Академия Акм

Глава 7

- Девочки, меня терзает один вопрос.

- Какой? - Линда сунула в сумку еще горсть метательных звездочек.

- Почему у Грона синие глаза? У орков черные, а у него - синие.

- Пфффф! Нашла загадку!

- А все же? - не отступила Селия.

- Да мать у него наверняка с равнин.

- Мать?

- Конечно! У орков кровь сильная, поэтому дети Грона уже будут темноглазые, если он себе тоже девушку с равнин не найдет. Но и так - чистые орки.

- И как зовут его мать?

- Как угодно. Орки тащат, кого попало. Была бы симпатичная, а там - неважно.

- А все же? Он говорил, что Хрук - по маме.

- Врал, - припечатала Линда.

- Врал?

- Хрук... я знаю, среди орков есть такой клан. Маленький, правда, но есть. И если мать у него с равнин - он нам ее имя не сказал.

- Спросим, - кивнула Селия. - Может, это и есть связь между Рональдом и Гроном?

- Спросим, - согласилась Линда. - Жаль, что мы будем на другом участке границы. Отца бы повидать хотелось...

- Мы обязательно что-нибудь придумаем.

В дверь постучали.

- Алек?

- Леди Эресаль - в титулах мальчишка разбирался просто отлично, - вам письмо.

Анна-Лиза приняла записочку.

Изволь прибыть домой как можно скорее.

Танна и Шинор Аркен.

Записка полетела в пепельницу. Девушки хоть и не курили, но мало ли что сжечь потребуется? Вот и сейчас Селия автоматически метнула искорку в мерзкий клочок бумаги.

- Сволочи, - фыркнула Анна-Лиза.

Селия пожала плечами.

- Напиши им, что прибыть не можешь.

- Почему?

- Напиши правду. Что собираешься замуж за сына военного вождя племени и едешь в горы для знакомства с родней. Предложи подождать визита орков и подумать о достойном приданом.

- Сели, ты изверг, - подвела итог перечисленному Линда.

- Я? Да я просто правду сказала!

- Да?

- Да!

- И ведь не придерешься. Пиши, Анни, авось, сиротой останешься.

Анна-Лиза злорадно ухмыльнулась.

- Сейчас напишу. Сели, что еще написать?

- Пока - вышеперечисленное. А доставить записку опять попросим Крата.

- Он с нами собирается.

Селия кивнула.

- Вот и отлично. Пусть собирается. Тогда кто-то еще доставит, костюм вестника безразмерный, любому подойдет.

И спорить с этим утверждением было сложно.

***

Письмо доставил Тарх в действительно безразмерном костюме вестника - трусы, украшения и плащ.

Точно так же сделал вид, что не понимает по-человечески.

Точно так же не дождался ответа.

Точно так же удалился.

А что Шинор Аркен напился в хлам после его визита, и что Танна Аркен позвала к себе пасынка и долго с ним беседовала...

Кто их знает?

Может, она хотела поговорить о пьянстве мужа? Дело-то серьезное...

***

Рано-рано поутру компания из пяти человек и двух орков отправлялась к порталу. Вещей много не брали, задерживаться не рассчитывали.

Туда и обратно.

Рональд договорился, чтобы портал настроили максимально близко к землям клана Черных скал. А там - им добираться и не надо. Вождь может постараться ради любимого сына.

Орки - дети гор. И сколько же дорог у них в горах...

Есть среди них и тайные тропы, по которым можно пройти за день путь, который у равнинников займет десять дней.

Магия?

Секретом орки не делятся. Жлобы!

Вот и портальная станция.

Селия заметила знак, который ей подала Линда - и сделала вид, что уронила что-то. Задержалась, наклонилась поднять.

- Лин?

- Что-то мне тревожно.

- Почему?

Линда пожала плечами.

- Не знаю. Потому что.

Селия кивнула. И вытащила гроздь защитных амулетов из сумочки.

Что-то у нее было с собой, что-то она просто сложила, решив не надевать. И сейчас ловко разделила гроздь на три части. Одну сунула Линде, вторую сжала сама, третью тоже отдала Линде.

- Отдашь Анни? Незаметно?

- Хорошо. А....

- Мой - Рональд, твой Юра, Анни достанутся орки, она самая сильная.

- Хорошо.

Селия кивнула.

А что может встревожить подругу?

Что угодно. Маги земли самые чувствительные к опасности. Именно потому, что они - маги земли. По ней далеко и видно, и слышно, и звери заранее узнают о беде, и птицы, и успевают убежать - улететь, сами не понимают, почему - но чувствуют.

Вот и Линда так же.

Ощущает напряжение, а откуда - сказать не может.

Огонь слишком высокомерен, он знает, что ему нет соперников, вода надменна и насмешлива, ей нет преград, она неуничтожима, пройдя свой круг она все равно вернется на землю, а вот земля...

Это колыбель и средоточие, это мать и исток.

Какая мать не предупредит своего ребенка об опасности?

А что ребенок н всегда слышит и понимает...

Бывает. Дети - они такие дети.

Селия догнала Рональда и прицепилась к нему, краем глаза замечая, как Линда касается плеча Анни, как блондинка безмятежно улыбается... она не обольщалась.

Подруга легкомысленна, обожает романы и конфеты, мечтает о великой любви - это пока не доходит до дела. А потом...

Потом серьезности и сосредоточенности Анны-Лизы может позавидовать любой бывалый воин.

Сила обязывает. И сила диктует свои правила.

Вот и телепорт.

Они всей компанией входят в широкую арку, вокруг клубится туман, шаг - и они уже на другой стороне портала.

И тут Крат выхватывает что-то из-за пазухи.

- Сдохни, гнида!!!

И что-то черное летит Грону под ноги.

***

Если бы Линда не почуяла неладное.

Если бы они с Селией не приготовились.

Если бы...

Хотя чего загадывать?

Девушки сработали, как однфо целое. Да они и были единым целым, за столько-то лет немудрено сродниться.

Селия резко толкнула Рональда вбок, так, что он полетел на Юру и Грона. И сама прыгнула следом. Грона отбросило сильнее всего, он приложился боком о скалу и сполз на Юру.

Анна-Лиза развела руки - и водяной щит накрыл компанию плотным куполом.

Линда махнула клинком.

Голова предателя медленно, словно воздух уплотнился, отлетела от тела и упала на землю. Тело еще несколько минут стояло, разбрызгивая из шеи потоки крови, а потом повалилось на землю.

Анна-Лиза взмахнула рукой - и купол переместился с людей на брошенный амулет.

Земля вскипала, словно вода в котле, поднималась под куполом черными пузырями, блондинка закусила губу.

- Сели!!!

Селия не стала терять времени.

- Лин, чаша!

Линда послушно свела руки чашей.

На лбу девушки заблестели капли пота, на висках вздулись вены, но дело того стоило - земля приподнялась чашей, заключая в себя 'вскипающий' участок.

И Селия ударила направленно.

- Анни, окно!

Анна-Лиза кивнула. И медленно провела большим пальцем руки, будто что-то стирала, как капельку с окна.

В водяном щите появилась прореха.

Черное щупальце потянулось туда, но не успело.

В прореху влетел огненный клинок.

Пространство под водяным щитом заволокло паром.

Огонь, вода...

Рональд, приготовившийся защищать остальных, только присвистнул.

Девушки явно работали так не в первый раз. Зная свои слабые и сильные стороны, они разработали тактику, которая позволяла наилучшим образом использовать все их таланты.

Все и всё, что находится под щитом, просто сварится. Любой амулет придет в негодность.

Много ли сил тратит Селия?

Нет, немного. Да у нее много и нет.

Анна-Лиза тратит намного больше, но у нее в руке блестят накопители - когда только успела достать?

Линда уже сбросила заклинание - земляная чаша и без того стоит устойчиво, и теперь контролирует окрестности. Поймала взгляд Рональда - и улыбнулась.

- Как вы?

- В порядке. Что это такое?

- Не знаю. Сели расскажет, - пожала плечами Линда. - Сейчас, они это ухайдакают...

- Уверены? - Рональд поглядел с сомнением. - Помощь нужна?

- Нет.

Грон отлепился от Юры, на которого упал малым не всей тяжестью, и кое-как направился к телу Крата. Хромал, перекашивался на один бок, но шел. Хорошо Селия его приложила. Пинком перевернул на спину и принялся обыскивать труп.

Юру замутило. Парень перевернулся на живот, подтянул под себя ноги - и его начало рвать.

Линда еще раз оглядела окрестности. Хотелось помочь бедняге, небось, первый раз такой труп увидел, но отвлекаться нельзя. Пока подруги не прекратят колдовать, она не смеет отвлекаться. Сейчас они беззащитны.

Линда была права.

Из за скал вылетело несколько всадников, и нещадно нахлестывая коней понеслись вперед.

- Враг!!! - Грон отскочил от тела и выхватил оружие. Но применить его не успел.

Черными змеями взвились арканы.

Девушка скрестила перед собой мечи. По земле промчалась волна, которая заставила скакунов споткнуться, а арканы бессильно опасть на землю. И прежде, чем Линда успела добить их хоть чем, в дело вступил Рональд.

С пальцев мужчины сорвались несколько воздушных смерчей - и понеслись вперед, на противника. Подхватили, разрослись, закружили... понесли к обрыву. Вскрик - и никого.

Только следы от подков.

Рональд отряхнул пальцы и посмотрел на девушек.

Селия и Анна-Лиза уже успели добить неизвестное нечто, и сидели прямо на земле.

- Девушки?

- Все в порядке, - отмахнулась Селия.. - Это был Темный окоем, третий уровень. Справились.

- Темный окоем?!

Рональда аж дрожь пробрала.

- Но КАК!?

Темный окоем был одним из сложнейших заклинаний некромантии. За несколько минут он пропитывал тьмой все окружающее пространство. А уж Тьма...

Свет, тьма - это названия для субстанций. Они не бывают ни плохими, ни хорошими, но контакт с ними не ведет ни к чему доброму. Наоборот...

Свет может сжечь, может изменить человека, и не в хорошую сторону.

Тьма может растворить, может изменить... судя по тому, что чаша уцелела...

Третий уровень?

Их бы искалечило, изувечило, но не убило. Брррр.

Рональд однажды видел человека, попавшего под Тьму.

Добить было бы милосерднее.

- Это серьезно.

Селия кивнула. Серьезно, она и не сомневалась.

- А потом подоспели эти... добивать, - поморщилась Линда. - Шесть орков, ровно столько, сколько и нас. Хватило бы справиться, да еще предатель...

- Это точно были не свои? - уточнила Анна-Лиза.

- Нет, - хрипло каркнул Грон. - не свои.

- Почему?

- Цвета клана.... На них нет.

- Ясно. Ты нам ничего объяснить не хочешь?

- Рад бы. Но сам не знаю.

Селия фыркнула.

- Как зовут твою мать?

Настала очередь Грона краснеть и опускать глаза вниз.

***

- Почему вы об этом спрашиваете? - удивился ректор. Он понимал, что где-то что-то не то, но обычаев орков не изучал. Это Линда все детство прожила на границе, она орков знала лучше, чем свои пять пальцев.

- Потому что глаза синие, - пояснила Селия. - Будь матерью нашего друга орчанка из клана Хруков, глаза были бы черные.

Грон потупился еще сильнее.

- Моя мать из рода Аргайл.

- ЧТО!?

Рональд где стоял, там бы и сел, не поддержи его уже оклемавшийся Юра. И возмущенно посмотрел на орка.

- А сказать сразу!? Карма не велела?

- Нет, отец запретил. А кто это - Карма?

- Увидишь - узнаешь.

Юра струсил и был редкостно зол. И вообще...

Он старался! Одевался! Прихорашивался! Макияж делал! И ему все испортили! Еще и блевотиной от него теперь воняет!

Сволочи!!!

Правильно этих врагов убили! Вот!!!

- Карму - не знаю. А маму зовут Констанция.

- Опа!

Рональд прищурился.

- Констанция Аргайл?

- Да.

- Твою ж...

Девушки благовоспитанно сделали вид, что рядом с ними никто не матерится. И тут же потребовали разъяснений, которые и получили.

Отец Рональда - Кларенс Аргайл.

Дед - Лоуренс Аргайл. И у деда Рональда был брат, а у того дочка Констанция, которая и пропала сто лет назад, на границе... ладно! Не сто!

Около сорока лет тому как сгинули на границе и дедушкин младший брат, и жена его с дочкой... как оказалось - нашлись.

- Ее родителей убили, а девочку взяли в плен. Она жила в клане Хрук, потом вышла замуж за моего отца, - просто разъяснил Грон. - Я родился...

- Один?

- Нет... у меня еще брат и две сестры есть.

- И когда ты сбирался об этом сказать? - прищурился на орка Рональд Аргайл.

- Никогда. А зачем тебе?

- Действительно - и зачем бы мне про такую родню знать... кузен!

- Маг? - уточнила Селия, сбивая напряженность.

- А? Кто?

- Твоя мать - маг? Грон?

- Нет. По рассказам матери, что она помнила, она пошла в другую ветку семьи, в Эннаров. Бабка какое-то время жива была, она дочери и рассказывала, а та запомнила. Так что она не маг, но сила в крови дремала, вот и мне передалась. Вроде как и у младшенькой что-то играет, там видно будет.

- А эти откуда взялись? - подозрительно поинтересовалась Линда. - Эннары?

- Лин, я так понимаю, что у двоюродного деда Рональда, у которого была дочь Констанция - не маг, жена была из рода Эннаров, у них родилась Констанция, которая пошла в материнскую родню, а вот в Гроне вылезла дедушкина кровь, Аргайл-то как раз был магом, - привела весь разговор к общему знаменателю Селия. - А что в горах его научить толком некому... это тоже понятно.

- Есть кому меня учить, есть, - фыркнул Грон. - Не академия, но тоже неплохо.

Девушка не поверила.

- Мексиканское мыло, - проворчал Юра.

- При чем тут мыло?

- Не при чем. Это из моего мира выражение...

- Ладно. О мыле потом, - согласилась Селия. - И? Констанция решила воссоединиться с семьей? Она вам кто, Рональд? Тетка получается?

- Да, двоюродная. Так как? Воссоединяемся? - поинтересовался у орка Рональд.

- Зачем ей? Она и не помнит толком никого, и ее давно похоронили, мать сказала, пусть так и будет.

- Она никому не писала, не пыталась найти родных...

- Нет.

- И вас не пытались найти?

- Тоже нет.

Селия задумалась.

- Чисто теоретически, Грон, если с тобой что-то случается, кто становится наследником клана?

- Пока - никто. А что?

- Почему?

- Не может никто точно указать наследника, - замотала головой Линда. - В том-то и дело, что нет!

- Это дело случая, - присоединился Рональд. Уж столько-то он про орков знал.

- Какого случая? - поинтересовалась Анна-Лиза.

- Случайного, но подготовленного, - проворчал Рональд. И принялся объяснять.

У орков нет наследования по крови. Так, очень условно.

В любой семье не без урода, а племя должно жить. И вести его должен лучший. Самый умный, сильный, смелый... одним словом - самый. Да, и удачливый в том числе. А то разные встречаются.

Как его определить?

Есть множество испытаний, через которые надо провести орка. Испытание четырьмя стихиями, испытание крови, испытание... ладно, это горские обычаи. Это уже никого не касается.

Лучшего и ждет награда - меч вождя.

Но есть условия.

Первое - претендент на звание вождя должен быть принят в род.

Второе - он должен быть женат.

Третье - у него должно быть двое детей, никак не меньше.

При чем тут Эрвин?

Так ведь родственники. И чисто теоретически, его могли принять в род Даххар. После этого Эрвин мог жениться, завести детей, и лет через пять, как вариант...

- Он же человек?

Грон пожал плечами.

Человек, и что? И такое случалось у орков, не только юноши похищали девушек с равнин.

- Иногда и ваши девушки похищали с равнин юношей? - поддела Анна-Лиза.

- Жэнщина, ты говоришь глупосты! Нашы дэвушкы слишкам хараши, им нэ нада никаго похищать, - в речи Грона опять появился акцент. - Ваши мужчыны сами приходилы в горы, к нашим дэвушкам! И оставались! Добровольно! И мы их принимали в племя!

- Оно и видно. То-то вы на равнины смотрите, - не осталась в долгу Анна-Лиза.

- Довольно, - мягко оборвала подругу Селия.

Анна-Лиза фыркнула на нее, но шипеть на орка прекратила.

- Если Эрвин здесь не бывал, то конечно, претендовать он ни на что не может, - согласилась Селия.

- Его надо было бы принять в род, - махнула рукой Линда. - Если этого не сделали - никакого наследства. Выкроить башмак из шкуры нерожденного теленка, провести вокруг огня, пожертвовать предкам кровь - там целый ритуал.

- С чего бы нам его проводить? - возмутился Грон.

- Мало ли?

- Нет. Не было.

- Значит, не Эрвин. Тогда посмотрим с другой стороны. Из какого рода - Крат?

- Из нашего.

- В своем роду сами разбирайтесь, - развела руками Селия. И поднялась с земли.

Попробовала подняться. Рональд подал руку и поддержал девушку. Другой рукой сжал руку Юры, молчаливо благодаря за помощь.

Юра ответил таким же пожатием.

- Куда мы теперь? - тихо спросил он.

- В клан Черных скал. А там разберемся, кому мы мешаем. Только вот тела надо бы...

- Прибрать?

- Спуститься бы к ним, - задумалась Селия. - Хотя бы обыскать? Вдруг что-то нам поможет?

- Хорошая идея. Но как? - вздохнул Грон. - Веревки нет...

- Есть маги земли и воды, - пожала плечами Селия. - Лин?

Линда фыркнула.

А потом сжала в кулачке накопитель и принялась что-то колдовать.

Через пару минут по стене обрыва вилась узенькая, но вполне отчетливая лестница. Это для Линды было раз плюнуть.

Где-то попросить камешек выдвинуться, где-то наоборот, убраться...

И десяти минут не прошло.

- Я не пойду, - честно призналась Селия. - Не люблю покойников.

- И я, - поежилась Анна-Лиза.

Про Юру и говорить не стоило.

- Предлагаю вам двоим спускаться, - Линда хмуро поглядела на ректора и орка. - А мы тут наверху подождем.

- Лин, если хочешь...

- Перебьюсь.

Линда действительно не собиралась спускаться. А зачем?

Дохлятину оркскую ворочать?

Вот еще не хватало!

Мужчины переглянулись и молча направились вниз по лестнице.

***.

Шесть орочьих тел, шесть конских туш. Падение с обрыва перемешало все в единую кровавую кашу - не сразу и разберешь, где и кто.

Кто и что.

Рональд вздохнул, наколдовал себе несколько воздушных щупов, чтобы не голыми руками, потом малый воздушный щит, чтобы не угваздаться, потом посмотрел на Грона - и сделал для него то же самое.

- Спасибо.

- Не стоит благодарности. Кстати - у тебя акцент то пропадает, то появляется.

Грон хмыкнул.

Наедине с родственником он чувствовал себя спокойнее, что ли? Увереннее?

Был уверен, что с одним-то справится.

Рональд не спешил его разочаровать - успеется.

- Какой акцент, если у меня мать с равнин? Но вы же считаете, что мы должны делать именно так? Мы и делаем..

- Логично. Ага,, смотри, это что?

- Медальоны... да интересные какие?

- И заклинания на них... нет, сейчас я распутывать не возьмусь. А мы его вот так...

Рональд создал вокруг медальонов малые воздушные сферы и сунул к себе в сумку. Но сколько они не ворочали тела - ничего не нашлось.

Орки - но и только.

Даже не из клана Грона. А откуда? А горы их знают.... Может, потом кто и опознает чего. У всех шестерых ничего - даже мелкой монетки в кармане нет, зато на каждом медальон с головой собаки. Остроухой, гладкошерстной... что-то она Рональду напоминала, но что?

Нет, не припомнить...

Мужчины переглянулись и решили подниматься.

***

Наверху было тихо и спокойно.

- что нашли? - поинтересовалась Линда.

- Вот, - Рональд перебросил ей одну из сфер.

- И только? - возмутилась Селия.

Она бы и сама слазила, и покопалась, но в юбках? По скале? И то сказать, с трупами надо возиться, когда ты в лаборатории, в халате и кожаном фартуке. А просто так...

Нет уж. Увольте.

И перемажется вся, и вообще - неохота!

Знали бы девушки - оделись бы чуть иначе, взяв пример с Линды, которая щеголяла в кожаных штанах и куртке. А так...

Они же девушки!

И гулять по горам не придется, так, пара шагов... вот и оделись в платья. Нежно-зеленое у Селии, розовое - у Анны-Лизы. Красиво, но непрактично.

- Больше ничего не было, - второй медальон отправился в руки Селии.

Та прищурилась.

- Я слушала что-то... нет, не припомню.

- Это же Гончие Мрака, - уверенно опознала Анна-Лиза. - Я читала. Только разве они орков принимают?

- Мне кажется, они всех принимают, кого приличные люди выкинули, - припечатала Селия. - точно, мы и не сообразили. Анни, ты чудо.

- я знаю, - нет смутилась блондинка.

А что?

Романы тоже иногда бывают полезны, особенно если все написанное основано на реальных событиях.

- Что за собачки? - поинтересовался Юра.

- Паршивые, - одним словом охарактеризовала Селия.

Гончие Мрака.

Название ордена некромантов-отступников. Ордена, который жег, убивал, разорял города и кладбища... да много чего было.

По выражению проходимца - экстремисты-террористы. Когда он объяснил, что это за зверушка такая, все подумали минуту - и согласно закивали.

Ага, они.

Казалось бы, уже сколько лет прошло, а все никак угомониться не могут.

Культ собакоголового божества Садорена давно ушел в прошлое, вместе с человеческими жертвами, ритуальными убийствами и прочими радостями, вроде принесения сердец на алтарь. А кому-то, видишь ли,, неймется.

Не всех выбили...

Слава у жрецов Садорена - они же Гончие Мрака, была самая отвратительная.

К примеру, поднять кладбище и натравить его на городок, рядом с которым то расположено. Вырастить некромонстра и опять же спустить на людей.

Устроить массовое жертвоприношение.

Славные подвиги, не так ли?

Конечно, за такое дело их ловили и давили. Только не всегда получалось - увы.

Но почему среди них орки? И откуда в горах служители данного культа? Их же везде давят,, как клопов - увы, так же безрезультатно, судя по результату.

Сплошные вопросы, и нет ответа.

- Давайте мы сохраним тела и пойдем, что ли? - предложила Селия. Мужчины поглядели с недоверием.

- Сохраним? - уточнил Рональд.

- Лин? Сможешь?

Линда кивнула и сжала в кулаке очередной накопитель.

Земля вспучилась пузырем, обволокла тело Крата, затихла. И то же самое происходило под обрывом, куда улетели тела орков с лошадьми. Да, лошадей было жалко.

Орков - нет.

- Полежат, никуда не денутся.

- Отец пошлет орков, они достанут мертвецов.

- Долежат, - махнула рукой Линда - И даже не протухнут.

Юра скривился, но что толку?

- Куда мы идем?

- В ту сторону, - махнул рукой Грон. - Через полчаса выйдем к границам клана, а там только знак подать.

Насчет получаса он, конечно, преуменьшил. Или это рассчитывалось на здорового сильного человека. Не истощенного магически, не больного, не уставшего - он и сам шел медленно, мешала нога. Вывиха не будет, но ушиб... Это - наверняка.

Грон не страдал, это недостойно воина, и даже поддерживал Анну-Лизу, которая пошатывалась и спотыкалась на ходу, но нога-то болела.

Хотя медленно он идет не из-за ноги!

Нет!

Он просто подстраивается под девушек! И никак иначе!

Рональд поддерживал Селию и подпитывал ее магией понемногу. Она и так слабее Анны-Лизы, да еще как потратилась. На руки Рональд ее мог взять, но Селия отказалась. И шла, пошатываясь.

Сама шла.

Так, кстати, и восстанавливаться легче.

Той же Анне-Лизе, Линде - им было проще. Земля - под ногами, она подпитывает своего мага. Инда вообще разулась и шла без сапог, стараясь максимально подпитаться от родной стихии. На острые камни она даже внимания не обращала - привыкла бегать босиком.

Вода - везде, и в земле, и в воздухе.

А огонь?

Огня рядом не было, так что приходилось подпитываться чужеродной силой. Селии было тяжеловато, но она не жаловалась. Хорошо, что у Линды бывают предчувствия, а у нее запас защиток и накопителей.

Как же хорошо!

***

- Итак, я правильно понимаю, Эрвин Аргайл хотел, чтобы вы приняли его в род.

- Да.

- Почему не приняли?

Грон пожал плечами.

- Я не захотел.

- Почему?

Орк молчал.

А как тут объяснишь?

Как опишешь впечатление от Эрвина?

Констанции хотелось увидеть племянников, побывать на равнинах... это было не принято среди горцев, но...

Чего не пообещаешь жене и матери?

Констанция Аргайл написала письмо родственникам. Кто его получил? Наверное, Эрвин Аргайл, писалось-то на адрес столичного дома. И Эрвин приехал к оркам.

Не так давно, около полугода назад.

Ради бабушки его приняли дружелюбно, Констанция расспрашивала про семью, Эрвин охотно рассказывал. Потом выяснилась неприятная правда.

Отец Эрвина - подонок, тиран и самодур. Он выгнал из дома сначала старшего сына, потом младшего... за что?

За свои прегрешения.

Кларенс Аргайл, по рассказу Эрвина, сначала решил женить старшего сына, чтобы спать со снохой . Старший сын не согласился и ушел из дома. Младший терпел сколько мог, но потом влюбился. И отец положил глаз на его невесту.

Сделал бедной девочке непристойное предложение, та, от ужаса, убежала, произошел несчастный случай...

Конечно, против отца Эрвин пойти не мог. Но уйти из рода - вполне.

- Вот козел! - процедил Юра.

Рональд скорректировал его высказывание, уточнив половые привычки козла, который явно имел дело с козами, скунсами и прочим животным миром. Девушки уже привычно пропустили все мимо ушей, разве что Линда оценила.

Селия задумчиво кивнула.

- Очень душераздирающая история. Почему вы отказали бедняге, который остался без семьи, без дома и без денег?

- Не знаю, - развел руками Грон. - Вот бывает такое... Смотришь на человека, и понимаешь, что он - гнида.

Теперь закивали все присутствующие. В жизни каждого попалась пара-тройка таких человеко-насекомых.

- А что стало поводом для отказа? Его принадлежность?

- Нет, - покачал головой Грон. - Я лично попросил его уехать.

- В горах гость - святое? Что такого натворил Эрвин?

Грон развел руками.

- не знаю. Отец сказал...

Селия посмотрела на Рональда, и тот принял решение.

- Едем. В клан.

Определенно, им не хватало здоровущего куска информации.

***

Они шли примерно час, пока не уткнулись в скалу.

Шли молча, сосредоточенно... и вы попробуйте походить по горам! Это сложно, право слово.

Не по чистеньким горкам, в которых везде проложены дорожки и стоят скамеечки, а по нехоженым и неухоженным горам. В которых ногу сломать - раз плюнуть.

И в которых есть скользкие камни, трещины, всякая гадкая живность... водятся ли в горах комары?

Водятся. И кусаются. И какие-то мухи или осы....

Изучать их никто не рвался.

Девушки сосредоточенно восстанавливали силы, Юра старался не упасть, и при первом же возможном случае цеплялся за Рональда. Тот подхватывал бедолагу уже чисто машинально.

Грон шел спокойно, для него эти горы были родным домом. Но мрачные мысли давили горца вернее, чем стокилограммовый булыжник на плечах.

Что случилось с Кратом?

Почему он так поступил?

Что ждет его в родном доме?

А вот и...

Грон подошел к приметной белой скале, сдвинул ничем не выделяющийся среди других гранитных глыб камень, за которым обнаружилась выемка, вытащил оттуда металлический прут и принялся стучать по стене выемки в одному ему ведомом ритме.

Селия пнула Линду - мол, приглядись!

Та покачала головой - не магия.

Верно, это была не магия.

По земле и под землей звуки хорошо разносятся...

Грон стучал недолго, потом положил стержень в нишу, задвинул ее камнем и уселся рядом, прямо на землю.

- И? - поинтересовался Рональд.

- Ждем. Скоро за нами придут.

- Лин?

- Готова.

- Анни?

- В любой момент. Половина сил еще при мне, хватит, чтобы устроить сель и наводнение.

Юра обхватил голову руками и застонал.

- Господи, куда я попал!?

- А что не так? - удивилась Анна-Лиза, глядя на него.

- Действительно, - с горькой улыбкой отозвался проходимец. - Магия процветает, назгулы разгуливают, как у себя дома, вместо девушек - ракетные установки....

- Надеюсь, это не является чем-то оскорбительным? - мягко уточнила блондинка.

- Нет. Это оружие массового поражения.

- Хороший термин, - согласился Рональд. - а наз-гул? Это что?

- Это такое черное и страшное, верхом на лошади. Или на драконе... о! Драконы у вас водятся?

- Извели.

- Хоть тут повезло. А то еще драконов мне не хватало....

И кто бы удержался на месте Селии?

- Таких?

В иллюзиях она сильна не была. Но артефакт у нее с собой был, а управлять уже имеющимся - несложно.

Из-за скалы поднялась голова здоровущего дракона. Красного, страшноватого... кривоватого. Художественное воображение у Селии отсутствовало.

Вот математика - другое дело.

Юра пискнул - и ушел в глубокий обморок.

- Ну и зачем? - поинтересовался Рональд.

Селия развела руками.

- Не знаю. Захотелось.

Рональд покачал головой, но без особого осуждения. Его нежный и трепетный проходимец тоже успел разозлить.

Понятно, друг. И не приспособлен к хождению по горам, и никто ничего подобного не ожидал.... Но поди, потаскай его на себе!

Да на каждой кочке!

Гррррр!

Ладно, пусть полежит, отдохнет. А заодно и под ногами мешаться не будет, если что...

А что это?

Издалека раздавались удары.

Грон приложил ухо к скале, у которой сидел, прислушался.

- Вроде как свои, но - кто знает?

- Крат тоже был свой, - кивнула Анна-Лиза. - Если что - сигналом будет слово - дамы.

- Хорошо, дамы...

- Вот так и говори. И мы всех снесем, - успокоила Линда. - а то непорядок. У отца счет идет на сотни, а я еще и десятка орков не убила.

Грон пожал плечами.

Геноцид орков его не особо беспокоил.

Естественный отбор, во-первых.

А во-вторых, орки и так частенько резались между собой. Может, от Линды как раз врагам и досталось? Кто ее знает?

***

Ждать пришлось недолго.

Минут через десять - Юра даже в себя прийти не успел, скала словно разошлась пополам.

Двое орков выглядели не слишком дружелюбными. Девушки и Рональд напряглись, но Грон остался спокоен. И заговорил на оркристе.

Что он говорил - поняла только Линда, и то с пятого на десятое. Но кое-как перевела подругам.

Грон спрашивал, что творится в родном клане.

В стойбище было все спокойно и тихо.

Грон попросил проводить его домой горными тропами.

Да, с чужаками.

Да, другого выхода нет.

И вообще, одна из этих чужаков его невеста, второй - кузен, третья - невеста кузена.

Остальные?

Охрана!

Орки покосились на Линду, большое внимание уделив бюсту, потом на Юру, который так и пребывал в беспамятстве (наблюдал за обстановкой из астрала), пожали плечами - и кивнули на проход вниз.

Ты сын вождя, тебе и получать, в случае чего.

Грон даже не спорил, это и так понятно было. Ему, а то кому ж еще?

***

Горные дороги орков...

Юру кое-как привели в чувство, но при виде дыры в скале его аж затрясло.

- Это... туда?!

- Да.

- Не хочу!

- Ничего с вами не сделают, - поспешил успокоить его Грон.

Не получилось.

Юра обвел взглядом всех присутствующих, ища поддержку, и вцепился в руку Рональда.

- Это безумие! Невесть куда идти, невесть кому доверяться...

Орки смотрели без восторга. Но не спорили.

- И дракон еще!

- А вдруг он вернется? - Селия уже поняла, что приятель трусоват, и пользовалась этим без зазрения совести.

Юра сглотнул.

- М-да...

- Мы идем. А ты можешь подождать здесь, - предложила злобная рыжая ведьма, и первая шагнула к оркам. Да так решительно, что два амбала, каждый из которых был в полтора раза крупнее Селии, попятились.

Рональд хмыкнул - и взял Юру под локоть.

- Надо, дружище. Надо...

- А если....

- Мы будем наготове. И потом - ты же нас не бросишь?

Юра вздохнул, всем видом выражая покорность судьбе. Выбора не было.

***

Оркские горные дороги...

Темный туннель, который открылся перед ними - обычная круглая дыра в земле. Горизонтальная, правда, а не вертикальная, хоть прыгать туда не надо было. Выглядело это так - несколько минут они шли по самому обычному коридору, прорубленному в толще гор, потом повернули - и остановились.

Круглый вход.

И за ним - темнота. Словно живая, будто ее туда затолкали, да и забыли, как вату. Казалось, ее можно потрогать рукой, и она спружинит под пальцами.

Какая-то магия там, безусловно, была. Но какая?

- Нам туда? - опасливо уточнил Юра, приглядываясь к коридору.

У Линды возникло ощущение, что коридор приглядывается к ним в ответ.

- Да, туда, - кивнул Грон. - Боитэсь?

- Опасаемся, - ответил за всех Рональд. А чего самоутверждаться? Должен быть здравый смысл...

- Обэщаю, ничэго опасного там нэ произойдэт.

- И мы все выйдем оттуда живыми и невредимыми.

Ухмылка у Грона получилась особенно злопакостная.

- Как горы рэшат... ой!

Анна-Лиза, не выдержав пафоса, дернула его за ухо.

- У тебя совесть есть?

Кажется, после этого вопроса совесть обнаружилась. Или ее окаменелость, потому что Грон даже потупился.

- Ну... все в порядкэ будэт... наверноэ...

Рональд покачал головой, но подхватил под руку Селию - и первым вступил под своды пещеры.

Селия попыталась разобраться в происходящем, получилось плохо. Магия словно в луже тонула - не оставляя по себе памяти. Прощупать ничего не получалось.

Забавно - снаружи ход выглядел темным, а когда они вошли внутрь, стало... пусть не идеально светло, но она видела и стены, и пол под ногами - уж спотыкаться точно бы не пришлось.

Посмотрела на Линду...

Подруга покачала головой.

- Не с моими силами.

- Что?!

- Да. Это как бы не сами горы...

- Да?

Линда пожала плечами.

- Что засекла - я тебе скину. Но там немного.

- Хорошо.

А внешне-то все было вполне буднично и обыденно. Просто гости шли по темному коридору, чуточку грубовато отделанному - словно не прорубленному в толще гор, а проплавленному.

И светильников тут не было.

И каких-то поручней, перил...

Короткий темный тоннель, который сменяется вполне обычным, уже прорубленным.

И когда Селия касается ладонью стены - она уже ничего не чувствует.

В этой породе нет ни капли магии.

А в той?

А там ей было страшновато.

Что-то темное, древнее приглядывалось к ней, задумчиво примерялось - откусить кусочек или так оставить...

Страшно было.

А ее ощущение беспомощности.

Селия не сомневалась - ей нечего этому противопоставить. Нечего... она просто не справится.

Анна-Лиза тоже поежилась, одна Линда чувствовала себя вполне уютно. Маг земли, этим все сказано. Для кого-то страх, а для нее родная стихия.

Вот и выход.

И словно на ладони, перед путешественниками раскидывается шикарная долина.

Небольшая, словно игрушечная... здесь нет полей, но есть башенки, вырубленные словно в скалах. Этакие ласточкины гнезда. Они продолжение скал, они обвиты причудливыми лестницами, и какие-то зеленые ползучие плети протягивают везде свои цепкие лапки.

Красиво.

- Опасно, - заметила Анна-Лиза.

- Почему? - удивился Грон.

- Выход здесь - это опасно. Мне пары минут хватит, чтобы спустить сель... никто не уцелеет.

Грон прищурился.

- Ты думаешь, мы кого попало этим путем водим? Я за вас поручился!

- Мы это ценим и благодарны тебе, - выступила миротворцем Селия, - Но о безопасности все же стоит помнить?

- Что вы предлагаете?

- Я бы перенес тоннель к подножию горы, - неожиданно для всех заметил Юра.

- Зачем?

- В нашем мире вашу долину просто закидали бы гранатами, - поежился проходимец, вспоминая войны двадцатого века.

Милосердие?

Да магия рядом с 'миротворческими миссиями' и рядом не стояла! Сколько от них погибло - всем магам триста лет пахать без продыху.

А Великая Отечественная война?

Миллионы погибших, просто представьте себе - миллион человек! Да маги на первой сотне тысяч выдохнутся...

Фашисты не выдыхались.

- Что такое граната? - последовал резонный вопрос от Селии.

Юра покачал головой.

-я потом расскажу, хорошо?

- Обещаешь? - прищурилась неутомимая искательница знаний.

- Обещаю. И вам, Рон, расскажу тоже.

- Пожалуйста.

А стоит ли рассказывать о видах вооружения? Хотя оружие - такая штука, человек все что хочешь под него приспособит.

Но говорить об этом Юра не стал. А вместо этого посмотрел еще раз на долину...

- Предателем всегда оказывается кто-то свой. Чужие не предают - они просто чужие. А вот свои...

Грон вздохнул.

- Мы подумаем. Мы привыкли, и спускаться удобнее, чем подниматься.

- Спускаться? - прищурился Рональд.

Подъемник был старым, но вполне функциональным.

Вся компания погрузилась в него и направилась вниз, в долину.

Грон подхватил Анну-Лизу под руку, и уверенно повел к одному из домов. Не самому большому, стоящему не в центре поселка, но...

Был и признак роскоши, был.

Только рядом с этим домом росли розы.

Роскошные, крупные... и Линда знала, сколько труда нужно, чтобы вырастить именно этот сорт.

Магов приглашать замучаешься!

А ведь приглашают, и кто-то старается... а аромат какой!

Просто пьянит, дурманит голову, даже ей, при всей неприязни к оркам - нравится.

Пока Линда принюхивалась, дверь домика распахнулась - и на пороге встала невысокая светловолосая женщина, чем-тио неуловимо похожая на Рональда.

- Сынок!!!

И Грон шагнул вперед, заключая в объятия родную мать.

***

Суматохи не было.

Сын приехал?

Замечательно, жаль, что ненадолго. На пару часов?

Мало, очень мало.

Зато... с невестой?!

Горы и корни!

Мать ахнула, подхватила Анну-Лизу и собралась, было, утянуть куда-то для допроса (приватного разговора, разумеется!), но помешала Селия. Которая с милой улыбкой поинтересовалась у дамы, не она ли тетушка Рональда?

Констанция, а это была именно она, пригляделась - и кивнула.

- Черты фамильные, да! А Эрвин больше в материнскую родню пошел, наверное...

- Рональд прошептал пару слов на тему куда бы пошел Эрвин - и поцеловал тетушке руку, отмечая и мозоли, и короткие ногти, и шершавость кожи...

Аристократка вынуждена работать наравне со всеми. Но здесь иначе нельзя. Не получится...

Анна-Лиза подумала, что если она выйдет замуж за Грона, ей придется несладко... ой! А почему она это подумала?

Нет уж!

Никакого брака!

Или пусть нанимает ей прислугу, она маг, она не будет ведра с водой таскать, это глупость и расточительство. Да если на то пошло, она этой воде сама прикажет течь куда надо!

В объятиях, ахах, охах и вздохах прошло минут двадцать. А там и отец Грона появился.

Дорк Даххар был копией сына. Или сын - копией отца. Разве что глаза у орка были черные, узкие. А у сына синие, и кожа посветлее.

- Что тебя привело домой, сынок?

- Отец, позволь тебе представить мою невесту. Анна-Лиза Марион Эресаль, баронесса, маг воды, сильный маг...

В черных глазах орка загорелись огоньки интереса.

- Вот как? Это надо обговорить, сынок. Добро пожаловать в долину, госпожа. Магам мы всегда рады.

Анна-Лиза присела в реверансе.

- Грон - замечательный. Ради него можно даже в горы переселиться. Он уговорил меня ненадолго побывать у него дома, если родители не одобрят наш выбор...

- Мой сын откажется от любимой девушки?

- Не откажусь. Но попробую вас переубедить. А это - мой кузен, Рональд Аргайл, будьте знакомы.

- Знакомы уже с одним, - оскалился орк без малейшей приязни.

- Жаль, не убили, - ответно оскалился Рональд.

- А это его невеста, Селия.

Селия тоже присела в реверансе. Получилось похуже, чем у Анны-Лизы, но вполне на уровне. Недаром блондинка гоняла своих подруг. Линде танцы давались проще,, Селии сложнее, но девушки старались. Вдруг да пригодится?

- Прошу в дом! - сделал широкий жест Дорк Даххар.

Линда даже не сомневалась, что за ними наблюдает пара десятков внимательных глаз. А стоит им зайти в дом...

Наверняка начнут являться то за одним, то за другим...

Вот тут и пригодятся Анна-Лиза и Селия - отвлекать на себя внимание. А Рональд и Грон поговорят с отцом. Дело-то серьезное...

Девушки?

Девушки в это не полезут. Это нехорошо. И вообще... потом всегда можно расспросить Юру.

Линда покосилась на проходимца, который в этот момент увлеченно нюхал розу.

Какой же он все-таки красивый...

Стройный, изящный, а она рядом... м-да.

Линда никогда не комплексовала из-за своего бюста или роста, но в эту минуту ей было грустно. Рядом с Юрой она смотрелась могучей и массивной... а вот если Сели....

Селия была бы ему под стать. Оба невысокие, тонкокостные...

Хорошо, что подруге Юра не нужен. Ни в каком виде.

Хорошо, что у нее такие подруги...

***

Принять гостя - целый ритуал.

Серьезный, сложный, в горах любой, человек ли, орк, пришедший извне - это новости, да и новые лица бывают редко. А потому, в дом, где появился гость, идут все жители поселения.

Здесь тоже так будет, - предрекла Линда еще дома, и не ошиблась. А потому...

Рональд, Грон и Селия - попробуйте от нее отвязаться! - отправились беседовать с вождем.

Юра, Линда и Анна-Лиза создавали массовку.

Анна-Лиза изображала полную блондинку и болтала без умолку, Юра тоже старался поддерживать, а Линда выглядела настоящей телохранительницей.

Грозной и воинственной.

Констанция накрывала на стол.

Маленькие загорелые ручки так и мелькали, Линда посмотрела - и предложила помощь. Потом за дело взялись и Анна-Лиза с Юрой. Дружно и на стол было накрыто в две минуты, и сервировкой Юра лично занимался - получилось очень неплохо, на безрыбье, и помыть - почистить девушки помогли...

Гостя нельзя нагружать?

Так они сами вызвались. А сидеть и ждать, пока Констанция вокруг них бегает...

- Мы - не орки, - резко высказалась Линда.

И принялась нарезать мясо и овощи. Нож так и мелькал в сильных руках.

- Именно, - согласилась Анна-Лиза, принимаясь за мойку всего, что подворачивалось под руку.

А что?

Вода - это не только цунами... то есть это и локальное цунами, вызванное в ведерке с морковкой. Знаете, как хорошо отмоется? А если картошка - то и со шкуркой. Проверено.

Констанции осталось только что-то смешать, что-то засунуть в печь... Юра украшал уже готовые блюда, раскладывал нарезки и вертел скрутки. Получалось быстро, красиво и вкусно.

И только потом дружная компания уселась за стол. Когда оставалось только подать пару блюд.

Пусть хозяйка исполняет свой хозяйский долг.

Заодно и поговорить можно было.

Констанция уточнила насчет магички Анны-Лизы, получила уверения, что все понарошку, надо же было сюда зачем-то явится, и покачала головой.

- Жаль, а я надеялась...

- Еще не хватало мне сюда подругу замуж отдавать! - вознегодовала Линда. - чтобы Анни всю жизнь коз доила?

Констанция покачала головой.

- вы зря так думаете, Линда. Я не дою коз.

- Я ваши руки вижу, - отрезала девушка.

- и я - не волшебница. А готовить для любимого мне несложно...

- я не собираюсь это обсуждать. Анни в горах не место, - резко ответила Линда, может быть, чуточку резче чем стоило бы.

- У нее уже есть жених?

- И муж будет. Это вообще не повод для обсуждения. И не заставляйте меня жалеть, что мы здесь появились.

- Лин, - Анна-Лиза как раз вернулась с корзиной мытых овощей и фруктов. - Ты о чем?

- Да тебя сватают уже всерьез. Ты как - мечтаешь жить в горах?

Анна-Лиза покачала головой.

- Уж простите. Мне для себя пожить хочется, поработать, на балах покрутиться, потанцевать... а сразу замуж? Что я там забыла?

- все вы, магички, так думаете. А потом плачетесь о своем одиночестве.

Таких общих рассуждений Анна-Лиза вообще не переваривала.

- главное, что мы сами о себе думаем. А чужое мнение нас мало заботит.

Женщины переглянулись.

И в глазах Констанции Анна-Лиза прочла... зависть?

Да, было и такое.

И зависть - у нее в жизни ничего не будет, кроме гор, и как ни уверяй себя, что счастлива, что всю жизнь об этом мечтала, а все равно... смотрит она на девчонок, молодых, ярких, перспективных - и зависть разбирает. Она ведь тоже могла.

И на балы, и при дворе, а что вместо этого?

Козлы да бараны?

Разница со светским обществом хоть и невелика, но как-то обидно.

А еще - Грон.

Любимый сын, маг, за которого ее обожает муж и после рождения которого перестала придираться свекровь. Выстраданный, выношенный... и - отдать?

Это обидно, у кого есть сыновья, те поймут.

А если его еще и брать не хотят? Это - как?

Это даже не обида. Это праведное возмущение.

Мой сын этой соплячке не хорош?! Да она должна была на месте от счастья и скончаться! Нет!? Так сейчас поможем!

Увы. Магичкам это праведное возмущение было параллельно.

Вслух не высказывают - и отлично, а думать пусть хоть что думает, не жалко.

Констанция Даххар хлопотала вокруг гостей, потом появились еще несколько девушек, которые начали строить глазки Юре, Линда нахмурилась на них, но девчонки явно ощущали себя бессмертными.

Парни заглядывали в окна, видели Анну-Лизу, которая невероятно походила на цветок в своем розовом и воздушном, цокали одобрительно языками, восхищались. Линда не удержалась, и случайно столкнула с окна горшок с цветком. А что за окном парень стоял...

Бывает. Не насмерть и ладно.

Потом появились несколько стариков, которые степенно вошли в дом, и Констанция захлопотала уже вокруг них.

Разговоры, разговоры...

Но - куда деваться?

Зато у остальных есть время поговорить о деле.