Академия Акм

Глава 9

Не то, чтобы Далларен любил орков...

Да и слово 'политкорректность' не о нем было сказано.

Он что - извращенец?

Живет у вас на границах, практически на заднем дворе, племя, которое на вас чихать хотело. И выкурить его с гор...

С ума сойдешь!

Магия - она тоже не всесильна, а от падающего камня могут и не спасти.

И ладно бы - действительно хоть не лезли! Так нет!

Воруют!

В набеги ходят!

Пакостят по-крупному и по мелочи...

Это как стая крыс - и не выведешь, и не отобьешься, и ущерб терпишь, и пользы никакой - раздражает. Поэтому вопль на тему 'животного' лично его не покоробил.

Но...

Земляное масло.

В данный момент это уже не крыса - это.... К примеру, курица. И с нее можно получить яички. А коли так...

Далларен сверху вниз посмотрел на маркиза Сейнли. Наконец-то наглый сопляк нарвался. И сейчас ему еще добавят - для укрепления добрососедских отношений с орками.

Но....

Император банально не успел.

- Жену?

От тона, которым было произнесено коротенькое слово, мороз по коже прошел у всех присутствующих.

Анна-Лиза шагнула вперед.

- Жену?

Грон занервничал.

- Я... это...

- Жену!?

Грон дернулся, зачем-то залез в карман, выронил рулончик ленты, которая быстро развернулась в его пальцах, покатилась по полу....

- Брачная лента, - опознал кто-то.

Император хмыкнул.

Да, было у орков такое... дикий же народ!

Садятся перед старейшинами парень с девушкой на скамью, им щиколотки связывают, если они потом вместе по комнате пройдут, через порог парень ее перенесет, ну и ночь вместе - считай, брак заключили. Но...

Судя по лицу Анны-Лизы, она и понятия не имела о таком событии в своей жизни.

- Брачная? Лента?

Поежился даже император.

- Я магу всэ объясныть, - вякнул Грон - от волнения у него снова прорезался акцент.

А в следующий миг Анна-Лиза активировала заклинания.

- Проще овдоветь!

И в центре бального зала раскрутился водяной смерч.

Почему-то единственной мыслью Далларена было - хорошо, что молодые уже ушли.

Императора сильно рванули назад - и между разъяренной стихией и придворными встала защитная стена.

Тонкий пылевой экран - который тем не менее, не пробивался магией взбешенной блондинки.

Анна-Лиза полосовала водяными плетями - со всего размаха, водяной смерч надвигался на орка, и тот принял единственно возможное решение.

Выскочил на балкон - и кажется, спрыгнул в сад. Воин не убегает - воин стратегически отступает на заранее подготовленные позиции! А сад?

Сад восстановят!

Наверное, годика через три...

Водяной смерч мягко подхватил свою повелительницу - и последовал за ним.

- Простите, государь, - извинилась Линда, которая и создала пылевой щит. - Подруга немного погорячилась.

Далларен вздохнул, отряхивая камзол от пыли.

И где, спрашивается, его охрана?

Так и убьют, а эти идиоты почесаться не успеют...

- Определенно.

Больше ему ничего в голову не пришло.

Линда развела руками.

- Анна-Лиза вообще не вспыльчивая, но... она не знала горских обычаев. А меня рядом не оказалось, чтобы предупредить.

- Да, это очень некрасиво со стороны орков, - согласился Далларен, уже вполне иронично.

- Ничего страшного, государь, - Линда была вполне серьезна. - Сейчас Анна-Лиза овдовеет - и вернется.

Император задумчиво кивнул.

Вообще, у него уже были планы на леди Эресаль. Но... судя по лицам придворных...

Орк - это теперь единственно возможный вариант замужества. Остальные все же не лишены инстинкта самосохранения.

- насколько я понимаю, он дальний родственник Аргайлов?

- Да, государь.

- Тогда надо помочь орку.

- Кому, государь? - нахмурилась Линда. С ее точки зрения, помогать надо было Анне-Лизе.

- Даже если он орк - просто так его убивать нельзя. Надо казнить по всем правилам, - нашел аргумент император.

- А если это семейное дело?

- Это не повод семейно разносить мой сад. Пойдемте, посмотрим, что там происходит - и император, подхватив Линду под руку, направился на балкон, опоясывающий бальный зал.

Придворные гурьбой ринулись следом за венценосцем. Когда еще такое увидишь!

***

...Грон удачно спрятался за деревом.

Нет, неудачно.

Дерево перерубили пополам. Орк скрылся в кустах.

- Десятка на орка! - воскликнул какой-то мужчина в генеральском мундире. - Убежит!

- Аполитично рассуждаете! - упрекнул военного напомаженный придворный в парике и буклях: - Отвечаю - и пятерка сверху!

- Ты меня еще поучи, петух придворный! - возмутился генерал. - Смотри как маятник умело качает! Еще пятерка!

...Беседка?

Рухнула под ударом сверху.

И это Грону еще повезло.

- Драпай!!! Вниз!!! - император аж подпрыгнул от вопля из-за спины.

- Леди Круазель? Вы же еще меня этикету учили! - попенял Далларен чопорной старушенции в пенсне.

- Где этикет, а где мужчина! Да какой! Эх, мне бы лет двадцать скинуть!

На взгляд Линды, скидывать надо было все восемьдесят! Но если что - они ей орка подарят. Перевязанного ленточкой и с бантиком.

Да, именно там!

... БАБАХ! Мраморная беседка рассыпалась щебенкой.

- Сейчас в ход пойдут накопители! - констатировала Линда.

- Это была любимая беседка императрицы! - с грустью проговорил Далларен.

- Мы сожалеем, государь - Линда благоразумно не стала озвучивать вслух свои мысли, которые были далеки от верноподданнических. А не фиг было из нас уродин делать! Платья она нам подобрала! Вот и сиди теперь без фонтана!

... Грон, изрядно вымокший, рванул куда-то под стену дворца и стал невидим для придворных. Анна-Лиза подняла ладонь, на которой сформировались водяные ножи...

- Какой мужчина! - Прозвучал отчетливый вздох юной фрейлины.

- Молчи, бесстыдница! - оборвал ее папенька.

- Но какой мужчина! За такого и замуж можно...

- Убью, не глядя.

- Как скажете, папенька.

Линда пригляделась к фрейлине..

А то кто их знает, кого они там убьют....

Анна-Лиза отправила ножи вслед за Гроном - и медленно раскрутив водяное лассо, направилась следом. Увы, выйдя из поля зрения придворных.

- И каков ваш прогноз? - император обращался к Линде, но ответы посыпались со всех сторон:

- Девочка его уделает! - решил придворный павлин.

- Сад восстанавливать придется! - канцлер, как всегда думал о деньгах.

- Поженятся! - усмехнулась леди Круазель.

- А мне выходить замуж за того старого козла! Нет в мире справедливости! - подумала юная фрейлина, но благоразумно промолчала.

***

Анна-Лиза знала, что человек состоит, в основном, из воды. Но чтобы ее вскипятить или испарить, требуется больше времени. Водяной плетью быстрее и проще.

Грон увернулся - и помчался через сад.

Анна-Лиза швырнула ему вдогонку 'водяных ос'.

Замужество?

Погоди ж ты у меня, сволочь такая!!!

ПРИШИБУ!!!

Это в романах интересно читать о чем-то подобном. А когда оно происходит с тобой - остается только дикое желание порвать всех, запинать ногами и загрызть к растакой-то матери!

Сволочи!!!

А потом еще поехать в горы и сделать на их месте норы! И дыры!

Правила приличия?

Не смешите меня! Анна-Лиза сейчас вообще ни о чем не думала.

И - зря.

Минут двадцать она гоняла орка по саду, потом чуть выдохлась, и негодяй не упустил своего шанса. Грон прыгнул сзади, сшиб разъяренную магессу на землю, и они покатились кубарем.

Анна-Лиза зашипела и попробовала вцепиться орку в глаза.

Ага, как же!

Магией она бы одолела, но в обычной схватке оказалась не на высоте.

- Анни, прости меня!

- Сволочь!!!

- Это отец! Я не знал сам!!!

- Зарою!!!

- Я же тебе еще и помогу! Это было подло по отношению к тебе! Гадко! И тебе не объяснили смысл...

- А ты и рад стараться, - Анна-Лиза невольно перешла к диалогу. - Мог бы сказать!

- Как? Прости, но мы женаты?

- Эммм...

Грон опустил голову и уперся своим лбом в лоб Анни.

- Я думал сказать. Или думал поухаживать, сделать предложение... я знаю, наши ритуалы здесь ни о чем... то есть... и мы его до конца не довели.

- Только попробуй!

- Анни, ты меня совсем уж скотиной считаешь?

- Именно! И слезь с меня, земля холодная.

Грон вздохнул, и перекатился так, что Анна-Лиза оказалась сверху.

- Прости. Отец и меня не предупредил, а когда все началось... ты помнишь? Там и старейшины были, и все... я не стал выставлять нас дураками. Только и всего. Мы не завершили обряд.

- Но считаемся женатыми?

- По закону гор.

- Так какого...

Грон прикрыл глаза.

- Какого? Да все просто! Я действительно тебя... я тебя люблю! И даже не имею права ревновать! А все эти придворные твари... и смотрят, как на насекомое... плевать на них, но ты...

Анна-Лиза тоже прикрыла глаза, успокаиваясь. Да и по силам она потратилась...

Убить Грона хватит, но уже не хотелось. Действительно, что должен был кричать парень?

Не виноватый я?

Не согласный?

Помогите, насилуют?!

Как вариант, но если с кого и спрашивать - так это с его отца. И ведь как извернулись, твари...

Ты могла бы выйти замуж за Грона?

Она-то говорила чисто гипотетически...

- Отпусти. Не буду я тебя убивать.

- Точно?

Но руки Грон убрал.

Анна-Лиза потерла запястья.

- Синяки будут.

- Прости. Я не рассчитал силу.

Анна-Лиза вздохнула и слезла с орка.

- Этот брак расторгается?

- Мы можем просто его не завершать. Тогда, через три года...

- Это не страшно, - выдохнула блондинка. - Я замуж и не собиралась.

Грон поднялся с земли и протянул ей руку.

- Прости за вспышку ревности. Но... ты и правда... я дурак - да?

И что можно было ответить на этот приступ искренности?

- Да.

- Что нам теперь делать?

Анна-Лиза фыркнула. Ну да, после ее приступа ярости, обратно им возвращаться никак нельзя. Она по уши в грязи, Грон по уши в грязи...

- Я думаю, надо привести себя в порядок.

- А...

- Сейчас, минуту...

Анна-Лиза прикрыла глаза, настраиваясь на подругу. Где Селия, она определяла легко.

- Пошли.

- Куда?

- К Селии.

- А....

Анна-Лиза фыркнула.

- Я бы не рассчитывала на брачную ночь. Зная подругу - они с Рональдом сейчас беседуют о чем-то возвышенном.

Грон хмыкнул.

- У вас это семейное?

Анна-Лиза весело фыркнула.

- Угадал. Именно что семейное. Идешь - или тут побудешь?

Грон махнул рукой и последовал за блондинкой. А что?

Сходить с ума - так хоть весело!

***

Рональд валялся на кровати и жевал бутерброд с мясом.

Вкусно...

Селия жевала апельсин.

- Вкусно.

- Должно быть хоть что-то хорошее в этом дне!

Селия была полностью согласна. Что-то - должно.

Ой...

В окно постучали.

Рональд схватился за амулеты. Селия фыркнула, подошла к окну и попробовала распахнуть раму. За окном, на водяной лестнице, скромно стояла весьма потрепанная Анна-Лиза. Рядом с ней притулился такой же пожеванный орк. Интересно, кто это их?

Селия еще думала, а руки действовали быстрее хозяйки, распахивая раму.

- Анни? Что случилось?!

- Привет. Пустишь? Все... можно решить.

- Залетай, - кивнула Селия. И посторонилась. Ну, если можно решить, это не страшно. Мало ли какие проблемы бывают?

- Анна-Лиза? - уточнил Рон.

- Да. И этот... клыкастый со мной, - Анна-Лиза уже перебиралась через подоконник. Платье ее не выдержало полета и падения, и больше всего напоминало половую тряпку. Грону тоже досталось, но он хотя бы магически одежду не изменял, потому его костюм был относительно целым.

- Анни! Что случилось?

- Ничего хорошего. Ты представляешь.... Эти орки...

- Кхм...

- Да, и ты - тоже. Оказывается, я замужем!

- ЧТО!?

Анна-Лиза скрывать не стала. Ни что произошло, ни - как.

Селия покосилась на Грона. Подумала пару минут.

- Анни, мы можем еще раз съездить в горы. Или - попросту плюнуть и забыть. Думаю, их скоро достанут.

- Собакоголовые?

- Ага, они, - кивнула Селия. - Какая разница его величеству, кто ему будет масло продавать? Не будет Даххаров - другой найдется.

- Вы так благородны, - оскалился Грон.

Селия посмотрела на него, как на блоху.

- Я всегда буду на стороне своей подруги. Если для счастья Анни мне понадобится ваши горы срыть до основания - я только уточню, где взять лопату.

Сказано было спокойно и без лишней аффектации. Грон проникся и жалобно поглядел на Рональда.

- Я не хотел. Но отец...

- Насколько я знаю, в горских кланах отец действительно имеет право голоса. И больше - никто.

Линда стояла в дверях, за ее спиной маячил Юра.

Рональд подумал, что первая брачная ночь у него... запоминающаяся. И точно - самая оригинальная.

***

- Сели, у тебя найдется, что надеть? - Анна-Лиза решила, что ругаться непродуктивно.

- Найдем. Иди, купайся, - Селия кивнула в сторону ванной комнаты.- Только быстро.

- Почему? - не понял Юра.

Селия пожала плечами.

- Убийц ждем.

- Уб-бийц?

- А кого еще? - удивилась Селия. - Чтобы устранить нас, у них есть эта ночь. Ну, еще завтрашнее утро, а потом все придется отложить. А в горах сейчас пойдет веселье, потом до нас можно и вовсе не добраться...

Рон кивнул.

- Да, думаю, все решится сегодня ночью. Если вы убийц не спугнули.

- Не должны были. Мы пришли из сада, - задумалась Анна-Лиза.

- И рядом никого не было, - добавил Грон.

- Мы пришли из зала, - Линда хмыкнула. - И рядом тоже никого не было, но это ничего не значит.

Анна-Лиза пожала плечами и направилась в ванную комнату. Селия зарылась в шкаф и достала симпатичное платье из голубого шелка с вышивкой.

- Думаю, это подойдет. В крайнем случае, модифицируем.

- Ну, нет! Хватит мне одного изуродованного платья, - обиделась Анна-Лиза. Взяла одежду, и отправилась купаться.

Линда уселась на кровать.

- Юра...

- Да. Рональд, вы знаете, что императрица изменяет мужу.

- Эвержанна?

- Да.

- Я думал, она умнее. Если император узнает, ее казнят.

Рональд говорил абсолютно спокойно. Юра даже головой замотал.

- Рон... ты серьезно?!

- Конечно. В вашем мире это не так?

Юра покачал головой.

- Тоже так. Но находятся же дуры... что - засвербело? Глупость какая-то...

- Не глупость - предательство.

- Император ведь тоже - погуливает?

- Это немного другое. У императорской четы пока еще нет наследника, - пояснил Рональд. - Если Эвержанна родила бы двоих-троих, а потом пошла блудить - дело другое. Но до рождения сына - нельзя. Иначе его права на престол будут... сомнительны.

- А...

- Магия, Юра. Магия не даст обмануть.

- Даже если ребенок будет от императора?

- В том-то и дело... много лет прошло, даже в Аргайлах есть капля крови императорской династии. Если Эвержанна родила бы от меня - все равно магия покажет кровное родство. А какое именно... таких тонкостей она не улавливает.

- ДНК-теста на вас нет. Без всякой магии.

- Что такое ДНК-тест? - заинтересовалась Селия.

Юра принялся рассказывать. Но пришлось прерваться на самом интересном - анализах.

Ручка двери начала медленно поворачиваться.

***

Диспозиция определилась мгновенно.

Линда кошкой прянула к двери, Грон бросился к стене и схватил с камина тяжелый канделябр - чтоб этим приемам! Оружие бы!

Но - нельзя. А по дороге он им нигде не разжился.

Рональд толкнул Селию за кровать, сам сжал в кулаке горсть амулетов - если что, активировать их - доля секунды.

Юра растерялся, метнулся вправо, влево...

Селия утянула его к себе, заработав благодарный взгляд от Линды.

Дверь открылась.

И в комнату полетело нечто небольшое, черное, источающее дымку...

Первой отреагировала Линда.

Один точный пинок ногой - и неизвестное нечто улетело обратно в коридор. Где и сдетонировало.

***

Повезло.

Дворец - это вам не хижина лесоруба, стены каменные и толстые. И дверь толщиной в ладонь, такую даже взрывом не вдруг выломаешь.

Грохнуло так, что балдахин над кроватью обрушился. И стихло.

Снаружи кто-то застонал.

Грон осторожно выглянул за дверь.

М-да.

Если это и было человеком...

Людьми?

Орками?

Сложный вопрос. Сейчас это было - фаршем. Который прокрутили через мясорубку и художественно размазали по периметру коридора.

Прямо на глазах орка кусок чего-то... ливера? Отвалился с потолка и шлепнулся прямо перед сапогом.

- Бу-эээээ, - сказал кто-то сзади. Выразительно так...

Юра.

И кто его просил выглядывать?

Рон отнесся к происходящему спокойнее.

- Девушки, не выглядывайте.

- Все настолько плохо? - поинтересовалась Селия, не торопясь выходить.

- Запачкаетесь, - лаконично ответил Рональд.

- Не выглянем, - пообещала Селия. - Анни, намочи полотенце! Юра, вот так, держи, вытирайся... дыши ровнее.

Мужчины переглянулись.

Рональд вздохнул и сделал шаг вперед.

- Надо сообщить его величеству...

- О Боже!!!

На шум явились слуги.

Еще б из них никто не блевал, не падал в обморок, и вообще...

Принесли бы швабру, что ли?

Вот как по этому месиву ходить прикажете? Между прочим, человек - это вам не маргаритка, в нем и удобрения тоже есть... килограммов... десять! Судя по всему! И воняет это тоже...

А по этому всему надо туфлями...

Бэээээ!

Тошниться Рональд не стал, но и не возрадовался.

- Ладно, подождем кого посильнее.

***

- Анни, как должна проходить первая брачная ночь?

Блондинка задумалась.

- Традиционно?

- Хотя бы!

Линда изо всех сил пыталась отвлечь Юру от кошмарного зрелища. Получалось не особо хорошо! Но девушки честно старались.

- Так... полагаются розы или хотя бы лепестки роз на кровати...

- Розы отпадают, потом колючки из... короче, их не вытащишь. Еще и загноятся.

- Зато запомнишь надолго. Лепестки тебя чем не устраивают?

- Липнуть будут.

- Зато романтика. Итак, лепестки роз, вино, свечи, невеста в пеньюаре, жених его снимает и отбрасывает в сторону.

- По закону подлости - на свечи. Тряпка вспыхивает, ее заливают вином - и всем становится жить веселее и интереснее. Это факт, - согласилась Селия. - А если нетрадиционно?

- В 'Проклятом бароне' первая брачная ночь прошла на мельнице, на которую героев оборотни загнали. Целой стаей.

- И они смогли? Эммм... подтвердить брак? - удивилась Селия. - На мельнице, не боясь оборотней?

Героические личности. Это ж надо, какая... какой потенциал!

- Да нет! Они были всю ночь заняты!

- Чем?

- Мешками с мукой двери баррикадировали.

Юра только головой покачал.

- Есть вещи, неизменные в любом мире.

- И это - дамские романы? - угадала Анна-Лиза.

- Именно.

В коридоре стало шумно, на помощь подоспели еще слуги и стража.

***

Выяснилось все достаточно быстро.

Злоумышленник подошел к двери покоев, в которых проводилась брачная ночь, открыл их...

Так просто?

Не просто, но у него была отмычка. Остатки отмычки нашлись в районе лепнины на потолке.

Приоткрыл дверь и хотел забросить гранату. Магическую, понятно.

После этого можно было войти в комнату и добить несчастных.

Ага... если б у них была обычная брачная ночь. А так...

Граната улетела обратно, сразу же рванула, на несчастном преступнике сдетонировало еще что-то убийственное...

Опознать и по фрагментам не получится.

Похоже, был еще кто-то из дворцовых слуг, но и того...

Опознание можно провести только методом исключения. Кого не найдут, того и разорвало. А то по клочкам штанов с позументами много не определишь, только и того, что мужчина.

Его императорское величество был весьма недоволен.

Вот как теперь врага ловить?

А если он второй раз не покусится? Или опять с тем же результатом?

Нет, Далларен не ругался, но... это ж надо! Так успешно угробить врага!

- Простите, государь, мы в следующий раз попробуем его живьем взять, - покаялся Рональд.

Государь махнул рукой и простил.

И отправил всю компанию в другие покои. Смежные.

Пусть хотят - досыпают, хотят - брачную ночь устраивают...

Да, его состав тоже впечатлил. У убийцы просто не было шансов, такой толпой его бы попросту затоптали.

А так - взорвали.

И некроманта не позовешь...

Все же в коридоре было двое человек, и их так перемешало...

Разобрать где и чей фарш - просто нереально. И отделить один от другого - тоже. Увы...

Остается ждать следующих убийц. Вдруг с ними больше повезет - хоть что-то для допроса останется?

***

В комнате Рональд развалился на кровати.

Селия вздохнула - и направилась к дверям.

- Я к девочкам. Хорошо?

- Только осторожнее.

- Мы дверь комодом подопрем. Ты бы тоже....

Рональд покачал головой.

- Я подожду. Вдруг...

- Сомневаюсь. Но... ладно, я пошла.

Рональд послал супруге воздушный поцелуй. Селия улыбнулась и исчезла за дверью.

Кажется, ему повезло?

Скрипнула вторая дверь. В комнату бочком просочился Юра.

***

Селия упала на кровать и сбросила с ног осточертевшие туфли. Надоели!!!

- Уффф!

- Согласна.

Рядом так же упала Анна-Лиза.

Линда пристроилась с другой стороны от подруги.

- Это был тяжелый день. Девочки, вытащите у меня эти шпильки, а? Я сейчас сдохну...

Селия фыркнула.

Да, ей-то хорошо, она невеста, может ходить с распущенными волосами. Анне-Лизе тоже неплохо.

Ее кудряшки больше всего напоминают пену, они легкие и пушистые. А вот Линда, с ее гривой...

У брюнетки коса до пояса, тяжелая, черная... сейчас они узел сделали, но вес-то от этого не меняется! А отрезать...

Отец против, а расстраивать лэра Далга Линда не желает. Она его любит...

Девушки извернулись и принялись в четыре руки разбирать прическу. Наконец дело было сделано, и Линда застонала от счастья.

- Спасительницы!

Девушки фыркнули.

- Анни, - вспомнила Линда - Знаешь, что мне Юра рассказал?

- Что?

Про императрицу Линда поведала почти шепотом. Селия не комментировала, она и так уже все знала, а вот Анни язык прикусывать не стала.

- Я знала, что она гадина!

- Знает ли об этом император?

- Вряд ли. Анни, сама подумай, неужели бы он это спустил?

- Никогда. Или... во имя государственных интересов?

- Нет, вряд ли - покачала головой Линда. - Престолонаследие.

Анна-Лиза фыркнула. И задала вопрос, который не пришел в голову девушкам.

Вот что значит - образование! И правильные книжные увлечения!

- А кто именно ее любовник? И... если императора не станет, а императрица беременна? Ее ребенок наследует трон?

Девушки переглянулись.

Селия выдохнула.

- Анни... ты - гений!

Анна-Лиза пожала плечами. Да, вот так. Селия умничка в том, что касается теории, фактов, законов, правил, учебников. А в жизненных ситуациях лучше получается у нее. Что-то она видит, о чем-то задумывается...

- Это логично!

- А ведь и правда. Кто любовник? И... нужен ли ей муж?

Девушки с ужасом переглянулись.

- Император?!

***

- Рональд, как ты?

- Отвратительно, - честно признался Рон. - Мало того, что женили, так еще и убить пытаются. И первого бы с лихвой достало!

- Кошмар, - Юра уселся на кровать рядом с Роном, коснулся кончиками пальцев его ладони. Потом осмелел - и положил сверху всю руку. - Вообще, такой ужас эти договорные браки!

- Моя бы воля - век бы не женился, - честно сознался Рональд.

- Ничего, Селия девочка умная, она не будет тебе мешать.

- И то хорошо, - хотя нельзя сказать, что Рональд говорил искренне. Чем-то ему это не нравилось. Царапало...

- Ты еще можешь быть счастлив...

- Если выживу.

- Я все для этого сделаю! - горячо поклялся Юра.

Рональд покосился на иномирца.

Ага, сидит этакий мальчик, едва ветром не продуваемый, ручки тонкие, мускулов вообще нет, моська, как у испуганного хомячка...

Что он сделает?

Героически в обморок упадет?

Не могло сюда из иного мира что поприличнее занести! Бойца с вот такенным мечом! Или мага с вот такенным посохом, ага!

Вслух Рональд этого не сказал, конечно.

- Юра... спасибо тебе. Но... я не хочу, чтобы с тобой что-то случилось.

Рональд имел в виду, что он-то выживет. А вот необученный иномирец попросту - жертва на алтаре.

Но Юра понял все по-своему.

- Я тоже не хочу тебя потерять! Я тебя люблю!

- Я тебя тоже...

А вот договорить Рональд не успел. Хотя - да.

Он Юру тоже любил и уважал. Как хорошего друга, как человека... да что - человека уже и любить нельзя? Пусть иномирец, но ведь хороший же парень, ему бы такого брата!

В комнату влетели все три девушки.

- Император!!!

Рональд подскочил на два метра.

- ЧТО!?

Линда выдохнула. И коротко изложила их подозрения.

На обиженного Юру никто внимания не обратил.

Ну... бабы! В такой момент вломиться и все испоганить! Совести у вас нет! Самки носорога!!! В гоне!!! В загоне!!!

***

Рональд отреагировал единственно возможным образом.

Императора реально надо было спасать.

Только вот...

Ну да, идиоты! Не подумали, не сказали сразу, и вообще...

Но не каждый же день на него покушаются! И вообще...

Ваше величество, извините, отвлекитесь на минуту. И осторожнее, а то фарш со стены рогами соскребете.

Ага.

А потом - убийцы уже и не понадобятся. Разозленный император и сам все отлично сделает...

А вот сейчас сказать бы и можно, и нужно... интересно, где сейчас император? И идти - не всем. К примеру, ему... и Линде! В самый раз.

Он маг, Линда воин... а тут останутся все остальные. Как раз Грон - воин, Анна-Лиза маг. Селия маг, но слабый, она не отобьется, если что, Юра вообще пока еще зародыш мага - даже не личинка, так...

И все равно не хочется, чтобы его убили.

Рональд подмигнул Юре.

- Мы сейчас к императору и обратно. Если что - открывать мне или Линде.

- Может, я с вами? - подхватился Юра.

Рональд покачал головой.

Лучше было не рисковать. Случись что - он не маг, он попросту погибнет. Нет, нельзя...

- Линда?

Брюнетка деловито заплетала волосы в косу.

- Анни, поделись лентой?

- Давай завяжу.

- Спасибо.

Линда вышла вслед за Рональдом. Юра вздохнул.

Ох уж эти бабы.

Но...

Рональд ведь его тоже любит? Правда?

И на губах проходимца расплылась счастливая детская улыбка. Это же здорово! Это так прекрасно - взаимность!

***

Попасть к императору не так-то просто. Но есть одно исключение.

Фаворитка.

Сейчас официальной фаворитки у Далларена не было, но... кто сказал, что Линда не могла ей стать? Это Рональд и изложил по дороге.

Куда идти - он знал.

До первого поста стражи он Линду проводит, а потом она сама... ей надо просто изложить императору ситуацию и попросить его впустить Рональда. Тот пойдет к потайному ходу и подождет рядом. Сам он им воспользоваться не может, все же это императорский дворец....

Линда согласно кивнула.

Надо?

Значит, надо.

И императора ей было жалко, между нами говоря. Хороший же мужик, сразу видно! Плевать, что император, все равно - хороший, а эта зараза ему изменяет! Хоть родила бы сначала, а потом хвостом крутила, стерва!

- А ты?

Рональд хмыкнул.

- Обо мне не беспокойся. Я там буду.

- А как?

- Линда...

Линда махнула рукой. Понятно же, ей никто о всяких тонкостях не скажет. Ей и так многое уже доверили. А коли так...

- Я все поняла.

- Умничка, действуй.

Линда кивнула и пошла к посту охраны.

- Его императорское величество приказал мне прийти. Для... беседы.

И понаглее, понаглее...

Стражники переглянулись.

Может, и не сработал бы план. Но...

Император танцевал с брюнеткой на балу, о чем-то разговаривал и даже поцеловал руку. Может, и - того?

Договаривался?

Ну не дура ж она - просто так лезть? За такое и казнить могут!

Линда прошла мимо еще трех пар стражников - и ненадолго замерла у дверей императорских покоев. Подождать?

Постучать?

Юра называл это странным словом: стремно. Вот уж воистину - стремно! Но - надо! Авось и не казнят. А и сослать? Куда еще-то? Дальше границы?

Линда подняла руку и стукнула по двери.

Один раз.

Второй она уже не успела. Дверь была из дерева, Линда - маг земли, дерево - тоже ее стихия, в каком-то смысле.

И информацию она получила мгновенно.

Да такую...

Дверь распахнулась под сильными пальцами, промявшись, словно она была из сырой глины.

- Стоять!

Императрица гневно обернулась на окрик.

- ТЫ!!!

Но Линду уже было не остановить. Шаг вперед, резкое движение кистью - и мраморный столик заворачивается внутрь самого себя, закрывается, как цветок.

И уносит с собой бокалы с вином.

Отравленным.

- Что это значит!? - император поворачивается от окна.

Зачем он к нему подошел? Хотя какая разница? Супруга попросила! Специально, чтобы...

Да.

- Ваше императорское величество, посмотрите у нее порошок в лифе, - сухо сказала Линда. - По-моему это не афродизиак.

***

К чести императора, он остался совершенно спокоен. И явно собрался разобраться в происходящем.

- Будьте любезны объясниться.

Рональд шагнул вперед.

- Казните, государь...

- Это я всегда успею. Итак?

- Я считаю, что ее императорское величество не просто неверна вам. Она собирается убить вас, государь.

Такого императрица не ожидала.

Лицо Эвержанны на миг исказилось от ярости и ненависти, и обернувшийся император четко считал эмоции.

- Что в вине? - тихо спросил он.

- Ничего!

Линда прищелкнула пальцами. Столик развернулся обратно.

Его величество коснулся пальцем бокала, а потом подошел к камину. Взял с каминной полки какую-то бляшку и прижал к стенке бокала. Эвержанна наблюдала за этим - молча.

Бляшка ярко сверкнула, вино поменяло цвет на зеленый.

- Замечательно. Вы правы, леди, это не афродизиак.

Рональд пригляделся.

- Кастер?

- Он самый, - император любовался бокалом с изумрудным содержимым. Потом перевел взгляд на императрицу. - Интересно. Дорогая супруга, вы меня действительно так любите?

Эвержанна вздрогнула.

- Далларен, вы можете сомневаться в моих чувствах? Этот человек лжет! Не знаю, зачем ему это нужно...

- Я не уверен, что он лжет, - так же меланхолично заметил Далларен. - откуда кастер в бокале - вы тоже не знаете? Раздевайтесь.

- ЧТО!?

На руке императора загорелось зернышко истинного огня. Линда тихо присвистнула.

Ничего себе?

Истинный огонь, суть огня, сожжет даже гору. Но контролировать его, удерживать... и ведь она готова поклясться, что Далларен - НЕ огневик! Какие еще тайны хранит императорская фамилия?

И не казнят ли их потом за эти сведения?

Но Рональд сомнений не испытывал. На его ладони тоже загорелась огненная плеть...

- Я жду, - тихо и почти безэмоционально произнес Далларен. Почему-то от этого стало еще страшнее. Словно...

Словно льда за шиворот накидали.

Ментальная магия, да...

И огонь?

И... ох, мама...

Линде было откровенно жутковато. И еще она радовалась, что подруг здесь нет. Анна-Лиза не боец, при всей ее силе, Селия в бою вообще обуза. Воин - это не набор заклинаний, это мировоззрение.

- Я люблю вас! - взвизгнула императрица.

Далларен тихонько вздохнул - и отпустил огонек с ладони.

Вспышка!

И одежда императрицы осыпается серым пеплом.

Визг.

Эвержанна схватилась за покрывало с ближайшего кресла и завернулась в него.

На пол упал пакетик с порошком, рассыпался зеленоватой пылью.

- Кастер, - прокомментировал император. - А в мыслях - полнейшая невинность. У вас какой-то артефакт?

- НЕТ!!!

Целлюлит, - меланхолично подумала Линда. - А может, и артефакт.

- Значит, это не на одежде? - уточнил Далларен. - Где тогда? Украшений на вас нет. Ваши мысли не соответствуют происходящему. Где оно?

Эвержанна промолчала, гордо вздернув нос.

- Волосы, - подсказал Рональд.

- Возможно. - огонек зажегся снова. - Так что, любезная супруга?

Перед угрозой остаться без волос, Эвержанна побледнела, но...

- Я не понимаю... зачем!? За что!?

Кажется, дама решила загнать себя в истерику. Император этого допускать не собирался. Но - не успел.

- Ваше императорское величество... посмотрите у нее под мышкой, слева, - кое-что Линда заметила, когда императрица хватала покрывало и заворачивалась.

- Эвержанна, - голос императора падал ледяными осколками.

Императрица оскалилась - и подняла руку.

Родинка.

Большая, вроде бородавки... Только вот Линда знала о такой методике. Если родинка диаметром больше двух сантиметров - под ней можно спрятать амулет. Селия рассказывала, вживляли и металлические бляшки, и драгоценные камни, и потом они работали, но организм не обманешь никакой магией.

Могло возникнуть родимое пятно, могло и что-то вроде язвы, кожа потерта, к примеру, пятно экземы... да много чего могло быть.

И место удобное, никто лишний раз не полезет. Опасно, конечно, рядом с грудью...

- Да-аталь?

Императрица медленно наклонила голову.

Да, именно это слово и упоминала Селия.

- Рассказывай.

- Дал...

- Или я зову стражу. Пока у тебя есть возможность сохранить все в тайне.

Линда посмотрела на императора с сомнением. Он - дурак?

Доверять потом Эвержанне? Даже просто оставить ее рядом с собой? Хм...

Император ждал.

Эвержанна хлюпнула носом и начала говорить.

***

Двадцать лет тому назад.

Да, уже тогда начал свою игру орден Собакоголового.

Империя - хороший выигрыш, не так ли? К отцу Эвержанны пришли, и предложили ему...

Не деньги, нет. Власть.

На мелочи жрецы не разменивались. Им нужна была вся империя, нужно было место, чтобы построить храмы, чтобы поклоняться своему богу... программа была рассчитана на долгие годы. Богам спешить некуда, а их слуги... они тоже могут подождать, если не хотят потерять все и сразу.

Итак, девочку воспитывали для роли императрицы. Потом натаскивали специально под Далларена. Знали, что он любит, чего не любит... и да. Вживили ей артефакт.

Какой?

Этого Эвержанна не знала.

Не для контроля, иначе она не прошла бы ни одного обряда, как императрица. Это было нечто другое. То, что может скрыть мысли девушки.

А поскольку артефакт не является разумным существом...

Как можно скрыть мысли? Вообще закрыть их?

Это подозрительно.

А можно направить их в другое русло. Поменять знак, полярность - и получить плюс из минуса.

Думаешь: я тебя ненавижу. А заглянувшему в твои мысли слышится: я тебя люблю.

Очень простая защита. Очень действенная. И можно ее включать-выключать усилием воли. Артефакт маскируется аурой - он ведь вживлен в тело. Магия практически не используется.

Удобно.

Цель?

Получить ребенка.

Стоило Эвержанне забеременеть - и все. Готово... Рожаем наследника, убираем императора, получаем регентшу, которая сядет на трон формально, а фактически будет править ее отец. Ну а кто будет править великим герцогом - объяснять не надо. Выигрыш не мгновенный, но вполне реальный.

Только вот не получалось.

Эвержанна не беременела, хоть ты что делай.

Консультировалась у магов, лечилась от бесплодия, старалась, что есть сил...

Не получалось.

Кто сказал, что у судьбы нет чувства юмора?

До некромантии и запрещенных обрядов Эвержанна вполне дозрела. Но...

Чтобы воззвать к богу - требуется время. Чтобы он ответил, чтобы провести ритуал...

Время, место, служитель. 'На коленке' можно разве что об избавлении от прыщей попросить, да и то, как бы нос вместе с ними не осыпался. Рисковать не хотелось.

Уехать и попробовать провести ритуал?

Эвержанна дозревала до этого. И в следующий раз, когда она отправилась бы 'помолиться', в дальний храм, или поклониться какой-нибудь святыне...

Не успела.

Что было в бокале?

Так вы сами уже поняли. Кастер. Приворотное зелье. Не то, чтобы оно требовалось часто, но... регулярно. Сами попробуйте находиться рядом с человеком, который вам неприятен! До истерики неприятен, до невроза...

Ну вот так!

Вас бы замуж насильно выдать! На вас бы посмотреть, как это - не просто ложиться в одну постель с мужиком, который вам не нравится, а энтузиазм изображать, восторгаться! Ребенка с ним пытаться сделать! Пока он под зельем, он хоть явного отвращения не замечает! А ведь в постели не всегда удержишься.

Кстати, может, это одна из причин отсутствия детей.

Эвержанна подпаивала супруга регулярно, хоть и в очень небольших концентрациях, а приворотные зелья - штука такая... в числе прочего, они могут воздействовать на репродуктивную функцию. Из постели можно хоть сутки не вылезать, только детей не получится. Увы.

Далларен слушал молча. Разве что бьющаяся на виске жилка выдавала его отношение к происходящему.

Слишком быстро бьющаяся.

И до белизны стиснутые пальцы второй руки.

Кажется, император вне себя от бешенства.

С кем целовалась?

Да...

Гальдер де Креси.

- КТО!?

Рональд взвыл так, что даже император страдать перестал.

Да, Гальдер де Креси. Наш прострел везде поспел, а то как же! Пока он был при дворе...

Есть такая категория мужчин - обаятельный мерзавец. Очень сильно привлекает определенную категорию дам. Кстати, адептки, все трое, от таких шарахались, вот еще не хватало. Это в книгах здорово выглядит, а в жизни с таким свяжешься, не дай Бог, такой грязи нахлебаешься...

Гальдер де Креси был ближайшим другом, как вы думаете - кого? И откуда его знал Рональд?

Та-даммм!

Эрвина Аргайла.

Аргайл другу и порадел.

Чего сам императрицей не занялся? Смешно сказать - он был просто не во вкусе Эвержанны. А то мог бы. Или она была не в его вкусе...

- Де Креси... родственник? - шепотом уточнила Линда.

- Младшая ветвь. Сын младшего брата графа, получается - двоюродный.

- Ага, - кивнула Линда.

Еще, что интересно, у де Креси тоже была императорская кровь. Женщина из императорского рода вышла замуж за деда виконта.

Вывод?

Если бы родился ребенок от де Креси... могло бы пройти. Императорская кровь в нем таки есть, а процент... кого волнует тот процент?

Если бы Юра случайно не наткнулся на целующуюся парочку... занесло его!

Что их целоваться разобрало?

Все люди, Эвержанна просто не удержалась. И всего-то на десять минут исчезла, ни до чего более серьезного, чем поцелуй, и не дошло... как этого проходимца угораздило пройти в ненужное время в ненужном месте!? Хотя чего еще ждать от проходимцев?

Император задумчиво кивнул. И хлопнул в ладоши.

- Стража!

- Вы обещали! - прошипела Эвержанна.

- Не казню, - отрезал Далларен. - Отправишься домой, к отцу.

Линда подумала, что это жестоко. Вернуться в родной дом, стать там приживалкой под постоянным надзором, и всю жизнь помнить про то, как была императрицей.

Убить было бы милосердней.

- Не хочу!

На пороге воздвиглись стражники.

- НЕТ!!!

- Или вы идете добром, Эвержанна, или вас потащат волоком, - Далларен отвернулся, показывая, что разговор окончен.

И Эвержанна атаковала.

Только что она была покорной, смирившейся и тихой. И - распрямилась, словно атакующая змея.

Похоже, ей вживили не только защиту, но и артефакт одного удара.

Огненный шторм заполнил помещение.

Стражники сгорели, не успев даже вскрикнуть.

Если бы не Селия, зацепило бы и Линду, и императора с Рональдом. Но амулетами и артефактами для подруг Селия занималась лично. И вкладывала в них весь свой талант, всю возможную изобретательность. Линде не надо было даже активировать артефакт. Достаточно было угрозы.

Мало того, Селия была изобретательна, а артефакт императрицы делал не талант - ремесленник. Этого хватило.

Девушка развернулась, толкнула Рональда - и тот сшиб императора. Линда упала сверху - и всех троих накрыло каменным куполом, в который девушка щедро влила половину всех сил.

Кто-то из мужчин выругался.

Линда чутко прислушивалась к происходящему снаружи.

Минута.

Две.

Три... еще подбавим силенок...

Пять...

Шесть...

Есть!

Купол она держала уже на чистом упрямстве, но справилась. Все-таки справилась.

- Есть...

Лепестки медленно раскрылись, словно лотос на рассвете. Только каменный.

Линда скатилась с Рональда. Купол был тесный, чем меньше площадь, тем легче его держать, так что Линда сузила его до предела. Не задохнулись - и хорошо.

- Ф-фууу...

- Кхм...

Далларен поднимался с пола, оглядываясь по сторонам.

От стражи осталось только пятно на полу.

Комнаты выгорели начисто, до скорлупы. Пламя съело все, кроме камня, да и тот умудрилось 'пожевать'. Эвержанна...

Ауры не лгали, она тоже погибла здесь.

Шанс последнего удара, оплаченный собственной кровью и жизнью.

- Кажется, государь, вы овдовели, - констатировал Рональд.

Далларен посмотрел на него нечитаемым взглядом.

- Аргайл, ты гарем хочешь?

- Нет!

- Тогда придержи язык, а то получишь.

Рональд передернулся, сознавая серьезность угрозы.

- Простите, государь.

- То-то же.

- Леди, я вам обязан жизнью, - император поцеловал Линде руку.

- Скорее, не мне, а моим подругам, ваше величество, - честно ответила Линда. - Анна-Лиза зарядила артефакты, которые Селия сделала для меня. Без них, подозреваю, мы были бы мертвы. Огненный шторм - штука страшная.

- Да, - Далларен потер лоб. - Я не ожидал... что ж. я благодарен и вам, леди, и тебе, Аргайл. Хотя и не рад случившемуся. Так...

Император помолчал еще пару минут, а потом коснулся колокольчика. Слуга появился буквально через пару минут - и замер, глядя на закопченную комнату.

- Здесь начать ремонт, собрать прах погибших, обозначить где - чей, может быть, некроманты смогут что-то из него выжать, - принялся распоряжаться Далларен. - ко мне срочно начальника стражи в кабинет. И начальника третьего отделения. Если их нет во дворце - вызвать. Всех де Креси - арестовать... Рональд, в том числе и твоего адепта.

- Да, государь.

- Вы двое свободны, поговорим утром.

- Как прикажете, государь.

Рональд и Линда переглянулись - и ретировались. И уже за дверью:

- Фууу...

- Определенно - фуууу!

***

Не довелось скучать в эту ночь и остальной веселой компании.

Только-только Анна-Лиза распотрошила бар, только уговорила Юру на мастер-класс по коктейлям, как ручка двери начала поворачиваться.

- Что, опять?! - возмутился Юра.

Но послушно спрятался за кресло.

Грон занял позицию у двери - и резко распахнул ее.

Правильно сделал.

В комнату влетели несколько дворцовых стражников. И... нет, не с добрыми намерениями они сюда влетели.

С оружием наголо и желанием нашинковать всех встретившихся.

Грон с ревом сцепился с самым ближним из вооруженных стражников. Юра выглянул из-за кресла и прицельно швырнул бутылкой. И еще одной. Попал, конечно... не оглушил, но отвлек.

Анна-Лиза активировала водяные клинки - и принялась полосовать направо и налево. Как магу воды, ей проще было работать с собственной стихией. Как сильному магу. А вот у Селии таких ограничений не было.

Слабый маг, она восполняла недостаток сил - изобретательностью. Тут главное придумать, что можно предпринять.

Она резко топнула ногой.

По полу прошла судорога, дерущихся подкинуло так, что они приземлились на все четыре конечности - и кажется, ушиблись. Все, даже Анна-Лиза и Грон с его боевным опытом. И прежде, чем все присутствующие успели вскочить или дернуться - плиты пола стали рыхлыми. И нападающие, и защищающиеся просто ушли в них, как в песок - и пол тут же застыл.

Получилась жесткая фиксация.

Дернешься - переломаешь все кости. Стой и жди, пока маг не освободит.

Селия предусмотрительно стояла на кресле, поэтому и не пострадала.

- Готово... Так, Анни.

Первой магичка извлекла подругу. Потом Грона. Последним Юру - от него пользы меньше всего. Нападавших так и оставила стоять - пусть их как хотят выковыривают.

- Полагаю, надо опять вызывать слуг?

На Анну-Лизу напал дикий хохот.

- Сели, я думаю, они тебя проклянут.

- Почему меня?

- А чья это брачная ночь?

Селия фыркнула.

Да уж.

Второе покушение... и это не считая догадки насчет императора. Интересно, а третье будет?

- Даже не сомневаюсь, - кивнула Анна-Лиза. - Но надеюсь, что оно будет поближе к рассвету. Спать уже хочется.

***

Новые покои.

Новая кровать...

Честно говоря, адепты так умотались, что плюнули - и завалились на нее, не раздеваясь. Кто там, где там... хотя Юра предпочел в качестве подушки Анну-Лизу. И не надо тут разных... инсвинуаций!

Она просто помягче!

Анна-Лиза, в свою очередь, устроилась под боком у Грона. Он большой, теплый...

Селия, как индивидуалист, отползла на край кровати.

Рональд и Линда, увидев эту картину, плюнули на все - и тоже завалились спать. А что во сне Рональд подгреб к себе супругу, а Линда закинула на Юру и руки и ноги...

Бывает!

Дело житейское.

Убийцы оказались совестливые, и до утра их больше никто не беспокоил. Хотя во дворце был тот еще аврал.

Не каждый день такое узнаешь, да еще покушения, да супругу сожгли...

Император был в гневе. А когда монарх изволит гневаться, все остальные бегают шальными зайчиками.

Но покои с адептами и новобрачными все мудро обходили за три коридора. Кто их знает? Тронешь ненароком, а они еще кого накличут... нет уж!

Лучше не трогать!

Факт!

***

С утра девушки даже Эвержанне позавидовали. А что ей?

Померла - и отмучилась. А тут...

Вы знаете, как тяжело привести себя в порядок после бессонной ночи? Тут же и волосы, и кожа, и круги под глазами, и...

Мужчинам - не понять!

Они видят результат, а вот сам процесс... в итоге всех мужчин (в том числе и Юру) выставили из ванной комнаты и заперлись там втроем. Но вышли уже в форме и с очаровательными улыбками.

- Сегодня мы якобы уезжаем, - Селия улыбалась.

- Да. Но мы действительно отправимся порталом в горы. Думаю, мы там пригодимся.

- Моя учеба, - помрачнела девушка.

- Зачту, как преддипломную практику.

- А нам? - похлопала ресницами Линда.

Рональд скрипнул зубами.

- Всем.

- Вот и отлично.

Кто бы сомневался? Подругу они не оставят. В горы?

Хоть в горы, хоть в норы, хоть в дыры. Эти - везде полезут.

Размышления прервал визит слуги. Всю компанию вызывали к императору.

***

Далларен принял всех в кабинете. И выглядел император так...

Недоубитое умертвие жестоко замученного упыря. И это - еще очень большая лесть.

Серая кожа, красные глаза, оскал во все шестьдесят (явно не меньше!) зубов, и усталость.

Усталость, которая давящей аурой растекается по кабинету.

- Ваше императорское величество...

Кланялись все вполне уважительно. Далларен только рукой махнул.

- Садитесь. Дамы, господа...

Дамы и господа послушно разместились в удобных креслах. И Далларен принялся выдавать указания.

- Раз уж вы сами ввязались в это дело, в горах вас ждет та же охота на живца.

- Опять, государь? - возмутился Рональд.

- Опять. Я могу направить в горы отряд магов, только никого они не найдут. Раз уж эти собакоголовые умудрились скрываться столько лет, они и сейчас скроются.

- А на нас они должны клюнуть, государь? - не выдержала Анна-Лиза.

Ответом ей стала невинная улыбка Далларена.

- Леди Даххар, а вы бы не клюнули? Уж как вы им насолили.

- Леди... кто?!

- Леди Даххар, - невинно повторил император. - Я правильно понимаю, что ночь в одной постели с супругом вы тоже провели? Можно считать брак подтвержденным?

- А... э...

Анна-Лиза открывала и закрывала рот, словно больной карась.

И ведь не поспоришь. Провели.

А что параллельно в кровати еще была куча народа?

Что все спали?

Что... какая там любовь!? Все так умотались за день...

А... э...

И больше сказать и нечего. Император некоторое время смотрит с иронией, а потом улыбается.

- Не переживайте так, леди Даххар. Хотите - останетесь леди Эресаль, никто вас принуждать не будет.

Фууууу...

А теперь почему-то мрачнеет Грон. Видимо, мало вчера получил. Надо добавить.

- Итак, вы отправляетесь в горы. И именно туда... леди Аргайл?

Селия кивнула и принялась рассказывать, куда можно отправиться в горах. Может, там и правда кто-то есть.

А может там уже никого нет? И все, что найдется в горах - это пара каменных завалов?

Такое тоже может быть. Но... этот сорняк надо выдрать именно сейчас. Иначе всю жизнь придется ходить и оглядываться. Селии этого не хотелось.

Итак - горы.

***

Я заеду в Академию, возьму с собой кое-что, - решил Рональд.

- Я тоже! Можно? - подхватилась Селия.

Это прошлый раз она, считай, ехала безоружной. В гости же!

А сейчас она с собой столько всего возьмет - она эти горы с землей сравняет!

- Знаю я, как женщины собираются, - нахмурился Рональд.

Император кивнул. И Юра. И Грон.

Вот что нужно с собой в поездку?

Правильно. Кошелек. Все остальное можно купить.

Так объясните, зачем женщине три чемодана и пять сумок? Там кошельки лежат?

А по времени?

Сунуть кошелек в карман - минута. Разве что проверить на наличие денег - две минуты.

А женщина?

Сложить, выложить, возмутиться, что неправильно уложено... к концу третьих суток взбунтуется любой мужчина. Император там, или орк... мужская солидарность - страшная штука.

- Я быстро! - топнула ногой Селия.

- тогда так, - распорядился император. - Все отправляются раньше, а вы с Селией прибудете позднее. Я распоряжусь о телепорте.

- благодарю, государь.

Император кивнул.

- Постарайтесь там не сравнять горы с землей. Ту часть, где добывается земляное масло.

Грон скривился, но спорить не стал. Понятно же...

Короткий кивок означал конец аудиенции.

Все поклонились и отправились восвояси.

Рон с Селией в академию, остальные к телепорту.

- Можно я с тобой? - попросил Юра, касаясь руки Рональда.

- Приказы императора не оспариваются, - шепнул Рон проходимцу. - Даже в таких мелочах.

Юра заулыбался и кивнул.

Все понятно. Рон был бы не против, но начальство... это и ему было знакомо по тому миру. Дело житейское.

- А если я тихонько?

- Да возьми ты его с собой - махнул рукой Грон. - У парня ничего ж нет! Собраться надо!

- Да, Сели, ты знаешь, что нам надо. Захвати, - попросила Анна-Лиза.

Селия кивнула.

Знала, конечно.

По паре смен чистого белья и комплект формы. Не свои же платья в горах таскать?

Казенные!

Пусть потом государство оплатит.

Рональд подумал, что Юре действительно нужно собрать что-нибудь с собой - и кивнул.

- Хорошо. Но быстро. Едем втроем.

Юра просиял. Потом вспомнил, что с ними поедет еще и Селия - и загрустил.

Ничего страшного! Представится ведь еще случай поговорить?

Конечно, представится! Главное, Рональд его любит! Он сам сказал!

- Де Креси арестовали, - сообщил Рональд Селии, пока они ехали в Академию.

- Да? - порадовалась Селия. - отлично.

- Кто такое де Креси? Я не знаю, - задумался Юра.

- твое счастье. Был у нас один такой, обожал всем пакостить, - пояснила Селия.

- Дружбы у вас не было, я понял, - кивнул Рон.

Надо же было как-то налаживать диалог с супругой, им еще жить вместе...

- Не то слово, - протянула Селия. - Не то слово.

Как же их доставал этот 'графинчик'. Нет, о насилии речь не шла, такие отношения в Академии вообще - нонсенс.

Насиловать ведьму?

Домогаться?

Экзотический способ самоубийства, но очень верный. Тут и слабосилка может что хочешь устроить, а уж от стихийного выброса вообще не защитишься. Были случаи...

Импотенция?

Считай, дешево отделались. Могла и воронка в земле остаться.

Но кто сказал, что можно портить жизнь только таким образом? Слухи,. Сплетни, шепотки, подброшенные пакости вроде дохлых кошек или жабьих потрохов, пакости на практике, мелкие,, но обидные... да даже самое простое, вообще детское!

Подойти незаметно сзади и наступить на юбку каблуком. Или просто пройтись по юбке, они же длинные носят. Знаете, как обидно?

Раннее детство?

А что, юбка от этого отчистится? Или чернильница, которую случайно опрокинули тебе на тетрадь, засосет чернила обратно?

И главное, при всех, с извинениями, с притворным раскаянием.... А наедине - гадкие сальности, шуточки, подначки...

Если бы мужчины знали, какими они в эти моменты выглядят жалкими! Отнюдь не герои девичьих мечтаний, скорее - наоборот. Антигерои.

Но как обо всем этом расскажешь Рональду? Поэтому Селия ограничилась улыбкой.

- Рон, а когда все закончится - мы куда?

- В академию. Вам надо доучиться, получить дипломы, твоим подругам предстоит практика...

- Анна-Лиза будет ее проходить в горах?

- Император уже намекал.

- А Линда?

- Не знаю. Наверное, тоже в горах.

- А моя?

- Скорее всего, в Академиии, - Рональд точно пока не знал. Если не будет особых указаний, то все будет как он сказал. А если что...

Об одном обстоятельстве Рональд умолчал. Линда понравилась императору. Нравились его величеству такие воительницы, так что...

Все может быть.

И практика в горах плавно перейдет в практику в императорском дворце. Но Селии об этом лучше не говорить. Лучше что-нибудь безопасное, к примеру:

- Тебе, наверное, тяжело будет расставаться с подругами. Я понимаю... если захочешь, мы сможем ездить к ним в горы.. и они к нам.

- Замечательно! - просияла Селия.. - Мне без девочек будет плохо, они у меня замечательные!

Рональд на своей шкуре постигал тонкую науку обращения с супругой.

***

Академия встретила шумом и гамом. Селия помчалась к себе в комнаты, Рональд - к себе в дом, Юра - к себе.

Сборы прервал стук в дверь.

- Можно?

- Тебе чего, Грель? - без малейшей радости поинтересовалась Селия.

Один из друзей де Креси, Грельен Варкатт, маркиз Варкатт, надоел ей не меньше виконта. Правда, Грель был потише и спокойнее, но - неприятно.

- Что случилось с Вальдером?

- С чего ты решил, будто я в курсе? - ответно поинтересовалась Селия, складывая в саквояж скляночки и баночки.

- А кто? Ты же с ректором спишь?

- Я за него замуж вышла, - отрезала Селия.

- И у вас брак возвышенный и исключительно духовный? - не утерпел молодой человек.

- Не твое дело, - отрезала Селия. - Значит так. Ничего не знаю, не ведаю и не скажу. Иди отсюда!

- Стерва.

- Скажу ректору - он тебе дополнительный экзамен назначит. Три.

Грельен развернулся и вышел.

Селия фыркнула ему вслед и принялась одеваться.

Теплый плащ, удобные башмачки...

Это - горы.

***

Рональд зашел за Селией через полчаса. Но девушке хватило.

Саквояж был собран, девушка готова, Рональд одобрительно оглядел ее..

- Отлично выглядишь.

- А ты - непривычно, - заметила Селия.

Рональд был одет во все коричневое. Не яркое, без вышивки, без кружев, без...

Просто коричневый костюм с зеленоватым отливом. Совершенно не в его стиле.

Рональд хмыкнул.

- Всему есть свое объяснение.

- И какое? Можно услышать? И как ты пробрался в покои к императору - тоже?

Рональд улыбнулся.

- Всему свое время. Идем?

- Идем.

Рональд подхватил вещи супруги и направился к выходу из Академии. Их ждали горы.

***

- Дом, милый дом!

Грон смотрел на родную долину и улыбался. В этот раз все сработало, как надо, они оказались совсем рядом с домом.

Анна-Лиза хмыкнула..

Орк повернулся к ней.

- Не убивай, пожалуйста, никого. Они хотели, как лучше.

Анна-Лиза раскрутила на пальце водяной шарик.

- Я подумаю.

- Анни...

- Я. Подумаю.

Давить Грон не стал.

Жена-магичка - это сложно. Она умная, красивая, но характер и норов не спрячешь. И чтобы с такой женой управляться, нужно очень, очень много терпения. Понимания, мудрости, любви...

Любви?

Впрочем, так далеко Грон не заглядывал. Он стоял под руки с двумя очаровательными девушками, и ждал, пока их заметят.

- Скоро должны прибыть и остальные, - перевел он тему разговора.

Но ни через час, ни через два часа, ни через три Рональд, Селия и Юра так и не появились.