Академия Акм

Глава 8

Первым делом Дорк обнял сына.

- Грон!

Орки замерли на несколько секунд, потом разомкнули объятия, и Грон принялся рассказывать.

Про Академию, про девушек, Рональда, Эрвина, Крата, попытку убийства...

Дорк молча слушал.

Потом кивнул и вышел из комнаты. Через пару минут вернулся уже более спокойным.

- Весь род Крата сейчас схватят и приведут сюда. Надо разобраться.

- Надо, - согласился Рональд. - Поговорим... дядюшка?

Орк оскалился, но долг жизни - не шуточки. А потому пришлось прятать поглубже характер и кивнуть.

- Поговорим.

- Почему вы отказали от дома Эрвину?

Дорк вздохнул. Потер лоб...

- Слово дайте, что никому...

- Не могу. Иногда от вовремя сказанного слова может жизнь зависеть, - отрезал Рональд. - И вообще, если б не мы, Грона уже на свете не было бы!

Дорк опустил глаза.

Да, долг жизни.

А неохота...

Но - надо.

- Здесь, неподалеку, нашли земляное масло.

Рональд крепко выругался.

Земляное масло.

Таинственная жидкость, которая выступает сквозь камни, которую ценят на вес золота, а то и больше, которой никогда не бывает много... или?

- Да. Его достаточно, чтобы мы могли построить целый город, - кивнул Дорк. - И Эрвин об этом узнал. Мы не можем торговать с равнинниками, как хотелось бы, а вот он - может.

Селия кивнула.

Для нее не было секретом - Линда рассказывала - что горцы и равнинники торгуют. Давно, всерьез, но...

Горцы больше зависимы от равнин.

Им везут продовольствие - в горах много не вырастишь, везут плодородную землю, везут лекарства и амулеты - своих магов у горцев почти нет. Почему - непонятно, но вот так.

Равнины смогут прожить без гор, а вот горцы без равнин?

Обе стороны об этом знают, а одна из сторон еще и беззастенчиво пользуется. Дорк не получил бы за земляное масло и трети справедливой цены.

- Откуда об этом узнал Эрвин?

Дорк покачал головой.

- Когда он начал говорить об этом... я хотел его убить. Он успел удрать.

- Убить? Гостя? - несказанно удивилась Селия.

- Я полагаю, - хмыкнул Грон, - отец хотел убить уже не гостя. Потому Эрвину Аргайлу и отказали от дома? Он уже не гость, он уходит...

- Правильно понимаешь, сын.

Грон не стал вопить, что это подлость. Для своих - это военная хитрость.

- А если ему помогли родичи Крата?

- Род Миртех богат, - согласился Дорк. - Они могли...

- Во-от, довольно протянула Селия. - Все и складывается. Сговорился ваш братец с кем-то из рода Крата, потому на Грона и покусились сейчас. Но почему - покушались раньше?

- На этот вопрос ответить несложно, - орк посмотрел на женщину даже с симпатией. Хорошо, когда тебя понимают и не осуждают. Хотя... С женой он бы на такие темы не разговаривал - хоть он Констанцию и любит, но любимая видит только настоящее, в будущее она не заглянет, о прошлом не подумает. Женщина, что тут скажешь? А эта рыженькая - умная, сразу видно. Повезло племяннику. А сыну, кстати?

Дорк решил уточнить позднее, и задумался.

- Раньше?

- Было несколько покушений.

- А, ничего удивительного, - махнул рукой Дорк. - Если я послал сына... а вдруг он с кем-то договорится? Или... женится, к примеру?

- и Эрвин будет не нужен, - согласилась Селия. - Но у вас же не один сын?

- Грон - лучший, - честно ответил Дорк. - Другие за собой племя повести не смогут, им это не по силам. Они хорошие ребята, но такая ноша не по их плечам.

Селия и Рональд переглянулись.

Что ж, примерная картина была ясна.

Эрвин получил письмо от тетки, поехал в горы, посмотреть, нельзя ли чем разжиться. В горах как-то стакнулся с семьей Крата, сообразил, что можно получить выгоду, был выгнан и уехал.

Договорился с Кратом...

- Мне одно непонятно, - медленно протянула Селия.

- Что именно?

- Откуда такие познания? Насчет яда, насчет трупов - некромантия у Аргайлов не фамильная?

- Нет. Мы огневики, воздушники, иногда водники. Земля вообще ни разу не встречалась, вот так сложилось.

- Некромантия?

- Тоже не встречалась.

- Так откуда у Эрвина такие сведения?

Мужчины переглянулись - и согласно кивнули.

В деле явно был кто-то еще. Но кто - и как его вычислить?

Вот вопрос?

***

Пока шла беседа, к крыльцу доставили всех членов рода Миртех.

Мужчины, женщины, дети, общим числом пятьдесят два человека. Штук двадцать, на первый взгляд, детей, двенадцать мужчин, остальные - женщины. Те, кто был сейчас в селении.

Дорк вышел к ним - и был тут же атакован - пока морально.

Крепкий мужчина лет сорока пяти сделал шаг вперед.

- Что случилось, Дорк? Почему ты так поступаешь с моим родом?

- Потому что твой племянник, Крат, сегодня пытался убить моего сына, - громко, так же напоказ, отрезал Дорк.

Мужчина не дрогнул.

- Крат не мог так поступить.

- Я могу в этом поклясться, - выступил вперед Грон, но мужчина - Арим Миртех, даже не взглянул на него.

- Я хочу услышать, что скажет мой племянник.

- Он мертв.

- Так может, это твой сын напал на моего племянника? Сказать можно, что угодно!

- Ты не веришь слову моего сына?!

Арим пожал плечами, даже не пытаясь скрыть иронию.

- Я верю твоему сыну, но хотелось бы свидетелей. Не равнинников.

Селия коснулась плеча Рональда, тихо шепнула пару слов - и ректор шагнул вперед.

- Я - маг. И могу показать, что случилось в горах.

- Магам веры нет, - отрезал Арим. - Откуда нам знать, что ты все не придумываешь?

Вопрос был резонным. Действительно, если так поглядеть - есть только слова Грона. А они...

Они дорого стоят, но слова против слов - всегда плохо. Особенно если одна из сторон сможет высказаться только с помощью некроманта.

- Скажите, - Рональд сдаваться не собирался, - а вот эта игрушка вам тоже не знакома?

В пальцах мага закачался тот самый медальон с собачьей головой.

Такого эффекта не ждал никто.

Арим схватился за горло - и медленно начал оседать в пыль. Не осел...

Мгновенно пришел в себя, когда на него обрушились несколько литров воды. Анна-Лиза, которая вышла на заднее крыльцо в поисках уединенного местечка, пожала плечами.

- Еще - надо?

- Не надо. Могу высушить, - Селия раскрутила на пальце огненный шарик.

- Нет! - простонал Арим.

- Тогда советую все рассказать, - кивнул Дорк, пользуясь ситуацией и морально додавливая врага. - Глядишь, и не казню. Просто изгоню.

- Лучше отдайте его мне, на опыты, - Рональд сделал шаг вперед. Над его ладонью соткалась здоровущая гадина из воздуха. Блеснула огненными глазами, зашипела, совсем, как живая...

- Дорогой, ты же обещал мне добыть пару орков для вскрытия, - капризным тоном избалованной красотки протянула Селия. - Можно даже живых...

- Этот и подойдет. И еще кого-нибудь у дядюшки Даххара попросим. Личные связи - превыше всего.

Маги так могли издеваться достаточно долго, но - не потребовалось. Арим хрупнул под их давлением. Может, в привычной обстановке он и продержался бы подольше, но уж очень удачно (для Даххаров) все совпало.

Есть маги, есть желание выпотрошить негодяя, есть какие-никакие, но доказательства...

Арим заговорил, но не сильно порадовал.

Примерно полгода назад на него вышел Эрвин. Изгнанный из клана, он не собирался с этим смиряться, и хотел подобраться к сокровищам гор. Миртех обеспечил бы добычу, Эрвин - сбыт. А орден?

Силовую поддержку.

И так понятно - стоит начать торговать чем-то подобным, возникнет прорва людей, которые пожелают присоединиться к добыче. Перекупщики, чиновники, прочая сволочь...

Сам Арим с ними не общался, все контакты шли через Эрвина. А эти шестеро...

Он даже не знал, из какого клана эти орки.

Небывалый случай, но...

Неизвестно.

Эти шестеро жили в горах. Где?

Он не знал о них ничего. Теоретически, они подчинялись ему, да. А практически...

Практически - он мог только сказать о своих проблемах. А чей приказ выполнят эти... существа - неизвестно.

- Существа?

Арим активно закивал.

Да, не орки, нет люди... это нечто третье. Непонятное, но очень, очень гадкое...

Рональд выслушал это сообщение с мрачным видом.

- Мне срочно надо во дворец.

Грон показал глазами на отца.

- Завтра с утра пройдешь короткой дорогой - и сразу во дворец. Вряд ли за один день что-то изменится.

С этим Рональд был согласен.

- Ладно. А с этими что?

- Изгоним. По закону гор.

- Может, и ваши неизвестные орки выросли из таких вот... изгнанных, - задумалась Анна-Лиза.

Дорк покосился хмуро, потом вспомнил, что это невеста сына, и вообще - сильный маг - и сменил гнев на милость. Магам в горах рады - если те пришли с дружбой.

- Это наше, внутренне дело. А вас, дороги гости, прошу к столу.

***

Стол был роскошным.

Выпили, закусили, вино пошло хорошо...

Грон сидел рядом с Анной-Лизой и по мере сил ухаживал за невестой.

Рональд разговаривал с Дорком, Линда кокетничала с Юрой, тот подыгрывал, по мере сил, потом пара вообще вышла куда-то. Селия болтала с Констанцией, обсуждала способы приготовления бараньей ноги.

Рональд, кстати, прислушивался краем уха.

Очень, очень интересный вариант - с розмарином и мятой. Да, и айву тоже....

Рональд хорошо помнил и мясо, и пироги...

- Вино у вас... мне надо на воздух.

Анна-Лиза попробовала подняться.

Грон тоже, сделали шаг - и...

- Ой!

Девушка едва не упала на своего кавалера - оказалось, что их щиколотки связаны широкой белой лентой. Ее левая - и Гронова правая.

И как не заметили?

- Это - что!? - возмутился Грон. Впрочем, не слишком сильно.

- Ты же сказал - твоя невеста? - удивился Дорк, который явно что-то понимал. Искорки у него в глазах были хитрющие...

- Моя.

- Так женись!

- Ээээ... так сразу?

- А ты хотел подождать еще десять лет? Да такую красавицу хватать надо, пока никто другой не увидел! И увозить к себе!

Грон вздохнул.

- Ну...

А что тут скажешь?

При всем селении признаешься, что это только постановка? Ой, не стоит.

Анна-Лиза кашлянула.

- Я хотела академию закончить...

- Так и не страшно, и вы там будете, и Грон. Когда при муже - оно еще и спокойнее?

- Ну...

- Вот, видите, как вы уже друг друга понимаете, - 'подбодрил' коварный орк.

Анна-Лиза скрипнула зубами. Но - и то получилось плохо, потому что Грон вдруг наклонился и поцеловал 'невесту'. А присутствующие орки (гады!!!) все, как один закричали то ли 'Горы!!!' то ли 'Горько!!!'.

Поди, разбери их...

Грон подхватил невесту и вынес из комнаты. И лента не помешала - она длинная оказалась.

***

- Прости, пожалуйста.

Один на один Грон говорил вполне нормально.

Анна-Лиза махнула рукой.

- Все в порядке. Это пустяки.

- Пустяки? Ты меня поцеловала! - возмутился орк.

Блондинка кокетливо пожала плечами.

Нет, раньше она уже целовалась, целых два раза. И ей не понравилось. Парни были симпатичные, но от них не так пахло, и вообще...

Ей казалось, что это ужасно смешно. И волнение у них такое... детское...

С Гроном все было совсем иначе.

Даже клыки не мешали. И губы у него были сухие и твердые, а не мягкие и влажные... и чувствовалось, что рядом мужчина, а не мальчишка.

- Я сохраню этот поцелуй в своей памяти, - заверила Анна-Лиза.

- Да уж, пожалуйста.

- А сейчас - не мог бы ты снять с меня вот это... - девушка выразительно подергала ногой, намекая, что без ленты ходить будет легче.

- Ээээ... минуту.

Грон опустил свою ношу на маленькую скамеечку у крыльца, опустился на одно колено сам - и аккуратно развязал ленту. Скатал ее, сунул в карман.

- Пригодится.

Анна-Лиза кивнула. Ее этот вопрос уже не интересовал.

- Скажи, а на самом деле - ты бы за меня замуж вышла? Без розыгрыша?

Анна-Лиза задумалась.

Представила себе лица мачехи и отчима, подумала о 'высшем обществе' - и решительно тряхнула головой.

- Я бы подумала. А ты мне предложение делаешь?

- Я бы подумал, - ухмыльнулся в ответ Грон.

Получил струйкой воды в нос - детский фокус, фыркнул, словно большой кот.

- Магичка.

- Ведьма, - гордо поправила Анна-Лиза.

- Да. И ведьма тоже.

***

С утра вся компания отправилась в обратный путь.

- Доставлю вас в Академию - а сам во дворец, - предупредил всех Рональд.

- Я с тобой, - Грон не собирался отступать.

- Тогда и нас берите, - не задумалась Селия, - а то вас, великие воины, прикончат раньше.

- Нас?!

- Прикончат?!!

Мужчины возмущались в один голос, только это ничему не помогло. Анна-Лиза улыбнулась, нежно и светло, как и полагается полной блондинке. Этакой воздушно-трепетной и эфемерно-нежной.

- Я могу прийти во дворец и сама. И приду.

- С телохранителями, - согласилась Линда.

Мужчины переглянулись.

- Есть какой-то способ их остановить? - шепотом поинтересовался Грон.

- Связать, оглушить, запереть, - перечислил подходящие методики Юра.

- А поможет?

- На час - два, не больше.

Рональд только рукой махнул.

- Ладно, идете с нами, только... вы поняли?

Грозную гримасу можно было расшифровать, как: 'не путаться под ногами'. Девушки и не собирались. И вообще - это еще надо посмотреть, кто у кого путаться будет.

***

Императорский дворец был роскошным и величественным, как ему и полагалось.

Белые стены взлетали ввысь, шпили пронзали небо и цепляли облака за нежные брюшки, флаги гордо реяли на ветру, как им и полагалось, а слюдяные старинные окна искрились на солнце, как драгоценные камни.

Рональд попросил спутников подождать, и подошел к стражникам.

Кажется, он им что-то показал - Селия не увидела, что именно. Стражники вытянулись, отдали честь - и беспрепятственно пропустили всю компанию во дворец.

И если что - внутри он был не хуже.

Случается и так, что хозяин велит раззолотить свое жилище, развесить везде занавеси, натыкать драгоценных и полудрагоценных камней - и получается убогая лачуга нувориша. Здесь этого не было.

Полированное дерево.

Мрамор.

Позолота? Ее вовсе не было. А вот поделочные, полудрагоценные камни - были. То ваза из малахита, то каминная полка облицована яшмой, то столик из змеевика...

Красиво.

Рональд привел всю компанию в небольшую гостиную, отделанную светлым деревом, и кивнул на диванчики.

- Присаживайтесь, пока...

А сам выглянул за дверь и отдал приказание слуге.

- И чего ждать будем?

- Вызова к его величеству.

Долго ждать и не пришлось. Минут двадцать - по дворцовым меркам это вообще ни о чем.

И вот - снова коридоры, коридоры, а потом высокие двери распахиваются им навстречу и из-за стола поднимается невысокий худощавый человек лет тридцати с самой невзрачной внешностью.

Светлые волосы, светлые глаза, словно пылью припорошенное лицо...

И только по тонкому обручу короны на голове можно понять - перед ними Император.

Или...

Почему-то даже Юра поклонился. Низко - и застыл, словно его заморозило в такой позе. Было, было в императоре нечто давящее, тяжелое...

Когда ты властен в жизни и смерти, когда на твоих плечах империя - это накладывает свой отпечаток.

И все равно, как ты выглядишь, безразлично, во что ты одет...

Это как шлейф духов, незримый, но отчетливый. Это - власть, вошедшая в комнату под руку с обычным на вид человеком.

- Рональд? Слушаю тебя, что случилось?

- Ваше величество, - Рональд опустился на одно колено и был поднят небрежным взмахом монаршьей длани. Равно, как и все остальные.

- Без церемоний. Некогда. Итак?

- Ваше величество, - Рональд позволил себе встать. Далларен Седьмой вообще не любил церемоний. Ненужная, понимаете ли, трата времени на всякие глупости. А у императора работы по горло! - В горах появились Гончие Мрака.

- Жрецы Садорена? - император явственно напрягся. - Подробности?

Врать Рональд не стал.

Коротко сообщил о покушении на себя, о том, что следы вели в горы, о покушении уже в горах, о роде Миртех и роли Эрвина в истории...

Император слушал. Молча, внимательно.

А когда Рональд закончил рассказ, подвел итог.

- Рон, благодарю за службу. Сейчас мне надо вернуться на заседание Совета, я прикажу слугам. Подождите меня минут двадцать, если что-то потребуется - не стесняйтесь.

Развернулся - и вышел, не обращая внимания на поклоны.

Несколько минут все переглядывались, потом в комнату вошел слуга и поклонился.

- Господа, дамы, прошу вас...

***

Маленькая гостиная была отделана в бирюзовых тонах.

Роскошные диваны и кресла - светлое дерево, голубая обивка, инкрустация бирюзой, изящные столики, голубые обои, такие светлые, что кажутся почти белыми, тяжелые бархатные шторы, а ковер...

Линда сломалась первой - и упала прямо на ковер.

Потянулась от всей души.

- Хорррошоооо!

Мужчины отвели глаза в сторону. Провокация?

Когда вот все это богатство, да так двигается, да...

Это просто издевательство! И своя дама может голову оторвать!

Дамам было не до этого.

Селия и Анна-Лиза быстро о чем-то перешептывались.

Юра подошел к креслу и робко опустился на краешек. Вот так, в своем мире он президента увидел бы только по телевизору, а тут целый император на расстоянии вытянутой руки. И не боится...

- Чего? - не поняла Селия. - Чего должен бояться Император?

- А если я на него покушаться буду?

Подруги переглянулись - и зафыркали.

- Покушайся. Но свои похороны оплати заранее, не вводи наследников в расход. Это же император!

- И что?

- Он и сам - маг. И защит на нем - целый кокон.

- Маг? А маг чего? - заинтересовался Юра.

Ответом ему были пожатия плечами.

- Неизвестно. Говорят, вообще универсал.

- А такое тоже бывает?

- В нашей жизни все бывает, но не обо всем надо спрашивать, - намекнула Селия.

- Понятно...

Понятно Юре не было ровным счетом ничего, но - и лезть, наверное, не стоит? Император же! А кстати...

- Рон, а почему вас так легко пропустили к Императору! Или здесь это принято?

- Нигде не принято, - сообщила Селия. - И мы тоже ждем ответа.

- Ждите дальше, - благодушно согласился Рональд.

Девушки нахмурились. И ректор пошел на попятную, понимая,, что сейчас его будут бить. А может, даже и ногами.

- Смотрите.

Жетон на ладони Рональда переливался холодным голубым светом.

- Служба охраны? Там вы тоже работаете? - тут же уточнила Селия.

Рональд пожал плечами.

Ну... и что?

Мало ли где он работает?

Вам вот, приходилось в шестнадцать лет выживать на улице? Нет? Тогда не судите, еще и не на то согласишься. Денег нет, так, пара монет, умений в руках никаких, магия тоже сыровата, в академию отец не отдавал, считая, что домашнее обучение лучше всего позволит развить отпрыска...

Так-то да.

Но дорогой учитель не всегда лучший. Да и Рональд тем еще лентяем был и лоботрясом.

Служба охраны?

Слуги Императора?

И что? Он же не собой торговал!

Девушки приняли аргументацию и закивали.

- Рон, а что такое служба охраны? - перетянул на себя внимание Юра.

- Мы занимаемся делами о безопасности императора лично.

- А... типа жандармов?

- Жандармы?

Юра пожал плечами.

- Элита Российской империи. Там такой отбор был в жандармский корпус - озвереешь. Занимались примерно тем же, что и вы, хранили самодержавие. А когда у нас монарха свергли, жандармов тоже обругали по самое некуда. Понятное дело, революционеры их ненавидели. *

*- оцените систему отбора. Претендент на голубой мундир должен был иметь возраст не моложе 25 лет, окончить юнкерское или военное училище по первому разряду, прослужить в армии или гвардии (имелись и гвардейские жандармские подразделения) не менее шести лет и не иметь долгов. Это лишь первый этап, а там их было еще несколько, отсев был дикий. Прим. авт.

Историческую справку выслушали не без интереса. Потом попросили подать фруктов и воды со льдом. И принялись ждать императора.

***

Ждать пришлось недолго, как раз обещанные двадцать минут, видимо, император действительно озаботился полученными новостями.

Потом за дверью послышались шаги, Линда вскочила с ковра и пересела в кресло.

Слишком поспешно.

Так, что даже император оценил.

Посмотрел, вздохнул...

- Итак, Рональд, твои предложения?

Историю он выслушал, теперь надо было разбираться с последствиями.

Вытащить за ушко на солнышко хоть Эрвина, хоть Орден, разобраться с последствиями, зачистить концы и связать разорванное.

А еще наладить взаимодействие с горскими кланами...

Об этом Рональд и заговорил.

- Раз уж мы оказались связаны с орками, предлагаю поддержать клан Даххар. Пусть торгуют через нас. Дадим... справедливую цену.

Взгляд императора остановился на Гроне.

- Грон Даххар... твой отец пойдет на это?

Грон подумал пару минут. Ну, в принципе...

- При условии действительно справедливой цены - почему нет?

- Я потребую, чтобы торговля была только с Империей. Но дам много, - предупредил император. - И буду строго карать за обман.

Грон кивнул.

Это логично, это понятно, но...

- Слово горца - свято.

- Если правильно взято, - парировал император. - Я тоже знаю ваши поговорки.

Грон опустил глаза.

Умыли, верно...

Действительно, слово данное единожды, орки вынуждены были держать. До смешного доходило, к примеру, неосторожно поклявшись, что съест свой посох, орк вынужден был его действительно съесть. Конечно, не в исходном виде, но кашу стружкой он приправлял долго. И магу платил - за лечение последствий. Поэтому орки четко просчитывали обещания, думали, что обещать, как, когда и кому. Поймать их на слове было очень сложно, народ такой...

- Мы будем верны договору, если с нами - честно.

Император кивнул.

- Я подумаю, как гарантировать и честность, и верность...

Селия подняла руку.

- Ваше импе...

- Государь. Можно короче, - разрешил император. - Итак?

- Я бы предложила не только брать в Академии магов из орков, но и направлять наших магов к ним на стажировку. Построить форпосты... когда мы были в селении, мы с Линдой посмотрели. Если ничего не предпринимать, лет через десять его не будет.

- Почему? - подскочил Грон. - Откуда ты знаешь?!

Император там, или еще кто, а новость - серьезная.

Селия покосилась на императора, и тот кивнул - разрешаю.

- Огонь, воздух и земля, - Селия по очереди показала на себя, Юру и Линду. А вы думали, Линда его утащила пококетничать? Как же, так ей подруга и дала бы расслабиться. Любопытство у Селии было даже не в крови - в костном мозге, не иначе. - Юра создал воздушного разведчика, Линда напитала силой, я показывала, куда отправить и анализировала данные.

Не просто ж так Анна-Лиза говорила про сель, ох, не просто. Было такое у блондинки. Когда силы невпроворот, она ищет себе выход.

Пророчества? Интуиция! И выбор самой мощной вероятности из возможных.

Нет, в будущее она не заглядывала. Но в точку иногда попадала. Ляпнув невесть что, казалось бы, ерунду, она словно чувствовала правду.

Повинуясь Селии, замерцал амулет иллюзий - драконов тоже можно, но вообще она его носила показать что-то вроде странички текста, графика, карты, схемы... вот и сейчас - в воздухе развернулась карта гор. Вид сверху.

- Ледник. Вот здесь и здесь реперные точки. И я вижу, что в них вливают силу. Уже достаточно давно, может быть, год или два. Миртех не знал, где жили те шестеро, но я могу настроить поисковик так, что он будет видеть потоки силы.

- Полезное умение, - оценил император. - Вы чем планируете дальше заниматься, леди...

- Лиасон, - чуть поклонилась Селия. - Аспирантура... если возьмут.

- Если откажут - обращайтесь. Дочь Амарила Лиасон?

- Да.

- Приятно видеть, что старания графа привели к достойному результату, - император не издевался. Разве что самую чуточку подшучивал, но как-то по-доброму, не обидно. - Я буду следить за вашей судьбой.

Селия выдохнула про себя.

Для того и затевалось это представление. Сейчас ее зажимать побоятся.

- Я подозреваю, что те шестеро орков служили якорем, через них или вливали силу, или они проводили жертвоприношения, или где-то в горах есть святилище. Точнее надо больше смотреть, у меня было не так много времени.

- И вы так много сделали? У вас талант, леди, - похвалил император.

Рон нахмурился.

А нечего тут!

И да, он знает, что Далларен женат. Но знает, и что не все ладно у них с императрицей. И про фавориток знает.

Селия - не подойдет!

Она слабая.

И вообще... она готовить умеет, и это - ЕГО Селия!

- Мы старались, - Селия показала глазами на Линду и Юру. - Если бы у нас было больше времени, но пока я и так могу выделить ключевые точки. Здесь и здесь, - точки еще раз ярко вспыхнули. - Я бы рекомендовала туда наведаться в ближайшее время. С хорошими силами. Потому что если продолжать воздействие... пока - нет проблем, но через какое-то время, воздействуя вот здесь, - одна из точек вспыхнула ярче, малым даром Селия управляла так, как другие и большим не могли. - Можно легко будет вызвать сель. Даже не вызвать - просто один удар камнем, одно движение...

- Ваше...

- Государь, - оборвал император побелевшего до пепельного оттенка Грона. - Думаю, через два дня... даже через сутки все будет готово.

Орк выдохнул.

- Благодарю, государь. Я не забуду.

Чутьем мага он понимал - Селия не врала, ни капельки не врала...

- Горы... в горах эти твари могли легко затеряться, - согласился император, задумчиво разглядывая схему, которую Селия пока еще держала. - Вам придется пойти с войском, леди.

- Нам всем, - вздохнула Селия. - Мы наиболее эффективно работаем тройкой.

- Вы, леди...

- Просто Далг. Я ублюдок, ваше императорское величество, - правильно поняла его взгляд Линда.

- Это можно исправить, - небрежно отмахнулся император. - Далг... приграничная крепость?

- Да...

- Государь.

- Да, государь.

- Исправим. И вы, молодой человек?

- Я... ваше вели... государь... я не это, - окончательно запутался и смутился Юра. Выручила Анна-Лиза.

- Государь, мы работаем тройкой. Юра - проходимец, в нашем мире он недавно, но уже хорошо вписался в коллектив. Надеюсь, мы и сработаемся в дальнейшем, но втроем нам удобнее.

Император прищурился на очаровательную блондинку.

Потом, видимо, считал уровень ее силы, и хмыкнул.

- Теория, силовая поддержка и защита?

- Да, государь.

- Великолепное сочетание.

- Благодарю вас, государь. С вашего позволения?

Селия погасила схему гор. Император кивнул.

- Потом покажете моим генералам.

- Да, государь.

- Теперь с тобой, Рон. Что с твоим братом?

- Если бы придумать, как его выманить, государь... если бы!

Император вздохнул.

- Только одним способом, думаю, ты понимаешь?

- На живца, государь. Понимаю...

- А как вы собираетесь дать знать Эрвину, государь? - нахально поинтересовалась Селия, решив, что ей хоть немного да позволено. - Вряд ли он просто так вылезет из норы?

- Просто так - нет. А на свадьбу брата - безусловно, - ухмыльнулся император.

- Свадьбу?

И почему Рон был не в восторге.

- Именно. Леди Лиасон и ты... я ведь правильно понимаю, между вами есть определенные отношения?

- Нет, государь!

- Значит - будут.

Рты раскрыли все присутствующие. Но...

- Нет!

- Не хочу!

- Это жестоко!

Рональд, Селия и Юра произнесли все так слитно, словно год репетировали. Юра тут же смутился, но император и не подумал обращать на него внимание.

- Это - ваш долг, как дворян Империи.

- Жить мне не со службой, а с человеком, - и не подумал сдаваться Рональд.

- У тебя есть другая кандидатура?

- Н-нет, государь.

- Будет?

- Эмммм...

Взгляд Рональда метнулся по сторонам, наткнулся на Юру...

- Я вообще жениться не хочу!

Юра расцвел.

- А с твоим отцом что делать прикажешь? И с родом Аргайл?

- Ниже пояса бьете, государь.

- Я понимаю, Рон. Я все понимаю. Сам нахожусь в таком же положении. Но... надо!

И этот - наш? - про себя изумился Юра. - Хотя чего удивительного, в нашем мире как на политиков посмотришь, так через одного - свои... значит - и здесь тоже бывает.

Вслух он ничего не сказал. Ни к чему такие озарения выносить на публику.

- Завтра вы женитесь, - приговорил император. - Моя воля и мое право.

Кажется, это была ритуальная фраза, потому что Рональд скривился, но голову опустил.

- Служу империи.

- А я? - возмутилась Селия.

- Вы против стать герцогиней Аргайл?

- Ваше императорское величество, жить мне не с титулом, а с семьей и с человеком, - так же спокойно ответила Селия.

- Что-то мне подсказывает, что вы договоритесь, - парировал император. - Но... на свадьбу я подарю вам поместье, леди Лиасон. И доход обеспечу, и жить вы там сможете спокойно, если не захотите оставаться с мужем.

Разводов в Империи не было. Но раздельное проживание быть могло - по высочайшему разрешению.

- Хм...

- Другого предложения не будет, леди Лиасон. Я легко найду любую другую девушку на ваше место. Не хочу посвящать лишних людей в этот план, только поэтому...

Император не договорил, но Селия все поняла.

Или она соглашается на означенную цену, или уходит...

Поторговаться не выйдет, ей и так предложили максимум возможного.

- Я... я согласна, государь.

- Вот и замечательно. Сегодня дадим объявление, а завтра свадьба. Потом поедете в горы - праздновать медовый месяц.

Зубами скрипнули сразу трое. Почему-то эта идея не нравилась никому из заинтересованных лиц.

- Ваше императорское величество, я могу вернуться в Академию?

- Под удар? Нет, Рональд, будь любезен, не рискуй. До свадьбы все вы остаетесь в королевском дворце. А потом уезжаете... в Арден, к примеру. Надолго. Это модно, а самое главное, там на вас покушаться сложнее будет.

Молодые люди не выказали восторга, но и спорить не стали. И император приказал слугам развести всех по комнатам. Чего-чего, а покоев в королевском дворце хватает. Это с верными людьми во все времена - сложно...

***

Селия, Анна-Лиза и Линда оказались в одних покоях. Три спальни, кабинет, гостиная и две ванных комнаты. Девушки поделили их мгновенно - купаться отправились Анна-Лиза и Линда. Селия решила подождать - и не прогадала.

В дверь постучался Рональд.

- Проходите, ректор, - иронично улыбнулась Селия.

- Полагаю, Рональд будет более уместно?

- Не уверена, - честно призналась Селия. - Как вы себе это видите?

- Нашу свадьбу? Пышной и запоминающейся.

- В этом я и не сомневалась. А нашу жизнь?

Рональд вздохнул.

- Сели... можно вас... тебя так называть?

- Да.

- Никогда не насиловал женщин.

- А это и не насилие, это супружеский долг.

- Перебьюсь без долгов. Поживем друзьями, привыкнем друг к другу... обычный династический брак, что страшного? Может, и любовь появится. Не обижайся, пока я к тебе испытываю только симпатию...

Селия и не обижалась.

- Я тоже. Но не больше. Уж прости, Рональд - пока не больше дружбы. Замуж за тебя я не хотела, но с приказом императора не спорят, не так ли?

- К сожалению.

Селия кивнула. Она тоже сожалела.

- Придется с этим как-то жить.

- Придется. Тогда - пока друзья?

- Согласна. Вы не станете мне мешать учиться дальше?

- Император мне не позволит. Да я и сам не соглашусь, это просто гнусное расточительство получится - такой ум тратить на сплетни и придворную возню.

Селия кивнула. Она была с этим полностью согласна. И вообще....

Какой двор?

Это же ску-учно! То ли дело - лаборатория!

- Благодарю. Что до остального... предлагаю брачный контракт?

Рональд махнул рукой.

- Сели, не стоит. Слова будет достаточно, мы же маги. Вот смотри, если мы завтра женимся, обещаю... два года хватит на привыкание?

- Надеюсь.

- Два года я дам тебе, чтобы привыкнуть и смириться с мыслью о браке. Потом посмотрим - либо продлим срок, либо сократим, но только по твоей воле. Я тебя принуждать не стану, в том числе и к рождению детей. Но нам будут нужны минимум двое наследников. Лучше - трое.

- Земель хватит? - о своем отце и его печальном примере Селия отлично помнила.

- И земель, и средств... пара мальчиков и девочка будут к месту, ты не находишь?

Селия находила.

- По деньгам... моей жене положено определенное содержание. Где-то сто золотых в месяц... мало?

- Достаточно.

- Одежда - украшения - выезд оплачиваются отдельно.

- Реквизит, - охарактеризовала Селия.

- Да. родители... они живы, но матери плохо, я бы попросил тебя играть перед ними любящую жену. В остальном - они не лезут в мою жизнь, и в твою я им тоже лезть не позволю.

- Благодарю.

- Если что-то забыл - дополним, но во всем перечисленном - мое слово.

На миг Рональда окутало золотистой дымкой.

Селия задумалась - и тоже заговорила.

- Я обещаю. Два года - мы друзья. Я не лезу в вашу жизнь, не ревную, не устраиваю сцен, я просто подруга. Мы присматриваемся друг к другу. Но ни один другой мужчина ко мне по моей доброй воле не прикоснется. Я постараюсь не уронить ваше имя, буду добросовестно играть роль, а если мы действительно решим сделать брак... настоящим - рожу не меньше двоих детей. Постараюсь родить, пути магии неисповедимы. Постараюсь поддерживать ваши начинания, при условии, что они не будут направлены во вред мне, моим подругам или Империи.

- Именно в такой последовательности?

- Да. Слово.

Селию тоже окутало золотистой дымкой. Померцало, схлынуло.

Рональд поднялся и поцеловал даме руку.

- Я вас... тебя оставлю. Мне кажется, нам надо это обдумать?

- Безусловно.

Рональд раскланялся и удалился. И тут же из ванных комнат высунулись золотистая головка - и черноволосая.

- Сели? Можно выходить?

Подруги не подслушивают. Подруги оказывают моральную поддержку - и никак иначе.

***

- Можно, конечно. Девочки, вы все слышали?

- Конечно, слышали, - фыркнула Линда.

- И... что скажете?

- а что тут можно сказать? - удивилась Анна-Лиза. - Сели, я за тебя рада. Отличный вариант. И неглупый мужчина, и давить не будет...

Селия медленно кивнула.

- Это верно.

- Жаль только, что ез любви,, - вздохнула Линда. - Но все сразу не получишь.

Селия кивнула.

- Да, я пока не люблю Рональда. Но я и никого другого не люблю...

- А если полюбишь? - тут же подумала читательница и почитательница романов Анна-Лиза.

- Тогда и буду думать. Но я не уверена, что вообще кого-нибудь и когда-нибудь полюблю, - честно призналась Селия. - Сколько я романов не читала... да ну их, те романы! Анни, ты на меня не в обиде?

- За что?

- Ну... Рональд же твой жених...

- Вот еще!

Селия внимательно поглядела на подругу.

- Ты точно не обижаешься?

- На что?

- Переиграть еще не поздно. Думаю, императору будет все равно, кто из нас пойдет к алтарю...

Селия была серьезна на сто процентов. Она бы отказалась - и императорский гнев ее бы не остановил. Вот еще не хватало!

Император позлится, да и простит, а таких подруг еще поди, найди!

Отказаться ради подруги от какого-то жениха?

Мгновенно и не раздумывая!

- Ни за что! - уперлась Анна-Лиза. - Сели, бери и пользуйся, с моим благословением. Мне этот... попугай совершенно не нравится!

- Это хорошо, - Селия сморгнула появившуюся слезинку.

Хорошие они у нее... девочки... и она их так любит! Кто бы знал!

Сестренки...

- Анни, - Линда заметила, что рыженькая расстроилась, и торопилась забить паузу. - а что ты должна делать?

- То есть?

- Ну вот... Рональд предназначался тебе. Что в романах делают с коварными разлучницами?

- Эммм... травят.

- У меня есть определитель ядов, - фыркнула Селия.

- Пытаются застрелить. Это в 'Принцессе-девственнице'.

- Тоже бесполезно. У меня хороший щит.

- Давят.

- Это как? - заинтересовалась уже и Линда.

- Это в 'Короле-карлике'. Там на злобную разлучницу каменную плиту скинули. Заманили ее в горы - и того...

- Анна-Лиза, тебе и карты в руки, - ухмыльнулась Линда. - у тебя же орк есть...

- Поделиться?

- Вот еще не хватало! Кстати, Селия, тебя еще сжечь можно!

- Мага огня? А рыбу утопить?

- Хм... действительно... и что с тобой делать?

- а ты в нее плюнь, - посоветовала нахальная Линда.

- Вот только и осталось.

Девушки переглянулись и от всей души расхохотались, понимая, что их дружба пережила даже самое страшное испытание - мужчин. А остальное...

А, ерунда какая!

Справятся!

Да и не все так плохо, все равно Селии пришлось бы искать мужа. А так...

Принуждать ее ни к чему не будут, император заметил, что еще надо для успешного начала карьеры? Теперь вот еще им пристроиться...

Кстати...

- Анни, а ты точно с орком не...?

Анна-Лиза пожала плечами.

- Не знаю. Но он симпатичный. И неглупый...

- Только вот тебе в горах не понравится, а его здесь жить не заставишь, - заметила Линда.

- Всегда можно что-то придумать. Если налаживать добычу земляного масла...

- Тоже верно. Станет стойбище Даххаров центром гор.

Анна-Лиза кивнула.

Запросто!

И ее способности, кстати, в горах достаточно востребованы. Вода - это жизнь. Ее способности, Линды...

Маги вообще продукт ценный. Особенно маги умные и сильные.. а уж сработавшаяся тройка, как у них - на вес золота.

- Лин, а ты... Юра?

- Юра, - кивнула брюнетка.

- Значит, так тому и быть, - приговорила Селия. - Никуда он от нас не денется!

Линда грустно кивнула.

Наверное, не денется. Но хочется любви...

***

Юра в это время находился под дверью своего возлюбленного. А именно - Рональда.

Попросил слуг - те и провели.

Надо же выяснить отношения?

Обязательно!

Император, конечно, та еще сволочь! Вот так, без предупреждения,, женить человека! А если у него другие планы?

А если он вообще жениться не собирался!?

Если он другую любит.... Другого?

Юра поднял руку, но постучать в дверь не успел - та сама распахнулась, и на пороге воздвигся Рональд.

- Привет, друг!

- П-привет.

- Проходи, гостем будешь!

Юра послушно прошел внутрь.

Рональд был уже полураздет - то есть рубашка, домашние брюки, поверх них халат - против обыкновения все в приятных светлых тонах, ничего яркого или красочного.... Хотя что удивляться? Это дворец, что слуги принесли - то и надел.

- Составишь мне компанию?

- Конечно.

- Надо же холостую жизнь и счастье проводить?

- Надо, наверное...

Рональд плеснул в бокал нечто вишневое и протянул Юре.

- Рийская настойка. Пьяная вишня. Вкусно.

Юра осторожно сделал глоток.

Хм, действительно.

Вкус спиртного почти не чувствуется, а вот вишня - отчетливо. И что-то еще такое... шоколад? Мята? Ваниль? Не сладкое, дамам не понравится, но и не горькое.... Вкусно.... Но настойка оказалась коварной.

В голове у Юры зашумело с двух глотков...

Хотя чего удивительного?

Днем он ничего не ел, практически, вечером в его покои еду принесли, но до того ли было бедолаге? И Юра отважно сделал еще глоток.

- Вкусно.

Рональд залпом махнул свой бокал. Кажется, уже не первый.

- Тогда повторим.

- Стоит ли?

Рональд тряхнул головой.

- Я не напиться, а так... выпить в хорошей компании.

- Тогда принимается, - согласился Юра. И подставил бокал, в который плеснули еще на два пальца.

- Что случилось? Или ты в качестве моральной поддержки пришел?

- Нам... надо поговорить, - решился Юра.

- Слушаю? - Рональд присел на стол.

Юра вздохнул, хлопнул залпом алкоголь, и поднялся.

- Рональд, я вас люблю!

А вот целовать, наверное, было не обязательно.

Рональд дернулся от поцелуя, поэтому 'выражение чувств' пришлось не в губы, а в щеку. Но ректору и того хватило.

Сидел-то он на столе... а стол - на одной ножке... вот, дернулись они вместе - вместе и упали.

И Рональд душевно проехался головой по подлокотнику кресла.

В другую сторону полетел сбитый его ногами Юра.

В третью - ваза с розами и графин с настойкой.

Сокрушительная сила - любовь.

***

Юра пришел в себя первым.

- Рон?!

Ага, как же!

Тяжелый день, плюс спиртное, плюс удар по голове - Рональда сейчас и магия не подняла бы, не то, что нежные похлопывания по щекам.

Бесполезно.

А еще он не храпел. То есть спал, как мертвый.

Юра приложил ухо к груди Рональда.

Сердце... где же сердце!?

Почему его так сложно обнаружить в критической ситуации?

Нет, бьется, все в порядке...

Попробовать сделать искусственное дыхание?

Эээээ... а как его делать? Кажется, два вдоха, пять нажатий? Или десять?

Юра не помнил. Но надо же попробовать... наверное... или нет?

А вода есть?

Или нашатырь?

Может, чем-то таким попробовать обойтись?

Или хотя бы перетащить его на кровать?

Эммм...

Юра оценил габариты Рональда, потом свои, понял, что только волоком и за ноги, и задумался. Как-то это было неромантично...

Он честно попробовал влить в Рональда еще спиртного - было проглочено, не открывая глаз.

Потом побрызгал Рональда водой - тот отвернулся и скорчился в позе эмбриона. Наверное, надо было брать воду потеплее.

Юра махнул рукой и потащил с кровати одеяла и подушки. Хоть так человека устроить... нет, но это просто нечестно!

Ему в любви признаются, а он...

Хоть бы ответил, да - или нет?

Вот что теперь думать прикажете?!

***

Что там думал Юра - истории понятно, а вот что думал с утра Рональд? Когда обнаружил себя на ковре, укрытого одеялом, а рядом сопел Юра. Он пытался во сне подкатиться под бочок к Рональду, но помешали злые обстоятельства. А именно - температурный режим. Рональду становилось жарко, он во сне перекатывался - и уползал. Юра замерзал и полз за ним, Рональд опять перекатывался...

Что ж.

Ковер в гостиной все это прекрасно выдержал. Натуральный, шерстяной, толстый, на нем хоть рота ночуй - ничего с ним не будет.

И сколько ж я выпил? - задумался Рональд.

Память была к нему благосклонна - о вчерашнем Юрином признании он просто ничего не вспомнил. Алкоголь, плюс удар - последние пару минут он начисто забыл.

А вот Юра помнил.

Но сказать ничего не успел - в комнату вошел слуга.

- Доброе утро, ваша светлость, доброе утро, господин адепт... прошу вас следовать за мной, завтрак готов и портные уже ждут...

- Сейчас я умоюсь, - подскочил Рональд, - и направился в ванную.

Юра только вздохнул.

И как тут с ним разговаривать?

Но может, еще будет время?

А сейчас... взгляд проходимца упал на полированную дверцу шкафа, в которой видно было его отражение.

О БОЖЕ!!!

Если это пугало приличному гею в любви признается - тот с испуга натуралом станет! Волосы дыбом, глаза красные, а в мешках под ними картошку хранить можно!

Кошмар!

Юра подскочил на полметра.

- Мне тоже надо... срочно...

Слуга понимающе поклонился.

- Прошу вас, господин адепт...

За дверью ждал еще один слуга, который и сопроводил Юру в его покои.

***

- Какие милые девушки!

Сказано это было так, что все три милые девушки злобно заскрипели зубами. Но - не поспоришь.

Ежели в гости явилась лично императрица...

Ее императорское величество Эвержанна была молода, мила и очаровательна, по мнению всего высшего света.

Что до трех подруг...

Селия решила, что императрица- дура. Линда - что она стерва, а Анна-Лиза, что Эвержанна похожа на пугало. И вообще, у нее плохой вкус.

У императора?

А у него неясно, какой вкус. Императоры супруг себе выбирают не по вкусу, а из соображений политической выгоды.

- Надеюсь, вам понравятся приготовленные платья! Я лично отдавала приказания модистке.

- Мы безумно признательны, ваше императорское величество, - решила ответить за всех троих Селия. - Ваша доброта не знает границ, вы так заботливы...

- Нет-нет, не стоит благодарности. Это мой долг.

Можно подумать, ее кирпичи грузить заставили...

- Ваше императорское величество, вы так самоотверженны...

Один принцип общения с вышестоящими отец Линде в голову вбил. А та его передала подругам.

Льсти.

Хочешь,, чтобы тебя любили?

Льсти нагло и беззастенчиво, пересаливай, перехваливай, восторгайся, восхищайся...

Даже не сомневайся - сожрут и потребуют добавки.

Правда, у самого лэра Винона так никогда не получалось - вечно он то в морду проверяющему даст, то правду скажет не в той компании...

Но принцип он дочери объяснил, Линда рассказала о нем подругам, а Селия применяла на практике. И успешно рассыпалась в комплиментах тончайшему вкусу императрицы, ее доброму сердцу, ее очарованию...

Та слушала и мило улыбалась. Видимо, не часто баловали...

Все знали, что брак императора обусловлен приданым ее величества. Эвержанна принесла в королевство серебряные рудники, так что могла быть страшнее крокодила и тупее полена - неважно. Рудники же!

Хотя на самом деле Эвержанна была...

А какой она была? Самой обыкновенной!

Средний рост, среднее телосложение, без особых выпуклостей, но и без особых проблем, обычная, средняя женщина, светло-каштановые волосы, карие глаза, милая улыбка... наверное, милая. Если бы дама сочла необходимым улыбаться, а не разглядывать девушек с такой надменностью.

И причины для неприязни у нее были - каждая из троих объективно была симпатичнее императрицы. А уж в правильном платье...

Поэтому императрица и позаботилась, чтобы у девушек не было шансов.

Ане-Лизе досталось платье цвета свежей зелени. Да с таким количеством бантов и оборочек, что оставалось только застонать.

Салат-латук знаете?

Вот, на него блондинка и стала похожа. А слишком яркий цвет успешно нивелировал красоту волос и глаз. Анне-Лизе шли нежные тона, а такой яркий цвет ее попросту 'скушал'.

Бежевое платье Линды сделало бы честь настоятельнице монастыря. Все достоинства закрыты, платье под горло, кружево на нем, конечно, дорогое, и банты, но оттенок... брюнетка казалась доживающей последние минуты своей жизни.

Селия продолжала щебетать, хотя ей тоже досталось.

Рыжим лучше не носить ярко-розовое, тем более такого, ядрено-поросячьего оттенка, который на нее напялили. Даже Анна-Лиза задумалась бы, надеть ли такое платье, а уж Селия...

Ей-ей, от такого сокровища в ужасе удерет любой жених.

Но ведь не скажешь такое в лицо императрице? Да и ее платье говорит само за себя.

Голубое, кружевное, подчеркивающее достоинства фигуры и скрывающее недостатки. Значит, вкус у нее есть, а это...

Эти их платья - злобная диверсия.

Но не доставлять же дряни удовольствие и не злиться в ее присутствии? Вот еще не хватало!

И плевать, что императрица, все равно дрянь, дрянь, дрянь...

Селии повезло.

Императрица пресытилась лестью, или решила, что все бабы - дуры, а эти трое - особенно, и милостиво поздравив Сели с днем свадьбы, вышла из покоев.

Девушки распрямились.

- Сука, - высказалась Линда.

Ее не одернула даже Анна-Лиза. Скорее, блондинка готова была кое-что добавить по теме...

- Так, девочки, соберитесь! - рыкнула Селия. - Если мы сейчас ничего не сделаем...

- А что мы можем сделать? - хлюпнула носом Анна-Лиза. - Я выгляжу, как кошмар! Как пучок салата!

- А я? - огрызнулась Линда. - Сели?!

Селия кое-как расшнуровывала платье.

- Помогайте, чтоб этой стерве повылазило! Давайте, у нас мало времени!

- А...

- Лин! Помоги Анни!

- Зачем?

- Мы сейчас поменяемся с ней платьями, - объяснила Селия.

- Так...

Линда тряхнула головой. И то верно - девчонки одинакового роста, просто Селия худышка, а Анна-Лиза более фигуристая, но... но у Анны-Лизы удачное платье - Юра назвал его стилем... вампир? Дампир?

Ага, ампир! От груди...

На Селию оно село отлично, разве что в груди чуток провисло, но как и что можно подложить в корсет, чтобы там образовались выпуклости, а не впуклости - девушки знали. Так что Селия оставила одну нижнюю юбку, из золотистого шелка, и перестала быть похожей на салат.

Анна-Лиза примерила розовое платье, но в груди...

- М-да. Сели, проблема...

Как назло - платье было 'под горло' и верх затянут легкой сеткой с жемчужинами. Не срежешь, и вырез не сделаешь - весь вид потеряешь. Но если спереди нельзя - значит, будет сзади!

Долго подруги не думали, тем более, в критической (а то нет?) ситуации.

- Нет у нас проблемы, - ухмыльнулась Линда. - Погоди, где тут ножницы...

- Лин!!! Ты с ума сошла!?

- Но ведь так - нормально!?

- Ну...

Верно, вырез на груди Линда делать не стала. А вот на спине платье обзавелось провокационным узким разрезом, который тут же зашнуровали с помощью лент - их на платье было много, пару десятков оторвать - и то никто не хватится.

Селия чуть-чуть поколдовала - и платья приглушили тон. Стали чуточку более блеклыми, что пошло им на пользу. Для этого и сил особо не требовалось, чуть-чуть состарить краску, заставить ее выгореть - и только. С одеждой, которую планируют носить долго, так не поступают, магически измененная одежда портится вчетверо быстрее, но - девушкам надо было только пережить сегодняшнее шоу. А что потом с этими платьями сделают?

Наплевать!

- Отлично! - Селия потерла руки. - Теперь ты...

- И что тут можно сделать?

Селия вздохнула.

- Магия в храме развеется, магией мы ничего не сделаем.

- А чем тогда?

Взгляды девушек заметались по покоям, но первой идея пришла в голову Селии.

- О! Пурпур! Рийсский, между прочим!

- Да?

Покрывало на кровати действительно было того самого, знаменитого, пурпурного цвета. В Рие, столице мод, разводили специальные раковины, из них получали знаменитый краситель и пропитывали им ткань. Оттенки были восхитительные, но цена...

Покрывало на кровати стоило столько, что девушкам хватило бы год обучения оплатить. Всем троим.

Магия не может сотворить что-то из ничего. Но вот воспользоваться уже имеющимся...

- Анни, поможешь?

- Что делать?

- Поддержать меня силой. Лин, давай, заворачивайся в покрывало.

- Ты меня не окрасишь?

- Не дождешься.

Такие мелкие махинации девушки освоили еще на первом курсе. Если ткань или шерсть окрашена, окраску всегда можно поменять. Приглушить, сделать ярче...

Минусы?

Есть. Есть и ограничения.

Ладно, требуется большое количество силы. Ладно, надо быть очень внимательной, чтобы краска и легла ровно, и красила что надо, а не что захочется. Так еще и ткань потом ветшает прямо на глазах.

После того, что Селия сделала со своим платьем, и с платьем Анны-Лизы, ткань продержится намного меньше.

Так их можно было бы проносить год.

После обработки - месяц, и вряд ли больше. Появятся дыры, нитки начнут расползаться под пальцами...

Именно поэтому адептки и не сходили с ума в попытках перекрасить себе и подругам волосы. Полысеть не хотелось, бывали прецеденты.

У Селии хватало и опыта, и терпения, разве вот силы было маловато. Но Анна-Лиза помогла.

Через пятнадцать минут девушки придирчиво оглядывали Линду.

Все осталось, как и было.

Цветы в волосах, закрытое платье, разве что банты и рюши с него отдирали всей компанией. Изменился лишь цвет.

Глубокий рийский пурпур заиграл всеми оттенками 'крови раковин', сделал кожу брюнетки матовой и белоснежной, а глаза огромными и загадочными. И волосы,, стянутые в тяжелый узел, оказались уместны...

- Постарайся ни за что не цеплять платьем, - попросила Селия подругу. - Боюсь, его хватит на день-два.

- Плевать, - пожала плечами Линда. - Сели, ты чудо!

И пнула кончиком пурпурной туфли остатки пледа с кровати. Выглядел он откровенно жалко - этакая горстка белых хлопьев.

Селия довольно улыбнулась.

- Девочки, вы неотразимы.

- А ты просто очаровательная невеста, - отозвались девочки. И с чувством выполненного долга принялись ждать сопровождающих.

***

- МАМА!!!

Причины для высказывания недовольства у Рональда были.

Или нет?

С одной стороны - мама жива и здорова. И это просто замечательно.

А с другой... а она вообще болела? Или его... как это Юра выразился? Разводили, как лоха?

Вот- именно его. Хотя при чем тут растение с красивым названием - непонятно. Оно вроде бы и так растет, без разведения...

- Сынок, мы так рады, ТАК РАДЫ!!!

- А я как рад, что ты жива и здорова.

Мать даже не смутилась.

- Известие о твоей предстоящей свадьбе просто подняло меня на ноги. А где моя невестка?

- Одевается, - буркнул Рональд.

Юра, которому так и не представилась возможность поговорить с любимым человеком, посмотрел на него взглядом тюленя, страдающего от зубной боли.

- Лиасон, - мрачно проворчал лорд Аргайл. - Эх ты, я тебе такую девушку выбрал...

- Благодарю за заботу. Но я и сам отлично справился, - отрезал Рональд.

Леди Дороти пнула супруга, чтобы не зарывался.

Подумаешь - Лиасон?

Ведь не абы кто, графская дочка, а это всяко выше баронской. Опять же, его величество приданое обещал, и девочка - маг. Не самый сильный, но идеала не бывает.

Главное - сын женится, а там и внуки пойдут, так что - цыц!

А еще император обещал лично отвести Селию к алтарю, а это - ЧЕСТЬ!

Заиграла музыка. Пока еще тихо, возвещая о прибытии невесты.

Все спешно заняли свои места...

В торжественной обстановке император вел по проходу - фею. Или дриаду.

Очаровательное видение в нежно-зеленом платье, с распущенной волной огненно-рыжих волос. Селия мило улыбалась, и выглядела смущенной, но очень хорошенькой. Леди Дороти утерла слезинку.

Императрица скрипнула зубами.

Вслед за Селией шли еще две девушки. Анна-Лиза, очаровательная в розовом платье, и Линда, которая выглядела так...

Селия в день свадьбы была очаровательным эльфом, духом леса. Анна-Лиза - очаровательной куклой, в которую хотелось поиграть всем присутствующим мужчинам.

А Линда...

Не устоял даже император. На миг, только на миг...

Его глаза стали такими, словно он уже слопал брюнетку, как вишенку с дерева.

Линда была воплощенным соблазном - сильная, умная, красивая женщина, которая знает себе цену. Императрица скрипнула зубами, глада на кошачьи мужские улыбочки, но крыть-то было и нечем!

Сама нарвалась!

Но как?!

Как эти стервочки так быстро все успели?

Где она промахнулась?

Если бы Селия соизволила ответить императрице, она бы сказала просто - дружба. Та самая, женская, которая все-таки бывает. И благодаря которой совершаются настоящие чудеса.

Селия подошла к Рональду.

Император кивнул жрецу, не отводя взгляда от платья Линды... да, очень достойная девушка, несомненно...

- Возлюбленные чада Творца, мы собрались здесь...

***

Скоро они выйдут из храма.

Очень скоро.

Мужчина знал, что будет дальше.

Они все прошествуют во дворец, там будет торжество для благородных. А для простолюдинов - на площади.

Что он может сделать?

Пока - ничего.

Все решится этой ночью, первой брачной ночью, во дворце...

Его уговаривали подождать. Но... рисковать не хотелось.

Если Рональд и его девка уезжают в свадебное путешествие... кто знает, сколько оно продлится?

Да и потом...

У свадебного путешествия обычно бывает и результат. Он даже после первой брачной ночи может быть!

Р-ребенок!

Существо, которое получит все то, что должно принадлежать ему, Эрвину. Разве это справедливо?

Разве честно, что все получает тот, кто раньше родился?

Нелепость, глупость, гадость!

Почему не он?!

Рональд никогда не подходил на роль наследника, он был слишком взбалмошен, рассеян, да что там! Он удирал из замка на ночную рыбалку, он болтал со слугами, он никогда не понимал, как должен держать себя, он...

Да что там говорить!

Он попросту был недостоен!

Всего лишь пара лет разницы, и такая беда для Эрвина! Если бы он родился первым!

Если бы...

Когда Рональда выгнали, и Эрвин стал наследником, он ощутил... умиротворение.

Вот теперь все было правильно, все было как надо. А дальше...

А что - дальше?

Что такого было в его маленьких развлечениях? Что страшного, что удивительного? Почему он не имел на это права?

Почему он не мог получить хоть что-то в компенсацию за бесцельно прожитые рядом с гадом Рональдом годы?! В конце концов, что он такого творил?

Перебесился бы и успокоился!

Нет?

Нет...

Даже этого ему спокойно сделать не дали, развизжались, словно он прилюдно на мантию императора помочился.

А и было-то....

Подумаешь - какая-то шлюха покончила с собой! Да мир, может, чище стал после ее смерти! Что она хорошего сделала бы?

Вышла замуж, нарожала бы сопливых ублюдков и раздвигала бы ноги перед каждым придворным хлыщом!

Сдохла - и ладно!

Не могла она это сделать тихо! Надо было устраивать скандалы, шуметь, выставлять его во всем виноватым... да в чем?! В том, что ее родители ноги вместе держать не научили!!?

И его родители тоже хороши...

Эрвин, ты не оправдал наших надежд...

Эрвин, сыночек, как ты мог?!

Уроды!

А чуть стоило ему оступиться. - ваше поведение недостойно наследника Аргайл!

Сволочи!

Выставили его, как... как ветошь отдали старьевщику. И - забыли!

Сволочи!!!!

Ничего, он с ними еще поквитается! Они еще ему за все заплатят...

И орки!

Эти вообще мрази, пробы ставить негде! Что им надо вообще было?

Почему им дали такой подарок судьбы, как земляное масло?!

Казалось бы, все в порядке, еще немного, и у Эрвина в руках оказалась бы власть...

Да, власть...

Деньги, возможность поторговаться, связи....

И все испортил мерзкий косоглазый урод!

Даххар, мразь такая! Его, Эрвина, просто выкинули, словно...

Второй раз выкинули....

Мужчина усилием воли задавил приступ гнева. Тот сгинул, оставив на память о себе сильную изжогу.

Ничего, он со всеми поквитается!

Нашлись мудрые люди, оценили его по достоинству! Приняли к себе, поняли, что он выше многих и многих...

Эрвин довольно улыбнулся.

Дайте время...

Дайте немного времени, и он будет править этой империей. Из тени, но будет... да и не суть оно важно. Пусть из тени, главное не известность, а власть.

А сейчас...

Сегодня ночью он разберется с людьми, которые унижают его одним фактом своего существования. Они ему за все ответят - сегодня ночью.

А пока - ждем...

Ждать Эрвин умел.

Ждем...

***

- Можете поцеловать свою супругу.

Рональд послушно наклонился к Селии.

Обычно первый поцелуй описывают, как нечто очень волнующее, ноги подкашивались, голова кружилась...

Селия ничего не почувствовала. И так волновалась - сильнее уж и некуда.

Вокруг все шумело, волновалось, все сливалось в единый круговорот цвета, формы, слов, поцелуев, пожеланий....

Кто ее поздравлял?

Кто что говорил?

Селия потом и под угрозой жизни не ответила бы...

Сознание выхватывало отдельные моменты.

Вот император, который едва не облизывается на Линду. А та,, присев в реверансе, что-то отвечает.

Вот злобный взгляд императрицы. Почему-тона нее, на Селию... странно?

Вот Юра. И глаза у него такие... словно щенка на морозе забыли.

Рональд - серьезный и задумчивый, словно какое-то важное решение принял.

Грон обнаружил, что спина его невесты выглядит весьма соблазнительно в облаке розовых лент - и окидывает всех окружающих бешеным взглядом.

Ну-ну, попробуй, устрой сцену ревности. Анна-Лиза тебя до родимых гор подкинет. Пинком.

Свекор и свекровь.

Он - чем-то недовольный, она едва не светится... внуки?

Да-да, конечно, внуки - обязательно.

Когда?

Это уже детали, это неважно...

Вот родной отец.

Довольный, счастливый... и две ее сестры рядом - авось и этих пристроить удастся. Стоит ли говорить, что никаких родственных чувств у Селии не было? Слишком давно она уехала из родного дома....

Мистрес Лиан!

Забыв обо всем, Селия крепко обняла женщину, которая стала для нее родным человеком.

- Тетушка!

- Девочка моя!

И такая улыбка...

Ты счастлива! Разве мне нужно - большее? И уже Рональду...

- Берегите Селию, она - сокровище.

- Я знаю. Обещаю, уберегу.

И снова - лица, люди, пожелания...

Селия пришла в себя только когда за ними захлопнулась дверь спальни - и они с мужем остались наедине.

- Рональд?

- Сил моих нет, - честно признался супруг. И упал тряпкой на кровать. - Ни на что. Убейте, а?

Селия хихикнула.

- Юра рассказывал... анекдот.

- Да?

- Когда у новобрачных в его стране спросили, как они провели первую брачную ночь, они ответили, что спали. Так намаялись с этой свадьбой....

Рональд хмыкнул в ответ.

- И ведь не поспоришь. Выспимся?

- С удовольствием! - честно ответила Селия. Все же магом она была слабым, и колдовство с платьями ее изрядно вымотало. А потом еще и церемония, и праздник, и танцы...

И - не отвертишься.

Зато подруги выглядели королевами...

- Интересно, нам тут перекусить не оставили?

Рональд отправился исследовать столик с блюдами, а Селия решила воспользоваться случаем и полежать в ванной.

Не успела.

В дверь постучали.

***

Всю церемонию Юра чувствовал себя отвратительно.

Любимый человек женится!

Как бы вы себя чувствовали?

Немного утешало отношение Рональда к Селии. Они с новобрачной хоть и целовались, но - протокольно, без души. Добросовестно все выполняли, и только.

Юра сидел бы и грустил, но его пихнула в бок Анна-Лиза.

- Будь человеком, пригласи Линду потанцевать!

- я не умею...

- Грон, тогда ты...

Орк кивнул и отправился выполнять распоряжение невесты.

- Линда танцы любит, но разве здесь потанцуешь?

- А что не так?

- Здесь императорский дворец. А ее происхождение... спорно.

Юра фыркнул.

- Тоже мне, проблема века!

- Тебя это правда не смущает?

Анна-Лиза смотрела пристально, вдумчиво....

- А должно? Она хороший человек и подруга верная.... Разве мало?

- Не все так думают.

Анна-Лиза смотрела на Линду, которая кружилась с орком. Выглядели они замечательно. Высокие, темноволосые, сразу видно - опасные...

- Еще я на всех не оглядывался. Девочки, а за что вас так императрица не любит?

Анна-Лиза пожала плечами.

- Не знаю. Она нас изуродовать пыталась... такие платья прислала - жуть.

Юра пожал плечами.

- Ее можно понять. Ты погляди, как император на вашу подругу смотрит!

Анна-Лиза разве что плечами пожала.

- Линда в любовницы не пойдет. Ей и происхождения с лихвой хватает.

- Это у нормальных людей любовницы, а у императора фаворитки.

Анна-Лиза фыркнула.

- Да хоть кто! Неважно! А тебе Линда совсем не нравится?

- А тебя Грон не ревнует? - сменил скользкую тему Юра.

- Вот еще!

- А жениться не собираетесь?

- Я подумаю. Главное, ему об этом не говори.

Юра понимающе кивнул. Действительно, кто ж о таком мужчинам говорит?

Селия и Рональд танцевали, такие красивые...

Юре стало грустно. Он подхватил бокал вина у первого же лакея, и вышел на балкон.

Балконы в императорском дворце были интересные - с них можно было спуститься в сад. Туда Юра и отправился. Заблудиться он не боялся - если что, всегда покричать можно. А проветриться, успокоиться, подумать о дальнейшей жизни...

Надо поговорить с Рональдом.

В конце концов, брак это простая формальность. И уж точно не помеха настоящей любви!

После прогулки по саду Юра почувствовал себя лучше и спокойнее, а вот когда стал возвращаться...

Не то, чтобы он заблудился, но императорский дворец большой, балкон в нем не один, и даже не пять, Юра просто ошибся балконом - и вместо бального зала оказался в небольшой комнате. Решил выйти в коридор и там уже спросить у слуг дорогу, вышел....

Слуг найти было просто нереально!

Торжество ведь! У всех свои дела, обязанности, вообще, любой праздник - это целый церемониал, в котором у каждого свои роли. И у работников кухни и тряпки - тоже.

Поворот, еще один...

Вот мелькнуло чье-то платье...

Юра, недолго думая, направился в ту сторону...

Опа!

Императрица Эвержанна увлеченно целовалась с неким молодым человеком.

Юра шарахнулся в обратную сторону - и быстро, но тихо пошел по коридору.

Лишь бы не увидели.

За такое - и голову снести могут...

***

- Вы позволите?

Много чего ожидала Линда. Но чтобы ее! На танец! Пригласил! Император!?

Еще бы она отказала!

- Ваше императорское величество....

Линда присела в реверансе, и приняла предложенную руку.

Зазвучали аккорды медленного танца.

Линда окинула залу глазами и пожалела, что Юра не видит. А вдруг приревновал бы?

Все же - император.

А что он говорит?

- ...будете служить на границе?

И что тут ответить? Что он вообще спрашивал?

- Я еще не думала, ваше импе....

- Государь.

- Благодарю вас, государь.

- Вы красивая девушка, вам может найтись место и в столице.

Линда хмыкнула.

- Государь, полагаю, вы знакомы с моей... историей? Я незаконнорожденная.

- Да,, я в курсе. Разве это важно? Вы сильный маг, воительница...

Линда пожала плечами.

- И все же - важно. В столице это имеет значение, государь. А на границе - важно то, что вы перечислили. Там меня ценят за то, что я маг, что я умею...

- Ваши подруги тоже так думают?

Линда решила не упускать случая.

А почему нет?

- Государь, Селия умна, но у нее нет денег и связей. Это важно, увы...

- сейчас у нее все есть.

- Анна-Лиза сильный и талантливый маг, но ее состоянием распоряжаются опекуны. Равно как и ее судьбой. Полагаю, ее захотят выдать замуж за сводного брата. Уже хотели...

Император сдвинул брови.

- расточительно. Если вы желаете служить империи...

- Желаем, - кивнула Линда. - Государь, мы никогда не думали о замужестве. Никогда...

- Неужели?

- У нас были другие мечты и планы, государь. Но ваш приказ - превыше...

О том,, что подруги просто аккуратно встроили Рональда в свои планы, император и сам догадался. И поцеловал девушке руку.

- Я надеюсь, леди Далг, это не последний наш танец. Благодарю вас, мне есть о чем подумать.

Линда поклонилась.

Ей тоже было о чем подумать.

***

Грон так поглядел на очередного придворного щеголя, что тот споткнулся, вывернул на себя бокал с вином и бочком удалился в неизвестность.

А нечего!

Это его девушка!

Женщина!

И вообще!

Его!!!

Анна-Лиза хмыкнула, не подозревая о ревнивых мыслях орка.

- Что случилось?

- Ничего.

- Ну раз ничего не случилось - с тебя бокал вина.

Грон хмыкнул, но за добычей отправился. И опрометчиво оставил Анну-Лизу в одиночестве.

Красавица, блондинка, на королевском балу, к тому же богатая и маг....

Долго она останется одна?

Минуты полторы.... И то много!

Грон еще до стало с напитками дойти не успел, а к Анне-Лизе уже подошел следующий кавалер.

- Моя госпожа, вы так печальны и одиноки...

Анна-Лиза хмыкнула.

- Господин, разве можно быть печальной - на балу?

Придворный пожал плечами.

- Если вы позволите, леди, вы не будете скучать ни минуты... я прошу вас, подарите мне танец?

- Дама занята, - процедил вернувшийся с бокалами Грон.

Придворный демонстративно поднес к носу надушенный платочек.

- Кто пустил орка - в королевский дворец?! Стража!?

Ага, стража!

Грон обошелся без всякой стражи, одним точным ударом отправив нахала в полет.

Анна-Лиза фыркнула, проследив траекторию.

- Низко полетел. К дождю.

Больше никто ничего сказать не успел.

- Что здесь происходит?!

Конечно, его императорское величество такое пропустить никак не мог. Такой скандал - драка на балу! Да за меньшее головы рубили!

- Этот орк... это животное, - простонал придворный...

Полетел он низко и улетел недалеко. Увы...

И сейчас поднимался с пола, изрядно шепелявя. Удар у Грона был поставлен просто замечательно.

- Этот гад к моей жене приставал! - рявкнул Грон.

Анна-Лиза онемела.

ЖЕНЕ!?