза.

Мгновение - и все, зажимая рты и забыв об окружающей опасности, дружно захохотали, толкая друг друга локтями, стараясь особо не шуметь. Но смех вырывался сквозь пальцы, пытался просочиться наружу и его старательно пытались затолкать обратно - и, глядя на эти безуспешные попытки друг друга не смеяться и отчаянные ужимки, которыми это сопровождалось, все еще больше расходились в навалившемся неожиданном веселье.

А юный земник сидел посредине этого непонятного для него смешливого буйства и изумленно вертел головой туда-сюда, силясь понять, чем был вызван этот безудержный молчаливый хохот его товарищей.

***

Горы встали перед путниками внезапно. Они словно вынырнули из легкого утреннего тумана во весь свой рост, когда отряд перевалил через холмы, окружавшие болота. Именно из-за этих вот увалов, оцепивших гнилостные низины громадным кольцом со всех сторон, да из-за плотных туманов, вечно висевших над топями, и не было видно горных вершин. Да и то, громко сказано - вершин!

Лесистые горы были старые-престарые, древние настолько, что неумолимое время обветшало их, слизало своим шершавым языком некогда острые зубчатые пики, закруглило их. Горы ссутулились, просели от тяжести веков и тысячелетий, усохли и сжались. И теперь уже вовсе не гордые вершины вздымались ввысь, вонзаясь в небо и разрезая ветра - нет, теперь глядели печально вверх одряхлевшие и осыпавшиеся верхушки, а буйные вихри глумились над ними, словно мстя за прошлое. И эти пологие гладкие вершины торчали среди зеленых лесов, будто стариковские лысины в окаймлении редких кучеряшек.

Да и сами леса тоже не были сплошь густыми да зелеными - нет-нет, да и белели на горных склонах, словно клочья седины, прозрачные березовые рощи. А там, словно рыжий пучок волос, рдели красные и желтые заросли раскидистых кленов. Но все же большинство гор поросло хмурым темным ельником, взбиравшимся от их подножий до самых зеленых вершин. И казалось издалека, что это и не леса вовсе, а какие-то громадные замшелые валуны с яркими пятнами лишайника.

- Горы вот они, рядом, - сказал, вытирая лоб, Долмат, остановившись на вершине холма.

- Ну да, считай, что рукой подать, - хмыкнул Мартин, шедший следом.

И, повернувшись к остальным, громко добавил:

- Тут без малого еще на день пути - а погоня уже на хвосте!

Бежали всю ночь. Местами, конечно, замедляли свой шаг, когда переваливали через трясины, осторожно перебираясь по кочкам. Но топи постепенно уступали место твердой почве, и чувствовалось, что край болотам уже близок.

Однако же и волчий вой докучал путникам, словно подстегивая их, не давая расслабляться. Он раздавался то совсем далеко, то чуть ближе, то вновь отдалялся. И эта вражья перекличка давила на нервы и оставляла в душе гнетущее впечатление.

Сколько верст преодолели за эту ночь, никто даже не прикидывал. Ноги гудели - но все упрямо бежали вперед, сцепив зубы. На кону была их собственная жизнь - и жизнь всего Неманского края, если уж на то пошло.

Мартин и Прок бежали, зло ругаясь в свои бороды. Долмат, умудренный многолетним ратным опытом, бежал равномерным шагом - и что-то тихо напевал себе под нос. Ему вторил Мигуля, также стараясь не сбивать дыхание. Лиго тихо шептал дорожные заклинания, как его учили в вайделотской школе - и только это ему придавало сил, чтобы совсем не свалиться с ног. И лишь один Мамай, замыкавший отряд, казалось, вообще не чувствовал никакой усталости.

И поэтому, когда отряд ранним утром выскочил наконец из опостылевших болотных низин на вершину холмов, все на минуту замерли, увидев прямо перед собой Лесистые горы.

- Не останавливаться! - прикрикнул сзади чародей, рассерженный внезапной остановкой. - Бегом вниз - там и дух переведем!

- Это точно! - кивнул Долмат. - Нас здесь, на холмах, как на ладони видно!

И отряд, замешкавшийся совсем ненадолго, побежал вниз по склону. Лишь в последний миг Лиго оглянулся - за спиной простиралась бескрайняя чаша болот, до краев наполненная колышущимся туманом, словно ядовитым колдовским густым варевом, едва не поглотившим навсегда барздуков и их спутников.

- Не отставать, сынок! - прикрикнул ему на ухо Мамай и легонько подтолкнул в спину.

И барздук, вздернув за спиной котомку, помчался вниз за остальными.

Лишь через пару часов утомительного бега, порядком попетляв по заросшей лесом долине среди отрогов гор, отряд наконец сделал привал в дубовой роще.

Попадали кто куда мог, побросав заплечные мешки наземь. Пот застилал глаза, гулко стучало сердце, тяжело вздымалась грудь. Усталость всех скосила напрочь.

Так и сидели, почти без движения, без малого с полчаса, пока наконец Мартин не подал голос.

- Э, братцы, так дело не пойдет, - сказал барздук. - Эдак мы далеко не убежим. Без отдыха и вовсе с ног попадаем...

- Какой попадаем? Не встанем просто, - едко заметил Прок, не поднимая глаз.

- Да еще и дорога теперь все поднимается вверх, - поддакнул Лиго. - Здесь бы нам лошадки наши совсем не помешали бы...

- Твоя правда, - кивнул Мартин и глянул на сопровождавших их ратников.

Но Долмат и Мигуля, привыкшие за годы своей службы и не к таким тяготам, молчали с закрытыми глазами, блаженно откинувшись на своих дорожных мешках.

Мамай глядел на беседу земников с легкой улыбкой.

- А что скажут судари разлюбезные барздуки на возможность сегодня же оказаться на ужин в котелке у волколаков? - подмигнул земникам чародей.

- У волколаков? В котелке? - протянул Лиго и слегка хохотнул: - А разве они не питаются сырой человечиной?

- Ну, это дело вкуса, милейший, - улыбнулся Мамай. - Человечиной, может, они и питаются сырой - а вот что касается их пристрастий из свежепойманных барздуков, я, как-то даже слегка теряюсь. Никогда не интересовался этим вопросом, и, честно говоря, никогда и не являлся знатоком кухни волколаков.

И снова подмигнул барздукам.

- Сварят они нас, и все дела! - ввернул Мартин, растирая свои натруженные ноги. - Потому что после такой ночной пробежки мясо у нас жестче не бывает - все зубы они себе только переломают!

- Тьфу ты! - сердито сплюнул Пеколс, но все остальные громко засмеялись.

Шутки шутками, но что-то делать было надо. Накопившаяся усталость давала о себе знать. Подняться снова казалось невыполнимой задачей - а остаться на долгий отдых было смерти подобно: ибо погоня нет-нет, но могла нагрянуть очень скоро.

- Там, если мне не изменяет память, кто-то грозился немного винца поднести Пеколсу за ночное дежурство? - снова подал голос Мартин. - Нельзя ли и нам поучаствовать хоть малую толику в этом?

- Экий ты прохвост! - хохотнул Лиго. - Память что надо!

- Ага, и наглость тоже, - буркнул оживившийся Пеколс.

Долмат открыл глаза и вскочил.

- А ведь точно! - хлопнул он себя по лбу.

И тут же стал рыться в своей котомке, пока не извлек из нее старую, видавшую виды, помятую флягу.

И, радостно развернувшись, вдруг встретился с жестким взглядом чародея.

- Ты уверен? - сурово спросил Мамай. - Вам же еще с Мигулей назад идти!

Старый ратник задумался всего на миг, а затем упрямо кивнул головой:

- Уверен, друг! Обратной дороги может и не быть вовсе, если мы до гор сегодня же не доберемся...

- Ну, делай, как знаешь, раз нет другого выхода, - тихо сказал Мамай.

И отвернулся.

Земники непонимающе смотрели на этот разговор и странное поведение Долмата и чародея. Неужели это из-за глотка какого-то вина?

А ратник тем временем с легким хлопком открыл крышку и, пригубив горлышко, слегка глотнул.

- Ух! - скривился Долмат и шумно вдохнул, поморщившись.

Мартин толкнул Лиго в бок и шепнул:

- Гляди-ка, видать, забористая штука, раз так кривится.

А Пеколс тем временем только облизнул пересохшие губы.

Флягу пустили по кругу - отказался один лишь Мамай. Когда очередь дошла до Лиго, он понюхал, слегка взболтнул и на мгновение замер, глядя, как морщится Мартин.

- Давай-давай, сынок, не стесняйся! Пей смело! - подбодрил его Долмат.

Лиго пожал плечами - и глотнул.

- Ух! - только и смог вымолвить он.

Обжигающая густая жидкость плеснула в горло, словно кипятком. В зобу сперло дыхание, а тысячи иголок одновременно вонзились во все тело, вгоняя его тут же в пот. Земник так и сидел, раскрыв рот и вытаращив глаза - такого едкого пойла ему еще не приходилось пробовать.

Лиго и не заметил, как из его рук фляга плавно перекочевала к Пеколсу, а затем и Мигуле. И они также, крякнув следом за ним, тоже замерли с побагровевшими лицами, пока наконец первым не заговорил Мартин.

- Это что за отрава, дядя? - еле ворочая языком, спросил земник у Долмата. - Я думал, сейчас ноги так и откину...

Ратник забрал флягу из рук Мигули, слегка взболтал ее, послушал, и, удовлетворенно крякнув, сказал, крепко запечатывая пробку:

- Хорошо! И нам, в случае чего, еще осталось по глоточку.

И подмигнул Мигуле - но тот только замотал головой, силясь хоть что-то произнести.

- Так что это было, иродово семя? - прокряхтел Пеколс, отчаянно откашливаясь. - Я такого яда ни в одной алхимической книжке не видал.

- И не увидишь, - подмигнул ему Долмат, у которого, казалось, была луженая глотка.

И спрятал флягу в свой заплечный мешок.

- Это волшебный сбор, - вдруг сказал Мамай. - Зелье Дивов, его ратники выменивают у чудесного народа. Он идет на вес золота - и способен придать сил как в отчаянной схватке, так и при долгих переходах. Так что скоро вы, гуси-лебеди, полетите все, как на крыльях, забыв про усталость. И уже за полдень мы будем у Лесистых гор.

- Так это же замечательно! - воскликнул Лиго.

- Да, конечно, мальчик мой, - слабо ему улыбнулся Мамай. - Только вот Долмату с Мигулей еще и назад возвращаться надо - а он так щедро поделился с вами этим волшебным зельем. Так что не столько сбор из волшебных трав вы пили - а жизни наших друзей...

И отвернулся.

Повисла тишина.

И лишь минуту спустя ее нарушил Долмат:

- Вы уж простите, сударь Маркисуат, но я так понимаю, что вас с этими славными барздуками сюда вот, за тридевять земель, занесла не одна только прихоть. Гонит вас на юг какая-то ноша, мне неведомая, но судя по всему, крайне важная. И я так понимаю, что сейчас вот стоит на кону судьба всего нашего края Неманского. А за родные земли, вы знаете, мне не жаль и жизнь свою положить. Вот так-то, сударь.

И, закинув за плечи мешок, сказал:

- Ну что, выступаем?

И тронулся вперед.

--------------------------

ГЛАВА 16

ЧЕРНЫЙ УТЕС

- Ищите черный утес - под ним то, что нам надо, - говорил Мамай.

И путники во все глаза глядели по сторонам.

Солнце стояло высоко и жарило немилосердно, хотя уже чувствовалось приближение осени.

Сопели, пыхтели, ругались себе под нос, взбираясь крутыми стежками наверх по заросшим лесом склонам. Пот застилал глаза, стекал липкими ручейками по щекам и шее. Заплечные мешки лямками впивались в натертые плечи, противно хлюпали по взопревшим спинам. А из-под ног то и дело скатывались вниз предательские камни, отчего и люди, и барздуки спотыкались, еле успевая схватиться руками за какой-нибудь куст или каменистый выступ.

Погоня была близко. Издалека нет-нет, да и доносило ветром не то волчий вой, не то собачий лай. Когда впервые эти звуки достигли ушей путников, они взобрались уже довольно высоко на горные склоны. Барздуки и люди переглянулись, словно не веря услышанному. А затем Долмат одними губами шепнул страшные слова: "Волколаки с псоглавцами..." И дрожь пробежала по коже каждого, а в затылок повеяло неприятным холодком.

Силы были неравные. Действие волшебного сбора уже закончилось. Да и что там его было? По глотку на брата? А потому снова подкатывала усталость, дрожали натруженные ноги, гулко било в висках.

Но надо было спешить. Надо было идти вперед, карабкаться по этим склонам, петляя извилистыми горными тропками. Иначе всё зря, иначе всё пойдет просто прахом. И каждый из путников понимал это. Как понимал и то, что если они выберутся из этой передряги - впереди будет не легче, а намного тяжелей. И сколько таких еще опасностей впереди? И ведь каждая может закончиться и плачевно, и бесславно, и, что самое страшное, внезапно. Просто так, вдруг.

Погоня приближалась. Издалека ветром доносился шум падающих камней из-под множества когтистых лап, да временами внизу над верхушками деревьев поднимались облачка пыли, поднятой преследователями. И эти знаки явно указывали на близость беспощадного врага.

- Куда хоть мы идем, сударь, вам ведомо? - спросил Долмат, поравнявшись с чародеем.

Но тот только молча кивнул ему, что-то высматривая впереди себя.

- Сударь, мы вас довели к Лесистым горам, как и обещали, - не унимался старый ратник. - Мы провели вас гнилыми болотами Занеманья. Но дальше-то что? Нам не уйти от этой погони. Сколько мы продержимся еще? Час? Два? И что затем последует, сударь?

Но чародей только покосился на седого вояку и еле слышно ответил:

- Тут уж мне доверьтесь, сударь. Я ищу одну потайную тропу.

Ратник вспыхнул, сцепив зубы - желваки его гневно заиграли. И лишь какое-то время спустя он сказал:

- Да какую бы мы тропу ни выбрали - здесь, на этих склонах, нас все равно догонят. Зачем тогда всё это? Не лучше ли сразу повернуться и дать последний бой этой нечисти?

И Долмат кивнул на погоню внизу.

Чародей снова искоса глянул на ратника, слегка ухмыльнулся и заметил:

- Бой, и далеко не последний, мы еще успеем дать. А пока лучше ищите черный утес - под ним и будет то, что нам надо!

Мартин и Лиго, сопевшие чуть ли не в спину Долмату с Мамаем, и слышавшие весь разговор, только недоуменно переглянулись. Какой такой черный утес? И что за потайная тропа под ним, по которой можно уйти от преследователей?

Сзади чертыхался Пеколс, которого в спину подгонял Мигуля, замыкавший отряд.

- Давай, дядя, быстрей, - ворчал молодой ратник. - Шевели своими гусиными лапами - а не то их скоро зажарят с корочкой...

Но Пеколс в ответ только ругался себе под нос, спотыкаясь через шаг.

Солнце пекло головы, слепило глаза, поднятая пыль лезла в ноздри. Но, время от времени оглядываясь вниз, каждый понимал, что если бы не тот глоток волшебного зелья Дивов, доставшийся каждому путнику там, внизу, перед подъемом - то не одолеть и вовек бы им было эти крутые, поросшие лесом склоны.

- И что же там у этого черного утеса, сударь? - снова спросил Долмат у чародея. - Вы собираетесь загнать нас всех и на одном дыхании перевалить эту гору?

И старый ратник горько хохотнул.

- Так ведь за ней - еще одна, а там и следующая, - продолжил он. - Нам не оторваться от погони, сударь. Эти горы - на несколько дней пути. Разве что мы перелетим их по воздуху, как птицы.

Но чародей снова молча посмотрел на него.

- Молчите, сударь? - вздохнул ратник. - Ну что ж, я свою службу знаю - и долг чести исполню до конца. Раз надо искать ваш чертов черный утес - так тому и быть! Может, с него мы и бросимся камнем вниз?

Но Мамай и бровью не повел на колкость собеседника.

Но в этот миг глазастый Лиго вдруг вскинул руку куда-то в сторону и воскликнул:

- Ого, какая темная скала! Уж не этот ли черный утес мы и ищем?

Все замерли - и обернулись туда, куда показывал рукой земник.

Над темными верхушками деревьев будто из ниоткуда выросла мрачная громада черной зубчатой скалы - и нависала острым клыком над заросшим склоном. Утес словно прятался в складках горы и леса, а потому издалека его и не было видно.

- Ну вот мы почти и добрались... - прошептал Лиго, завороженный волшбой загадочного хмурого утеса. - Только что дальше?

И тут же земника что-то словно ужалило в грудь - он стал сползать вниз.

- Заколка... - шумно выдохнул Мартин, подхватывая оседавшего друга.

Но это была не заколка - а темная стрела, ударившая на излете в грудь Лиго Бирзулису.

И тут же целая стая других стрел темным облаком накрыла небо и с мерзким свистом ринулась сверху на отряд.

- Это лучники! - заорал что есть мочи Мартин, волоча под руки брыкавшегося Лиго от тропы в сторону. - Бьют оттуда!

И показал головой в другую сторону, на большие увалы вдали от дороги, на которых столпились неведомые стрелки, готовые вот-вот спустить тетиву.

- В лес! Живо! - рявкнул чародей. - Стрелки еще далеко - в лесу нас не достать будет!

И весь отряд тут же метнулся в заросли.

И вовремя - ибо еще через миг тропу усеяла смертоносными жалами туча стрел. Только чудом путники избежали гибели, укрывшись под ближайшими сводами деревьев.

Отбежали подальше от простреливаемой неизвестными лучниками горной стежки. Здесь, в глубине зарослей, для их стрел путники были недосягаемы и могли перевести дух.

- Жив, мальчик мой? - крикнул Мамай, бросаясь к Лиго.

Но тот только закашлялся и наконец сел, потирая грудь.

- Ба, да у нашего земника крепкая шкурка! - вдруг рассмеялся Мамай, глядя на дырку, оставленную стрелой в одежде барздука.

Оттуда мерцала старинная, тончайшей работы нательная кольчуга, которую земник носил тайком под одеждой.

- Ну да, подарок владыки Куреяса, - зардевшись по уши и потупив взгляд, сказал Лиго. - Я ее ношу не снимая с тех пор, как мы покинули Порубежье...

- Ах, Куреяс, старый плут! - улыбался Мамай. - Узнаю ворчливого хитроумного старикашку. На волшбу, мол, надейся - а кольчугу носи!

- Да, древняя работа мастеров из Самоцветных гор, - сказал Долмат, разглядывая затейливое плетение сквозь прореху в одежде. - Таких кольчуг на весь Неманский край по пальцам счесть можно. И стоит она целое состояние - пожалуй, даже дороже целого города.

- И чем же она ценна? - спросил Мигуля.

- Тем, сынок, что ее можно всю собрать в кулак - настолько она тонко и искусна сплетена. И можно незаметно ее носить под одеждой поверх белья - настолько она легка и гибка, - ответил вместо ратника чародей.

А Долмат внимательно посмотрел на Лиго и спросил:

- А вы, сударь, совсем не прост, хоть и из знатного рода. Но что вас тогда занесло в такую даль?

Лиго молча посмотрел на Мамая, не зная, что ответить.

- Сударь Долмат, вы верно исполняли свой долг все эти дни, - начал чародей. - Но не все тайны могут быть поведаны даже таким честным и благородным воинам, как вы с Мигулей. Поверьте, это не наша тайна - но все же часть ее я могу вам раскрыть. И здесь мы с тайным заданием владыки Куреяса, главы совета волхвов - и самого Великого Князя!

- Ого! - изумились Долмат с Мигулей. - Для нас действительно великая честь служить вам... Но всё же, что же вас так далеко погнало от дома и родовых вотчин?

Но Лиго молчал, как и чародей.

Долмат немного помрачнел лицом, а затем кивнул:

- Ну что ж, я понимаю. Значит, так надо. Но все же есть еще последний вопрос - как будем теперь выбираться из этой передряги? Погоня настигает сзади, лучники обходят сбоку. Что собираетесь делать теперь, сударь?

И старый ратник посмотрел на чародея.

Но тот только пожал плечами и улыбнулся:

- Раз нельзя через горы ни перейти пешком, ни перелететь, как птицы, у нас остается только одна возможность - мы проберемся под горами!

Долмат на мгновение замер, а затем вдруг хлопнул себя по лбу рукой.

- Боги мои! - вскричал ратник. - Как же я сразу не догадался! Подземный ход, ведущий на ту сторону через подгорное царство! Тропа Берендея, тайная дорога в самой глубине Лесистых гор!

- Именно, сударь, - ухмыльнулся Мамай. - И под этим черным утесом находится один из входов в нее. И, кстати, нам до него уже рукой подать!

- Ну конечно, - проворчал Пеколс. - Если только волколаки за ж...пу не ухватят, да в голову стрелой не попадут...

Но Мартин сунул ему под ребра кулаком. Прок поперхнулся.

- Лиго, идти сможешь? - спросил Мамай земника и протянул ему руку.

Барздук взялся за нее - и глаза чародея и земника на миг встретились. И в этот миг Лиго вдруг со всей отчетливостью понял, что Мамай теперь ему - не просто защитник и покровитель. Это был взгляд еще одного надежного друга.

***

- Как это я сразу не догадался? - улыбался Лиго, когда путники, изрядно обтрепавшись, продрались сквозь густые колючие заросли к подножию черного утеса.

- Ты о чем? - спросил его Мартин.

- Ну, помнишь предсказание, которое привиделось Мамаю у владычицы Заячьего леса? - спросил Лиго.

И, не дождавшись ответа, тихонько напел:

- Пойдете к солнцу по болоту, по земле и под землей. Там сокровища найдете под лесистою горой...

- Ну да, точно, - поддакнул Мартин. - К солнцу по болоту мы как раз уже и прошли - на юг через гнилые топи Занеманья. И Лесистые горы - вот они. Так что действительно, по земле мы уже прошли - видимо, скоро и под землей теперь окажемся. Но что это за сокровища такие под Лесистыми горами? Ума не приложу...

- Скоро узнаем, - улыбнулся Лиго и вдруг закашлялся, потирая ушибленное стрелой место.

- Болит? - участливо спросил Мартин.

Но Лиго только отмахнулся.

Путники стояли в густом кустарнике у самого края стены зарослей - а дальше, до подножия черного утеса, простиралась голая и пустая каменная осыпь.

Мигуля и Долмат пристально вглядывались по сторонам, высматривая вражеских лучников, которые могли притаиться где-то неподалеку.

Вроде бы опасности не было. Тогда Мигуля ловкой тенью выскользнул из кустов и, сливаясь с окружающими камнями, метнулся к черному утесу. Через несколько мгновений он был уже у самого подножия загадочной скалы и стал внимательно осматривать ее.

- Ну, что там? - нетерпеливо шептал Прок в самое ухо Мартину.

- Да тихо ты, - дернул тот плечом, отмахиваясь от слуги, как от назойливой мухи.

- Цыц вы, оба! - шумнул над ними Мамай, отвесив каждому по затылку.

А Лиго и Долмат только улыбнулись молча.

Через некоторое время Мигуля начал подавать какие-то знаки.

- Вход действительно есть, - перевел шепотом старый ратник. - Но он надежно замурован.

- Я бы сказал, запечатан давним заклятием, - довольно, будто кот, промурчал себе в усы чародей. - Я под этими горами бывал уже по многу раз. Так что все эти хитроумные штучки с заклятиями, наложенными на горные потайные тропы, мне давным-давно известны.

- Не сомневаюсь, что и само заклятие вам тоже известно, - покосился на него Долмат.

- Правильно, и не сомневайтесь, - подмигнул ему чародей и тут же добавил: - Я сейчас двинусь туда, к вашему товарищу - распечатаю древний ход. А вы, сударь, следите в оба за земниками - больно шустрый они народец, знаете ли.

И, легонько сжав плечо ратника, не менее искусно, чем Мигуля, скользнул из зарослей.

И уже через миг там, у самой скалы, чародей стал изучать темную стену утеса, ощупывая ловкими пальцами все трещинки черного камня.

- Так-так-так, - бормотал себе под нос Мамай. - Забытый готский язык - но написано почему-то старшими северными рунами, а не готскими буквицами...

Мигуля, прикрывая спину чародея, внимательно оглядывал окрестности - но тем не менее вполуха слушал шепот южного волшебника.

- Ну что ж, - удовлетворенно хмыкнул Мамай и подмигнул Мигуле: - Начнем?

И, не дожидаясь ответа, воздев руки к небу, начал что-то громко говорить на древнем гортанном языке.

"Эк эриларь маркисуатиз руно вариту..." - произносил чародей слова старинного заклятья, словно вбивая его в каменную стену.

"Я, мастер Маркисуат, руны вырезал..." - будто во сне, тихо переводил для себя Лиго когда-то услышанное им в вайделотской школе заклятие, не сводя завороженного взгляда с Мамая.

И горы будто проснулись, ожили, вспоминая древнюю речь, звучавшую в этих местах столетия назад. Скалы затряслись мелкой дрожью, сверху посыпались острые камни - и под ногами стало что-то гулко и мощно бить в землю. И при этих толчках даже сам чародей едва мог устоять на ногах - но упрямо, словно гвозди, вколачивал слово за словом в черный утес.

"Эк гудья унгардирим..." - отражалось эхом в скалах, бившихся в исступленной дрожи.

"Я, жрец, не подвержен колдовству..." - шептал маленький земник вслед за чародеем.

И грохотом ему отвечали скалы. Ударила молния, зазмеились огненные трещины в каменной тверди, обнажая рисунок входа.

"Эк стирамадр стайн тавидо..." - звенела сталью речь витязя.

"Я, владыка вождей, повелеваю камню..." - беззвучно шевелились губы барздука.

С вершины утеса с грохотом отломился огромный кусок и, пролетев мимо, упал на каменную насыпь и с гулом покатился вниз по склону, увлекая за собой мелкую гальку.

А чародей чеканил каждое слово, словно бил в стену невидимым молотом. И вдруг, под самый конец заклятия, еще громче возвысил голос и прокричал:

"Суннарла вегр! Лаукарь!"

"Путь на юг! Откройся!" - выдохнул Лиго, широко распахнув глаза.

Каменная дверь с грохотом и треском отворилась, подняв тучи пыли. А в землю ударило так, что и стоящие у самого утеса, и под сводами леса, попадали с ног.

Наступила тишина. Только было слышно, как тихонько журчит сыплющаяся галька да с легким шорохом оседает поднятая пыль. А из-за отворенной каменной двери дохнуло холодом, мраком и какой-то затхлой, почти замогильной сыростью.

Встали, пораженные развернувшимся действом. Молча подошли к утесу и открытой каменной двери, отряхиваясь и словно не веря самим себе.

Мамай сидел у входа на обломке камня, устало свесив руки. Но, завидев подходящих товарищей, попытался улыбнуться им запорошенным пылью лицом.

- Пришлось немного попотеть, друзья мои, - тихо сказал чародей. - Но дверь открыта, и за ней - та самая тропа Берендея, древнего правителя этих мест и Подгорного царства. И эта дорога выведет нас на юг, по ту сторону Лесистых гор, и надежно спрячет от погони. А там, за горами, нас уже ждут надежные товарищи, которые окажут нам помощь. Так что мешкать не будем - враг близко.

И, посмотрев в глаза Долмату с Мигулей, спросил их:

- Вы с нами?

Ратники переглянулись между собой.

- Почтим за честь, сударь, быть вместе с вами в этом полном опасностей пути...

Но не успел старый ратник произнести последние слова, как тонко и пискляво взвизгнула стрела - и ужалила его в плечо, скользнув по коже и вырвав кусок плоти. Долмат слегка покривился и, ухватившись за древко, с треском сломал его, откинув в сторону - и обернулся.

Сзади, из лесу, с криком и свистом выскочили лучники с мерзкими косоглазыми рожами и, выпустив по утесу облако стрел, стали карабкаться по склону. А за ними следом из зарослей с громким воем страшными клубками выкатились ощерившиеся волколаки.

- Горные злыдни, я так и знал, - поморщился Долмат, указывая на лучников. - Мерзкое подлое племя - всегда стреляют в спину...

И, обернувшись к чародею и барздукам, сказал:

- Бегите, сударь! Мы прикроем ваши спины!

А затем выхватил меч и, подмигнув Мигуле, сказал:

- Ну что, сынок, сейчас бы пару глотков волшебного сбора перед схваткой не помешали бы, да?

И ринулся вниз, в самую гущу врагов.

А за ним с кличем "Холм!" скатился вниз и Мигуля. И в черном отвратительном кубле то и дело вспыхивали молниями светлые клинки дозорных Порубежья, давшие свой последний бой.

Но досмотреть его Лиго так и не удалось. Мамай схватил земников в охапку и швырнул в темноту подгорного хода.

Миг - и погас последний луч. Каменная дверь с грохотом захлопнулась. Наступил полный мрак...

--------------------------

ГЛАВА 17

ПОДЗЕМНОЙ ТРОПОЙ

- Не видно ни зги, - ворчал Прок Пеколс себе под нос, чертыхаясь чуть не каждом шагу. - Да еще эта капель...

Бежали вперед в полной темноте, вперед, в самую глубь горы - подальше от каменной двери, за которой выли и бесновались волколаки.

Было сыро и мерзко, за шиворот сверху капала холодная влага.

Наконец раздалось шипение - и с легким треском замаячил слабый огонек факела, зажженный чародеем.

Смотреть в глаза боялись друг другу - настолько всех поразила гибель Долмата с Мигулей. Лиго и Мартин тайком вытирали предательски бежавшие по щекам слезы, Прок ругался себе под нос, а Мамай в гневе жевал свой длинный ус.

Подземный лаз уходил все глубже и глубже, петляя и извиваясь. По стенам сочились струйки затхлой воды, пахло прахом - а на низких заплесневелых сводах, нависавшими над головами, плясали в мигавших отблесках факела неверные тени.

Тяжело было на душе, саднило сердце. Привыкли за эти дни к новым друзьям, приросли чувствами, прикипели. Денно и нощно ощущали опору в дозорных, знали, что могут на них положиться.

И вот такой итог. Славный - и мрачный...

Сколько дней мы уже в пути? А сколько верных товарищей уже пало? И сколько еще погубит этот нелегкий поход?

Вспоминался Вечевой Сбор на Янов день, смеющие бородатые лица земников - и их мертвецкий оскал следующим утром на поле брани у Синей пущи. Сколько тогда полегло барздуков? Одним богам только это известно - но в каждом роду оплакивали павших...

А вот привиделся строгий боярин Тренята, закрывший своей грудью земников от лесных душегубов. Суровый Долмат и веселый Мигуля, с которыми еще час назад делили все тяготы пути.

Не дождется Наримонт Скирмонтович своих славных ратников, сцепит гневно зубы - да и помянет с другими дозорными своих верных товарищей, павших невесть где, далеко от отчего дома.

И сколько раз еще придется молча поднимать кубки за ушедших друзей, пряча скупые мужские слезы в медовой братине? Сколько? Одним богам только то и ведомо...

На них, на древних богов, и уповаем. Их божьи заветы и выполняем - несем тяжкую ношу далеко на юг, сквозь все опасности и грозы. Ведь лучшие потому и кладут свои головы на плаху за всех остальных - чтобы они, остальные, могли жить дальше. Так устроена богами жизнь, так нам завещано издревле - и так будет и впредь.

Но всё же - как жаль ушедших товарищей. Сердце так и ноет, раздираемое бессильной яростью и негодованием. Но ты должен, сцепив зубы, идти вперед - даже если там, впереди, только замогильный мрак и холод, и больше ничего...

Так и шли, забыв о времени, петляя подземными ходами, уводившими путников все глубже и глубже, в самое нутро Лесистых гор. И лишь когда уже совсем невмоготу стало передвигать уставшие ноги, сделали первую остановку - привал внутри горы.

Сидели в каменной нише под слабым мерцающим светом чадящего факела, недалеко от развилки подземных ходов. Пустили флягу по кругу, каждый отхлебывал молча, вспоминая погибших товарищей. Есть и вовсе не хотелось, а потому ничего, кроме кожаных баклаг, из заплечных мешков так и не достали.

- Интересно, как долго мы идем? - первым нарушив молчание, спросил Мартин, потирая натруженные ноги.

- Наверное, полдня, - буркнул расположившийся рядом Прок Пеколс, а затем кисло хмыкнул: - Если, конечно, это слово применимо ко тьме вокруг.

- Да, по ощущениям где-то так и есть, - поддакнул Мартин. - Хотя здесь, в этом кромешном мраке, сам ляд не разберет, который час.

- А сколько нам еще идти? - наконец подал голос Лиго, не глядя на чародея.

- Долго, мальчик мой, - чуть хрипло ответил Мамай, - еще несколько дней пути...

- Несколько дней? - поднял голову Мартин Бубилас. - Это сколько же?

- Дней пять, может семь - как получится, - пожал плечами чародей. - Горы полны неожиданностей даже здесь, в глубине - поэтому всякое может случиться. Так что лучше не загадывать - а просто идти вперед.

- И всю эту дорогу провести во мраке и сырости? - поежился Пеколс.

- Лучше уж здесь провести несколько дней во мраке - чем ввергнуть во тьму все земли по обе стороны от этих гор, - вдруг жестко отрезал Мамай, и от его слов сразу повеяло стылым холодом.

Пеколс сразу замолчал и насупился.

А Мартин, еще немного поерзав, тихо спросил, указывая на чуть видную в отблесках факела развилку подземных ходов:

- А куда ведут эти дороги?

- Я бы не советовал тебе туда соваться одному, Мартин Бубилас, - таким же ледяным голосом ответил чародей, пристально глянув на него. - Так что лучше отдыхай, пока есть возможность - силы и тебе, и всем нам еще понадобятся.

И отвернулся.

Земники переглянулись, ничего не ответив.

Посидели в тишине еще немного. Разговор явно не клеился, а потому через несколько минут, расстелив свои походные плащи, барздуки, свернувшись калачиком, улеглись передохнуть. И сквозь полузакрытые веки Лиго видел, как Мамай тихонько раскуривает свою трубку - и его зыбкая тень в пляшущем свете факела то волшебным образом уменьшается, то наоборот, вырастает до самых сводов подземного хода, занимая собою всё пространство.

***

Проснулись в кромешной тьме. Факел то ли погас сам, то ли его затушили.

Лиго кто-то настойчиво теребил за плечо. Но когда барздук открыл глаза, то даже не понял, что уже проснулся - не видно было ни зги.

- Мамай исчез... - прошептал ему кто-то в самое ухо.

Остатки сна как рукой сняло - Лиго вскочил, словно ошпаренный.

- Как это? - попытался было он воскликнуть, но рот ему тут же зажала сильная ладонь.

- Тс-с-с, тихо... - прошептал голос Мартина, - тут еще кто-то есть, кроме нас.

- Да-да, прислушайтесь, сударь, - совсем рядом еле слышно отозвался Пеколс. - Слышите, шорох издалека?

Лиго слушался - но ничего не уловил.

- Да вроде нет ничего, - прошептал он. - А где же Мамай? Давно ли исчез?

- А пес его знает, вашего знакомца, - сердито буркнул Прок. - То появляется, то исчезает, когда сам захочет. Когда я проснулся, его уже не было - ушел, видать, вместе с факелом куда-то. Правда, мешок его здесь остался - я нащупал впотьмах.

- Слава богам, - выдохнул Лиго, - значит, вернется скоро...

- Ну, это нам неведомо, - проворчал Пеколс, - скоро или нет.

Но тут же получил увесистый тумак в темноте от Мартина.

- Пеколс, ты завязывай со своими разговорчиками, - зашипел на него дружинник. - Ежели Мамай нас в лесах не бросил и в болотах не утопил, то какой ему толк нас заводить в самую глубь подземелья и здесь оставить?

- А я почем знаю, - себе под нос ляпнул Прок. - Как говорится, в дела чародеев носа не суй - а то и вовсе без головы останешься.

И тут же осекся - издалека явно послышался шорох, будто кто-то пробирался по узкому лазу.

- Тихо... - прошептал Мартин, сжав локоть Лиго. - Теперь слышишь?

Шуршание медленно приближалось, порой напоминая шелест падающих листьев.

Земники замерли, вслушиваясь.

Звук исходил издалека, из одного из подземных ходов впереди - словно кто-то крайне осторожно крался по лазу, ощупывая дорогу впереди себя в полной темноте.

- Явно кто-то идет сюда, - зашептал в ухо Мартин.

- Уж не Мамай ли? - также тихо спросил Лиго.

Вместо ответа дружинник промолчал - но даже в темноте Лиго почувствовал, как он пожал плечами, будто сомневаясь.

А шелестящий звук раздался уже ближе - с тихим шорохом посыпались мелкие камни со свода подземного хода. Затем снова шуршание - и опять тишина.

И вдруг во тьме явно раздалось сопение, будто это нечто впереди земников что-то вынюхивало в кромешном мраке. Это явно не был чародей.

Барздуки окаменели - только кровь глухо стучала в висках.

Опять шорох - и уже ближе. И снова будто кто-то засопел.

В глухой обволакивающей темноте еле слышно раздался тихий звон обнажаемого клинка - и сталь слегка запела в предвкушении схватки.

- Нет, Мартин... - выдохнул в самое ухо дружиннику Лиго и крепко сжал руку товарища.

Сопение и шорох тут же прекратились - кто-то или что-то явно вслушивалось в происходящее. Затем снова осторожный то ли шорох, то ли шелест - и снова затишье.

- Словно что-то ползет, - зашептал Пеколс.

И будто в подтверждение его слов снова посыпались мелкие камни - и тихое шуршание стало более явным, шелестящей струйкой приближаясь всё ближе и ближе.

И тут - клац! - яркой вспышкой ослепил всех сноп искр, который Пеколс высек из огнива. Земники на мгновенье закрыли глаза - но в память навсегда врезалась картина: Мартин со звенящим мечом в руке, схватившийся за грудь Лиго, Прок с трутом и кресалом в руках, а впереди - огромная, невероятных размеров змея с лоснящимися угольными чешуйками, каждая из которых была величиной с ладонь. И эта тварь тупо таращила свои слепые, навсегда заросшие кожей глаза - а ее огромные ноздри жадно втягивали в себя воздух, принюхиваясь.

Барздуки обмерли.

Ватной рукой Пеколс намотал носовой платок на рукоять своего дорожного посоха и ткнул туда тлеющий трут. Еще миг - и с легким треском вспыхнул факел, зыбко освещая ужасную картину подземного хода.

Огромная змея напряглась, ощутив тепло огня и уловив запах гари. Изо рта кошмарной твари, занявшей собою весь подземный лаз впереди, вырвался яркий огненный раздвоенный язык - и раздалось угрожающее шипение.

Земники привыкали к свету факела, всё еще щурясь от неяркого света. А подземное чудище явно раздумывало, как вести себя дальше, наткнувшись на неожиданную преграду.

Еще раз зашипев, змея наконец двинулась вперед - и было что-то завораживающее в этом переливе блестящих огромных чешуек, всей своей массой перетекавших по подземному ходу.

И тут первым сдали нервы у Мартина.

- Валио! - раздался под сводами подземелья его крик, но звуки тут же потухли, будто стены были оббиты войлоком.

Ни эха, ни перелива отзвуков в каменных ходах - все сожрала плотная темнота вокруг слабого пятна отблесков факела.

И тут земникам показалось, будто изо рта кошмарной подземной твари вырвался легкий смешок - и на них пахнуло таким ужасающим смрадом, что барздуки невольно зажали носы от невыносимой едкой вони. И в этот миг исчадье тьмы бросилось вперед, широко открыв пасть с огромными обнаженными клыками.

Стены подземелья содрогнулись от броска чудовища, и со сводов посыпались острые камни, задетые чешуйчатой кожей гада. Барздуки еле успели отскочить в разные стороны и вжались в стены, когда мимо них стремительной струей пронеслись бока огромной змеи.

Поняв, что промахнулось, чудище замерло - под угольной чешуей медленно переливались упругие страшные мышцы.

И в этот миг Мартин, снова прокричав старинный земниковский клич "Валио!", вонзил что есть силы свой клинок между толстыми чешуйками пещерного гада.

На мгновенье огромная змея будто остолбенела - а затем по ее телу пробежала легкая судорога, и тут же подземелье огласил не то дикий крик, не то свист пополам с шипением. Чудище словно не верило происходящему - столько удивления и гнева было в этом громком звуке.

А потом древний гад страшно дернулся, рывком отпрянув назад - и его голова с ужасными зубами оказалась наравне с Мартином.

От этого неожиданного рывка дружинник выпустил меч, который так и торчал среди чешуи чудовища и со звоном задевал за стены. А с другой стороны подземного хода Прок от испуга выронил свой факел - и он с шипением погас под брюхом исполинской твари. Снова наступила тьма.

И тут словно что-то взорвалось под сводами подземелья - яркий свет вспышкой выхватил из мрака и огромное чудище, изготовившееся сожрать храброго дружинника, и его беспомощного товарища, обронившего факел и прижатого с другой стороны к каменной стене змеиной тушей.

- Валио! - снова раздался звонкий клич барздуков.

И в морду древнего гада Лиго левой рукой ткнул что-то яркое и обжигающее - а затем со всего размаху своей правой вонзил клинок в слепой глаз чудища.

Змей обмер - и тут же раздался душераздирающий шипящий свист. И столько боли и ярости в нем было, что Прок и Мартин невольно сжались в предчувствии непоправимого.

Но Лиго, словно не помня себя, выхватил клинок и снова вонзил его в морду чудовищу. И так, раз за разом, размахивая перед собой чем-то ослепительно ярким, колотил мечом и орал что есть мочи, срывая глотку.

Чудище дрогнуло - и в беспамятстве судорожными рывками пятилось назад, стараясь увернуться от града ударов. А оказавшись на развилке подземных ходов, древний гад вдруг дико извернулся - и его окровавленная голова нырнула в другой каменный лаз. Миг - и мимо земников стремительно побежали огромные чешуи, ускоряясь все больше и больше - а Лиго, не помня себя, бил и бил по ним своим клинком.

Через несколько мгновений все было кончено - зловещее чудище с позором скрылось в глубинах подземелья, и только далекий гул от содрогавшихся сводов давал знать, что древний гад уползает все дальше и дальше.

Лиго, тяжело дыша, привалился спиной к каменной стене и опустил меч. Загадочный свет, еще раз ярко блеснув, стал потихоньку гаснуть. Мартин и Прок, словно не веря во все случившееся, на ватных от пережитого ужаса ногах подошли к Лиго.

Мартин взял левую руку своего товарища и осторожно разжал ее - на ладони, рдея обжигающе холодным пламенем, ярко мерцала древняя заколка, подарок волхва. Та самая, из-за которой оказались так далеко от своего дома трое барздуков.

- Лиго... - только и смог изумленно прошептать дружинник, не ожидавший такого поступка от своего спутника.

Но Бирзулис только молча посмотрел на друга и прикрыл от усталости глаза - по его лбу градом катился пот.

И тут заколка, еще раз мигнув, погасла совсем.

- Прок, где ты там с факелом? - хрипло спросил Мартин.

Но Пеколса опередили - с треском вспыхнуло пламя совсем с другой стороны, и на подземной развилке вдруг оказался чародей.

С удивлением оглядев сгрудившихся барздуков, Мамай вдруг пристально посмотрел на окровавленный меч в руках Лиго, затем перевел взгляд на Мартина и Прока, оцарапанных древним гадом, втянул несколько раз в себя воздух с остатками змеиного смрада - и вдруг всё понял.

- Милые вы мои земники, - выдохнул чародей и шагнул к ним. - Простите, что задержался и подверг вас такой опасности...

А затем, увидев мерцавшую заколку в руке Лиго, тихонько сжал его ладонь.

Маленький земник поднял глаза и посмотрел прямо на чародея.

- Ты взрослеешь, мой мальчик, - прошептал чародей и обнял всех троих.

***

- Сколько суток мы идем этим подземельем - а ему все нет конца и края, - ворчал вечно недовольный Прок Пеколс. - Скоро и вовсе забудем, как выглядит солнечный свет...

И действительно, было не понять, сколько дней или ночей пробирались земники с чародеем на юг извилистыми ходами подгорного царства. Ни тебе рассвета, ни тебе заката - знай топай вперед за мерцавшим факелом по каменным лазам в непроглядном мраке. Утро и вечер ничем не отличались друг от друга - собственно, когда вставали, это и было утром, и наоборот, когда укладывались спать, считали это вечером.

После той злополучной встречи с подземным змеем каждую ночевку выставляли часового во избежание неприятных встреч - но их, слава богам, пока больше не было.

Так и шли, от скуки перебирая в памяти прошлое да развлекаясь пересказом на разные лады стычки с подземным гадом. Когда переживания немного улеглись, Мамай рассказал земникам, что наткнуться на такое вот древнее чудище в последнее время стало большой редкостью - хотя раньше они водились куда как чаще. Так что им, барздукам, по словам чародея, чуть ли не несказанно повезло.

- Ну их к ляду, эту премерзкую живность, - покрутил носом Мартин, который очень сокрушался о своем, потерянном в стычке со змеем клинке, а потому теперь покрепче сжимал рукоять оставшейся боевой секиры. - Я бы от такого-то везения всю жизнь держался бы подальше и горя бы не знал!

- Ага, век бы их не видать, редкость эту, - поддакнул Пеколс и с отвращением сплюнул в сторону.

Но Мамай, словно не замечая ворчания своих друзей, продолжал рассказывать про подземных гадов и другую подгорную живность, обитавшую в глубинах каменных ходов - хотя его единственным благодарным слушателем был только Лиго Бирзулис.

Маленький земник тихо внимал рассказам чародея - он вообще в последнее время всё больше помалкивал, словно что-то невидимое надломилось у него в душе. А может наоборот, что-то новое и необычное проросло в его душе? Ведь он даже в своих собственных мечтах и грезах, которые когда-то уводили его далеко за окно, будучи спудеем вайделотской школы, не мог представить, что этот путь протянется настолько в неведомое. Неужели это он, бесшабашный Лиго, повеса и гультяй, буквально несколько дней назад сам, без посторонней помощи, спас своих товарищей от неминуемой гибели в утробе ненасытного чудища? Неужели это он, молодой земник, отбился клинком от наседавшей грозной твари? И верилось, и нет. Но то, что не было у Лиго в душе никакого бахвальства, никакого зазнайства и хвастовства - так это точно. Просто вместе с невесть откуда взявшимся мужеством пришло и новое знание, и какая-то глубинная уверенность в себе и своих силах. Если еще всю эту дорогу до Лесистых гор Лиго хоть и пережил немало опасностей и приключений, и не единожды был на волоске от гибели - но все это время где-то далеко-далеко, на самом донышке души всегда теплилась надежда, что всегда кто-то придет на помощь. И вот - этот случай в подземелье, когда вокруг никого, кто мог бы тебя спасти. И в тот миг Лиго вдруг отчетливо и ясно понял, что все игры - пусть даже самые страшные и опасные, но все же игры - закончились. И не на кого больше положиться: есть только этот пронзительный до боли миг - и есть ты. Сам. Один. И больше никого.

И то ли волшебная заколка, святой и древний оберег, придала сил, то ли вся вереница последних событий сплелась в такой удивительный узор нежданной отваги, то ли все треволнения и переживания слились в едином порыве и стали той последней каплей, переполнившей кубок души - но маленький земник совсем неожиданно для себя отчаянно бросился на огромное чудище, и стал его бить и кромсать, как в битве с волколаками у Синей Пущи. Но только там, тогда, вокруг были сражавшиеся друзья и соплеменники - а сзади была надежная сталь чекана Мартина, прикрывавшего спину. И волколаки, хоть и твари еще те богомерзкие, не превосходили барздука размерами в десятки раз, как этот древний змей. И эта мужественная отвага, граничившая с отчаянным безрассудством, была единственно возможным спасением для всех троих. Иначе весь этот поход мог совсем бесславно закончиться где-то в глубинах Лесистых гор, в урчащей утробе мрачной твари.

Лиго шел, погруженный в самого себя, пытаясь осознать происходящие с ним изменения. И только молча кивал рассказам чародея, который без умолку и долго говорил - то ли от нечего делать, то ли стараясь хоть немного загладить чувство своей вины, что отсутствовал в такой ответственный миг рядом с барздуками, разведывая дорогу вперед.

От Мамая же земники и узнали, что по старинным преданиям, когда первопроходцы Лесистых гор спустились к их глубинам - там уже были проложены эти древние лазы, словно эти каменные корни были изъедены червоточинами. Неведомо, кто выгрыз эти первые норы - подземные змеи, обитавшие в глубинах гор, или же эти твари попросту обжили их - но первопроходцы стали называть этих чудищ каменными червями и считали, что именно они и прокладывают в глубине те самые подземные ходы. В причудливых ветхих преданиях, дошедших отзвуками до наших дней, считалось, что когда подгорный змей прокладывает себе в скалистой бездне новый путь и грызет камень - трясется и дрожит земля. И чем крупнее такой глубинный червь - тем сильнее землетрясение. А потому все реже и реже встречаются сейчас эти мрачные пещерные гады - ибо вгрызаются они все глубже и глубже, в самые корни гор, скрываясь от людского ока.

Как бы там ни было, правда это или нет, но в подземелье время от времени появлялись все новые и новые лазы, проложенные невесть кем. И это значительно облегчало жизнь первых подгорных поселенцев - они попросту расширили имевшиеся до них ходы, облагородили их и привели в порядок. Они заселили брошенные древними тварями пещеры, превратив их в удивительные чертоги - и научились с успехом отбиваться от появлявшихся время от времени подземных гадов, загоняя их обратно вглубь.

Так что это действительно большая редкость, что земники наткнулись на одного из древних чудищ, подытожил чародей. И лишь один Лиго заметил какой-то загадочный отблеск в уголках его глаз - или это только так показалось в мерцании факела?

- А чтоб она лопнула, редкость эта треклятая, - ворчал Пеколс, когда рассказ чародея подошел к концу. - Чтоб ее разорвало, змеюку эту, будь она неладна!

И всё в таком же духе на разные лады - все время пути. Пока наконец уже и Мартин устал от надоедливых сетований и, улучив миг, хорошенько пнул старого ворчуна. Но Проку это сильно не помогло - он продолжал ругаться шепотом и себе под нос.

Так и коротали время, пробираясь по темным извилистым ходам - спотыкаясь о камни под ногами, чертыхаясь и ворча, или слушая вполуха бесконечные рассказы Мамая.

И только у Лиго в голове давно зрел один-единственный мучавший его вопрос - кто же эти загадочные подгорные поселенцы, о которых упоминает чародей, и куда они подевались?

И когда наконец земник решился его задать, ответ пришел совсем неожиданно и сам собой - за одним из многочисленных поворотов в удушливом мраке пещер и ходов чародей вдруг резко остановился, да так, что шедшие следом барздуки налетели прямо на него. А вокруг вдруг вспыхнули десятки факелов, ослепившие на миг путников. Мгновенно закрыв глаза, уже отвыкшие от яркого света, Лиго совсем рядом услышал гортанный стальной голос, который властно произнес:

- Стойте, чужеземцы! Именем короля Свидегера, правителя Подгорного Царства, повелеваю вам сложить оружие!

И в грудь барздука явственно уперлось острие копья.

--------------------------

ГЛАВА 18

ЧЕРТОГИ БЕРЕНДЕЯ

- Ба! Сударь Тарус! Ну, наконец-то! - раздался вдруг насмешливый голос Мамая. - А я уж стал ломать голову, куда это вы все запропастились!

Лиго удивленно открыл глаза, все еще щурясь от яркого света факелов.

Вокруг, ощетинившись копьями из-за огромных щитов, стояли суровые кряжистые латники - все как один безбородые, но зато с густыми удивительными усами: у кого туго заплетенными в косы и заправленные под броню, у кого завязанными в узел под забралами шлемов, а у кого и просто свисавшими прямо до пояса. И эти длиннющие усы у многих закованных в броню бойцов могли запросто потягаться со знаменитыми усами чародея! А кольчуги, панцири и позолоченные круглые шлемы этих подземных усачей загадочно мерцали и переливались в отблесках пламени.

- Здравствуй, клятвопреступник и предатель Майсур, - холодно ответил стальной голос. - Да, гонцы не врали - ты все-таки осмелился вернуться сюда вновь. И, как я погляжу, не один. Ну, что ж, тем хуже для тебя!

Щиты на миг расступились - и вперед вышел приземистый воин. Из-под железного забрала, скрывавшего лицо, свисали заплетенные в косы желтые усы - лишь только холодно и неприязненно сверкнули острые глаза из прорези шлема.

У чародея только челюсть и отвисла от изумления.

- Я что-то не совсем понимаю тебя, Тарус... - только и смог промолвить Мамай.

- Господин Тарус, - со льдом в голосе поправил его воин. - Для тебя, Майсур, я тепер только так - господин Тарус!

И тут же дал знак кованой рукавицей - низкорослые усатые латники сделали шаг вперед, зажав со всех сторон путников в тесноте подземного хода.

- Будь добр, Майсур, сдай-ка сам свое оружие, - холодно произнес воин. - Иначе...

И слегка покосился на свой отряд - латники тут же угрожающе лязгнули копьями о щиты. Ничего не понимавшие барздуки попятились и уперлись спинами друг в друга.

- Иначе что? - вспыхнул чародей. - Попробуешь применить силу?

И хохотнул:

- Хотел бы я тогда посмотреть на тебя - и на твоих жестяных олухов-коротышек!

И тень чародея вдруг угрожающе стала расти и нависать под сводами каменного хода.

- Да я разнесу в пух и прах не только всех вас с вашим Подгорным Царством, но еще и добрую половину Лесистых гор впридачу, если ты не удосужишься мне объяснить, что здесь, в конце концов, происходит! - грозно загремел голос чародея.

Но воин только молча посмотрел снизу вверх на нависшего над ним Мамая, а его латники еще крепче стиснули копья.

- Мы знаем, на что ты способен, вечный странник Майсур, и какова сила твоей волшбы, - холодно заметил воин. - Но у нас приказ самого короля - отныне считать тебя предателем и клятвопреступником! И при твоем появлении у границ Подгорного Царства тут же тебя схватить и доставить на суд к самому владыке!

А потом, немного помолчав, пока чародей не пришел в себя от изумления, с вызовом добавил:

- Ну а теперь можешь разнести здесь все в пыль и прах - заодно и сам ляжешь вместе с нами на веки вечные под этими каменными сводами.

Мамай опешил - тень его повисла каким-то темным бесформенным облаком, а затем стала медленно опадать.

И пока чародей переваривал услышанное, а Лиго и Мартин под плащами покрепче сжали рукояти своих секир, гнетущую тишину вдруг нарушил голос Пеколса:

- Мать честная, вот так влипли!

И Прок сокрушенно махнул рукой.

Воин, которого чародей называл Тарусом, удивленно глянул на земников.

- Вы еще кто такие будете? - с легким презрением спросил он.

- А какая теперь, в конце концов, разница, - проворчал Мартин, поглаживая свою курчавую бородку. - Ежели помирать здесь придется, то я бы с удовольствием попробовал бы на крепость ваши дурацкие кованые колпаки. Интересно, с каким треском они будут лопаться под моими ударами?

И земник многозначительно пальцем провел по острию своей секиры.

Глухой ропот был ему ответом со стороны латников - но Тарус поднял руку: шум тотчас же затих.

- Змея брызжет слюной от безысходности, - едко заметил воин. - И если ты не замолчишь, чужеземец, мы твое жало вырвем быстро!

Мартин вспыхнул - и быть бы беде, но в этот миг вдруг выступил вперед Лиго.

- Сударь Тарус или как вас там! - сложив руки на груди, громко сказал он. - Потрудитесь-ка объяснить нам, на каком основании вы, слуга своего короля, оскорбляете нас, чужестранцев?

И, не давая опомниться удивленному воину, продолжил:

- Ежели наши плащи запорошены пылью и порядком изодраны, то это, сударь, всего лишь следы долгих дорог, полных опасностей! Но это вовсе не означает, что мы будем терпеть к себе отношение, как к безвестным бродягам! Потрудитесь-ка относиться к нам, как к равным себе по знатности! Иначе вы не заслуживаете звания слуги своего короля - и даже более того, оскорбляете его своим невежеством!

И, с вызовом окинув взглядом латников, замолчал.

От такого неожиданного поворота событий опешили не только Мартин и Прок, уставившиеся на своего друга - даже чародей с не меньшим изумлением воззрился на Лиго, а предводитель подземных латников просто ошарашено выпучил глаза, не находя слов.

Наконец он закашлялся, и недовольно проворчал:

- Да кто вы такие, ляд вас задери?

- Сударь, вы испытываете мое терпение на прочность - оно отнюдь не безгранично! - звонко сказал Лиго, положив руку на свой клинок и дерзко дернув подбородком. - Я - сударь Лиго из древнего рода Бирзулисов славного племени барздуков из Земиголья, сын знаменитого воеводы Лютня, победителя великой битвы у Семи Холмов! А это - мои честные спутники, как и чародей Маркисуат, которого вы почему-то упорно называете Майсуром!

И, смерив презрительным взглядом опешившего воина, бросил сквозь зубы:

- Кстати, а где были ваши знамена и латы, когда мы, не щадя жизни своей, недавно бились с волколаками у Синей Пущи? Отсиживались в своих каменных норах, сударь?

По рядам латников пробежал возмущенный и одновременно удивленный ропот:

- Земники... Барздуки... Чудь лесная из сказок...

Но в этот миг Тарус взревел от ярости:

- Да как ты...вы... смеете так говорить здесь, в Подгорном Царстве? Кто вы такие, в конце концов? Какая нелегкая вас занесла сюда?

Лиго пожал плечами:

- Куда и зачем мы идем - не вашего ума дело, сударь! Знайте только одно - мы здесь по поручению Великого Князя Неманского и владыки Куреяса, главы Совета волхвов всех северных земель! И дело наше - безотлагательно! Так что потрудитесь нас отвести к вашему королю - как посланников правителя нашего! И еще - не роняйте остатки вашей чести в присутствии ваших же воинов!

Легкий гул ропота и изумления, катившийся за щитами, приобрел одобрительные оттенки.

Тарус сопел от гнева, яростно сверля глазами Лиго.

- А доказательства есть этим хвастливым речам? - с издевкой спросил предводитель латников.

Но Лиго снова презрительно смерил его взглядом и сказал:

- Не волнуйтесь, сударь - у нас есть что предъявить вашему королю, владыке Свидегеру!

Тарус с шумом выдохнул и, резко развернувшись, бросил через плечо:

- Следуйте за мной! Но не дай боги вы меня здесь водили за нос - не сносить вам ваших голов!

И зло пошел вперед. Латники расступились - и тут же снова сомкнули за ним ряды, окружив путников.

- А как же наше оружие, Тарус? - с легким смешком и нарочито громко, почти издевательски спросил вслед чародей.

Из-за строя латников глухо раздалось:

- Можете пока оставить его при себе! Но не вздумайте его вынуть хотя бы на вершок - горько об этом пожалеете!

Мамай и земники только пожали плечами - и двинулись вперед в кольце ощетинившихся воинов Подгорного Царства. Но в лязге и мерцании кольчуг вокруг чудилось подспудное уважение латников к своим странным пленникам.

А немного погодя Мартин шепнул на ухо Лиго:

- Ну, ты и выдал, Лиго! Я уж думал, наша песенка спета...

- Интересно, а какие песенки мы скоро запоем у этого подземного короля? - пробурчал Пеколс.

Мартин покосился на него, но ничего не сказал. И лишь один чародей с одному ему понятным удивлением разглядывал исподволь Лиго. А затем, улучив время, тихо сказал:

- Ты растешь не по дням, а по часам, мой мальчик!

И когда Лиго посмотрел на него, добавил:

- Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, мой друг...

***

Подгорное Царство раскинулось на многие версты под Лесистыми горами - и слава его гремела окрест, по всем северным и южным землям не одно столетие. В те давние времена, когда одно из колен волшебных карликов стало первыми поселенцами в восточных отрогах Лесогорья, еще не было такого разительного отличия между племенами волшебной чуди. Да они и были, по сути, еще единым народом, поклонявшимся тресветлому солнцу и Вековечному Древу - и состояли в какой-то там родне даже с древними Дивами, самым первым, как говорят, племенем на земле со времен ее сотворения богами. Глухие отголоски ветхих преданий даже прямо указывали на то, что испокон веков Чудской народ и Дивьи люди были одним родом - хотя сейчас в это поверить, конечно же, крайне сложно: слишком уж велики различия между этими племенами.

В годину первой битвы Святовита с Мороком Черноголовом зерна раскола были посеяны между древними родами людей и волшебной нелюди - и со временем дали богатые всходы. Тогда брат шел на брата, рвались кровные узы - а взамен них вырастала кровавая вражда, собиравшая свою страшную жатву. С тех темных веков и повелась в нашем мире всякая нечисть да нежить из числа тех созданий, поддавшихся лукавому. Да и среди племен, что сохраняли верность светлым богам, единства тоже не было. Что там послужило причиной раздора, было и вовсе не понять - но одно из племен стародревней чуди еще задолго до появления земников в Неманском краю ушло далеко на юг и осело в долинах у Лесистых гор, скрываясь от наседавшего Зла. А поскольку силы были неравные, племя это, спасаясь от набегов нечисти, спустилось вместе со своим первым вождем в подземные ходы и пещеры, протянувшиеся под Лесогорьем на сотни верст. И там, постепенно обживая глубинные древние гроты и лазы, основали они свои подгорные поселения и тайные города, разделившись на девять родов. Вождя того, состоявшего в родстве с самими волшебными Дивами, звали Берендей - и по его же имени со временем прозвали и все племя подземной чуди берендеями, а их владения Подгорным Царством. А поскольку носил тот древний вождь богато украшенный узорочьем золоченый шлем, то род его так в дальнейшем и назвали - Златоглавыми. Другие же предводители колен подземных карликов, уподобляясь владыке Берендею, стали носить шлемы, выкованные у кого из меди, а у кого и просто из обычного железа. А ежели в их владениях добывались какие-либо самоцветы или другие дивные камни - то и ими стали украшать навершия своих кованых шапок и забрал на них. Так и появились со временем забавные названия всех девяти колен подземной чуди - Среброголовые, Медноголовые и Железноголовые, а то и вообще попросту Оловянные головы - что дало как самим берендеям, так и их соседям неиссякаемый источник всяческих шуточек, подколок и подковырок.

Текли века, а вместе с ними капля за каплей утекала и память о прошлом - новые идолы заменяли старые, а недавно созданные образы постепенно вытесняли былые. Точно также переосмысливалось берендеями и само мироустройство и их, берендеев, место в нем. И спустя столетия вдруг оказалось, что поклоняются они уже не тресветлому солнцу, а лишь его бледной тени - ночному месяцу, солнечному брату. А место Вековечного Древа, росшего на священном каменном холме, в верованиях подгорной чуди занял сам этот камень Алатырь. И то сказать, закапываясь все глубже и глубже под землю, и не видя белого света и зеленой листвы месяцами, а иной раз и годами, для берендеев куда как ближе оказались и месяц, ночное светило, и сам камень, в котором, по сути, они и жили. Изменился и огрубел язык берендеев - стал гортанным и отрывистым, появилось в нем много чудных и неведомых дотоле словечек, многие из которых, как бают, были даже позаимствованы из языка самих злыдней, одной из мерзких разновидностей малорослой нечисти, обитавшей в Лесистых горах. И хотя подземная чудь так и не была обращена Злом на свою сторону, но среди светлых племен колено подгорных карликов прослыло загадочным и весьма странным народом, променявшим солнечное тепло и свежесть лесов на затхлость и сырость каменных пещер и лазов. А потому и старались держаться другие племена волшебной нелюди от берендеев подальше - а те же, в свою очередь, платили им той же монетой.

К слову сказать, раз уж речь здесь зашла о монетах, то берендеи свято и искренне считают их своим собственным изобретением, напоминавшим им в первые времена заселения подземных пустот о свете солнца и луны. Мол, именно в честь небесных светил и были выкованы первые монеты - солнечные из золота, а лунные из серебра - ими и обменивались берендеи между собой как оберегами на удачу. А со временем привычка эта перекочевала ко всем окрестным народам, быстро распространилась и даже была в корне переосмыслена - и вскоре забавные кружки разных мастей, размеров и достоинства стали основным средством платежа во всем подлунном мире. И первенство подземной чуди в создании монет признают даже Дивы - а посему и считаются до сих пор подгорные золотники и серебряники самыми верными и лучшими деньгами. А изготовление их стало надежным и, пожалуй, одним из самых прибыльных занятий для всех девяти родов берендеев - если не считать, конечно, добычу руды и самоцветов.

Про Подгорное Царство, как и про его жителей, можно рассказывать еще очень долго - лишь бы только хватило терпения это всё выслушать. Можно не один вечер скоротать за старинными рассказами и ветхими преданиями, как берендеи осваивали и обживали в древности подземные пещеры, отвоевывая их аршин за аршином у страшных подземных змеев. Или как воевали с кошмарными виевичами - змеелюдьми - могущих оборачиваться человеком или чудью, а потому неузнанными проникавшими в самую гущу народа и внезапно превращавшихся снова в древних гадов. Как бились из века в век со злыднями, мерзкими исчадиями Зла, многочисленные племена которых заселили все самые дремучие чащи Лесогорья - и устраивавшми набеги на подземные города берендеев. Или как заключали против нечисти временные союзы с великанами-асилками, хоть и изредка, но порой еще забредавших в отдаленные отроги Лесистых гор, и которым те же самые злыдни и виевичи приносили своими подлостями немало шкоды. Огромное количество песен и легенд сложено о том, как закованные в броню отряды подгорной чуди не раз приходили на помощь не только жившим по соседству людям, но даже и волшебным Дивам, осевшим в далеких Вилиных горах за тридевять земель отсюда. Много, много чего еще можно было бы рассказать о подземной чуди - но поскольку речь здесь все-таки не о ней, а о барздуках, чуди лесной, то приходится ограничиваться лишь только самыми общими сведениями.

Пожалуй, можно только добавить еще несколько слов об удивительных усах подземных карликов - ибо в отличие от лесной чуди, беззаветно любившей бороды (за что земники и были прозваны в своё время барздуками, то бишь бородачами), берендеи почему-то отдавали предпочтение только усам. Подобно своим далеким собратьям из Земиголья, подгорные карлики отращивали свои усы бережно и любовно, и готовы были ухаживать за ними денно и нощно. Кто заплетал их в косы, закидывая в дальнейшем назад за шею, кто наматывал за ухо, а кто и просто завязывал под подбородком витиеватым узлом, а иной раз и не одним, да так, что вереницей спускались они чуть не до самого пояса, образуя даже какое-то хитрое подобие бороды. И чем была вызвана такая удивительная любовь к усам у берендеев - никто уже объяснить не мог. Хотя вот злые языки поговаривали, что у подземных карликов некоторые окрестные обитатели позаимствовали не только рудознатное дело, добычу самоцветов да чеканку монет - а и эту необъяснимую любовь к усам.

Ко времени похода Лиго с друзьями на юг слава Подгорного Царства давно уж отгремела своё - усохла, ужалась в размерах держава берендеев после падения Русколани, надежными союзником которой были долгие века подгорные жители. Зачахла торговля, оборвались кровные узы, связывавшие некогда могучие знатные роды. Да и то сказать, количество их сильно поредело - из девяти осталось всего четыре, да и те были разбросаны далеко друг от друга на огромных просторах подземелья Лесистых гор. До Неманского края было далеко, а до волшебного Дивьего Царства еще дальше - кругом, по сути, остались только враги. Зло чуть ли не ежегодно опаляло южные склоны Лесистых гор, вторгаясь сюда из Дикого Поля, пока окончательно не слизало своим огненным языком всё живое. Затворились в самих себе древние берендейские роды, отрезанные друг от друга мрачными пустошами Подгорья, не видясь иной раз не то что месяцами, а то и годами. Редкие вести доходили от одного колена до другого - да и то, затхлый воздух подземелий доносил чаще лихие да горестные новости: что кто-то погиб в схватке с врагом или вообще безвестно сгинул незнамо где. Закрылось в самом себе Подгорное Царство, завалив входы глыбами и щебнем, спасаясь от набегов нечисти. Чудь в камень ушла, живьем в горах закопалась, как говаривали немногие выжившие обитатели окрестных земель. А когда в последнее время у южного края скалистых отрогов Лесогорья стали вновь появляться жидкие поселения хуторян, жалких наследников некогда великой Русколани, то со временем они стали рассказывать про загадочных берендеев немало различных преданий, полных вымысла и удивительных волшебных подробностей.

Мол, жил-был некогда в Лесистых горах невысокий народец ростом не то с вершок, не то с аршин - чудесные умельцы и ремесленники, делавшие деньги из ничего и сидевшие на грудах добытых сокровищ и самоцветов. И народец этот был знаком с тайной силой, воевал со змеями и гадами подземными, отнимал у них яйца - а меж обычных людей ходил и помощь творил, кто какую может. А когда пришла година Лихолетья, не захотела чудь жить под нечистью - ушла в горы, в них и хоронится, скрываясь от любопытного ока. Так и живет там в красивых чертогах, ходит подземными лазами, заваливая проходы каменьями или, как говаривали некоторые знающие люди, закрывая за собой гору. И если хорошенько прислушаться, то по вечерам среди скалистых утесов иной раз слышно, как разговаривает внутри чудь - а в полночь окрестные вершины оглашает тихий звон.

Правда, отдельные недоброхоты рассказывали небылицы, что, мол, чудь подземная людей чересчур любопытных да охочих до их сокровищ поедом поедает, заманивая в свои ловушки и западни. И даже добыть малую толику богатств из чудских могил, оставшихся от былых времен на горных склонах, невозможно вовсе - ибо закляты те все клады на кровь, да на жизнь, да на семь голов. Многие, конечно, не верили вовсе этим вракам и отмахивались от всяческих небылиц - но все равно, где-то в глубине души по-прежнему верили, что рано или поздно придет счастливое время из дивных земель, а вместе с ним вернется и подгорная чудь со всеми добытыми сокровищами.