Академия Анкара: Мой второй шанс на жизнь

Восьмая глава

Тая ждала ее возле главных дверей. Лицо магини было заплаканным, глаза покрасневшие, а когда она давала напутствие для Леры, губы дрожали. Впервые Лера позволила себе обнять Таю. Шмыгнув носом, Тая выдавила жалкую улыбку и пожелав удачи, побежала на верх. Лера чуть снова не заревела, Таи было очень плохо, Михей был ее двоюродным братом, об этом Лера узнала две минуты назад, когда две ведьмочки обсуждали, как Тае тяжело сейчас. Лере хотелось остаться и поддержать девушку, но нужно было ехать… Тая никогда не рассказывала о себе больше, чем требовалось. Лера поначалу обижалась, но потом смирилась. Да и кто она такая, чтобы Тая стала рассказывать о своей семье?!

Лера спустилась по ступенькам и Лекс забрал ее сумку.

— Идем!

Лера последовала за ним на задний двор академии.

— Лекс? — позвала Лера. — Нам разве не в Безымянные руины?

— Нет, — коротко обронил маг.

Лекс бросил сумку, и попросил Леру отойти на шесть шагов назад. Лера послушно отошла и с интересом стала следить за действиями Лекса. Он вытянул перед собой руки широко растопырив пальцы и стал что-то быстро проговаривать, как скороговорку. Его слова не доносились до нее, растворяясь где-то между ними. Ветер стих, наступила полнейшая тишина, словно их отрезало от всего мира. На уровне сердца парня появилась малюсенькая светящаяся точка. С каждым новым словом она начинала расти. Она то дергалась навстречу Лексу, то замирала в нерешительности, пока он читал заклинание переноса.

— Руку! — приказал Лекс.

Лера схватила сумку, сделала глубокий успокаивающий вдох и вложила свою ладонь в его. Он крепко сжал ее руку, Лера отчетливо ощутила, как под его кожей задвигались татуировки.

— … тар милорг ил ра Ррарх! — отдал приказ Лекс точке размером с теннисный мяч. Она мгновенно влетела в его сердце и оттуда вырвался живой черный смерч. Он яростно набросился на их волосы. Лера вскрикнула и сильнее вцепилась в руку Лекса. Лекс с удивлением посмотрел на нее, забрал сумку и повернулся к смерчу набирающему обороты.

— Прекрати! — рыкнул Лекс.

Лера в изумлении посмотрела на него, а он на их сцепленные руки. Лера опустила взгляд и истерично усмехнулась, сама того не осознавая она пыталась вырвать у него свою руку.

— Инстинкты, — оправдалась она.

Он потянул ее за собой в портал. Лера зажмурилась, но любопытство заставило приоткрыть глаза. Они стояли в черной мгле, черная с серым дымка вилась вокруг, ластилась к дакарцу. Внезапно Леру рвануло от Лекса в сторону и она беззвучно закричала почувствовав, как в руке хрустнуло. Кричать здесь было бесполезно, портал поглощал любой звук, даже ее на высоких нотах. Лера висела в горизонтальном положении удерживаемая двумя руками Лекса. Руки Лекса с каждой секундой все сильнее нагревались. Боль становилась нестерпимой и вот уже Лера сама стала вырывать свою руку, лишь бы не чувствовать обжигающей боли.

— Я не претендую! Мне не нужен твой носитель! — то ли шептала, то ли орала Лера. Лекс что-то крикнул Лере, только зачем? Ничего ведь не слышно! Рука выскользнула и Леру закрутило в черном мареве. Она орала, пыталась ухватиться за черно-серую дымку, но та ускользала, насмехаясь.

Воздушное пространство вокруг стало твердеть, образовывая воздушное желе и замедляя падение. Лера сунула туда руку и ничего не поймала. Руку обволокло что-то непонятное, на ощупь необъяснимое. Трогать можно, — взять нельзя. Оно вроде есть и в тоже время его нет. Странное ощущение. Талию обвили сильные руки и стали вытягивать ее из воздушного желе. Лера поняла, что это Лекс и всеми силами помогала ему. Вытянуть ее оказалось очень тяжело, желе сжималось вокруг, не желая отдавать ррарху. И все же Лекс справился! Он сумел вытянуть Леру и они повалились на твердую землю. Ей повезло! Она упала на Лекса сверху. Лекс стряхнул ее с себя и чуть слышно застонал схватившись за пах.

— Извини! Спасибо! — прошептала Лера, она чмокнула его в щеку и повалилась рядом на траву.

На лбу Лекса была испарина, грудная клетка высоко вздымалась и бухала вниз. Вытянуть ее было сложно, смотря на парня создавалось впечатление, что Лекс не меньше пяти боев отпахал.

Потихоньку Лера приходила в себя и огляделась: они валялись на зеленой травке, в окружении цветущих деревьев. Лера напряглась.

— Лекс!

Он вопросительно поднял брови.

— Слышишь? Лязг стали!

— Не бойся! Это отец разминается с нашим высоким гостем, — ответил он, снова возвращая взгляд к звездному небу.

Лера молчала, давая ему тишину, и тихонько приходила в себя после злоключения.

— Ни к чему, чтобы наш Император впервые встретил тебя в таком виде. Мы должны произвести впечатление и стереть все его подозрения, — Лекс подорвался с земли, рывком поднял Леру и потянул в сторону огромного белого дома виднеющегося сквозь заросли парка, в который они попали.

— Мой багаж…

— Мать подберет тебе наряд.

— Ладно, а что случилось в портале? Я ничего не поняла. Все так быстро…

Лекс остановился, повернулся к ней, нахмурился и пристально принялся разглядывать лицо. Внимательный взгляд будто пытался просверлить в ней дыру! Лекс отвел глаза и снова взял за руку. Вокруг них и под ними растекалась аккуратно подстриженная зеленая трава, возвышались деревья. Голубые лучи луны проникали сквозь листву и растворялись в траве. Высокие и низкие кусты украшали территорию Ррархов. Они вышли из чащи парка, и ноги ступили на аккуратно выложенную плитку. В центре стоял треснувший посередине фонтан с русалкой. Не рабочий. И вообще он мало подходил к данному месту, уж слишком он был похож на рухлядь, которую все время забывают выбросить. А еще под луной он выглядел зловещим. А огромный белый особняк на фоне темноты казался сказочным явлением, которое исчезнет стоит лишь моргнуть. Лера моргнула, потом еще и еще раз, а он все не исчезал.

— Портал раздвоился, — внезапно заговорил Лекс, когда они огибали фонтан. Заметив непонимающий взгляд, он пояснил: — Я подзабыл что ты из отстающих… Раздвоение портала крайне редкое явление и происходит оно из-за того, что кто-то открывает второй портал в уже открытом.

— А так разве можно? — удивилась Лера. На самом деле она спросила о происходящем в портале только для того, чтобы не дать Лексу заподозрить ее. Не поинтересуйся она, Лексу это, наверное, показалось бы странным. Лера-то уже знала, что является виновницей. Однако, ответ дакарца удивил ее. — В книге «Разновидности перемещения» пишут, что открытие портала требует безупречной точности и дисциплинарного сосредоточивания. Поэтому так важно, чтобы мага с раннего детства воспитывали в дисциплине и прививали внимательность. Я не знала, что открытие второго портала в первом реально!

— Ты где такие книги берешь? — краем рта улыбнулся Лекс, искоса поглядывая на нее.

— В библиотеке! — она удивленно посмотрела на него.

— Я к тому, что книга «Разновидности перемещения» была написана давным — давно и более не актуальна для ныне живущих. Книга правильная, — он небрежно пожал плечами, — однако давно забытая. Я удивлен, Верина, что ты читаешь «пыль», как ты однажды выразилась. Сейчас, редко встретишь тех, кто живет по старым обычаям. Хотя, — он усмехнулся, — обычай — обычаю рознь. Кто-то пытался вырвать тебя и перенести на Мертвые Земли. Мне едва удалось перебить петлю чужого портала.

Лера споткнулась и упала на коленки.

— Черт! — выругалась она. Лекс помог подняться. — Дурацкий булыжник! — Она пнула камень и взвыла от боли. Камень оказался влитым. — Мертвые Земли? Это же земли одержимых! Ты уверен? Кому это надо и зачем?

— Хорошие вопросы, ответы мне не известны. Изначальная нить второго портала ведет в академию, я поговорю с директором, когда мы вернемся. Знаешь, Верина, мой тебе совет: забудь об этом. Важнее бала для тебя сейчас ничего быть не должно. Я еще поговорю с главой стражей. — Лекс поднял руку и помахал женщине стоящей высоко на ступеньках и наблюдавшей за ними. — А вот и мать! Итак, повторюсь еще раз, а то у тебя есть неприятная черта забывать все мною сказанное. Имя моей матери ин ра Каяр Жаксалин. Будь вежлива и почтительна, она сестра императора.

— А ты его племянник, — споткнулась Лера. Не простые ей проблемы достаются. Важные!

— Младший. — Лекс подал руку помогая подниматься по прозрачным ступеням, прямо в объятия холодной женщины. Именно такой выглядела мать Лекса. Высокая, с прямой спиной и гордо поднятым подбородком. Черные, как смоль волосы уложены в красивую, высокую прическу. Синие глаза смотрели на Леру с внимательностью тигрицы. Лера, действительно, почувствовала себя добычей этой странной женщины. И совсем не понравился ее взгляд обращенный на нее.

— Ин ра Каяр Жаксалин, — прошептала Лера склоняя голову.

Мама Лекса оказалась женщиной величественной, элегантной и с потрясающим вкусом, в последнем Лера убедилась, когда она заставила ее перемерить кучу платьев. На ночь Леру лично выкупали служанки госпожи Жаксалин. Чего они только с ней не делали! Скребли, терли, обмазывали кремами, глиной и, наверное, раз пять помыли волосы. Красную и злую отпустили, наконец, спать!

Мать Лекса смотрела на нее, как на самую драгоценную жемчужину из сокровищницы императора! Лера ошалела от ее внимания, от любящего взгляда и ласковых улыбок. Она никак не могла понять отчего ею так восхищаются, пока краем уха не услышала, что ин ра Каяр Жаксалин взаправду считает Леру истинной сына. Лера здорово струхнула. Не приведи Господь присутствовать, когда Жаксалин узнает правду! Отец Лекса — Дер ин са Каяр знал истинное положение вещей. А еще Лера никак не могла взять в толк, зачем отец с сыном решили обмануть правителя. Дер и Император Радгор близко общались, даже тренировались по вечерам вместе, а тут обман за спиной лучшего друга. Она даже представить боялась, как отреагирует Император, если узнает правду.

Лекс походил на отца, у того тоже были темно-рыжие волосы, правда уже изрядно разбавленные сединой, с боку свисала косичка, сложение он имел крепкое, сбитое. Сам глава семьи не имел древней силы, поэтому и смог жениться.

Практически весь следующий день Лера провела вместе с Жаксалин. Женщина расспрашивала ее о жизни в академии, о том как они с Лексом поняли, что влюбленны в друг-друга и какие сейчас появились модные заговоры для красоты. Лера лгала напропалую, избегала щекотливых вопросов и сама закидывала дакарку десятками вопросов. Оказывается у Лекса есть старший брат Витар — наследник и тоже Ррарх. Витар был намного старше Лекса. Уже полгода наследник находился где-то на заставе и изредка присылал родным весточки.

Лекс скинул ее на мать, они так и не увиделись в тот день.

На следующий день Жаксалин провела для нее экскурсию по поместью.

— А где Лекс? — спросила Лера, разглядывая портреты предков в золотых рамах.

— Он с отцом отправился на тренировочный полигон, — ответила женщина и ласково улыбнулась. — К ужину обещали успеть.

К ужину Леру облачили в сиреневое платье на манер греческих богинь, сделали высокую прическу. Зря старались! Дер ин са каяр прислал слугу с запиской, что они будут поздно. Поместье Ррархов Лере очень понравилось, особенно парковая зона. Она восхищенно разглядывала декор, изящные статуэтки и картины. Однако вскоре вся эта утонченная красота стала раздражать и захотелось поскорее вернуться в привычную обстановку.

И наконец настал день, ради которого все затевалось. Обедала она сегодня в комнате, а затем легла отдохнуть до бала. До вечера она проспала, все равно делать больше было нечего. Разбудили служанки Жаксалин, снова провели гигиенические процедуры. Вошла Жаксалин. И тут начался ад! Леру два часа крутили и вертели как хотели. Упаковывали в струящееся красное платье, словно подарок. Крутили локоны, делали прическу и все время говорили, как же Лексу повезло. Лера только фыркала на их восторги. Да, достанься Лексу корова с тремя ногами и двумя хвостами, они бы также восхищались ею. Еще бы! Впервые в истории Ррарх нашел истинную. Ну, они думали, что нашел, она-то знала правду.

— Просто восхитительно, — пропела довольная Жаксалин. Она расслабленно сидела на мягком пуфике, пила мятный чай и раздавала приказания.

И вот наконец Лера была готова. Жаксалин улыбнулась, когда у нее вырвался облегченный выдох. Женщина изящно поднялась, взяла ее за руку и подвела к зеркалу, наслаждаясь работой своих мастериц. И работа действительно была грандиозная. Из зеркала на Леру смотрела прекрасная, стройная красавица с невероятно женственными изгибами, в шикарном красном платье украшенном икринками жемчужин. Блестящие чистотой локоны уложены в чудесный цветок и подчеркивали нежные линии лица. Как они умудрились такое сотворить Лера не понимала. Девушка в зеркале казалась нежной, хрупкой и невероятно притягательной. Даже Лера залюбовалась ею. Синие глаза горели естественным блеском, губы слегка приоткрыты в удивлении, кожа сияла, словно подсвечиваясь изнутри. Было в ней что-то загадочное, что-то, что притягивало взор, как магнитом.

— Ни хрена себе! — вырвалось у нее. Лера покраснела, испуганно взглянула на мать Лекса, но та, вроде, не заметила оплошности Леры.

Жаксалин как-то недобро сверкнула хищным взглядом и гордо вздернув подбородок сказала:

— Ты затмишь любую красавицу Имперского дворца! Мужчины упадут к твоим ногам и будут молить о внимании. Милая, — она как-то слишком сладко улыбнулась и угрожающе спросила: — Ты же любишь Лекса?

— Да, да, конечно! — воскликнула Лера.

— Вот и замечательно! Оставайся здесь, мне нужно подправить прическу. — И она удалилась с гордо поднятой головой.

Мастерицы окинули Леру последним восхищенным взглядом и ушли следом.

Ей показалось или в ее «Вот и замечательно!» таилась угроза? Нужно срочно найти Лекса. Она открыла дверь спальни, выглянула наружу и не заметив посторонних поспешила вниз. Лекса нашла в гостиной уже при параде. Он развалился в мягком кресле и читал книгу.

— Послушай, — ворвалась она в гостиную. — Твоя мама мне угрожает!

Лекс вздрогнул и повернувшись к ней застыл.

— Она не знает, что мы притворяемся! Мне это не нравиться!

Не отводя взгляда, Лекс медленно встал, не глядя кинул книгу на кресло, но не попал и она шмякнулась на пол, подошел к ней в впритык и остановился.

— Что? — хрипло переспросил он.

— Твоя мама… — начала Лера, но не договорила.

Губы Лекса накрыли ее в страстном поцелуе. Он притянул ее еще ближе, хотя куда?! Язык скользнул в ее открытый рот. Глухой стон.

— Сладкая… — прохрипел в губы и снова впился жарким поцелуем.

Лера не ожидала такого, стояла, как громом пораженная, позволяя Лексу пробовать ее на вкус. В прошлый раз он не ответил на поцелуй, поэтому Лера была так шокирована происходящим. Со всей силы обрушила каблук ему на ногу. Ноль реакции, только сильнее стиснул талию. Треснула кулаком по плечу! Не реагирует! Губы стало нестерпимо жечь. Лера ногтями впилась в открытую шею и только тогда он перестал целовать и отступил на шаг. Глаза заволокло чернотой, татуировки по выступали сквозь кожу, расплываясь дымкой и ластясь к хозяину.

Лера отступила на несколько шагов и прижала ладонь к губам, чтобы не заорать от ужаса. Глаза парня то принимали прежний вид, то снова застилались тьмой. Вид он приобрел жуткий, пугающий.

— Уйди, — прохрипел он неестественным басом.

Лера развернулась и врезалась в высокого крупного мужчину.

— Я глава Стражей Ррархов, — быстро представился он и, схватив за локоть, выволок прочь из гостиной. Закрыл дверь на ключ и бросился за главой дома, оставив Леру трястись возле закрытых дверей. Она спряталась за тяжелой шторой и как раз вовремя, мимо пронесся Дер ин ра Каяр и страж.

— Возьми себя в руки, щенок! — рявкнул отец на сына.

— Я устал! — страшным голосом рычал Лекс. — Ни одного безболезненного поцелуя. Тьма не подпускает никого ко мне!

— Контроль превыше всего! Соберись сынок! Затолкай обратно тьму! Ты хочешь меня убить, сын?!

Из-за двери раздался душераздирающий крик, а затем могильная тишина. Я содрогнулась всем телом. Что произошло?

— Контроль! Контроль, Лекс! Ты убил главу нашей стражи, я следующий?

— Ее стало больше! — пробасил Лекс двойным голосом, в нем чувствовалась растерянность.

Дрожа всем телом, Лера понеслась обратно в спальню. Захлопнула дверь, прислонилась к ней спиной и сползла на пол, не заботясь о состоянии платья.

Он потерял контроль! Мамочка! Как же страшно! А, если его не остановят и он придет к ней?! Истерично всхлипнув, стала подтаскивать к двери мебель, какую смогла двигать. Запыхавшись остановилась. Так не пойдет! Нужно бежать! Подумаешь она нарушит условия сделки, не она же ее заключала. И вообще, после срыва Лекс не имеет права требовать от нее выполнение договоренности. Выйти страшно, вдруг он стоит за дверью. Лера намочила в холодной воде бархатную ткань и прижала к пылающим губам. Бегая по комнате она старалась составить план побега, но в взбудораженный мозг идей не поступало. Дрожа всем телом села на пуфик возле двери, прислушиваясь к звукам. Прошло два часа не меньше, Лера уже успокоилась. Если он до сих пор не ворвался в комнату значит сумел совладать с силой. Ополоснув лицо холодной водой, села обратно и устало прикрыла глаза.

Раздался стук в дверь.

Лера подскочила, как ошпаренная.

— Кто? — дрогнувшим голосом спросила она.

Ответила девушка, кажется, ее звали Мария.

— Господа ожидают вас внизу. Пора отправляться на бал.

— Х-хорошо! Сейчас спущусь.

Оттащив мебель от двери и уговаривая себя побыстрее со всем покончить, она распрямила плечи, сделала успокаивающий вдох-выдох и распахнула дверь. Мария ожидала ее и, неуверенно улыбнувшись, повела к лестнице. Лера тряслась, как осиновый лист. Не представляла, как сможет продолжать играть роль. Но неожиданно рассердилась. Большую часть своей жизни она только и делала, что боялась. «Может хватит»? — сурово спросила у себя. Скоро она умрет и что будет ее последним воспоминанием? Страх? Ну уж, нет! Уж она постарается получить от крохотного отрезка времени все, что только сможет! Усмехнулась. Да, черт возьми, мир магический и все пугает, но ведь это такая возможность получить необычные впечатления! Сегодня она забудет о страхе, обо все плохом и повеселится на славу! Страх закопался где-то очень глубоко.

Подойдя к лестнице, посмотрела вниз. Ин ра Каяр Жаксалин в элегантном темно-синем платье, со сверкающими драгоценностями и высокой прической выглядела царственно. Рядом с ней стоял супруг и Лекс. «Жених» был бледен, с легкими кругами под глазами.

Лера вскинула подбородок и стала спускаться.

— Ты перестаралась, дорогая! — полушутя-полусерьезно заметил жене Дер.

— Ничего подобного, любимый! — довольно пропела Жаксалин и очаровательно улыбнулась Лере. Она улыбнулась в ответ.

Дер подал жене руку и они пошли на выход. Лекс, глядя куда-то в сторону, протянул ей свою. Вздрогнув Лера положила свою на его локоть. Они пошли следом.

— Прости — едва слышно, сказал суженный тьмы, вот теперь-то Лера поняла почему его так называют. — Мне очень жаль, что я испугал тебя. Верина, я прошу тебя хорошо сыграть свою роль и я больше не побеспокою тебя, даю слово! Перестань дрожать, я контролирую себя.

Лера недоверчиво хмыкнула, но заставила себя расслабиться. Все-таки забыть, что он недавно убил человека не получилось.

— После бала, я хотела бы сразу же отправиться в академию, можно? — попросила она.

— Да, — сухо ответил Лекс и у нее отлегло от сердца.

Во дворец ехали в просторной карете. Лекс держал ее за руку, изображая влюбленного, Лера не отнимала руку, хотя очень хотелось, но мать Лекса наблюдала за ними. Лекс сидел отвернувшись к противоположному окну, он был молчалив и задумчив. Лере показалось, что он чем-то сильно обеспокоен.

Ночная Дакара завораживала. На центральных улицах горели старинные фонари, дорога выложена плиткой, богатые особняки соревновались между собой искусностью строения. Центральная площадь забита элитными магазинчиками, скамеечками для влюбленных и, как поведала мать Лекса, там каждый вечер устраивались магические представления. Да, Лера хотела бы прогуляться по Дакаре днем, заглянуть в магазинчики, посидеть за столиком в кафе и посмотреть достопримечательности.

НО! Она не хотела оставаться у Лекса еще на один день, поэтому с желанием пришлось распрощаться. Вскоре они въехали на охраняемую территорию Императорского замка и Лера ахнула, увидев дворец. Она ожидала увидеть что-то сродни академии, но увидела нечто другое. Замок, а он был огромный и высоченный, сложен был из абсолютно черного камня и мерцал в ночи, словно в него впаяли миллиарды крохотных звездочек. Невероятное зрелище! Дворец потрясал своим великолепием. Она не могла оторвать глаз от этого чуда.

— А днем он какой? — полюбопытствовала она не отрываясь от прекрасного творения.

— Днем он черный, но видела бы ты наш дворец, Верина, в сумерках, — Жаксалин восторженно прикрыла глаза, — непередаваемая красота!

О, да! Она хотела бы увидеть! Очень хотела бы!

Карета остановилась у парадного входа. У Леры чуть глаза на лоб не полезли, когда она увидела того, кто охранял замок. Большое, двухголовое чудище с изогнутым хвостом, на котором имелись жала. Милая собачка, однако. Она вцепилась в руку Лекса.

— А почему Малыш здесь, а не на заднем дворе? — спросил глава дома Ррархов у стоящего рядом с чудовищем стража.

Лера поперхнулась. Малыш? Вот так имечко!

— Малышу грустно, — скучным тоном ответил страж. — Император дозволил ему встречать гостей.

Лера поменялась с Лексом местами и вошла в замок с другой стороны от пса. Во все глаза рассматривала огромные портреты, ручной работы гобелены, черный флаг Империи с живым смерчем и золотой звездой, шахматный пол с их кривыми отражениями. Спустя какое-то время они остановились у дубовых дверей. Лекс сжал ее руку. Волнение переполняло до краев. Жаксалин с любовью и довольством посмотрела на них и что-то зашептала на ухо мужу.

Отворились двери и они шагнули в марево света и чарующей музыки.

Зал блистал красками нарядных господ. С потолка свисала хрустальная люстра с тысячами крохотных сфер, полукруглые окна доставали до потолка и были распахнуты. В глубине зала стояла золотая статуя бога огня, а возле нее, на постаменте, сверкали драгоценные подношения. Потолок, на него просто не возможно не обратить внимания, представлял из себя настоящее произведение искусства художников. Там были изображены храбрые воины Империи в горячих битвах, самых значимых и самых великих из истории страны. Как только глаза поднимаются к потолку, ты просто растворяешься в картинах, словно сама присутствуешь на поле боя. Но, конечно, рассмотреть их у Леры не было возможности — Лекс потянул вперед.

Отец Лекса протянул церемониймейстеру пригласительные и их объявили:

— Советник его Императорского Величества, глава дома Ррархов — Дер ин са Каяр с супругой ин ра Каяр Жаксалин. — С гордо поднятыми головами, супруги вошли в зал. — Младший наследник дома Ррархов, Лександор ин са Каяр и его истинная — леди Верина Залесьева.

Лере стало жарко под тысячей взглядов, но она шла с высоко поднятой головой и прямой спиной. Присутствующие были шокированы, отовсюду звучали шепотки и изумленные возгласы. Лекс шел четко вперед не обращая ни малейшего внимания на гостей. Кремень! Наверное, она перенервничала, на нее снова напала слабость. Ей бы остановиться и перевести дыхание, но нельзя. В глазах потемнело. Только бы не упасть в обморок! Лера замедлила шаги, Лекс подстроился и крепче сжал руку.

— Ты в порядке? — наклонился он к ее уху.

— Да! — солгала Лера.

Ни в каком порядке она ни была, но стать посмешищем в глазах дакарской знати не хотелось, поэтому шла вперед на ватных ногах. Перепугалась, как будет кланяться Императору, если его не видно?! Но больше всего она переживала, что час икс настал. Эльриса говорила о двух месяцах. Лера надеялась, что все само собой утрясется и ее инородная аура приспособиться к новым условиям жизни, к тому же отведенное время еще не прошло. Она была очень напряжена и Лекс это почувствовал: приобнял за талию, поддерживая. Остановились. Лекс слегка потянул ее вниз. Она сделала реверанс и тут же услышала отдаленный смешок. Ну, конечно же! Она должна была прижать ладонь к сердцу, склонить голову, а не приседать. У нее совсем из головы вылетели все правила. Пока она боролась с головокружением и туманом перед глазами, и испуганно размышляла, а не поприветствовать ли Императора второй раз, из далека услышала голос Императора Радгора:

— Хм! Поздравляю, племянник! Найти свою истинную, за всю историю существования Атры, великое событие! — Он издал насмешливо-издевательский смешок.

— Благодарю вас, дядя! — равнодушным тоном сказал Лекс и они снова поклонились, в этот раз Лера все сделала правильно.

Лекс спешно потянул ее прочь. Лере было плохо. Очень плохо. А еще очень страшно. Не хотелось умирать. Не хотелось думать, что, если упадет, больше не встанет.

— Стой, не двигайся! — приказал дакарец и убрал руки с талии.

Лера нащупала руками холодную стену и прислонилась к ней. Куда он ее привел? Ощущения тела пропадали, в голове клубился туман. Не удержавшись на ногах, сползла по стене к полу. Ощущения пространства размывались. Она не плакала, просто прикусила губу и старалась ни о чем не думать. Вспомнилось лицо папы, его добрая полуулыбка и сильные руки, как же захотелось спрятаться за его широкой спиной. Но его больше не было и ее скоро не станет. Слезы все же закапали из глаз, стало обидно, что если жизнь после смерти существует, то она растворится в неизвестном мире, в то время, как отец в том. Лера хотела поднять руку и стереть дурацкие слезы, но не смогла поднять руку. В нос ударил тошнотворный запах. Лера чихнула и отвернулась, но запах снова нашел ее нос. Гадость какая! Перед глазами стало проясняться, медленно возвращались очертания пространства. Передо ней, на корточках, сидел угрюмый Лекс и держал возле носа красивый, желтый цветок, который и выделял этот кошмарный запах, закрывая и раскрывая лепестки.

— Пришла в себя?

Лера подняла и опустила руки. Да, она снова могла управлять телом и голова перестала кружиться.

— Да. Спасибо!

— Не замечал за тобой прежде такую нервозность! — ледяным тоном заметил Лекс.

— Перенервничала, — ответила она, легонько отталкивая от себя его руку с цветком. — Твой срыв, твоя мама, которая по настоящему считает нас парой, приключения в портале, знакомство с Императором. Слишком много волнений для меня одной.

Лекс мрачно кивнул, принимая ответ, встал и помог ей встать.

— Мне нужно поговорить с одним человеком, постой пока здесь, успокойся. Я скоро вернусь, нам нужно станцевать один танец и можно спрятаться от гостей в парковой зоне.

Лера кивнула, но нигде прятаться с ним не собиралась. Волнений и тревог было достаточно на сегодня, а если Лекс снова захочет целоваться, это будет уже через край. Лекс оставил ей цветок, на всякий случай, и быстро вынырнул из-за гобелена, за которым они прятались. Переборов отвращение, вдохнула пару раз запах цветка, и выглянула наружу. Пары танцевали под красивую мелодию, многие гости по-сбивались в группки и вели оживленные беседы. Лера догадывалась кого они обсуждают. Император Радгор восседал на своем черном троне. Во всем черном, с золотым ободком на голове, хищными чертами лица и крупным сложением. Может и хорошо, что она его вблизи не видела! Рядом стояла симпатичная, красноволосая девушка в ярком синем платье.

Выходить в зал на общее обозрение не хотелось, но понаблюдать со стороны было любопытно. О своем недавнем состоянии она даже думать боялась, казалось, если сейчас начнет размышлять о произошедшем, то это снова повториться. Она задвинула испуганные мысли на задворки сознания и с интересом разглядывала дакарскую знать.

Мелодия оборвалась, голоса и смех стихли. Лера хотела выйти из укрытия, но рядом встали три дамы.

Церемониймейстер громко объявил:

— Святослав, Радомир, Захар — клан «Ночных охотников»!

В первое мгновение она удивилась, что их объявили без фамилий и званий, но вспомнила, что кланы не называют посторонним свои данные. Пока неизвестные шагали к трону, Лера с нетерпением ожидала своей очереди, чтобы увидеть самых таинственных обитателей Атры. Клан «Ночных охотников» еще называли непобедимыми. Не потому что их невозможно победить, а потому что они были коварными стратегами, жили обособленно и известно о них совсем мало. Когда-то давно, один соседний король пошел на них войной, желая заполучить обширные земли, но был разгромлен за три дня, что потрясало воображения, ведь среди войск были и боевые маги высшего порядка, и огромное, хорошо обученное войско. Было еще несколько серьезных стычек, однако итог был тот же. К ним относились с опасениями и предпочитали дружить. Правители стран относились к ним, как к равным. Говорят, что так и не удалось узнать кто ими правит и правит ли вообще.

Император поднялся.

И вот они ступили в поле ее зрения: могучие и высокие. Сила исходящая от них пропитала зал, проникая сквозь кожу, вызывая мурашки у присутствующих. Черт возьми, это было сильно! Очень сильно! За спинами у троицы колыхались золотистые плащи, однако, как только они остановились возле императорского трона, плащи изменили цвет на спокойный черный.

Радгор спустился и приветствовал гостей почтительным кивком. Троица слажено ответила тем же.

— Приветствуем тебя, Император! — сказал кто-то из них.

Сердце екнуло, по телу разлилось странное тепло, напугавшее Леру. Казалось тембр мужского голоса проник куда-то внутрь и его отголоски завибрировали в ней. А потом что-то случилось. Лера смотрела на крайнего мужчину, а сердце, как-то неровно стукнуло, будто запнулось, и забилось в утроенном ритме. Он казался таким важным, знакомым и до боли нужным. Руки зачесались от почти неконтролируемого желания прикоснуться к нему. Она сжала кулаки. Глаза не отрываясь следовали за ним. Это было жутко странно, ведь отсюда она даже лица его не видела, только профиль. Конечно, она осознавала странность своего поведения, но даже не пыталась не смотреть на него.

О чем они говорили Лера не слышала, хотя тишина стояла мертвая. Потом Император указал на дверь за троном и они пошли туда.

Сердце пронзила болезненная стрела сожаления, что он уходит, а она так и не увидела его лица. Мужчина споткнулся на ровном месте и замер, словно прислушиваясь к чему-то. Остальные с легким удивлением посмотрели на него.

Лера затаила дыхание. «Обернись! Ну, обернись же»!

Мужчина дернул головой и не обернувшись скрылся за дверью.

Заиграла музыка, гости потянулись танцевать и дамы, что преграждали ей путь, отошли. И все равно Лера не спешила выходить, собирала мысли и чувства в кучку. Лекс незаметно вытянул ее из-за укрытия и повел в танце. Она не училась танцевать, но с помощью Лекса у нее выходило неплохо. Он познакомил ее со своими друзьями, с господами — шишками, со старушкой с надменным взглядом. Лера никого не запомнила. К Ррарху подходили с просьбой пригласить ее на танец, но Лекс, спасибо ему, всем отказывал. Самые упертые подходили по нескольку раз. Молодые девушки смотрели с неприязнью, открыто усмехались ей в лицо, в то время, как их кавалеры беззастенчиво пялились.

— Хватит! — Лекс отобрал у нее бокал с вином и залпом выпил.

Лера словно очнулась.

— Что?

— Ты уже выпили два — достаточно! Тебе здесь не нравится?

— Просто волнуюсь, — Лера улыбнулась ему.

— А по-моему ты где-то витаешь, — он криво усмехнулся.

Внезапно погасли сферы. Зал погрузился в темноту. Лера вскрикнула. Лекс прижал ее спиной к себе и шепнул:

— Не бойся! Сейчас начнется представление магов.

Над головами пронеслась огненная птица, взмыла к потолку и рассыпалась искорками. Следом за нею появился большой, голубой корабль, раскачиваясь, медленно поплыл по воздуху. На борту сновали огненные человечки, весело выкрикивали хвалы Богу огня и скидывали на гостей огненные цветы. Лера вытянула руку, на ладошку опустился оранжевый, пылающий цветок. Он не обжигал, а дарил тепло. Красиво-то как! Лера с восторгом смотрела на это чудо. Зазвучала флейта. Танцовщицы в пылающих одеяниях изящно закружились по залу. В руках огненные ленточки, в волосах цветы. Они извивались под чарующую мелодию, выгибались, плавно скользили среди гостей, одаривая воздушными поцелуями. Они были прекрасны! Прозвучали прощальные ноты и удивительные создания исчезли оставив после себя отзвуки ласкающего смеха.

Гости захлопали, кто-то крикнул шутливо: «Вернитесь»! Затем снова темнота, а потом… им показали мини-спектакль: юная девушка полюбила мужчину воина, но злые силы разлучали их, делали всяческие козни, натравливали ужасных тварей. Мужчина отбивался плетью от чудищ, силы закончились и он, закрыв своим телом возлюбленную, ждал смерти. Внезапно плеть загорелась, воин расправился с нечистью. Бог Семаргл благословил их, одарив силой огня. Влюбленные сливаются в страстном поцелуе.

— Потанцуем? — Лекс повернул ее лицом к себе.

Лера огляделась. Остальные пары тоже приготовились к танцу, вид у них предвкушающий. Заиграла музыка. Под ногами вспыхнул огонь, и через секунду они закружились в танце высоко над полом. Лера вцепилась в плечо Лекса, а тот только фыркнул и закружил быстрее. Вокруг летали искорки, огненные цветы посыпались с потолка, падали на пары и вспыхнув, исчезали. Это было удивительно и так волшебно. Лера с восторгом окунулась в праздник. Смеялась над Лексом, которого облепили искорки, а он пытался стряхнуть их с себя. Медленно опустились вниз. Ноги коснулись пола. Лера разочарованно выдохнула.

— Понравилось?

— Да. Очень!

Королевский маг пригласил всех на улицу. Гости шумно переговаривались, хвалили представление, но находились и такие, кто кривился. Они вышли сквозь стеклянные двери и вышли на террасу. Высокая, соломенная фигура Семаргла стояла с высоко поднятыми руками, вокруг нее стояли те самые танцовщицы. Маг подошел к ним. Гости выстроились полукругом. Маг стал рассказывать историю о появлении Бога, о его даре и милосердии.

— Загадывай желание! — сказал Лекс.

Лера удивленно вскинула брови.

— Сейчас поджигать будут. Обычно все загадывают…

Лера прикрыла глаза. Может правда сбудется? «Хочу, чтобы этот мир принял меня и не убивал»! Она открыла глаза. Маг вскинул руку, вырвавшийся огонь накинулся на статую. Лера смотрела, как она пылает и неистово повторяла свое желание.

— Пошли! — Лекс потянул ее обратно. — Все интересное ты увидела, дальше гулянка.

По дороге они останавливались, чтобы попрощаться со знакомыми Лекса. Почти прошли галерею, когда их окликнула Цесаревна.

— Очень рада знакомству, Верина! — Цесаревна остановилась и прижала ладонь к сердцу, перевела дыхание. — Лекс, разреши тебя на минутку?!

— Подожди! — бросил он Лере.

Они отошли на несколько шагов и Лера услышала:

— Лекс, спасибо! Теперь-то отец согласится расторгнуть брачный договор между нами! Ты сам знаешь, что отец бы ни за что не разорвал его, даже несмотря на то, что сила Ррархов проснулась в тебе в тринадцать лет! Честь не позволила бы ему стряхнуть оковы.

— Сония, тебе не стоит оправдываться передо мною! Я лучше кого бы то ни было знаю, что такое сила Ррархов. Это мое проклятие и не тебе делить его со мной!

Сония взяла его за руку.

— Мне тебя так жалко! — всхлипнула она.

Лекс аккуратно забрал руку.

— Я не нуждаюсь в жалости. И я не один из тех котят, что ты приносила во дворец, когда жалела. — Холод в голосе мог заморозить костер. Он слегка поклонился и развернувшись двинулся к Лере. На лице ходили желваки.

Цесаревна прикусила губу, и жалостливым взглядом смотрела ему в спину. Цесаревна, явно, была расстроена разговором и, кажется, сожалела о своих словах.

Лекс взял ее за руку и повел на выход. Наконец, она поняла зачем Лексу понадобилась липовая невеста. Видите ли честь не позволяла отцу принцессы и отцу Лекса разорвать брачный контракт между детьми. Что же это многое объясняет.

На ступеньках они остановились поджидая карету. Возле ступеней стояли три самые необычные лошади: они были больше обычных, светились темно синим цветом, а сквозь тела были видны черные скелеты. Лошадки стояли смирно, и подозрительно косились на Малыша, который вывалил на бок язык и следил за каждым их движением.

Лера сразу поняла кому они принадлежат.

— Ух ты! — вырвалось у нее.

— Это Тырхи, — скучающим тоном, сказал Лекс. — Животные водятся только на территории ночных охотников. Они их не продают.

— Они всегда так светятся?

— Нет, — равнодушно мазнув по ним глазами, ответил Лекс. — Тырхи слушают только хозяина и, если он даст команду, гасят свое свечение на время. Мы их изучали на третьем курсе, — намекнул он.

— А, точно! — Лера сделала вид будто вспомнила.

Лекс пронзил ее тяжелым взглядом и она с вызовом вздернула подбородок.

Подали карету. Лекс отвернулся к окну, а ей тоже было о чем подумать. В голове по-потихоньку начинало проясняться, чувства от встречи с охотником стали казаться диким бредом, вызванным плохим самочувствием. От возбуждения, которое она испытала при виде охотника, стало стыдно. Словно на нее какое-то помешательство нашло. Чем дальше они отдалялись от Императорского замка, тем сильнее она склонялась к магической подоплеке. Но даже от воспоминания о ночном охотнике, по телу разлилось тепло. В итоге Лера решила не забивать голову думами о незнакомце. Прикрыла глаза и не заметила, как задремала.

Проснулась, когда мы въезжали на территорию Ррархов. Лекс сидел напротив и гипнотизировал взглядом.

— Останешься? — спросил Лекс.

Лера отрицательно покачала головой. Очень хотелось в привычную обстановку, да и Тая, наверняка, волнуется. На балу Лекс вел себя галантно, всячески поддерживал и Лера как-то расслабилась. Теперь страхи опять вернулись. Не приведи Господь, если он снова потеряет контроль. Она передернула плечами, вспомнив об предсмертном крике стража. Нет! Она хотела забыть всю историю связанную с суженным тьмы и навсегда поставить между ними точку. Условия сделки она выполнила за Верину и теперь считала себя свободной от долга.

— Я только переоденусь и меня можно отправлять в академию.

Увы, переодеться не удалось. Растерянная Мария, на просьбу принести ее одежду, сказала, что уважаемая госпожа Жаксалин, приказала сжечь их. В недоверии Лера обыскала комнату и ничего не нашла. Зачем хозяйка дома отдала такой приказ? Лера была в недоумении. Спустилась вниз и вышла к Лексу. Он стоял к ней спиной, а перед ним беззвучно зияла черная дыра портала.

— Твоя мама приказала сжечь мою одежду! — в замешательстве сказала она.

Лекс неожиданно разразился громким хохотом, но веселье быстро сошло на нет.

— Возмещу ущерб, — сказал он злым голосом.

— Да, ну их! — махнула Лера рукой. — Думаешь, твоя мать не будет против, если я верну ей это нарядное платье, чуть позже?

— Оставь себе. — Небрежно ответил Лекс, снова возвращая свое внимание порталу.

Она не стала спорить.

— Ладно, тогда до встречи в академии! — она быстро помахала ему рукой и поспешила к порталу.

— Верина, СТО▵! — крикнул парень, подаваясь вперед. — Портал же …

Было поздно. Она уже вступила в него одновременно с криком Лекса, а потом застонала от своей дурости. За всеми тревогами, как-то позабыла, что портал из-за ее чужеродного происхождения, может занести куда угодно.

— Вот идиотка! — обругала она себя беззвучно.

Портал уже втянул ее в себя и закрутил. Что-то больно схватило за ногу. Лера заорала от ужаса.