Алхимик Империи

Глава 11

Григорий Захарович, как и ожидалось, уже всё подготовил. Нам оставалось лишь дождаться прибытия кандидатов.

Примечательно: все трое прибыли даже раньше срока. Каждый был сопроводжён одним из охранников до приёмной.

Все трое оказались мужчинами за сорок, без особых внешних отличий: слегка растрёпанные, кто-то с небритым подбородком, кто-то — просто сонный, как будто их вытащили прямиком из постели.

Общее впечатление — «побитые жизнью люди». Но всё же, лучше не спешить с выводами. С внешним видом можно будет ещё поработать, куда важнее, это их профессиональные качества.

— Спасибо за своевременное прибытие, — кивнул нашим потенциальным работникам Григорий Захарович. — Теперь попрошу вас входить по одному, в порядке очереди.

Пришедшие понимающе кивнули. Один из них — тот, кто прибыл немного раньше остальных — первым вошёл внутрь и прикрыл за собой дверь.

— Ну что ж, начнём, — улыбнулся Дворецкий.

Мы присели. Работник представился.

— Для начала хотелось бы посмотреть на ваши рекомендательные письма, если таковые имеются, — произнёс я.

— К сожалению, таких нет, — натянуто улыбнулся садовник.

— Очень странно, — отметил Дворецкий. — В вашей анкете было указано, что в последние несколько лет вы работали на род Брюхановых. Неужели при увольнении вам ничего не выдали?

— Вот, держите… — устало вздохнул работник, доставая из внутреннего кармана небольшой конверт.

— Что ж, отлично, — кивнул Григорий Захарович, выкладывая письмо на стол перед нами.

Я тут же вчитался в текст. По всему выходило, что письмо это — отнюдь не рекомендательное. Скорее наоборот. Дворецкий рода Брюхановых старался не закапывать своего бывшего подчинённого напрямую, но между строк явно читалось: работник из него никудышный.

По всей видимости, какое-то время наплевательское отношение ему спускали с рук, но в какой-то момент глава рода заметил это и приказал его уволить. Без скандала, конечно.

— Что же, всё ясно, — задумчиво кивнул Григорий Захарович. — Мы вам перезвоним. Можете быть свободны.

— Да-да, конечно… — хмыкнул садовник, схватил письмо и поспешно покинул кабинет.

Видимо, он уже привык к отказам. Это явно был не первый случай. И этот раз не станет исключением.

— Такие работники нам не нужны, — сказал я дворецкому. — Особенно учитывая текущий объём работ. Наверняка он из тех, кто только делает вид, что что-то делает, а реальной пользы — практически никакой.

— Да, по таким сразу видно, — согласился Дворецкий.

Затем он чуть громче сказал:

— Следующий!

Второй соискатель вошёл мгновенно, будто специально дожидался прямо у двери. В ту же секунду, как услышал приглашение, он уже стоял перед нами, и сразу же присел напротив, в ожидании вопросов.

— Для начала хотелось бы посмотреть на ваши рекомендательные письма, если таковые имеются, — повторил я вопрос.

— Рекомендации по работе садовником у меня, к сожалению, не имеется, — ответил второй соискатель. — Я только начинаю постигать азы этой профессии.

— То есть вы хотите сказать, что по специальности ещё не работали? — с лёгким удивлением уточнил дворецкий. — В вашем резюме было указано, что вы проходили обучение и повышение квалификации. Вы вздумали нас обмануть?

— Как можно, господа! Конечно же, нет, — улыбнулся мужчина. — И обучение, и повышение квалификации у меня действительно были… Лет двадцать назад. Просто как-то с этой специальностью у меня не срослось, и последующие годы я занимался совершенно другими делами. А сейчас вот решил вспомнить былое.

— Всё ясно, — медленно кивнул Григорий Захарович. — В таком случае, вы, надеюсь, не будете против небольшой проверки вашей текущей квалификации?

— Разумеется, господа, — улыбка соискателя стала ещё шире. — Задавайте вопросы. Буду рад ответить.

— Что ж, тогда начнём с простого, — сказал дворецкий. — Как вы собираетесь проводить очистку сада от сорняков?

— Вы меня балуете, — ухмыльнулся кандидат. — Разумеется при помощи спец. хим. жидкостей! Дёшево и сердито, можно даже не использовать дорогие алхимические, а обойтись обычными. Главное побольше, для надёжности.

— Это ваш окончательный ответ? — прищурился Григорий Захарович.

— Разумеется, господа, — кивнул кандидат.

— Хорошо. В таком случае, я задам ещё несколько вопросов — для надёжности.

— Можете начинать, — кивнул мужчина.

Дворецкий задал ему ещё ряд вопросов. С каждым новым ответом его лицо хмурилось всё больше. Даже мне стало очевидно, что уровень подготовки у этого работника — никакой. Всё его «образование» было чистой импровизацией. Язык у него, конечно, подвешен, но это определённо не то, что нам нужно.

— Мы вам перезвоним, — сухо сказал Григорий Захарович, когда проверка закончилась. — Можете быть свободны.

— Буду ждать вашего звонка, — ухмыльнулся соискатель. — Можете быть уверены: даже если я где-то немного ошибся, я быстро учусь. Всё сделаю в лучшем виде.

Когда мы остались одни, я сказал дворецкому:

— Определённо, он нам не подходит. Своими действиями он только загубит наш сад, если примется за работу.

— Похоже, действительно не так уж много достойных специалистов сейчас находится в поисках работы, — вздохнул Григорий Захарович. — Но ещё рано делать выводы. У нас остался третий кандидат. Возможно, он проявит себя лучше остальных.

— Очень на это надеюсь, — кивнул я.

— Следующий! — громко сказал дворецкий.

Внутрь вошёл последний соискатель. Сходу представился:

— Добрый день. Денис Денисович Сотов. По объявлению.

Он присел напротив нас и добавил:

— Вот мои рекомендательные письма.

После чего аккуратно выложил перед нами сразу несколько конвертов разной степени давности.

— Гляжу, у вас весьма богатый послужной список, — тут же заметил дворецкий, выкладывая содержимое конвертов на стол и вчитываясь в текст.

Я тоже пробежался взглядом по рекомендательным письмам — и, признаться, не нашёл, к чему можно придраться. Работник, по всей видимости, был весьма неплох.

— Да я уже двадцать лет в этой сфере тружусь, — с лёгкой улыбкой ответил Денис Денисович. — С самыми разными проектами успел поработать, и на разные рода — как видите. Но как-то везде не срослось по итогу.

— Да, мы заметили, и хотелось бы знать причины, — с прищуром спросил дворецкий. — Можете объяснить, почему вы за последние десять лет четыре раза меняли нанимателя? С последнего места работы вы ушли по собственному… Впрочем, как и со всех остальных. Что вас там не устроило?

— В одном из случаев — малая оплата труда, — немного неловко признался Соров. — И слишком большие штрафы за всё подряд. На первой работе с приходом нового главы… Ну, знаете, работать стало невозможно. Как и многим другим слугам. Постоянно находили к чему придраться, лишь бы ещё сильнее урезать зарплату. Я этого терпеть не стал. Если работодатель не ценит своих сотрудников — то какой резон ради него упахиваться?

— Здравая позиция, — отметил я. — И в какую же стоимость вы сейчас оцениваете свои услуги?

— Как минимум сорок тысяч рублей ежемесячно, — тут же ответил садовник. — На меньшее я согласиться не могу. Но и большего сходу требовать не собираюсь — понимаю, что дела так не делаются. Для установления достойной зарплаты, так или иначе, придётся пройти испытательный срок.

— Да, разумеется, — согласился Григорий Захарович. — Именно такие условия мы и собирались вам предложить. Если у вас действительно хватает опыта в этой сфере, что мы ещё обязательно проверим. А что до иных причин?

— Дважды попал под сокращение, — пожал плечами Сотов. — Как я могу заменить, меня постигла та же судьба, что и прошлого садовника вашего рода. Но чтобы не портить мне репутацию, я дважды ушёл по собственному, с рекомендацией — нареканий по моей работе не было.

Мы с дворецким задумчиво кивнули, и Денис Денисович продолжил:

— А что до последнего увольнения, род Васильевых переехал на новое место, в столицу. Мне предлагали сохранить место работы, если отправлюсь с ними, но… не по мне это. Я тут всю жизнь прожил, и не хочу никуда уезжать. Вот и ищу работу здесь же.

— Всё ясно, — сказал Григорий Захарович. — Предварительно, вы нам подходите. Но прежде чем взять вас на работу, мне нужно задать несколько вопросов, чтобы понять ваш уровень квалификации.

— Разумеется, — кивнул Соров. — Я готов.

— Что ж, начнём, — улыбнулся дворецкий. — Можно ли использовать воду из искусственного водоёма, которым не пользовались более пяти лет, для полива растений?

— Разумеется, можно, — ответил Сотов. — Этой водой и без того уже питаются окрестные растения, значит, она идеально подходит для полива. К тому же за эти годы она обогатилась микроорганизмами и хлореллой, что тоже немаловажно! К тому же, как я могу заметить, положение у вас не самое блестящее, так что можно будет заодно и сэкономить на расходах воды.

— Это ваш окончательный ответ? — хитро прищурился Григорий Захарович. — Не стоит ли провести больше тестов, сдать воду на анализ, к примеру на химикаты или pH, чтобы убедиться в качестве?

— О каких именно анализах идёт речь? — нахмурился Сотов. — На химикаты? Но какие именно, если речь идёт о водоёме? Хлор давно улетучился, остальные переработаны микроорганизмами, да и в принципе не вредны, а вредные, как продукты нефтехимии например, видны невооружённым взглядом. Да и их уже природа переработала, зачем воду в этом случае сдавать на pH анализ? Это имеет смысл, если воду планируется использовать для питья, а не для полива. Разве что почву можно сдать на такой анализ, воду же точно нет необходимости.

— Очень хорошо, — довольно кивнул Григорий Захарович, принимая ответ, и продолжил засыпать нашего соискателя различными каверзными вопросами.

На каждый из них Денис Денисович отвечал уверенно и почти без раздумий — коротко, но ёмко. Лицо оставалось спокойным, голос ровным. Сразу чувствовалось, что человек горит своим делом и за время работы повидал многое.

Определённо, такой работник нам пригодится.

— Спасибо. На этом всё, — сказал Сорову Григорий Захарович. — Теперь попрошу вас немного подождать в коридоре. Нам нужно посовещаться.

— Конечно, я понимаю, — кивнул Денис Денисович и вышел из кабинета.

— Что скажете, Григорий Захарович? — спросил я, когда мы остались одни.

— Денис Денисович ответил всё правильно, — кивнул дворецкий. — Честно говоря, я удивлён. Не часто встретишь такого толкового мастера в поисках работы.

— Что ж, в таком случае это отличная новость. Берём!

— Денис Денисович, можете войти, — позвал соискателя дворецкий.

Соров вошёл в кабинет и слегка нервно присел перед нами.

— Мы посовещались и решили, что вы нам подходите, — без лишних прелюдий сообщил Григорий Захарович. — С завтрашнего дня вы можете выходить на работу. Испытательный срок — месяц. Оплата — сорок тысяч рублей. Далее посмотрим по уровню вашей квалификации и заинтересованности.

— Я могу начать хоть с сегодняшнего дня, — тут же вызвался Денис Денисович. — Хотелось бы для начала ознакомиться со всем, чтобы уже завтра приступить к реализации необходимых проектов.

— Похвальное рвение, — кивнул дворецкий. — В таком случае, лично всё вам объясню и покажу.

Он повернулся ко мне:

— Алексей Иванович, у вас будут какие-либо пожелания?

— Нет, можете действовать на своё усмотрение, — ответил я. — Необходимые задачи я уже озвучил. С реализацией — доверяю вашему опыту.

— Я вас не подведу, — кивнул Григорий Захарович.

— Не сомневаюсь, — ответил я.

Мы попрощались, и он вместе с новым сотрудником вышел из кабинета.

С этим на сегодня было покончено. Самое время заняться собственным развитием.

Я уже собирался позвонить Полине — спросить, подбросит ли она меня до клановой школы, или добираться самому, — но не успел. Телефон сам разразился мелодией.

На экране — незнакомый номер.

Немного подумав, я принял вызов.

— Алексей Иванович, добрый день, — раздался в трубке знакомый голос. — Это Игнатий Михайлович. Сегодня мы отправляемся в срочный дозор. Заедем за вами. Будем через пару часов. Успеете подготовиться?

— Разумеется, — ответил я. — Буду ждать.

Морозов тут же положил трубку, а я направился к себе.

Похоже, на сегодня клановая школа отменяется. Вместо теории — в очередной раз всё на практике.

Вернувшись к себе, я обнаружил на столе небольшую деревянную посылку. Полина, как и обещала, уже занесла концентрат сока огнёвки.

Наконец-то можно было приступить к изготовлению новых зелий. Теперь у меня хватало ингредиентов для создания зелья огненной вспышки и ледяной ловушки. Как ни странно, но каждый из компонентов входил в состав обоих зелий — просто в одном случае один из них был основным, а в другом — вспомогательным.

До отправления в дозор оставалось не так много времени, так что я сразу принялся за работу.

Отсчитал на глаз несколько капель раствора ледяного мха в отдельные пробирки. Для создания огненной вспышки требовалась всего одна капля. А вот для ледяной ловушки — на порядок больше.

Далее достал концентрат сока огнёвки, так же отмерил несколько капель и аккуратно добавил их в нужные колбы. Для ледяной ловушки пришлось предварительно разбавить состав водой в десять раз — этот ингредиент служил всего лишь катализатором.

Закончив с основными приготовлениями, я приступил к работе.

На этот раз решил не тянуть и изготавливать сразу два зелья одновременно. Возиться с каждым по отдельности времени не было. Пришлось неслабо напрячься и задействовать почти четверть своей маны, но я справился — как раз в срок.

Два зелья были готовы к использованию уже спустя полтора часа.

За оставшееся время я сделал небольшую разминку, принял душ и собрал рюкзак со всеми необходимыми зельями. После чего спустился вниз — дожидаться прибытия дозорной команды.

Игнатий Михайлович не обманул — заехали за мной ровно через два часа после звонка.

Весь отряд дозорных магов на этот раз был оснащён ещё основательнее, чем в прошлый. Помимо обычных магических щитов, поясов с зельями и оружием, на каждом из них красовался блестящий костюм непонятного назначения. Я таких прежде не видел. Видимо, какой-то артефакт защитного типа.

— Держи, малой, — сказал Пушкарёв, выходя из машины. Он открыл багажник и кинул мне точно такой же костюм. — Готовься. Будем проходить через подземку.

— Понял, — кивнул я, перехватывая экипировку. — Но сперва пара вопросов. Что за подземка? И для чего этот костюм?

— О, это жуткое место, — ухмыльнулся Валерий Валерьевич. — По сравнению с тем, куда мы направляемся, обычный дозор — всего лишь лёгкая прогулка.

— Оставь парня в покое, — хлопнул его по плечу Морозов. Затем, повернувшись ко мне, добавил: — Не беспокойся, Алексей, сам всё увидишь. Ты там ещё не был, так что словами объяснить сложно. Пусть будет небольшой сюрприз. А теперь переодевайся. У тебя пять минут.

— Справлюсь за три, — усмехнулся я, закинул рюкзак на заднее сиденье и вернулся к себе, чтобы переодеться.

Костюм подошёл идеально — словно шили под меня. Уже через пару минут я был снова на месте. Стоило мне только сесть в машину, как Пушкарёв тут же ударил по газам — и мы направились в сторону серой зоны.

Но в этот раз остановились гораздо раньше, около неприметного здания в незнакомом мне районе города.

Вышли на задний двор, после чего Пушкарёв с Разиным открыли решётчатую дверь, ведущую куда-то под землю.

Тем временем Морозов достал из багажника комплект фонариков и протянул мне один из них:

— Светишь себе только под ноги. И идёшь за нами.

— Понял, — кивнул я и пошёл следом за группой.

Спустившись в подвал, мы прошли несколько тесных комнат с низким потолком, пока не уткнулись в массивную, запертую стальную дверь.

Морозов достал связку ключей и с громким лязгом открыл замок.

— Глушим свет, — скомандовал Игнатий Михайлович.

Разин тут же щёлкнул выключателем, погружая помещение в темноту.

— Включить фонарики, — бросил Морозов.

Мы послушно включили свои устройства, направляя лучи света вперёд. Морозов вместе с нами осветил проход, затем толкнул дверь и позволил нам пройти дальше.

А вот за дверью картина оказалась действительно неожиданной. Подвал заканчивался подземным тоннелем, около двух метров в высоту.

Со всех сторон тут же послышались шорохи и злобное шипение — словно нас окружали десятки, а то и сотни неизвестных тварей.

От неожиданности я инстинктивно направил луч фонарика на стену.

Все стены тоннеля были буквально усеяны змеями. Невозможно было даже разглядеть каменную кладку — всё, что попадало в поле зрения, было покрыто чешуёй.

— Что, страшно? — усмехнулся Пушкарёв, направив луч фонарика чуть выше моего. — Здесь их ещё мало. Дальше будет куда больше, так что привыкай.

— Да не особо, — спокойно ответил я. — Скорее интересно. Что это за твари такие? И какой у нас план действий?

— Вот это правильный подход, — одобрительно кивнул Игнатий Михайлович. — А твари эти… Кроволисками их называем. Ты не смотри, что они как змеи выглядят. Если укус не отравит — то крови много высосать могут. Правда, нам бояться нечего. Костюмы, которые сейчас на нас надеты, пропитаны специальным веществом. Всех ползучих гадов отпугивает. Они к нам даже приблизиться не рискнут. Проверено.

— И откуда их здесь столько? — спросил я, шагая вперёд.

Твари и правда расступались перед нами, стоило им только почуять наше приближение. Ещё мгновение назад под ногами виднелись сотни змей — и вот уже ни одной не видно.

— А тут всё просто, — отозвался Морозов. — В подземках — так мы называем заброшенные переходы в фонящих магией зонах — регулярно скапливаются всякие ползучие гады. Кроволиски ещё самые безобидные. От некоторых из тех, что покрупнее, и отбиваться приходится. Периодически подземки зачищают, но в серой зоне этим почти никто не занимается. Вот их тут и скопилось столько.

— А что по нашей задаче?

— На сегодня цель простая, но важная. Пройти незамеченными в самое сердце серой зоны, к одному из складов магазина Борисовых. Забрать товар, пока его Одинцовы не разграбили. Понимаешь, насколько это серьёзно?

Я молча кивнул и присмотрелся повнимательнее к окружению. Конечно, по-хорошему нужно было бы провести хотя бы пару тестов, но даже без них я уже мог заметить: змеи в этой подземке собрались не только из-за высокого содержания маны.

В трещинах каменного пола я заметил едва различимый туман — слегка зеленоватый, плотный, со странным свечением. На первый взгляд — просто влажность, но змеи рядом с ним вели себя иначе.

Основная масса тянулась головами именно к этим трещинам, словно в них было нечто гораздо более ценное, чем просто тепло или мана. Явно какой-то конденсат. Видимо, именно он и стал причиной такого массового скопления тварей.

Определённо, стоит вернуться сюда позже и взять несколько проб на анализ. Но с этим можно разобраться потом. Сейчас нельзя было отвлекаться.

Я сконцентрировался на задаче и продолжил следовать за группой. Идти нам было недалеко — всего около полутора-двух километров, хотя сказать точно было сложно из-за структуры подземного маршрута.

Примерно через четверть часа впереди показалась ещё одна стальная дверь — такая же, как и в начале пути. Морозов тут же достал ключ и отпер её.

— Все внутрь. Но тихо, внимание не привлекаем, — скомандовал он.

Мы поднялись из тоннеля.

На этот раз нас встретил довольно чистый и хорошо спроектированный подвал. Вдоль стен стояли стеллажи с несколькими десятками ящиков.

— И как мы будем это переправлять? — спросил я.

— Очень просто, — отозвался Разин. — Видишь в углу несколько платформ? Сейчас запитаем их, погрузим товар — всё рассчитано. На случай, если придётся отступать.

— Разговорчики отставить, — рявкнул Морозов. — Пушкарёв, подгони платформы. Быстров и Разин — загружайте товар. Я проверю, что там наверху.

Игнатий Михайлович направился к лестнице, а мы с Дмитрием взялись за ящики и начали грузить их на платформу, в то время как Пушкарёв уже подключал их к источнику маны.

Интересные артефакты — и принцип действия у них довольно необычный. В прошлой жизни мне такие не встречались.

Справились мы довольно быстро — ящики оказались не слишком тяжёлыми, килограммов по десять каждый. Видимо, внутри было что-то действительно ценное, раз для их транспортировки потребовался целый отряд дозорных — да ещё и в столь специфичной манере.

— Всё чисто. Но лучше нам тут не задерживаться, — вернувшись, сказал Игнатий Михайлович. — За мной. Наверху ещё часть товара — нужно забрать. Но тихо. И у окон не мельтешите. Не хватало ещё, чтобы нас засекли. Не исключено, что за магазином ведётся наблюдение.

Мы молча проследовали за Морозовым, поднялись по лестнице и сразу принялись за дело.

Наверху оказался сам магазин. Помещение было не слишком большим, так что управились мы быстро. Всего-то и нужно было — переложить товар с прилавков обратно в ящики из подсобки, стараясь при этом не шуметь.

Системы защиты у магазина имелись, но не настолько серьёзные, чтобы полностью исключить проникновение. Если за этой точкой действительно велось наблюдение — малейшая оплошность могла спровоцировать Одинцовых на атаку.

Игнатий Михайлович был абсолютно прав: учитывая специфику ситуации, задерживаться здесь было нежелательно. Так что командир работал вместе с нами, регулярно и аккуратно выглядывая наружу — на случай возможной угрозы.

Как только мы закончили с упаковкой, тут же начали перетаскивать ящики обратно вниз. На всё у нас ушло едва ли более десяти минут.

Стоило мне с Разиным положить на платформу последний ящик, как Пушкарёв тяжело вздохнул и приступил к их активации.

С небольшим промедлением платформы начали медленно подниматься над полом, зависнув примерно в полуметре от поверхности.

В этот момент сверху, со стороны лестницы, послышались шаги, а через секунду в проёме показался Морозов.

— Уходим! — бросил Игнатий Михайлович.

Кивнув, мы заняли позиции — Морозов пошёл впереди, Пушкарёв с платформами шёл по центру. Мы с Разиным замкнули строй сзади.

Вернувшись в тоннель, и не дожидаясь, пока Игнатий Михайлович закроет дверь за собой, мы поспешили обратно — к выходу.

На этот раз скорость передвижения заметно просела: левитирующие платформы явно не были рассчитаны на транспортировку груза на длительные расстояния. Их предназначение было иным — разгрузка машин и доставка товара на склад, а не полноценная работа в режиме грузовой тяги.

Примерно на последней трети пути нам и вовсе пришлось сделать остановку.

— Разин, твоя очередь, — бросил Пушкарёв. — У меня кристаллов маны почти не осталось, уже на своей тащу, треть источника потратил. Не хочу доводить до крайности.

— Понял, не вопрос, — ответил Дмитрий.

Дождавшись, пока Валерий Валерьевич аккуратно опустит платформы на пол, Разин встал на место и начал запитывать их своей маной.

Следующие несколько минут прошли спокойно… пока вдруг вдалеке не послышался скрип. Звук напоминал открытие старой двери — глухой, едва различимый. Но для моего слуха — достаточно отчётливый.

— Похоже, нас всё же засекли, — нахмурился Пушкарёв.

— Да… — хмуро пробормотал Морозов. — Всё, не задерживаемся. Нужно ускориться.

Пушкарёв тут же вновь взял управление над платформами — активировал их и направил движение вперёд, к выходу. Одновременно Морозов с Разиным продолжили заряжать их маной прямо на ходу.

С каждой минутой напряжение росло.

До выхода из подземки оставалось совсем немного. Если память не подводила — один последний поворот, и за ним уже стальная дверь. Но… позади всё отчётливее доносились шаги.

Одинцовы, похоже, догадались, что происходит. Вероятно, они начали штурм магазина буквально через несколько минут после нашего ухода. Не найдя внутри нужного товара, сразу же отправились в погоню.

Нам не хватило всего несколько минут. Но куда хуже было бы, столкнись мы с ними прямо в магазине.

Сейчас у нас всё ещё оставались варианты.

Однако, миновав последний поворот, мы внезапно сбавили ход.

— Не успеем, — коротко бросил Морозов. — Придётся отбиваться. Пушкарёв, держи ключ. Открывай дверь и выводи товар из зоны поражения. Скоро тут будет жарко.

— Успеем, — твёрдо сказал я. — Продолжайте движение. Я их задержу.

— Что ты опять задумал, Быстров? — тут же насторожился Игнатий Михайлович.

— Сейчас здесь точно будет жарко, — повторил я его же фразу и достал зелье огненной вспышки.