Алирн. Начало Пути

Глава 17

Откупорив бутылочку с зельем Выдающегося ранга Пикового качества, я неторопливо выпил его и сел на ближайший крупный осколок одного из разрушенных нашим боем зданий. Андо, Андо… Парень оказался силён. Очень силён, настолько, что продолжи мы бой, и я бы, скорее всего, проиграл.

Я уже привык считать себя лучшим, избранным воином. Чувство своей непобедимости среди всех, кто был равен мне по уровню развития, давало мне чувство собственного превосходства и повод для внутренней гордости. И вот теперь по моему высоко задранному к звёздам носу я получил весьма ощутимый, даже скорее болезненный щелчок. Оказывается, не я один такой уникальный.

И ведь он выходец из жалкой секты первого класса. Место, которое я считал прибежим ящериц, таило в себе такого дракона… Хотя… первого ли она класса? Все эти годы я, признаться, не слишком вдавался в историю секты, но даже так не мог не заметить многочисленных намёков на некогда славное прошлое моего нового дома. Правда, как получилось, что она теперь в столь жалком статусе, я не знал. Может, парень — результат того самого славного прошлого? Мол, сконцентрировали все остатки былой роскоши на воспитании одного-единственного гениального ученика, что в будущем станет действительно выдающимся практиком.

Мир довольно странное и противоречивое место. Один-единственный человек, достигший высокого уровня личного развития, мог перевернуть всё с ног на голову. Допустим, стань в будущем Андо практиком сферы Небесного Короля, и он без труда приведёт секту как минимум ко второму классу. Не тем фактом, что он есть у неё — нет, всё даже проще. С такой силой ни одна секта второго класса не сумеет ему ничего противопоставить, и он просто приберёт к рукам все богатые ресурсами территории в окрестностях. Секта третьего класса, конечно, сумеет дать отпор — в таких организациях, как правило, десятки Небесных Лордов, десятки и сотни тысяч лет истории и накопленные за это время редкие предметы и артефакты, способные изменить ход противостояния даже с практиком масштаба Короля. А может и нет — но тут как карта ляжет…

В общем, занятная вырисовывается картина. Я, признаться, думал, что он тот самый практик, что помог мне в бою с храмовником, пытавшимся прибить меня ради моих артефактов, но нет. Странное серебристое пламя, что использовал тогда мой внезапный спаситель, было слишком примечательным и могущественным, что бы я не опознал эту силу. К тому же Андо не использовал ни единого намёка на Стихию Огня, что тоже косвенно подтверждало, что это не он.

Я провёл три часа, восстанавливая силы и залечивая раны. Зелье действовало безукоризненно, не зря ведь наша секта считалась одним из главных экспертов по части алхимии во всей Империи. Медитации помогли восстановить резерв Ки до восьмидесяти процентов, да и простая физическая выносливость тоже пришла в норму. В конце-концов, столько боев подряд не прошли для меня даром.

Встав и сладко потянувшись, я попрыгал на носках и размял шею. Мои цели успели пройти половину третьего кольца, так что следовало прибавить шагу. До врат в следующую локацию я добрался спустя пять минут, и уже там обнаружил занятное зрелище — с полсотни практиков из разных фракций. Около четверти из присутствующих были учениками Лазурного Ветра, остальные — двойки и тройки из различных организаций. Из своих собратьев я не увидел никого.

— Собратья практики, что здесь происходит? — поинтересовался я у троицы отдельно стоящих ребят.

Две молодые девушки и парень с нарисованным на различных частях экипировки экзотическим цветком с семью разноцветными лепестками синхронно повернулись ко мне.

— Очередь на возможность перехода в следующее кольцо, — пояснил парень. — Проверка Стража проходит группами до четырех человек за раз, не больше. Потому все вынуждены ждать.

Я ещё раз, уже внимательнее, окинул взглядом окрестности. Довольно большая площадь, мощёная недурно сохранившейся брусчаткой, вела к огромным вратам, что возвышались даже над крепостной стеной. Разбитые, со следами многочисленных вмятин и прожжёнными дырами, оставленными ударами боевой магии, они были выполнены из неизвестного мне дерева и покрыты странным золотистым металлом, на котором прежде явно были изображены какие-то узоры, они производили неизгладимое впечатление. Ведь даже сейчас, спустя три эпохи после падения города, спустя бездну лет они всё ещё давали ощущение давящей мощи и некой монументальности.

Это явно был артефакт, как и вся стена целиком — но при этом, несмотря на некогда явно очень высокий ранг, артефакт уже разбитый и нерабочий. Какая-то часть силы и функция, конечно, сохранились, более того — никто в сфере Формирования и думать не смел бы миновать их в обход испытаний, слишком явной была угроза, исходящая от них. Тем не менее, в первую очередь я искал не их — мне было интересно взглянуть на самого Стража, но его нигде видно не было. Неужели испытание происходит в изолированном пространстве? Впрочем, учитывая виденные мной тут чудеса, я легко мог себе представить подобное.

— А из какой ты организации, собрат практик? — поинтересовалась одна из девушек. — Прости, не могу увидеть символ твоей секты или школы.

— М?.. — отвлекся я от созерцания. — Ах, да. Костя из секты Тысячи Листьев, — чуть склонив голову, представился я. Этикет важная штука, да… — А вы?..

— Юлва из Храма Митры, — представилась девушка. — А это — Ирна и Ферд, — перешла она к спутникам.

В глазах троицы я увидел немалый интерес, и сперва не понял, в чём дело — я ж из слабейшей секты среди всех, проникших сюда. А потом до меня дошло — я ведь стою в полном комплекте доспехов и мечем Королевского ранга. При этом сказал, что из Тысячи Листьев — а у нас такие красавцы, как я, по идее, водится не должны.

— Вижу, ты пришёл к Вратам один, собрат Костя, — заговорил Ферд. — У нас же как раз не хватает одного человека для прохождения испытания. Можно, конечно, и втроем, и даже в одиночку — но сложность от этого никак не меняется. По правилам, что к одному, что к четверым разом требования одинаковы, так что лучше бы проходить его совместно. Как ты на это смотришь, собрат?

Обе девушки изумлённо уставились на парня. Чего это они, интересно? Он вполне логичное предложение сделал, так что не понимаю их реакции.

— Буду благодарен, если вы примите меня в свою кампанию на этот тест, — вежливо ответил я.

Тем временем моё восприятие уловило знакомую ауру, и я резко развернулся влево. Там, о чём-то беседуя с группой практиков Лазурного Ветра, стоял Андо. В прежних тряпках, но уже не скрывая своего уровня развития и держа в руках один из жезлов.

Признаться, я даже немного удивился. Отчего-то я думал, что он если уже и не прошёл испытание, то как минимум в процессе. Но, видимо, у меня завышенные ожидания.

Проследив за моим взглядом, Ирна негромко заметила:

— Я смотрю, ваша секта прямо-таки немыслимо богата. Ты в экипировке, достойной наших внутренних старейшин, твой собрат с жезлом Императорского ранга…

— И столь же сильна, сколь и богата, — заметил с улыбкой Ферд, чем заслужил ещё тройку удивлённых взглядов. — Прямо-таки логово затаившихся драконов и тигров.

— Что ты имеешь ввиду? — сухо уточнил я.

Не нравятся мне его намёки. Что ему известно? Неужто каким-то образом увидел мои разборки с Андо и теперь на это намекает?

— Я обладаю одним, довольно редким, даром, — пояснил парень, миролюбиво улыбнувшись. — Я могу ощущать уровень угрозы, исходящей от практиков и монстров. Не в том смысле, что ощущаю сферу развития, а именно боевую, так сказать, мощь. Внесистемный дар такой, потому меня и послали сюда — я ходячий компас угроз, заранее понимаю, с чем и с кем стоит связываться, а с чем нет. Так что я примерно ощущаю, насколько вы двое… необычны.

— Полезный дар, — заметил я, оттаяв. — Я бы от подобного не отказался.

— О да, ещё какой, — хихикнули девушки.

— Наш мастер называет это его свойство «секретом долгой жизни», — пояснила Юлва. — Мол, с таким даром имеющий голову на плечах никогда не влезет в ситуацию, с которой не в силах справится. Большинство практиков умирает именно в подобных этому местах, отправляясь на поиски ресурсов. И в отличии от этого места, все мы стараются не конфликтовать друг с другом из-за чрезмерной опасности в городи, в иных обстоятельствах больше всего погибших бывает именно от рук конкурирующих за различные блага людей, чем от иных опасностей.

— А с этим даром ты всегда точно знаешь, когда нужно отступить, а когда можно стоять на своём, — кивнул я, уловив мысль. — Везёт тебя, Ферд. Но почему тогда остальные ваши собратья по храму не с вами? Это ведь так расточительно — не использовать на полную столь значимое преимущество.

— Нас двоих достаточно, что бы сделать и добыть всё, что необходимо, — уклончиво ответила Ирна. — Остальные пусть будут сами по себе.

— Да, эти две красавицы в числе первой пятёрки сильнейших основных учеников Храма, — улыбнулся парень. — К тому же, путешествовать одному в обществе двух красоток куда приятнее, чем делить их общество с толпой вонючих мужланов, согласись? — подмигнул он мне.

Девицы слегка покраснели, смутившись, я же понимающе улыбнулся. Не хотят говорить — не надо, и так ясно, что его недолюбливают в среде сотоварищей. Да и с утверждением об обществе двух красоток я согласен с ним полностью. Эх, давно у меня ни одной красотки не было… Память упорно молчала, но интуиция упорно твердила, что у меня уже были женщины. Да вот беда — с того дня, как я пришёл в себя четыре года назад, я не имел возможности провести ночь в более приятном обществе, нежели пустая кровать…

Да что такое! Стоило об этом задуматься, как я невольно начал пялиться на девушек. А на что попялиться у них, к слову, имелось в избытке…

— Кстати, а насколько силён Костя по твоим ощущениям? — поинтересовалась Юлва, стремясь сменить тему. — Если сравнивать со мной.

— Скажем так — столь прекрасным девушкам, как вы, не пойдут шрамы от меча, — уклончиво ответил он.

— О, серьёзно? — удивилась Ирна и оценивающе оглядела меня. — Действительно, сила, сравнимая с первой пятёркой Храма третьего класса — это выдающееся достижение для того, кто вышел из секты первого класса. Нет, не обижайся, я не пыталась тебя задеть — я действительно удивлена и даже восхищена. Фон и возможности окружения определяют потолок возможностей, а у тебя они были хуже, чем у нас — и при этом ты так силён! Это действительно талант.

— Что ты, я и не думал обижаться! Люблю, когда меня хвалят, особенно если это делают красивые девушки, — улыбнулся я.

Тем временем от врат пронеслась волна энергии, а затем, с лёгким хлопком, перед нами на площади появился высокий… Высокое существо, напоминающее человека — вот только из тьмы балахона, накинутого на голову и полностью скрывающего лицо, на нас смотрела пара нечеловеческих, сияющих изумрудным пламенем глаз. И этот свет подозрительно сильно смахивал на тот, что был у прочих костяков в городе…

— Следующая группа, — сухой, надтреснутый голос разнёсся над умолкнувшей площадью.

Мне не терпелось пробиться без очереди, ведь время поджимало — но тут мне на выручку пришла, наконец, сама госпожа удача.

— Наша очередь, — шагнул вперёд Ферд.

Страж, или кем он там на самом деле являлся, никак не отреагировал на его заявление, продолжая всё так же рассматривать присутствующих своими нечеловеческими гляделками. Однако стоило нам пройти десяток шагов, как сзади раздался властный голос:

— Стойте!

Я, не обращая внимания, продолжил шагать вперёд, но спустя несколько метров вынужден был остановиться, так как мои новые товарищи замерли. Вздохнув, я лениво обернулся и взглянул на остановившуюся троицу.

— Долго стоять будете? — поинтересовался я.

Практики Храма Митры стояли, в нерешительности переминаясь с ноги на ногу. Видимо, говоривший был кем-то, кого они опасались, но меня поджимало время.

— Ты не слышал меня, бродячая псина? — поинтересовался высокий парень в доспехах с эмблемой Лазурного Ветра. — Я сказал стоять, а когда я говорю, меня обычно слушают. Иначе я могу сильно расс…

— Ой, да иди нахуй, — небрежно бросил я. — Иди где-нибудь в другом месте пообижайся и поплачь в уголочке. Ребят, чего замерли? Погнали проходить испытание. Сейчас ведь наша очередь, Ферд?

Вся площадь погрузилась в тишину. В открытом забрале высокого шлема медленно багровело лицо оскорблённого мной практика, но я сознательно его игнорировал. Буду я ещё с каждым тараканом, невесть что о себе возомнившим, сюсюкаться. Как уже было сказано — здесь, в руинах Оглара, твоё происхождение не давало тебе никаких преимуществ. Здесь нет разных старейшин и прочих старших из наших родных организаций, за чьей спиной если что можно укрыться. И в случае конфликта, если я никого из них не убью, мне и по возвращении никто ничего не скажет, ибо это будет потерей лица для проигравшей стороны.

— Простите нашего друга, господин Саккар, — быстро начал оправдываться Ферд. — Мы ничего такого не имели в виду. Я так понимаю, вы хотели бы вместо нас пройти испытания? Мы не против, наверняка у вас…

— Попроси прощения, стоя на коленях, и я сделаю вид, что ничего не слышал, — перебил его и обратился напрямую ко мне этот Саккар. — Иначе ты на своей шкуре поймёшь, что бывает с теми, кто идёт против меня.

— Ага, извини пожалуйста, что послал нахуй тебя, мерзкий, самодовольный кусок ослиного помёта, на который нассали лесные коты, — зевнул я демонстративно. — Если Школа Лазурного Ветра решила, что вам по силам диктовать всем вокруг свою волю, то спешу тебя разочаровать — не на того напали. Клал я с пробором и на тебя, и на то, что ты делать намереваешься. Не нравится? Может, устроим дуэль и посмотрим, имеется ли у тебя сила, что бы воплотить в жизнь свои угрозы?

— Друзья, — заговорил Андо, спешно двигаясь в нашу сторону. — Давайте прекратим этот бессмысленный конфликт! Уверен, никто…

— Он прав, — внезапно сказала одна из практиков Лазурного Ветра, и Андо обрадованно повернулся к ней, рассчитывая на поддержку. — В нашем мире прав тот, кто сильнее. Так что деритесь, и пусть победит сильнейший.

— Фрея, — прошипел Саккар, гневно зыркнув на неё. — Решила встать на сторону чужака?

— Почему это? — деланно удивилась девушка. — Ты считаешься в нашей секте основным учеником номер два, и должен быть, по меньшей мере, в состоянии победить кого-то из организации классом ниже — ведь иначе как можешь ты себя считать достойным того, что бы претендовать на звание лидера Школы в нашем поколении? Какой ты тогда гений?

А они, смотрю, не особо ладят. Причём две трети практиков Лазурного Ветра держатся именно Саккара, а не Фреи. И он номер два в своей Школе? Интересно…

Ферд, тем временем, подхватив не очень довольных подобным поворотом дел девиц, шагал обратно в сторону четвёртого кольца. Даже без слов было ясно, что участвовать в этом конфликте парень не намерен — во всяком случае, на моей стороне. Я поймал извиняющиеся и сожалеющие взгляды девушек и про себя задумался — а насколько хорош дар парня? Ведь если всё так, как он расписывал, то должен понимать — на этой площади, за исключением прикидывающегося слабаком Андо нет никого, способного дать мне отпор. Или я себя переоцениваю? Что ж, видимо, сейчас и узнаем.

— Ты! Из какой ты организации? — прошипел разъяренный Саккар. — Должен же я знать, кому отправлять сообщение о твоей смерти.

— Секта Тысячи Листьев, внутренний ученик Костя, — ухмыльнулся я на эту пафосную речь. — Мы болтать будем или я уже могу начинать тебя бить?

Вместо ответа парень рванул на меня, выхватив саблю. И надо признать — двигался он быстро. Рванули наружу Законы Сабли, Воздуха, Воды, Металла и Звука — причём первые три были третьего ранга, а последние два — четвёртого! Действительно хорош!

В Алирне четвёртый ранг любого Закона был показателем принадлежности практика к элите. Выше шестого в этом мире никто ранг Законов Стихий и Элементов не поднимал — в конце-концов, в срединном мире нет достаточного качества ресурсов и проявлений Стихий и Элементов, что бы достигнуть более высокого ранга. Но сейчас на меня нападал парень не старше полутора веков и уже заслуживший право считать себя одним из сильных мира сего.

Сабля и меч столкнулись, высекая искры, и я ощутил, что в физической силе я превосхожу моего оппонента. Мой Закон Меча не уступал его Закону Сабли, ведь мы оба были Ступившими на Путь, однако Звук и Металл были выше рангом. И по идее, заплясавшие вокруг меня пламя и молнии они должны были продавить, вот только тут вступало в силу обстоятельство, неизвестное моему оппоненту — те самые тайные искусства, что делали моё мастерство во владении собственными Законами на голову выше, чем у противника.

Первый обмен ударами показал наше равенство, и мы, оттолкнувшись друг от друга, разорвали дистанцию.

— Ты неплох… Для червя, выползшего из жалкой дыры вроде вашей недосекты, — сплюнул он презрительно.

Я ничего не услышал, но воздух вокруг меня содрогнулся и барабанные перепонки разорвало вспышкой боли. Звуковая атака!

Взмах сабли моего оппонента породил водяного змея, закованного в металлический доспех и обладающего двумя парами воздушных крыльев — сложная комбинированная атака, сочетающая все Законы моего оппонента, кроме Звука. И, надо признать — при том, что мой Выпад Веры был Королевского ранга Пикового качества, как и атака Саккара, разница в силе техник была столь очевидно, что я даже пытаться не стал наносить ответного удара.

Вместо этого я метнулся в сторону, рассчитывая воспользоваться относительно небольшой скоростью техники противника — ведь моя техника движения была рангом выше, да и процент моего владения ею достиг сорока девяти. Дальше, к сожалению, не рос — видимо, требовалось достичь следующего царства.

Однако, к моему удивлению, рукотворная тварь повернула в мою сторону и помчалась за мной. Рывок, ещё один, третий, пятый, девятый — дракон, всё ускоряясь, преследовал меня. Вариантов оставалось три — либо продолжать бегать, рассчитывая, что вложенная в него энергия исчерпается и дракон распадётся, либо принять атаку в лоб — или же атаковать самого создателя, что стоял и усиленно потел, поддерживая его. Надо же, какой умелец! Так-то подобные атаки характерны больше для магов, а не воинов. Нам куда сложнее давался столь тонкий контроль над своей энергией, да и Ки в целом отличалась меньшей гибкостью и податливостью.

Естественно, я выбрал третий вариант. Я, знаете ли, вообще по природе своей парень простой. Если проблему можно решить ударом меча — будьте спокойны, я именно так и сделаю. А тут подобный вариант прямо напрашивался — он беззащитен, я быстрее, все дела…

Вот только пыхтение моего противника оказалось уловкой. Засранец бодро парировал мой удар своей саблей и мне тут же стал ясен его замысле — связать меня боем, что бы его дракон ударил меня в тыл. Я скрипнул зубами от злости — но деваться некуда, меня подловили, как жалкого желторотого сопляка, вчера взявшего в руки меч.

Я вложил все силы в один-единственный рывок в сторону. Время для меня привычно замедлилось, как и всегда, когда я оказывался в критической ситуации. С одной стороны — несущийся на меня со вскинутой саблей Саккар, с другой — его дракон. И что мне оставалось делать?

Я зарычал, собирая все силы. Вот он, момент прозрения, о котором я столько слышал и читал — редчайшее явление, когда практик способен осознать нечто новое резко, одним рывком! Такое случалось раз-два в жизни. И сейчас мой разум, на основе всех полученных знаний, опыта, умений и новых сил — как никак, я дошёл до сорока восьми открытых Узлов Души и был на грани открытия ещё двенадцати, и сделал это меньше, чем за пять лет — немыслимая скорость для любого другого практика. На открытие дюжины Духовных Узлов даже у весьма талантливого практика уходило от пятнадцати до двадцати лет — и это со всеми ресурсами, нужными для развития…

В общем, весь мой короткий жизненный опыт разом, резко трансформировался в единое знание, и случилось непостижимое для меня — я начал создавать новую технику. Вернее, даже не так — я создавал новый прием в старой технике. Выпад Веры — первый прием. А вот Полумесяц Небес — да, пафосно, согласен, но мне нравится, и точка! — было уже следующим приёмом. И в отличии от Выпада, оно обладало более широким диапазоном атаки. Более того — обладая одинаковым рангом и качеством, эти два приёма сильно различались в силе. В своих классах первое было слабейшим, едва-едва дотягивающим до заявленного уровня приёмом, второе — действительно могущественным вариантом атаки.

Рассечение выглядело огненным полумесяцем, перевитым сотнями прожилок из молний и напитанное всей мощью Пути моего Меча, оно было слабее дракона и недостаточно сильно, что бы прикончить врага разом, но тем не менее, сумело сделать главное — отбросить одного и выпить треть энергии из дракона. И замедлить его продвижение, что самое главное.

Я вновь закружил, уклоняясь от дракона и сплюнувшего кровью врага. Теперь они оба неслись на меня, стремясь настигнуть, связать боем и прикончить — но я был быстрее и откидывался Рассечениями Молний и двигался, двигался, двигался, не позволяя меня настичь.

Нельзя сказать, что Саккар не старался. Мои барабанные перепонки окончательно лопнули и из ушей текла кровь, на доспехах появилось с десяток новых зарубок, а запасы Ки уменьшились до четверти от общего объёма — враг бил всем, чем мог, а арсенал его навыков оказался весьма обширным. Но тем не менее, второго дракона он не выпускал — а основной угрозой была именно это тварь.

Но постепенно мои Рассечения вынудили растратить дракона всю вложенную в него энергию, и тот исчез. Я, изрядно выдохшийся, остался один на один с Саккаром — и именно тогда я решился на контрнаступление, на которое поставил всё.

Выпад Веры, Рассечение Небес, техника движения и с десяток ударов, нанесённых за секунду — и он поддался. Выпад был отражён не без труда, но достаточно уверенно, Рассечение — уже с трудом, задействуя все Законы и силы, но вот удары… Пять из десяти (последние пять) он пропустил. И пусть доспех выдержал, но я, стоя над ним и сотворив, но ещё не выпустив новый Полумесяц Небес, замер, показывая, что готов добить врага в любой миг.

— Если кто-то из вас хотя бы на миг вздумает напасть на моего собрата, я обещаю прикончить этого недоумка на месте, — услышал я голос Андо.

Чуть скосив глаза, я увидел, что тот стоит в своей лучшей экипировки и с обоими жезлами. И плюс не скрывает свою ауру, давящую, могучую и опасную даже для меня. А напряженные ученики Школы Лазурного Ветра стоят, с гневом глядя на нас обоих.

— Он честно победил, — сказала Фрея. — Уберите оружие. Саккар проиграл.

— Я!юю — начал было лежащий на спин практик, но был перебит.

— Заткнись! — рыкнула девушка. — Ты уже показал, насколько ты никчёмное существо. И, повернувшись ко мне, безапелляционно заявила. — Я иду с вами. Пройдём испытание Стража вместе, монстры Листвы!

Спорить с ней я, само собой, не стал. Особенно учитывая, что я чётко ощущал, что она сильнее меня, а Андо, судя по моим инстинктам — сильнее её.