Алый листопад

Глава 4

Холодный дождь, наконец, затих. Капли пара, поднимаясь с земли, преображали чащу густым туманом. Утренний ветер пробирал путников насквозь. Фаргон, Свэн и Сарэн скакали на север, держа в руках пылающие факела?. Вокруг всадников все ещё стояла темнота, а с листьев стекала влага. Тишину утреннего леса разбивали мощные удары копыт по свежим лужам — охотники приближались к месту назначения.

Эренвин резко поскакал вперед и остановился в пол-оборота перед союзниками. Он поднес факел ближе к лицу. Под кожаным капюшоном озарились его алые губы.

— Нам нужен четкий план действий. Мы не можем, просто войти туда и устроить бойню. Нужно создать засаду, выманить их наружу. Солнце вот-вот взойдет. — Эренвин посмотрел на того, кто ещё недавно был известен, как Сэдрик. — Ты знаешь повадки, сильные и слабые стороны вампиров, Энириель. Насколько они проворнее нас?

— Вампир может учуять тебя за сотню шагов. Это примитивные и жестокие животные. Они чуть быстрее, чуть сильнее и чуть ловчее людей. — Энириель приравнялся с Эренвином.

— Дарин рассказывал, что обрушил на голову ублюдка шквал ударов тяжелой секиры, но тот все равно сбежал. — Фаргон подошел ближе. — Как это возможно?

— Их кожа крепче, чем наша. Но, я думаю, тут дело в другом: Дарин, любитель приукрашивать истории. Чтобы понять это, мне хватило и первой встречи со старым дворфом. Да, вероятно, он его пришиб. — согласился эльф. — Но, раз тот убежал, значит, удар был недостаточной силы. — Энириель огляделся.

— И что вы двое предлагаете? — спросил Сарэн, сбросив капюшон на спину. Фаргон рассматривал землю перед собой. Внезапно, его глаза забегали в стороны и тот, гордо подняв подбородок, сказал:

— Вот, что мы сделаем! Оставим лошадей здесь и будем двигаться, как тени. — Фаргон остановился. — Нам нужно разделиться. Эренвин — ты превосходный охотник и умелый лучник. Займешь позицию над оврагом, взяв пещеру вампиров прицел.

— Хорошо. — эльф снял с плеча длинный лук.

— Герон. — Фаргон обращался к Сарэну. — Ты проводишь Эренвина к позиции, затем пойдешь дальше, на север по тропе. Спустишься вниз и найдешь удобное место для прострела с дальней дистанции.

— Понял. — Сарэн, держа лошадь за узду, гордо выпрямил спину.

— Энириель и Сэм… Ваша задача — самая ответственная. Вы двое отправитесь напролом: прямо в пещеру. Я обойду вас слева и найду такое дерево, чтобы простреливать её с запада на восток. Таким образом, вам… — Фаргон соединил руки вместе. — будет организовано тройное укрытие. — он показывал на стороны света. — с юга, севера и запада. Если вы сможете выманить их, мы покончим с вампирами. Что скажете?

— Ну… Звучит неплохо. — Эренвин спешился. — Все равно, войди мы внутрь всей компанией, нас застанут врасплох. Я согласен с Фаргоном.

Энириель спрыгнул с лошади, размял шею и достал спаренные клинки:

— Учитывая то, что твой план, так сказать, «собран на коленке», выглядит он весьма недурно — сказал он. — Хотя-бы на первый взгляд. Мне нравится, и игра определенно стоит свеч.

Фаргон вопросительно взглянул на Свэна.

— Я не вижу других решений. — согласился светлый эльф. — Сделаем, по-твоему. — он грациозно соскочил с лошади и снял капюшон, обнажив роскошные волосы.

— Будь осторожен Сэм. — сказал Свэну темный эльф, и посмотрел на охотника из Хармилда. — Послушай… Я доверяю тебе жизнь своего друга и есл…

Не успел он договорить, как его перебил Энириель.

— А я доверяю ему свою. Так что, что бы ты там не сказал — это и так понятно. — Первые лучи солнца озарили лицо светлого эльфа. — Похоже, что время поджимает.

— Что же… Раз все согласны, выдвигаемся. — человек спешился с коня. Охотники привязали лошадей к деревьям, и отправились, каждый выполнять свою задачу.

Свэн, Энириель и Фаргон прошли вместе короткое расстояние, а затем разделились. В лесу постепенно разлилось пение птиц — Алый листопад просыпался.

— Выходит, что мы остались вдвоем. — сказал шепотом Энириель. — Ну и как тебе моя компания? — Светлые эльфы медленно двигались к пещере, держа оружие наготове.

— Никак. — ответил Свэн. — Скажи! Мне кажется, или ты боишься, что я не услежу за целостностью твоей шкуры? Поверь, в этот раз можешь на меня положиться. Видишь ли, сейчас на кону нечто больше, чем личные взаимоотношения. Мы вынуждены биться бок-о-бок. Ради жителей Хармилда. Ради детей, которых вампиры унесли с собой. Если, конечно, те ещё живы…

— Знаешь, я расскажу тебе одну историю. — Энириель двигался позади Свэна, аккуратно отодвигая рукой густую листву. — С тех пор, как Черный оплот прекратил свою деятельность, большинство охотников разбежалось по континенту. Кто-то ушел в наемники, кто-то осел в тавернах. Каждого жизнь разбросала. А есть такие, вроде меня, что остались в ордене и поддерживали его пульс вплоть до этих самых времен. Примерно раз в пять или шесть лет, до Черного оплота доходили сведения о вампирах и прочей нечисти. Разумеется, на каждый такой сигнал выделялись ресурсы и время. И вот, однажды, слух о логове обращенных пришел из Талых льдов. Мы собрали экспедицию и отправились подтвердить или опровергнуть поступившее донесение. Нам сообщили о том, что в некой пещере обитало самое настоящее зло: обезумевший вампир. Что-то вроде переростка или… Ну, в общем, не такого, как другие. И что ты думаешь? Мы добрались до места, нашли эту пещеру…

— И? — Свэн глядел под ноги, изредка бросая взор на своего друга.

— Внутри было полно останков, среди которых был и скелет вампира. То, что это он, мы поняли по длинным клыкам. Оказалось, что это было логово одиночки. Мы даже нашли, что-то вроде примитивной мебели в этом забытом богами месте. Но, каково было наше удивление, после углубления внутрь пещеры. Представь себе: этот ублюдок держал две самодельные, пыточные стойки и в каждой лежало по обсыпавшемуся скелету. Понимаешь, к чему я веду? — Энириель вопросительно посмотрел на эльфа. — Он оглушал своих жертв, сковывал в кандалы и пил их кровь. Я не знаю, как долго они страдали. Вряд-ли он их кормил… А без еды, да в таком лютом холоде — и двух недель не протянешь. — Энириель выдержал паузу… — Мы больше не нашли ничего необычного и вернулись в Черный оплот. Позже, я пролистывал рукописи в библиотеке и пришел к заключению, что подобные пыточные стойки — обычное дело для диких вампиров. Так, что, дорогой Сэм, те, кого они забрали, вероятно всё ещё живы…

Сарэн держал арбалет заряженным и следовал за Эренвином. Они постепенно поднимались на склон, возвышающийся над пещерой.

— Удивительно. — вымолвил вдруг темный эльф. — Несколько часов назад, эти двое внизу были готовы перерезать друг другу сонные артерии, а теперь жизнь каждого из них полностью зависит от второго.

— К чему ты это? — тот внимательно смотрел по сторонам. Эренвин остановился и взглянул на Сарэна.

— К тому, что твой злейший враг может стать лучшим другом в мгновение ока. И наоборот. Никогда не знаешь, что подкинет тебе случай.

Они двинулись дальше, пока, наконец, не взобрались на вершину.

— Я помню это место. Здесь на нас напали вулфбиры. — Сарэн подошел к спуску и показал пальцем вниз. — Мы скатились по этому обрыву, оставив лошадей на произвол судьбы.

— Сказывается мне, выхода другого у вас и не было. — Эренвин присел рядом с Сарэном.

— Так и есть мой друг. — сказал эльф. — Так и есть.

— Удачи тебе, Сарэн. — Эренвин встал и крадучись пошел на север к тому место, где должен был занять позицию.

— Держи ухо востро. — Сарэн прилег на уступ и направил подаренный Нок’Талом арбалет в сторону пещеры. Спустя минуту он увидел Свэна и Энириеля, медленно приближающихся ко входу…

В лесу снова пошел проливной дождь. Предрассветное небо сплошь покрылось тучами, надежно упрятав солнце. Фаргон двигался по ручьям на запад и взобрался на сломанное древо, скрытое во влажных ветвях. Место оказалось весьма удачным для прикрытия воинов с тыла — пещера отлично просматривалась. Он присел на корточки, взял в одну руку стрелу, а в другую Буревестника и наблюдал за тем, как двое эльфов двигались к пещере.

— Солнце скрылось. — Энириель взглянул на небо.

— Тихо. — заметил эльф. — Слишком тихо…

Они медленно подходили ко входу, сжимая в руках оружие.

— Думаю, нас уже ждут. — Энириель огляделся. — Будь готов.

Эренвин увидел, как двое знакомых ему эльфов замедлили шаг. Он натянул тетиву и затаил дыхание. Время вокруг него остановилось. Эльф держал их в прицеле так сфокусировано и точно, словно от этого зависела его жизнь. От части, это и взаправду было так…

Резкий удар пришелся по ребрам охотника. Эренвин завыл и покатился вперед, обронив оружие. Скорчившись от боли, эльф еле открыл глаза. Он хотел было встать, но тут же поймал жесткий удар в висок.

Внезапно, с северной части леса донесся крик Эренвина. Энириель и Свэн тут же бросились эльфу на помощь. Стремительные, словно ветер — они мчались сквозь влажную листву. Охотники быстро оказались у одинокого ручья. То, что увидел Энириель, заставило его глаза округлиться. На секунду он опешил, затем быстро пришел в себя и позвал Свэна:

— Сюда! — крикнул он. Они побежали к течению ручья, в котором плыл сломанный лук Эренвина.

— Проклятье! Куда он подевался?! — Свэн оглядывался по сторонам, крепко сжав кинжалы в руках.

— Нужно вернуться к остальным! — сказал Энириель. — Похоже, нас обвели вокруг пальца! — эльф вложил мечи в ножны и двинулся обратно к пещере. Свэн тут же помчался за ним.

Сарэн оставил позицию и побежал на выручку. Стоило ему преодолеть всего тридцать шагов, как некто окликнул его с юга.

— Эй! — раздался незнакомый голос. Сарэн обернулся, развернув тяжелый арбалет, но не заметил ни души. Он вернулся на несколько метров назад, вверх по склону, и опять никого не нашел. Тогда эльф опустил оружие и обернулся… Перед Сарэном стоял вампир. В мгновение ока обращенный ударил его между ног, и, надев на голову своей жертвы колпак, начал душить её, пока та не потеряет сознание.

Фаргон рискнул остаться на своем месте и наблюдал за происходящим. Он потерял из виду всех своих напарников всего за несколько мгновений. Его руки и ноги тряслись от безудержного желания побежать на помощь Эренвину, но… Единственный человек в этой экспедиции, держал себя в руках из последних сил. Его сводили с ума мысли о том, что он должен был пойти и посмотреть, что же там произошло. И все же, Фаргон терпел, подавляя в себе всепоглощающее любопытство. В конце концов, он не выдержал и закинув Буревестника на плечо, начал спускаться. Однако, увидев Энириеля и Свэна, вернувшихся к пещере, застыл на месте. Трое вампиров выбежали из логова прямо на обескураженных эльфов. Действие произошло настолько быстро, что Энириель и Свэн еле успели отреагировать. Фаргон молниеносно натянул тетиву и, прищурившись, попытался поймать стремительных тварей в прицел. Раз за разом он терпел неудачу: сражающие двигались слишком ловко и через-чур непредсказуемо. Он опасался зацепить своих напарников. Тогда, в его голову пришла мысль спуститься с дерева и подойти ближе, но меткий глаз вовремя заметил двух вампиров, бегущих вниз с того склона, на котором должен был сидеть Сарэн…За одно мгновение Фаргон пустил две стрелы. Они пролетели сквозь листья, минуя ручьи и деревья, преодолев тем самым, огромное расстояние, пока в итоге не достигли своей цели — оба вампира замертво полетели вниз. Энириель и Свэн обменивались ударами с противником. Несмотря на то, что вампиров было трое — бой был равный по силам: эльфы превосходили тех в мастерстве. Наконец, Энириель отрубил голову одному из своих врагов. В тот же момент Фаргон пронзил стрелой сердце второго, а Свэн, завершив серию смертоносных выпадов, прикончил третьего. Когда Энириель оглянулся и увидел всех троих мертвыми, он стер пот со своего лба и с усталью взглянул на Свэна. Тот тяжело дышал, сидя на пропитанной кровью земле. Эльф кивнул головой в сторону пещеры и показал Энириелю двух мертвых вампиров с торчащими из груди стрелами.

— Если на Хармилд напал весь клан целиком, то их осталось ещё трое. — сказал темный эльф.

— Если… — Свэн подошел к напарнику и указал кинжалом на вход. Он увидел то, что внушило ему тревогу и беспокойство. Эльф размял шею и встал бок-о-бок с Энириелем. Из пещеры вышли четверо вампиров. Один из них явно выделялся среди остальных: огромные, мощные мускулы выдавали орочьего берсерка с головой. Он держал на плече двуручную секиру одной рукой, словно детский сачок. Твари смотрели прямо на эльфов и улыбались, медленно приближаясь к ним…

Энириель затаил дыхание и крепко сжал свои клинки. Эльфы с криком устремились в схватку. Вампир, вооруженный секирой, топнул ногой так, что в воздух поднялась пыль, а затем зарычал, разведя руки в стороны. Свэн помчался прямо на него. Берсерк развернулся и метнул секиру в эльфа. Свэн прыгнул высоко в воздух и, избежав удара, приземлился в метре от обезумевшего врага. Тот развязал схватку, махая оружием в стороны, но разведчик уверенно уклонялся от всех ударов. Энириель вынужденно взял на себя остальных. Фаргон сразу же вмешался в бой, убрав одного из вампиров метким выстрелом в голову. Свэн нырнул за спину орка, затем прыгнул ввысь, обнажив мерцающие лезвия.

Вампир поймал эльфа в воздухе, и швырнув с треском об землю, размозжил ему голову ногой…

Фаргон, не веря своим глазам, спрыгнул с дерева и побежал на помощь Энириелю. Тот обернулся, увидев смерть Свэна и замер. В тот же момент, он ощутил холодную сталь, скользящую по его горлу. Не успел Фаргон добежать до пещеры, как арбалетный болт перебил ему бедро. Человек полетел на землю, прокатившись в грязи несколько метров, и, ударившись головой об камень, отключился.

Придя в сознание, он обнаружил себя в кромешной тьме прохладной пещеры. Тело его было наго, а руки закованы в кандалы. На краю ящика, слева от Фаргона, горела свеча. Он осмотрелся по сторонам. Пламя освещало пространство площадью не более двух метров впереди. Во влажном воздухе стоял запах гнилой плоти: дышать было невыносимо. Судя по свежести тел, убитыми были бывшие жители Хармилда… Раны на коже Фаргона гноились. Его начало знобить. Он нехотя осознал, что до смерти остались считанные часы. Фаргон начал трясти кандалы в тщетных попытках выбраться. Треск железных механизмов эхом пронзил пещеру. Наконец, оставив последние надежды вырваться на свободу, он опрокинул голову и закрыл глаза.

— Похоже, что это конец… — выдавил из себя Фаргон.

— Кто здесь? — человек услышал знакомый голос, исходящий из глубин пещеры.

— Сарэн! Это ты?! — закричал он.

— Фаргон?! Я думал, они убили тебя… — раздалось ему эхо в ответ. — Я в треклятых кандалах и не могу шевельнуться. — Сарэн заметно охрип от беспрерывных дождей и теперь, еле связывал между собою слова. — Вампир застал меня врасплох… — сказал он. — А тебя то, как поймали?!

Вдруг, в другом конце пещеры заговорил кто-то другой:

— Фендел, Герон! Это вы? — Эренвин был жив и искренне недоумевал, почему, знакомые ему голоса обрели другие имена.

— Эренвин? О, боги… И ты здесь? — голос Сарэна зазвучал разочарованно и удивленно. Фаргон громко закричал в тьму пещеры:

— Эренвин! Ты жив! Что с тобой произошло?!

— Меня поймали, когда Сэм и Энириель подошли к пещере. Ах… — жгучая боль пронзала виски эльфа. — Так, значит вы не: Фендел и Герон? Ух… Спаси нас Рогарес… Голова раскалывается… Эти твари раздели меня! Невероятно… — в голосе охотника чувствовалось глубокое отвращение. — Фаргон, или как тебя теперь зовут… А что с тобой произошло?

— Кажется, меня подстрелили с арбалета Сарэна. — ответил тот. — Но целился вовсе не он. Снаряд перебил мне бедренную кость, прочно застряв между нервов. Ногу пронзило резкой болью и в глазах поплыло… Я помню, что полетел на землю. Затем, очнулся здесь. — человек говорил обрывисто, превозмогая сильное недомогание…

— Фаргон, где ты находишься? — спросил его темный эльф.

— Не знаю. — ответил человек. — Здесь горы гниющих трупов… Акхиналова бездна… — выругался он. В пещере на миг нависло молчание.

— Похоже, что это пленные из Хармилда. — донесся разочарованный голос Сарэна. — Мы опоздали. — А где двое «неразлучных друзей»? Что вообще произошло?!

— Свэна убили на моих глазах, и я побежал на выручку Эренвину. Тогда меня и сбили с ног. Он остался один и вряд ли выжил…

— Ох уж и Свэн… Отбегал свой век… — Сарэн поник. — Небось, плескается сейчас с девицами в небесных водах Хэвелейка. А нас оставил на произвол судьбы.

Охотники вновь замолчали. Первым заговорил Фаргон:

— Раз уж мы вляпались все вместе, то я открою тебе правду, Эренвин. Видишь-ли… Меня зовут Фаргон. Я наследник престола Рофданхема. А разведчик с татуировкой дракона, темный эльф, которого ты зовешь Героном — личный страж Вильяма Камнезубого — Сарэн.

Эренвин молчал.

— Первая атака обращенных произошла две недели назад в замке Рофданхема. Вильям… Он отправил нас в Черный оплот за помощью. Потеряв лошадей, мы были вынуждены остановиться в Хармилде. Дарину известно о нашей мисси. Мы собирались сами отправиться сюда, но, внезапно вернулся ты и что было дальше, тебе уже известно. — Фаргон говорил с паузами, сопротивляясь болевым ощущениям.

— Что же. Увы… Здесь, в пещере, у нас нет титулов и званий. Все мы отныне узники, ожидающие своей участи. Так, что… Будем держаться друг за друга. Думаю, деваться нам некуда.

— Эренвин. Расскажи, как ты оказался в Хармилде и где научился так искусно стрелять? — спросил его Фаргон.

— Ох, мой друг, я родился в Элвенстеде. — ответил эльф. — У моей семьи был особняк в центре города. Отец тогда, входил в совет торговцев и принимал участие в развитии деловых связей между королевствами Пантаки. Не последний человек в городе был, между-прочим! Ну, а мы с братом Эрикуром изучали письменные науки. Нам хотелось переплюнуть отца в достижениях. И если бы… к-хм… В общем! Из нас двоих могли бы получиться весьма влиятельные персоны.

— Но, как это обычно бывает, жизнь имеет на каждого — свои планы. Верно? — спросил Сарэн с иронией.

— Ага! Отец всю жизнь ходил по лезвию ножа и постоянно принимал рискованные решения, часто пересекая дорогу очень и очень опасным личностям. Мать то и дело твердила ему, что рано или поздно нам это аукнется! Вскоре так и произошло. Как-то ночью, в наш дом ворвались убийцы и перерезали ему горло, а затем добрались и до матери…

— Как же вы убежали? — полюбопытствовал человек.

— Нам удалось уйти через окно. — раздалось эхо в ответ. — В ту ночь мы с братом решили, что ни я, ни он, больше ни-ког-да не пойдем по стопам предка! Я боялся, что если нам придется остаться в городе, нас убьют. А доверять семьям друзей отца… Ну, сам подумай… Это же политики. Эрикур предложил убежать из города и найти работу в Хармилде. Так мы и сделали! — эльф откашлялся и продолжил:

— Тогда ещё не было «Счастливой возможности» и старой таверной заправлял старина Нейл, тёмный эльф. Мы прибежали в Хармилд ни свет, ни заря и начали докучать Фраю, чтобы тот нас впустил. А он в ответ лишь воротил нос от вида грязных, бездомных детей. В итоге мне надоело, и я просто упал перед воротами на спину и начал рассматривать ночное небо. Звезды и луна переливались светом сквозь прозрачные облака. Я уже думал о том, чтобы вернуться в город и просить помощи у Гвардейцев. А вот Эрикур не сдавался. Он достал Фрая настолько, что тот, наконец, впустил нас, лишь бы мы заткнулись. — Эренвин засмеялся. — Часовой отвел нас к Нейлу, в таверну. Мы соврали темному эльфу о том, что сбежали из Элвенстеда от тирании отца. А затем, попросили крова над головой. Нейл согласился принять нас в свой дом. Мы быстро подружились с его сыном, Кардином и начали осваивать охотничье ремесло. День и ночь, темный эльф водил нас в леса. Я изучал повадки животных, а Эрикур осваивал стрельбу. Кардин же — прирожденный лучник — большую часть времени проводил, как ни странно, в книгах. Никогда его не понимал…Вскоре, Нейл стал для нас сродни отцу. Мы рассказали ему о нашем настоящем происхождении, попросив сохранить трагичную историю нашей семьи в тайне. Нейл в ответ привязался к нам лишь сильнее. Спустя годы, у меня появилась идея открыть собственный магазин в Элвенстеде, и я решил, что для этого нужно научиться добывать более крупную дичь. Я набросал план и посчитал смету. Кардин и Эрикур воодушевленно поддержали мою идею. Тогда мы решили, что для по-настоящему бойкой торговли нам нужны шкуры фростбиров. Это была первая в нашей жизни охота против такого свирепого зверя. Только сейчас я понимаю, что сначала нужно было выучить повадки этого зверя, а уже потом строить торговлю на его трофеях. Хех…Когда мы пришли к Нейлу просить совета, тот озверел и начал метать гром и молнии от одного лишь упоминания фростбиров. Но, юношеское сердце ведь не может жить без мечты. Верно? — эльф улыбнулся кромешной тьме. — Талые льды казались нам единственной возможностью осуществить свою цель. Вскоре, мы сбежали из Хармилда и разбили лагерь в снегах. Эрикур ловил рыбу, а Кардин расставлял ловушки. Нам пришлось питаться местной дичью и как-то выживать в танце ледяных ветров. Я выслеживал зверя шесть дней и шесть ночей, пока, наконец, не напал на его след. Когда же нам удалось застать фростбира врасплох, случилось то, к чему мы оказались не подготовлены… До сих пор больно вспоминать… — Эренвин сделал паузу. Затем продолжил с глубокой печалью в голосе. — Разъяренный зверь разорвал Эрикура, а Кардин, созерцавший эту картину собственными глазами, сразу бросился в бега. Я остался один на один с хищником ледяных пустынь. Похоже, что с одной лишь помощью бога, мне удалось сразить стрелой зверя до того, как тот вонзил в меня свои стальные когти. Выстрел пришелся фростбиру точно в глаз. Чудом сохранив свою жизнь, я в одиночку, внутри холодной вьюги, захоронил Эрикура… Мда… Затем собрал лагерь и вернулся в Хармилд.

— Мне жаль Эренвин… — сказал Фаргон.

— Не стоит. Это было так давно… Когда я вернулся в Хармил, то узнал, что Нейл не перенес утраты Эрикура и скончался. Тогда же мой дух ослаб… — эльф поник. — Всю последующую неделю я не выходил из подвала таверны. Кардин же, уехал в Элвенстед и поставил её на продажу. А я остался в Хармилде. Куда мне было деваться? Вскоре, к нам в деревню заявился Дарин со своей женой и в короткий срок преобразил заведение. Сначала он какое-то время подрабатывал на меня, а уже потом его дело постепенно «двинулось в гору». Затем, появилась «Счастливая возможность» в том виде, в каком вы её запомнили. Дворф приложил усилия и о ней услышали в остальных королевствах. Путников стало больше, а в деревне открылись новые прилавки. Хармилд заметно расширился. Я стал самым уважаемым охотником среди остальных и решил, что жить здесь до конца своих дней — моя судьба. И не было никаких проблем… До недавней атаки вампиров, конечно.

— Выходит, что все мы оказались здесь не от счастливой жизни. — сказал опечаленно Свэн.

— Если нам посчастливиться остаться в живых, я, наверное, открою лавку в Элвенстеде. Ко мне пришло осознание того, что нужно следовать своей мечте до самого конца. Несмотря на обстоятельства. Преодолевая трудности и возражения окружающих. Пока ты сидишь здесь, в кандалах и ожидаешь смерти, понимаешь: что все твои проблемы оказывается были решаемы. — Эренвин чувствовал глубоко сожаление к самому себе.

— А у вас, друзья, есть мечта? — спросил он.

— Прямо сейчас, я мечтаю о горячих банях и лучшей выпивке Дунгорада! — выдавил из себя Сарэн хрипящим голосом.

— А у тебя Фаргон? — продолжил Эренвин.

— С чего это тебе это стало интересно? — ответил тот вопросом на вопрос.

— Я много раз замечал, что на смертном одре люди думают о том, чего не успели, но очень хотели сделать… — подчеркнул Эренвин. Фаргон на минуту замолчал.

— Да, у меня есть мечта. Но я не хочу говорить об этом. — отрезал он.

— Что ж… Не мог бы ты тогда рассказать о Рофданхеме? — попросил светлый эльф. Мне так и не довелось ни разу там побывать.

— Хм… Ладно. Как ты знаешь, Рофданхем — замок, вокруг которого воздвигнут одноименный город. На его улицах всегда идет снег. Представь себе, Эренвин: гномы, эльфы и даже орки — живут в мире и гармонии в стенах нашего королевства. А сердце города — роскошный замок — стоит на самой вершине утеса и смотрит балконом на море Холодных огней. А ещё, на наших улицах есть тридцать пять магазинов с самой разнообразной утварью. Я не говорю уже и о самой площади, усеянной мелкими лавками. А статуя «Рогареса» из камня в центре города? Чего стоит только она одна… Представил себе, Эренвин? Так вот. Это ещё не всё: под Рофданхемом расположен старый причал, к которому ведет каменная тропа из западных ворот города. Темные эльфы торгуют с Пантакой через моего отца, а весь континент, в свою очередь, обменивается товарами с Темнотвердью благодаря посредничеству Рофданхема. — Фаргон перевел дыхание.

— Выходит, что у вашего королевства самый большой торговый и военный потенциал. — заметил Эренвин.

— Этот потенциал уже вскоре должен был реализоваться. — вмешался Сарэн. — Все знают, что главная проблема Пантаки, это дикие орки, обитающие вне стен Железной хватки. Беда в том, что они живут старыми традициями и не признают союзы ни с одной из рас, населяющих континент. В целом, это не создает проблем: свободные кланы злобно воротят носы, но продолжают торговать эбонитом с Железной хваткой и Рофданхемом. И все было спокойно до тех пор, пока не объявился очередной «вождь» Вором Длань Грома и не заявил о своей независимости. Проклятый выскочка… — эльф шмыгнул носом. — Никто сначала не придал этому внимания. Но, вскоре, слухи о том, что некоему орку удалось объединить дикие кланы, дошли до стен Рофданхемского королевства. Вильям отправил к нему на встречу Дармунда с предложением заключить союз.

— Вот так просто? — спросил Эренвин. — А как же безопасность посла? Разве такая миссия не показалась королю самоубийством для Дармунда?

— Вся эта суета началась пару недель назад. — продолжил Фаргон. — Когда Дармунд находился в Трольих горах, армии Ворома были ещё недостаточно сильны. К тому же, орк знал, что Нок’Так Смертехват, вождь Железной хватки, достаточно уважал Вильяма, чтобы стереть с лица земли любого, кто посягнет на жизнь его посла.

— И чем все кончилось? — поинтересовался Эренвин.

— Вором отклонил предложение и Дармунд вернулся в Рофданхем. — ответил Фаргон.

— И что решил Вильям? — спросил светлый эльф.

— Он собирался отправить меня в Элвенстед, договариваться со Старейшинами о союзе с Темнотвердью, но наши планы нарушила атака вампиров. В итоге, отец принял решение послать нас в Черный оплот.

— Кто же тогда поехал в Элвенстед?

— Понятия не имею. Я думаю, что отец все предусмотрел. Возможно, что пока мы находимся здесь, в кандалах, на северо-западе уже идет кровопролитная война. А может быть, что Нок’Талу всё же удалось избежать войны. Вариантов огромное множество. Но, я напомню, что все это — уже не наша забота.

— Да уж… Похоже, мои ноги и руки затекли. — темный эльф изнемогал от боли.

— Сарэн, расскажи, как ты пересек море Холодных огней и оказался на службе у Вильяма Камнезубого? — Эренвин все никак не могу утолить свое любопытство.

— А другие темы для разговора себя исчерпали? — прохрипел Сарэн и выругался: — Сожри меня Акхинал — все равно нам деваться некуда. — эльф вздохнул. — Эренвин, ты, что-нибудь слышал о «Противостоянии»? — поинтересовался темный эльф.

— Ты ведь говоришь о «Северных тенях»? — предположил Эренвин. — Только дурак или невежда не слышал об отряде Противостояния.

Фаргон, тем временем, слушал разговор двоих эльфов в кромешной тьме холодной пещеры. Сарэн расцвел и заговорил воодушевленным голосом:

— Представь себе двадцать известных на весь материк, безумно опасных и смертоносных воинов в самых лучших на севере доспехах. Жители юга называют их, как ты догадался, «Противостоянием». Они отправляются в самые жуткие и недоступные уголки континента, чтобы решать те вопросы, над которыми опускают руки все остальные. О «Северных тенях» слагают легенды. Одну из них я тебе расскажу. Этому ордену больше тысячи лет. Даже самые безжалостные берсерки орков трепещут при одном лишь упоминании солдат в рунической броне. Каждый мальчишка с юных лет мечтает однажды оказаться в строю «Северных теней».

— И ты решил, во что бы то ни было, стать одним из них. — подметил Эренвин. — Я бью снова в точку, да?! — раззадорился эльф.

— Точно! Я с детства слышал о том, как проходил отбор в строй: только самые умные, сильные и быстрые войны Темнотверди рассматривались на десятилетнее обучение. «Противостояние» было личным «Авангардом» Хранителей огня. Особая армия на случай непредвиденных обстоятельств. — Сарэн заговорил так, словно годами отрабатывал эту речь.

— И тебе удалось пополнить их ряды? — удивился Эренвин.

— Не спеши! — попросил тёмный эльф. — Я сотни раз рассматривался в рекруты, вновь и вновь получая отказ. День за днем я тренировался, оттачивая своё мастерство… Я в одиночку уходил на охоту против ледяных троллей. Несколько раз мне довелось убить двоих и даже троих саблезубых тигров! Но, при этом, я не имел ни денег… Ни дома. Ничего! Я приносил трофеи убитых созданий эльфийским рекрутерам, и те каждый раз бросали меня на месяц в темницу, за то, что я их, якобы украл! По той же причине, их не скупали на рынке, боясь правосудия. Из-за этого я часто голодал. Представь, как мне было досадно. Эти зажравшиеся чины упорно продолжали закрывать на меня глаза. А я каждый раз недоумевал, почему мои навыки не хотят оценить по достоинству. Тогда, я начал складывать все свои трофеи в земельные ямы, под корни могучего Коэл’Дрэссела. Каждую ночь, я выходил в дикие земли, зажигал костер в лесах и тренировался владению мечом. Я читал молитвы Рогаресу под искры огня и представлял, как получу рунический доспех, вступив в ряды «Противостояния». Я жил и бредил этим, пока, наконец, не лишился рассудка и не пошел на отчаянный шаг… — Сарэн закашлял.

— И что ты сделал?! — Эренвин был чрезвычайно заинтригован, в отличии от Фаргона, который слышал эту историю уже в десятый раз.

— Я пробрался в Храм Знаний и навязал бой пятерым воинам противостояния! — сказал эльф. — Мне удалось сокрушить их в тяжелой схватке. Когда прибежала стража, я сидел на коленях и ждал ареста. Меня бросили гнить в тюрьму. Тогда, я пролежал без еды целую неделю, но всё ещё не терял надежды. И вот, когда конвой сопровождал меня в суд, весь город вышел на улицы, чтобы посмотреть на эльфа, который в одиночку расправился с пятью солдатами «Северных теней». Они показывали на меня пальцем и говорили: это он! Тот самый, что убил воинов «Противостояния». А я смотрел на них и предвкушал свои последние часы на смертном одре. В лучах такой славы, что навеки вошла в историю Темнотверди. Когда же начался суд, Хранители Огня спросили меня о мотивах убийства, и тогда я рассказал о долгих месяцах попыток привлечь к себе внимание. О высокомерных рекрутерах, не желавших замечать бедняка с холодных улиц. О долгих годах упорных тренировок. Рассказал о шкурах тварей, погубленных моей рукой. После этого заявления, суд отложили на сутки. Когда же эльфы обнаружили Трольи черепа и стальные клыки фростбиров, заседание возобновилось вновь. Но, на этот раз у меня появились последователи. Все таверны Коэл’Дрэссела полнились рассказами об искусном убийце. Влиятельные эльфы потребовали дать мне места среди воинов «Противостояния». Переломным мгновением стала моя последняя речь. Я нагло заявил, что смог уничтожить тех, кто стоял на страже Хранителей огня, а значит, стал самым ценным солдатом, способным встать на их защиту. Толпа начала пропагандировать мое имя, и народ потребовал освобождения убийцы. За меня начали заступаться даже представители самых богатых и властных семей Темнотверди. В конце концов, судьи поддались давлению и отпустили меня на свободу уже на следующее утро. А вечером того же дня, я получил персональную койку в казармах «Противостояния».

Эренвин, слушая весь рассказ, лежал прикованный к стойке, с выпученными от изумления глазами.

— Я добился своего и, спустя всего неделю, гордо носил легендарный доспех, усиленный рунами. Так что все, чего ты желаешь — возможно достичь, если приложить к этому усилия. Я понял, что препятствия к осуществлению мечты — это череда дней, когда кажется, что выхода уже нет. Ощущение блуждания во тьме, где не видно света. Часы, когда ты можешь потерять все и даже лишиться рассудка. Но, если тебе удастся выдержать… Из последних сил стоять на совсем, вплоть до самого конца, тогда же ты непременно получишь то, ради чего начал свой путь.

Фаргон, все же не устоял и проникся интересом к монологу Сарэена.

— Поверь мне, оно стоит того. — продолжил эльф. — Я сделал за несколько месяцев то, на что у других уходило десять лет обучения. В строю ко мне питали дикую ненависть и зависть. Но никто не осмеливался вступать со мной в конфликт: меня жутко боялись. И все же, мне удалось добиться уважения. Я первым проявлял инициативу, всегда принимал тяжелые решения и брал ответственность за них на себя.

— Как же ты оказался в Рофданхеме? — сгорал от любопытства Эренвин.

— Это не я оказался в Рофданхеме, а Рофданхем оказался в Темнотверди. — загадочно пояснил Сарэн.

— Не понял… — эльф смутился.

— В те годы, Вильям Камнезубый впервые посетил Коэл’Дрэссел. — ответил Фаргон.

— Незнакомец приплыл с юга, пересилив штормы моря Холодных огней. — Сарэн выдержал паузу. — Это был отец Фаргона. Хранители огня, во главе Архимага Вардеса, собрались в Храме Знаний и приняли у себя гостя. Десять воинов «Противостояния», в числе которых был я, стояли ровной шеренгой, создав живой щит перед восседающими на троне учеными умами. Вильям тогда был ещё очень молод. Он вошел в храм вместе с прославленными мастерами двуручного меча, что волокли огромный сундук. Властелин Рофданхема приказал положить его перед троном Архимага и открыть крышку.

— И что было внутри? — спросил Эренвин.

— Оружие и броня из невиданного ранее металла. — продолжил Сарэн. — Вильям достал меч из ножен. В тот же момент, все десять воинов «Противостояния» обнажили клинки и впали в боевую стойку. Вильям замер. Затем, он медленно повернулся к своему солдату и приказал тому поднять стальной меч перед собой. Воин выполнил приказ, и тогда король Рофданхема ударил по лезвию мечом. Сталь разлетелась на куски.

— Эбонит. — Эренвин снова попал в точку.

— Верно! — заметил Сарэн. — Тогда, солдат Вильяма поднял над собой стальную кирасу, держа её на выпрямленных руках. Король снова ударил по ней мечом, и та раскололась надвое. Вильям повернулся к магам и взяв оружие одной рукой за острие, а другой за рукоять, подошел к трону Вардеса, присел на одно колено, держа невиданный метал перед собой и, наконец, заговорил.

— Что же он сказал? — светлый эльф проникся рассказом.

— Он говорил о том, что прибыл с южного берега моря Холодный огней. Рассказал о мудрейшем орке Телвине, первым нашедшем способ плыть на севере в ледяных водах. Вильям предложил Архимагу заключить союз. Он сказал, что оружием, представленном в сундуке к трону Вардеса, полны трюмы одного из его кораблей, которые он щедро оставит в дар Хранителям огня. Вильям добавил, что его земли богаты этим металлом, и он желает обрести друга в лице темных эльфов, тем самым, положив начало крепкому союзу торговых отношений.

— Вардес согласился?

— Он принял дары Вильяма и спросил, что тот хочет получить взамен. Тогда, Вильям показал Архимагу карту Пантаки, рассказал о народе орков, светлых эльфах, об их Башне Искажения и перемолвился парой слов о бронзовом городе дворфов. Вильям объяснил, что его владения пока ещё малы, но он — единственный, кто желает объединить все народы и проложить торговые каналы на все стороны света. Тогда Вардес спросил, что ему для этого необходимо.

— И что ответил Вильям? — поинтересовался Эренвин.

— Он попросил отправить с ним армию, чтобы укрепить влияние Рофданхема в Северных землях. Вардес согласился, но, с одним условием.

— С каким? — спросил неугомонный охотник.

— Вильям должен был взять Архимага с собой — вмешался Фаргон.

— Кажется, я начинаю складывать картину воедино… — Эренвин уже догадался, что было дальше.

— И вот, я уже плыл на юг, на одном корабле с Вильямом и Вардесом, пересекая морские туманы. Спустя две недели, к причалу Рофданхема пришвартовался огромный флот из двадцати кораблей.

— Ничего себе… — удивился Эренвин.

— Когда Вильям и Архимаг поднялись в Рофданхем, они обнаружили, что город оказался в военном положении: армия была подготовлена к атаке и под предводительством Телвина, разбила лагеря сразу за западными вратами. Сам же орк — один из советников Вильяма, первым встретил короля и сообщил ему об информации, добытой разведчиками: в отсутствие правителя, орки решили захватить город, быстро собрали войско и выдвинулись на восток. Тогда Вильям понял, что очень вовремя вернулся домой и привел с собой правильных союзников. К тому же, Вардес сам предложил свою помощь. Хранители огня, надежно прикрываемые сотней лучников, соединились с солдатами Вильяма и отправилась на запад…

— Что было потом? — Спросил Эренвин.

— Подожди… Дай перевести дух. — Сарэн громко закашлял. Старика окончательно выбили из себя события последних дней. — Армии столкнулись у подножья Трольих Гор. — продолжил он. — Обе стороны терпели потери. Но, больше всего досталось оркам. «Северные тени» проносились по их рядам, словно нож по маслу, обращая в бегство даже кровожадных берсерков. В итоге, орки начали отступать в горы, назад к Железной хватке. — Сарэн забился в приступе кашля.

— Ты в порядке, старина? — поинтересовался Фаргон. — Эренвин, хватит мучить его рассказами… Пускай бережет силы.

— Нет… — возразил темный эльф. — Мне самому интересно вспомнить события былых времен. Это были мои лучшие годы. На чем я остановился?

— Ты сказал, что орки начали отступать к Железной хватке. — напомнил эльф.

— Да. Так вот! Мы загнали их на самую вершину горы, пока в стане врага не осталось около сотки воинов, во главе О’Дун’Хала Молниеносного. Нам удалось прижать диких орков к вратам Железной хватки. То, что открылось нашему взору, не поддавалось никаким объяснениям: коренные жители воевали сами с собой на неприступных, каменных стенах! — Сарэн сделал паузу. — Ворота открылись, и мы загнали захватчиков в город. Это был сущий кошмар: мы сражались с О’Дун’Халом в центре оживленных улиц, обстреливаемые лучниками со всех сторон. Сами орки бились между собой насмерть.

— Насколько мне помнится, Железной хваткой всегда правил Нок’Тал Смертехват. Разве нет? — робко предположил Эренвин.

— Да. Позже выяснилось, что О’Дун’Хал обманом и коварством захватил власть у старого орка, а затем, пленил его в собственной крепости. Когда мы ворвались в город, истинный вождь Железной хватки уже вырвался на волю, лихо разрубая предателей на куски. К сожалению, в этой битве погиб и сам Архимаг Вардес. — Сарэн задумался. — К сумеркам, мы одержали верх над О’Дун’Халом — Нок’Тал самолично отрубил предателю голову. Когда сражение кончилось, весь город пылал огнем и был усеян трупами. Та ночь оказалась по истине кровавой… На заре утреннего тумана, Вождь пригласил нас в свои покои. Нок’Тал, к моему удивлению, питал слабость к проживанию в казарме, на ряду с простыми солдатами. Там же находился его трон. Армии остались снаружи, а я, Вильям, старый Вождь, и ещё несколько Хранителей огня, сели в полукруг у каменного очага и начали обсуждать дальнейшие действия. Нок’Тал принес глубочайшие извинения за действия О’Дун’Хала и обещал воспевать в легендах Вильяма и его величайших союзников, неожиданно пришедших на помощь.

— Невероятно… — глаза Эренвина вновь укатились на лоб. Фаргона внезапно вырвало.

— Ты в порядке? — спросил его Сарэн.

— Нет… — пронеслось в тьме пещеры. — Раздробленное бедро начало гноить. Я чувствую жар… — голос Фаргона стал заметно ниже. — Расскажи Эренвину про арбалет, из которого меня подстрелили.

— Когда Вождь узнал о том, что я собственными руками перебил больше полсотни орков, он спросил, где обучают таких славных воинов вроде меня. Я сразу же рассказал ему о «Противостоянии». Как оказалось, в ту ночь, я остался последним выжившим солдатом «Северных теней». Могучий Нок’Тал гордо посмотрел на меня… Я даже вздрогнул, поймав его взгляд… Затем он встал. Закрыв глаза, и сделав глубокий вдох, орк гордо задрал подбородок вверх и вручил мне свой эбонитовый арбалет. Он сказал, что это оружие должен носить более достойнейший воин, чем он сам.

— Ох… Так значит, Архимаг умер, и ты теперь последний живой солдат из «Противостояния»?

— Ну конечно нет! — возразил Сарэн. — После смерти Вардеса, несколько Хранителей огня, вместе с Вильямом и Нок’Талом все же заключили договор на поставки орочьего эбонита из Рофданхема. Через месяц, власть Темнотверди возглавлял уже другой Архимаг. А спустя несколько лет возродилось и «Противостояние». — Сарэн наконец облегченно вдохнул.

— А ты решил остаться с Вильямом. — предположил Эренвин.

— Да. Я больше не видел будущего в Темнотверди без «Северных теней». А к моменту, когда узнал об их возрождении, мне и так хорошо жилось. После битвы при Железной хватке, Вильям предложил мне стать его личным вассалом. Я ни секунды не колебался.

Внезапно, в пещере послышался топот. Пара вампиров быстро забежала внутрь. Фаргон, Сарэн и Эренвин замерли.

— Они здесь! — торопливо заговорил один из них. — Невероятно! Я думал, что их орден давно сдох! Сгнил в веках!

— Заткнись, если не хочешь, чтобы нас услышали! — двое обращенных оказались жутко напуганными.

— Нам конец, Ребрад. Пора смириться со своей судьбой… Забудь обо всем и последний раз насладись вкусом крови… — сказал один из обращенных и начал шастать по пещере. — Так, что тут у нас… Сладенький темный-темный эльф… Ха-ха!

— Отлично, сожри его кости, а я займусь светлым. — подхватил второй. Фаргон собрал последние силы в кулак и попытался высвободиться из оков. Попытки в который раз не увенчались успехом.

— Только тронь меня убл… Ааагх… — голос Сарэна резко поник. Человек услышал звук разрывающейся на куски плоти.

— Иди сюда! — Фаргон закричал, что есть сил.

— Сарэн! Проклятье! Что…? Нет… что ты делаешь, остановись н… Ааааа! — замолк и голос Эренвина. Последний пленник пещеры замер и вгляделся во мрак. Через мгновение, он узрел лицо орка, забрызганное алой кровью. Тот рассматривал Фаргона, будь тоновую игрушку.

— Ну давай, мразь! — оскалился тот, смотря в глаза своему убийце.

— Ох… Как пожелаешь, душа моя! — вампир улыбнулся и сделал низкий поклон. А затем, вновь посмотрел на Фаргона. Улыбка орка сменилось животным оскалом, и тот резко вцепился в горло своей жертвы. В глазах Фаргона помутнело… Легкий холод пронзил все его кости. Он почувствовал, как жизнь крупица-за-крупицей покидает бренное тело… Человек в предсмертном бреду закрыл глаза, затем открыл их вновь и увидел, как воин в броне из невиданного металла, оторвал от него вампира и пронзил того копьем…

Фаргон погрузился в вечный сон…