Моё ближайшее занятие с четвёртым курсом было завтра. Стихийная магия Аверия только через два дня. Значит, завтра и поговорю с Ликой. А пока.. вот, этот курс можно перенести сюда, здесь договориться с травником об обмене часами... я снова погрузился в процесс изменения расписания.
Вечер прошёл в сборах и томительном ожидании. Завтра удалось оставить только одно занятие с четвёртым курсом, после чего весь день от обеда можно посвятить исследованию лабиринта. Я приготовил расчерченные в мелкую сетку листы бумаги, куда решил заносить план пройденных коридоров, взял в кладовке хлеба и вяленого мяса и на всякий случай записал в блокнот несколько сложных заклинаний, в числе которых был и малый телепорт.
Наутро перед занятиями я зашёл в кабинет Фера, оставить записку со своими подозрениями, находками и указанием, где искать моё возжелавшее приключений тело. Записку и блокнот Септима я запрятал среди личных вещей своего бывшего ученика. Не думаю, что кто-то станет искать их там, но Фер или Лера обязательно их обнаружат.
Взгляд зацепился за большую кадку с растением, стоящую на подоконнике. Куст в отсутствие хозяина совсем захандрил и скинул почти половину листвы. Остальная половина пожелтела и пожухла. Я попытался вспомнить, просил ли Фер поливать несчастное создание, но он, кажется, перед отъездом тоже забыл про его существование. Всё, что я вспомнил, это как осенью с трудом, но реанимировали растение своевременным спасительным поливом. Но тогда оно ещё начинало желтеть. Я дёрнул за веточку. Большая часть ещё державшейся листвы незамедлительно осыпалась, листья, оставшиеся сиротливо висеть на ветках больше походили на мятые тряпочки. Почти что не жилец. Я страдальчески поморщился. Этот цветок кто-то подарил Лере на годовщину свадьбы, так что незаметно выбросить или подменить не получится. Прибить, не прибьёт, а вот напоминать при каждом удобном случае будет. И ругаться будет. Слишком много воли дал своим ученикам в начале обучения, никакого уважения.
Я порылся в памяти в поисках подходящих заклинаний для реанимации растения. Ничего подходящего не вспоминалось. Лет двадцать-двадцать пять назад хоть и ходил по деревням и городам, продавая свои магические услуги, но озеленять просили поля и сады. И то чаще всего требовалось только вызвать дождь или прогнать насекомых. С отдельными растениями работал только в своём ученичестве. Воспоминания об ученичестве навели на мысль привлечь к реанимации студентов. Так решалась и вторая проблема - найдена тема занятия. И, если эксперименты окончательно доконают куст, всегда можно свалить вину на целую группу экспериментаторов.
Несмотря на то, что земля высохла до каменного состояния, кадка всё равно оставалась тяжёлой и неудобной. Пришлось тащить её, обнимая и прижимая к себе, как застарелый алкоголик обнимает бочонок крепкого вина. Шум и разговоры студентов разом стихли, когда я внёс это учебное пособие в аудиторию и с облегчением взгромоздил на кафедру.
- Итак, вводная информация, - произнёс я, когда любование засохшим растением закончилось, и заинтересованные глаза повернулись ко мне. - По окончанию этого триместра, как вы знаете, у вас будет ежегодная практика. То есть вы будете ходить по окрестностям и выполнять работу ведунов, колдунов и магов низких кругов. Поле там полить, клопов вывести, геморрой у деревенских старост подлечить, приворотное зелье на чесночной основе сварить.
В аудитории раздались смешки. С фантазией у студентов всё в порядке. Строго глянув в сторону особо смешливых, я продолжил.
- А в один прекрасный день, вас возьмут под белы рученьки и очень вежливо, но настойчиво пригласят в гости к какому-нибудь местному барончику. Представьте, что этот барончик - я. И вот, что мне от вас надо, - указующий жест на кадку.
- А что с ним делать? - вопрос задали откуда-то с задних рядов. - На помойку вынести, так для этого слуги есть.
- Не вынести, а привести в приличное состояние в кратчайшие сроки. Дражайшая супруга на днях возвращается от маман, а тут такой пердимонокль, понимаете ли. Нехорошо, когда любимый фикус в таком состоянии.
- А вы что женаты? - удивлённый голос, кажется, Тайры. Странный вывод.
- Я? Нет, это Лерин фикус. Учителя Леры, она у вас травознание и ведовство вела. Так что, давайте, вспоминайте, чему вас учили и вперёд!
Сделав приглашающий на кафедру жест, я отошёл в сторону и присел за стол, наблюдать за студентами. Вся группа столпилась у кадки и началось бурное обсуждение. Сначала сыпались предложения просто начать поливать растение в надежде, что оно когда-нибудь оклемается. Их немедленно отклоняли, так как результат требовался как можно быстрее, а не через месяц-два-три. Вскоре студенты разделились на три группы. Одна отошла в аудиторию и стала заниматься своими делами, предоставив остальным решать проблему. Другая активно спорила и обсуждала разные методы оживления цветка. Третья стояла рядом и внимательно слушала.
С запозданием я понял, что одного растения на двадцать человек несколько маловато, но покидать аудиторию в разгар столь жаркого обсуждения очень не хотелось.
- Так, господа студенты! - в голову пришла идея, как занять всех, а не только самых активных и крикливых. - Я вижу, что не всем по душе совместное решение проблемы, поэтому каждый в течении пятерика сдаст в письменном виде описание ваших действий по спасению барона от разъярённой супруги в связи с утратой любимого цветочка. И чтобы друг у друга не списывали! - строгий взгляд на Миролюбу, известную списывальщицу и лентяйку. Однако, каким-то образом она всё-таки сдавала экзамены.
- И не просто написали, а сами могли воспроизвести! - теперь взгляд на Идара. Старательный молодой человек, из него хороший артефактор выйдет, но с созданием быстрых заклинаний у него проблемы.
Про воспроизвести я не шутил. Даже если этот куст и угробят, у меня есть ещё парочка на примете. Один выживал в моих комнатах. На его счастье, происходило растение из засушливой полупустынной местности. Да и поливал я его относительно регулярно раз в десяту недопитым чаем, соком, один раз даже подкисшим молоком угостил. Не за окно же выливать в морозы?
Угрозы проверить задание у всех, а не только у непосредственных исполнителей на занятии, частично подействовали. Теперь первая группа тоже прислушивалась и присматривалась к действиям активистов. Я сидел в стороне, стараясь не смущать спорщиков.
Через какое-то время начало побеждать наложение иллюзии. Вроде растение всё равно так быстро не оживить, поэтому надо сделать вид, что оно в порядке, а потом, когда иллюзия рассеется, виноватым в усыхании будет явно не заказчик. Я ненадолго задумался. Идея неплохая, но не в данном случае и не в исполнении студентов четвёртого курса. Во первых, они не смогут наложить достаточно реалистичную иллюзию. Во вторых, в Академии она рассеется очень быстро, я даже не успею донести кадку до лестницы. В третьих, Лера ведь не захудалый провинциальный барончик, а обученный маг, растения хорошо знает, и сразу увидит наведённую иллюзию.
- Забудьте про иллюзии, - пришлось вмешаться в обсуждение. - Вы не сможете наложить её на достаточное время и сделать так, чтобы она сползала постепенно. Любой догадается, что что-то нечисто, когда вчера куст зеленел, а с утра он уже сухой и без единого листочка. И что тогда будете делать, когда вас объявят обманщиками и шарлатанами?
Студенты на некоторое время замолчали, воспринимая новое условие к заданию, но скоро галдёж восстановился с прежней силой. Я слушал споры вполуха, невольно сравнивая с тем, как обучали меня. Перед глазами встал небольшой зал, деревянные ряды скамеек. На них тихо сидят послушники. По указанию учителя вызванный выходит вперёд, читает вызубренное заклинание, в зависимости от результата либо получает розгой по заду, либо возвращается на своё место. Некоторые удостаивались даже одобрительного кивка от учителя. Розгами получали намного чаще. Это сейчас заклинания несколько систематизировали и начали унифицировать, а тогда приходилось зубрить фразы наизусть, не понимая смысла.
Я прервал воспоминания, заметив, что активная группа приступила к реализации выбранного метода. Интересно, они используют то же заклинание, которому когда-то учили меня, или же придумали что-то новое? Студенты освободили участок пола для печати. Лика уверенными движениями начертила слегка кривоватый семиугольник, одним из углов направленный на кадку с подопытным растением. Добавила по несколько символов на грани, вписала внутрь ещё одну фигуру и приготовилась влить в печать силу.
- Стоять! - мой резкий окрик заставил всех замереть. Студенты сразу замолчали и, казалось, перестали дышать. Эта команда раздавалась тогда, когда кто-то из них ошибался в заклинании, и эта ошибка могла привести к нехорошим последствиям.
- Признавайся, чем тебе Миролюба так не угодила? - я подошёл к Лике, недоумённо и как-то испуганно уставившейся на меня.
- При чём тут она?
Студенты, поняв, что непосредственная опасность миновала, подошли поближе.
- Куда направлена печать?
- На растение, - незамедлительно ответила Лика, бросив взгляд на рисунок.
- Это контур, а внутренняя, действующая часть?
- Ой! - Лика вгляделась в печать и покраснела. Миролюба, ещё не до конца поняв, что происходит, на всякий случай пересела за соседнюю с ней парту, бросив возмущённый взгляд на Лику.
- Вот тебе и "ой". Васил, расскажи, какое действие произвела бы эта печать, будучи активированной.
Парень вышел вперёд, постоял над печатью, беззвучно шепча что-то себе под нос, расшифровывая знаки.
- Значится, действие направлено вон туды, - он указал рукой туда, где сидела Миролюба во время нанесения печати. Лика удостоилась ещё одного гневного взгляда от Миролюбы. - Где-то от трёх шагов до полутора десятков. Объект должен был... - парень задумался.
Я его не подгонял, пусть сам справляется, полезно уметь не только создавать печати, но и определять действие уже написанных.
- Вроде бы немного растолстеть, - наконец, выдал Васил. - Если всю силу печати приложить, то раза в полтора.
- Хорошо, а что ещё?
- Ещё? - Васил нахмурил лоб. - Ещё... ещё... Покрыться корой? - несколько неуверенно произнёс он, вопросительно глядя на меня.
- Почти угадал.
Я не стал ещё больше нервировать несостоявшуюся жертву магической ошибки, уточняя, что распухнула бы она из-за того, что кожа начала как губка, отовсюду впитывать влагу и к тому же позеленела. И без того, обладай девушка способностью жечь взглядом, от Лики осталась бы только кучка пепла. Тем более, что позеленение является побочным действием, связанным с нахождением растения в малом фокусе печати.
- Я кому всегда говорил проверять печати, прежде, чем их активировать? Ладно, сейчас успел остановить, но вас на практику выпускать без присмотра опасно! А вы куда смотрели? - я переключился с пунцовой Лики на улыбающихся Дария и Левия. - Рядом с вами готовилась волшба, а вы даже не поинтересовались, куда она направлена?
Теперь уши розовели у всей группы. Только Миролюба до сих пор злобно глядела на Лику. Неужели решила, что это не ошибка, а преднамеренное изменение фокуса печати? Как бы она не начала мстить одногруппнице.
- На этот раз всё обошлось. На будущее повторяю - три раза проверьте, что вы делаете. Заклинания, если есть хоть малейшее сомнение, читайте с листа. Заведите толстый блокнот и пишите туда необходимые и популярные заклинания. Поверьте, наизусть всё на свете не выучите!
- А разве можно по конспекту? - неуверенно спросил кто-то из студентов.
- Пока вы учитесь даже нужно. Особенно, когда пойдёте на практику по деревням. Лучше крестьяне получат результат по бумажке, чем потом бегают и ищут, кто бы отменил ваше колдовство.
Я оглядел группу. Вроде в глазах появилось понимание. Боги, ну почему именно эта группа собрала в себе одарённых и самоуверенных? Все старшие курсы только рады при каждом удобном и неудобном случае схватиться за конспекты и шпаргалки.
- Норак! - я обратился к одному из парней. - Исправь печать так, чтобы она не угрожала никому, кроме несчастного подопытного растения. Заодно озвучь, что вы решили с ним сделать.
Норак сначала неуверенно начал перерисовывать неверные символы, но вскоре перестал оглядываться на меня, ожидая одобрения исправлений. Для большей уверенности он выверил углы транспортиром, сверившись с таблицами из конспектов.
- Мы собирались расширить поры и сосуды растения, чтобы соки легче передвигались. И кора временно преобразится, чтобы поглощать воду не только корнями и не тратить силы доставлять её к листьям. А вот эта часть, - парень указал на группу символов, - вместе со словесным заклинанием, должна сразу дать немного жизни. Ведь нужно привести его в порядок как можно быстрее.
Когда он закончил, я утвердительно кивнул, разрешая влить в печать силу. Меня учили немного другому, сразу влить жизнь, подстегнув к использованию оставшиеся запасы самого растения, и повесить заклинание усиленной регенерации. Надо признать, студенты придумали хоть и менее эффективный для немедленного улучшения состояния, но более надежный для реанимирования растения.
Куст отреагировал почти сразу, приподняв поникшие ветви и вырастив молодые почки. При нормальном уходе он должен совсем оклематься дня за два.
- Неплохо. Поручаю его вашей заботе. Проследите, как действует наложенное заклинание, когда рассеется, какие изменения произойдут с кустом после этого. Будут ли побочные эффекты. На сегодня занятие окончено, забирайте подопечного.
Я отдал куст студентам с двойной целью. Одну я озвучил, а второй было не допустить, чтобы растение всё-таки загнулось через месяц, если останется только моей заботой. Зато сейчас его хотя бы будут старательно поливать.
- Лика, задержись на минуту, - я помнил о просьбе Аверия, и момент показался вполне подходящим.
Девушка послушно дождалась, когда остальные студенты уйдут и подошла ко мне.
- Простите, я правда, не хотела.
- Ты о чём? - я не сразу понял, что она имела в виду.
- О Миролюбе. Мне казалось, печать правильно начерчена.
- Ничего страшного, все ошибаются, без ошибок и не выучишься. Меня попросил с тобой поговорить Аверий.
- А что так? - Лика как-то смутилась, порозовела и уставилась себе под ноги.
- Он обеспокоен, что ты не можешь освоить стихийную магию. Это правда?
- Нет, не совсем, я это... - девушка невнятно залепетала что-то в оправдание.
- Так почему на занятиях ничего не выполняешь?
Лика покраснела ещё больше, но промолчала.
- Мне что, из тебя слова клещами вытаскивать?
Неопределённое пожатие плечами было мне ответом.
- Хорошо. Ты говоришь, что ты усваиваешь материал?
Утвердительный кивок. Глаза до сих пор рассматривают доски пола.
- Покажи что-нибудь, что недавно проходили.
Лика продемонстрировала два несложных заклинания, выполненные не безупречно, но на хорошем уровне. Их построение Аверий давал на прошлой десяте, если я не ошибаюсь. Странно, почему тогда молодой преподаватель утверждает, что Лика абсолютно не работает со стихиями?
- Надеюсь, на экзамене сможешь повторить. Но почему Аверий на тебя жалуется? У вас с ним какой-то конфликт произошёл?
Лика замотала головой и пробормотала что-то, что я расценил, как отрицание моего предположения.
- Ладно, иди уж.
Девушка обрадовано выскочила из аудитории. Разговор явно был ей неприятен. А я не знал, что предположить. Стихии Лика понимала, но при Аверии ничего не могла показать. Ничего не понимаю, что с ней такое!
Аверия я нашел в преподавательской, проверяющим работы студентов.
- День добрый. Поговорил я с Ликой, - я сразу перешёл к делу.
- И как?
- Она не смогла объяснить своё отношение к вашему предмету.
Хотелось добавить: "а так же произнести хоть что-то в своё оправдание", но я сдержал это желание. Аверий показался мне расстроенным от такого результата.
- Жаль. Я даже не знаю, что и делать.
- Могу вас уверить, материал она усваивает.
- Правда? Но почему тогда...
- Может, у вас с ней какой-то конфликт? Лучше сразу это выяснить, чем потом, на экзамене. Поговорите с ней сами.
- Нет, нет, никакого конфликта. Поговорить... да, конечно, обязательно поговорю...
Парень как-то смутился и слегка раскраснелся, будто стесняясь одной мысли о разговоре с Ликой. Да ну их в пень, как говорит одна знакомая ведьма. Пусть сами разбираются, кто в чьём присутствии и почему теряет дар речи.
Покончив с текущими делами я получил два с половиной дня в полное своё распоряжении и планировал потратить их на исследование подземных коридоров.
Прошло много времени с того дня, как я обнаружил потайной проход. Исследование коридоров превратилось из захватывающего приключения в несколько однообразную, но всё равно интересную работу. Я приходил ко входу, доставал бумагу и, считая шаги, наносил новые повороты и коридоры на карту. Тот, кто создал этот лабиринт, проделал колоссальную работу, прокладывая коридоры. Недалеко от входа они становились одной ширины - в три шага от стены до стены, и высотой чуть выше вытянутой руки. Коридоры ничем не отличались друг от друга, и на них не было ни одной метки, позволяющей определить положение в лабиринте. Я смог обнаружить только одну метку Септима, и ту на первой развилке, где коридор ещё не принадлежал лабиринту. Мои собственные магические метки держались на стенах всего несколько минут, несмотря на то, что на стенах я не увидел ни одного заклинания или следов арродота, мешающим их наложению.
Исследования серьёзно замедлялись ещё и тем, что у меня получалось выделить для лабиринта не больше двух-трёх дней в десяту. И, хотя я уже начал склоняться к мысли, что внезапное исчезновение артефактора не имеет под собой преступных действий, и все странные события - не больше, чем стечение обстоятельств, я всё равно старался не привлекать к своим вылазкам внимание.
Картирование коридоров продвигалось медленно. Я бы и рад не рисовать все повороты и развилки, не считать шаги и не проверять направление узким лучом света, но уже на второй день выяснил, что не все коридоры абсолютно прямые. Один даже настолько плавно и незаметно загибался петлёй, пересекаясь сам с собою, что по нему можно очень долго ходить кругом, не подозревая об этом. Радовало только то, что все коридоры проложены в одной плоскости. Не знаю, как бы я ориентировался и составлял карту, понижайся пол или опускайся.
Из лабиринта я обнаружил ещё один выход на поверхность. Он когда-то выходил на склон горы, но давний камнепад полностью его засыпал.
К концу третьей десяты неисследованным оказался только один коридор. Он долго тянулся в одном направлении, не отклоняясь в сторону, и заканчивался банальной деревянной дверью. Я растерялся, не ожидая такого окончания лабиринта и несколько минут стоял перед дверью, не решаясь её открыть.
От осторожного толчка дверь тихо отворилась. Ни скрипа несмазанных петель, ни потрескивания рассохшейся древесины. За дверью снова начинались коридоры. Только теперь они больше походили на старые тюремные казематы. Дверь с этой стороны оказалась замаскирована под стену, выложенную грубым камнем. В слабом и неровном освещении факела или обычного светильника, её оказалось почти невозможно обнаружить. Повозившись некоторое время, мне удалось найти выступающий камень, потянув за который дверь легко открывалась, выпуская в уже знакомый проход к лабиринту.
Либо фантазия отказала архитектору, либо здесь уже не было нужды путать случайного посетителя, но здесь всё было вычерчено, как по линейке.
Сначала ровные ряды узких и тесных одиночных камер, закрытых массивными дверьми с тяжёлыми засовами, вперемешку с более просторными и комфортабельными, если так можно сказать про тюремное помещение. По крайней мере, в них было подобие лежанки - каменное возвышение вдоль дальней стены. Потом ряды клеток, в которых при желании можно держать пару медведей, настолько крепкими выглядели прутья решёток.
Камеры оставили неприятно ощущение беспомощности. Внутри них оказалось невозможно творить волшебство. Даже шарик света и тот потребовал огромных усилий на поддержание. Видимо, маги были не редкими узниками этой тюрьмы. По грубым прикидкам это место находилось как минимум на территории Академии, если не под самим зданием. Странно, что мы с Фером не обнаружили сюда вход, когда осматривали замок.
Из тюрьмы выходил единственный проход через пыточную. Я постарался как можно быстрее пройти мимо многочисленных инструментов, предназначенных причинять боль и калечить тело. О способах применения многих из них, я мог только догадываться, но даже моих малых познаний хватило, чтобы по спине пробежали холодные мурашки. И это только от вида аккуратно сложенных на столах инструментов и гостеприимно раскрытых шипастых саркофагов! Что же должны были чувствовать пленники, которые обязательно должны пройти мимо них по пути в камеры?
Нет, прежде, чем садить студентов в казематы за нарушения поведения в Академии, надо будет очистить это помещение. Или оставить для устрашения и водить экскурсии? Надо будет подумать об этом как-нибудь, после того, как найду выход в замок. Не может же лабиринт быть единственным входом сюда? Странное место выбрали строители для размещения потайного выхода. Слишком далеко и неудобно водить пленников через лес. А сбегать из замка в случае опасности через тюремные камеры не кажется удачной идеей.
Настроение немного приподнялось в следующем помещении. В отличие от тюрьмы и тем более, от лабиринта, здесь чувствовалось присутствие людей. Оценить размеры комнаты не получалось из-за многочисленных шкафов и стеллажей, заполненных самыми разнообразными вещами. В этом складе было всё, что может понадобиться не самому избалованному человеку для жизни. Где-то лежали рулоны ткани, на ближнем к коридору стеллаже белел пыльный мешок с мукой. В одном ящике я нашёл множество толстых свечей. В другом - скромная посуда, переложенная соломой.
Осознав, что вещи не пролежали на полках много лет, а были принесены уже после начала работы Академии, я запоздало проверил склад на охранные заклинания. Сердце едва не пропустило удар, когда вдоль стен высветился тонкий красный контур. Осторожно вглядевшись в чужую волшбу я перевёл дух - это оказалась защита от крыс и мышей, но напитанная такой силой, что могла бы успешно удерживать и обращать вспять целое полчище грызунов, целенаправленно идущих на штурм продуктовых амбаров в голодные годы.
Прошло несколько дней. К большому огорчению мне не удавалось выделить достаточно времени для исследования кладовой, ведь только на дорогу к ней приходилось тратить больше часа. Выяснить бы ещё где она находится, но мои записи не могли помочь в этом. Всё, что я мог с уверенностью сказать, это то, что лабиринт заканчивается где-то во дворе Академии.
В один из свободных дней, я снова забрался под землю. Выбираться за пределы Академии не замеченным и не привлекать внимание с каждым разом становилось труднее. Всё чаще я чувствовал за собой слежку, ощущал осторожные чужие взгляды. Тогда приходилось менять маршрут и изображать, что ищу место для практических занятий старшим курсам. Или цветочки собираю. Снежники. Кстати, я нашёл несколько мест, где эти цветы хорошо росли, так что время не зря тратил.
// Лика
- Ну что, вы готовы? - Тайра по хозяйски зашла в комнату к парням. Лика, придерживая топорщившийся от бутылька с зельем карман, прошла следом.
- Готовы! - откликнулся Идар и отложил в сторону книгу по составлению печатей усиления. Через несколько дней должен быть промежуточный зачёт по их начертанию. Дарий с Левием, лениво потягиваясь, поднимались с кроватей. Лика редко видела их занимающихся, но задания они выполняли и всегда оказывались в верхней четверти списка успевающих. Если бы они не ленились и не тратили столько времени на шалости, то с первых строк вряд ли спускались.
- Как вы здесь вообще живёте? - Тайра аккуратно сложила чьи-то штаны, небрежно валявшиеся на единственном в комнате стуле и неодобрительно оглядела комнату.
- Вот так и живём. От одного вашего прихода до другого, - ворчливо ответил Дарий, забирая у Тайры рубаху, поднятую из под стула. - Давайте уж ваше варево и пойдём.
Лика поставила принесённую бутылочку на стол. Для этого пришлось сначала собрать в стопку книги и конспекты. Как парни вообще ориентируются в таком нагромождении предметов? Три подставленных кружки были критически осмотрены и очищены маленьким заклинанием. Слава богам, оно требовало совсем немного силы, и запрет на использование магии в помещениях почти не влиял на него. Вот пол чистить пришлось бы уже вручную.
Лика с Тайрой, посмеиваясь про себя, смотрели на парней, кривившихся от вкуса зелья бесстрашия. Состоявшийся несколько дней назад разговор был долгий и полный язвительных замечаний. Подруги не хотели сразу раскрывать тайну прохода у камина, хотели сделать сюрприз, и хотя бы немного, но отомстить за недоверие, а для этого пришлось долго уговаривать друзей пойти с ними в центральную башню, да ещё и выпить неприятное на вид и вкус зелье.
Пересмеиваясь, компания поднялась к старому ректорскому кабинету. Смешки постепенно затихали во время подъёма по винтовой лестнице и в наводящее страх помещение студенты вошли серьёзно, готовые к любым неожиданностям. Тайра с Ликой шли немного позади парней и волновались не меньше. Девушки не поднимались в башню после своей первой вылазки и самонадеянно решили, что теперь, когда они знают про страхуя, зелье бесстрашия им не нужно. Но сейчас на них снова накатила волна страха, и по спине бегали мурашки, но терпеть можно было.
Поверив, что зелье действует, парни с интересом оглядели помещение. Раньше у них не было на это достаточно времени.
- Вы что, и тут решили чистоту навести? - удивлённо спросил Идар, отметив подметённый пол.
- Это не мы, это учитель Ирвин. Наверно, следы заметал, чтобы проход не выдать, - небрежно ответила Тайра.
- Проход? Где проход? - Дарий с Левием отвлеклись от окна, куда успели высунуться, решая спор, долетит ли до двора выплеснутая вода из кувшина или нет. За неимением предмета спора парни по очереди плевали из башни.
- Та-дам!
Лика сдвинула рычаг у камина, открывая замаскированную дверцу. Приглашение войти никому не потребовалось. Заинтересовавшиеся парни один за другим вошли в открывшийся проход.
- Ого! Как вы его нашли хоть?
- Мы за учителем Ирвином следили, - призналась Лика. - Он в башню часто ходил, вот и обнаружили.
- А что, больше не за кем следить было? - проворчал Дарий. Левий согласно кивнул. Братья уважали куратора и учителя прикладной магии, по мнению Лики даже несколько излишне.
- А я вам уже говорила причины! Вы же не верили, он такой хороший, не может с таким быть связан. А я права оказалась! - начала распаляться Лика. - Может, я и в остальном тоже права окажусь!
На самом деле Лике очень не хотелось оказаться правой в своих подозрениях насчёт учителя Ирвина. Странный маг ей понравился с самого знакомства в лесу, когда помог отбиться от разбойников. И за несколько дней, что они провели в дороге до Академии, они успели немного познакомиться. Конечно, он уже тогда многое скрывал и недоговаривал, но Лике всё равно не хотелось, чтобы именно этот маг был причиной странных и пугающих событий в Академии. Но полученные сведения указывали именно на него. И происшествия начали случаться после его появления, и сам он оказывался в непосредственной близи событий, и тайный проход найден именно там, куда он часто ходил. В башню ведь очень мало кто поднимался.
- Да наговариваешь ты на него всё! - Левий встал на защшиту любимого учителя.
- А ты докажи!
- И докажу!
Разговор перешёл на повышенные тона. Лика с Левием громким шепотом орали друг на друга. Говорить, и тем более выяснять отношения в полный голос на тёмной узкой лестнице потайного хода никому не пришло в голову.
- Кто это? - удивлённый возглас идущего впереди Идара прервал спор. Тайра протиснулась вперёд между широких плеч парней и посмотрела, куда указывал Идар. На площадке стоял страхуй, явно готовый с боем защищать своё гнездо, вход в которое темнел под одной из ступенек. Он по кошачьи выгнул спину и распушил шерсть, став раза в полтора толще. Хоботок носа угрожающе поднят вверх, позволяя видеть крепкие острые зубы. Хоть грызун и предпочитал охранять свою террторию магией, одновременно подпитываясь, но и просто так постоять за себя сможет. Такими зубами и когтями раны может нанести очень серьёзные.
- Ты что, не узнал? страхуй это. Он не опасен, только совсем близко не подходите, он и не нападёт. Если, конечно, другого выхода, кроме как драться, не останется. Трусоваты они.
- Я и не узнал в темноте, - смутился Идар. Страхуи даже жили при Академии на скотном дворе. Жена ректора по учебной части изучала их магическую природу и пыталась найти применение их способностям, правда, пока безуспешно.
Осторожно обойдя зверька по максимально широкой дуге, что позволила узкая площадка винтовой лестнице, студенты продолжили путь вниз. Лика, идя последней, оставила на ступеньках большую морковку.
- Думаю, мы тут часто ходить будем, лучше с этой охраной подружиться, - ответила она на невысказанный вопрос.
Лестница оказалась очень длинной, казалось, что она спускается вниз до первого этажа и идёт ниже, в подвалы. Идти до конца не стали, и без того обнаружилось слишком много ходов, идущих по всей Академии внутри толстых стен. Почти закрывались потайными дверьми. Ходы были узкие, двоим в них с трудом разминуться и студенты недоумевали, зачем делать потайные двери внутри потайного хода.
В первый день вылазку ограничили винтовой центральной лестницей и заглядыванием в несколько лазов. Утомившись, компания вернулась в комнату к парням.
- Это просто чума! - Левий возбуждённо ходил по тесной комнате, активно жестикулируя - Если бы сам там не побывал, ни за что не поверил бы, что у нас тут под боком такое!..
- Вообще, в старых замках потайные ходы были в порядке вещей, - старательно пытаясь сохранить серьёзное выражение лица, заметил Идар. Он уже чувствовал приближение реакции на действие зелья и с трудом сдерживал себя, чтобы не рассмеяться.
- Потайные ходы обычно чтобы сбежать незамеченными, - возразил Дарий. - А тут скорее, для подслушивания и подглядывания сделано.
- И заблудиться недолго... - задумчиво добавила Тайра, занявшая единственный стул.
- Точно. Пойдёшь так подслушивать и заблудишься!
Сдерживаемый смех вырвался наружу. Не в силах противостоять реакции на зелье, парни смеялись в голос.
- Ой, не могу! Вот так пойдёшь пошпионить и потеряешься!
- А привидения это души заблудившихся!
Новый всплеск хохота и ещё несколько комментариев и предположений о судьбе незадачливых шпионов.
- Сидишь такой на горшке, никому не мешаешь, а тут из стены "извините, вы не подскажете, где тут ближайший выход из секретных коридоров?" - Левий дополнил фразу замечательной мимикой, что даже девушки присоединились к веселью.
Через несколько минут, наконец, парни успокоились.
- Давно я так не смеялся, - вытирая выступившие слёзы произнёс Идар. - Тайра, не поделишься рецептиком? Буду ходить бесстрашным и весёлым.
- Ты же всё равно нормально его не сваришь, - отмахнулась девушка. - Смех смехом, но надо что-то решать про эти ходы.
- Чего тут решать? Пользуемся в своё удовольствие. Насколько я понял из того, что видели, один ход ведёт в библиотеку, что на третьем этаже. Если найдём выход, то можно будет брать книги из читального зала или даже запретного хранилища.
Лика осуждающе поглядела на Дария.
- Вот что ты за человек? Всё сводишь к очередному хулиганству и нарушению правил.
Дарий не успел ответить. В дверь негромко постучали и, не дождавшись, пока ответят, сразу открыли. На пороге стоял паренёк, судя по робе, с младшего курса.
- А где Норак?
Хозяева комнаты переглянулись, в надежде, что кто-то из них да знает, где сейчас их сожитель.
- Без понятия, - ответил за всех Идар. - Поищите в столовой, он часто там бывает.
Поблагодарив, парнишка быстро ушёл. Через несколько минут с тем же вопросом подошли ещё двое. Один курсом старше, второй из первогодков. Компания не успела снова начать обсуждение потайных ходов, как дверь снова открылась и в комнату зашёл Васил.
- Если ты тоже Норака ищешь, то мы понятия не имеем, где он, - сразу сказал Дарий, не дав Василу даже раскрыть рот.
- А что его искать? - удивился парень. - Он в круглой лекционной сейчас. Какое-то студенческое братство организовывает.
- Тогда чего надо?
- Методичку по начерталке одолжите? Мне завтра проверочную пересдавать, а моя куда-то задевалась.
- Бери, - Левий быстро нашёл в куче книг и бумаг на столе нужную тетрадь.
- О, спасибо, буду должен! - Васил забрал методичку и быстро вышел, забыв закрыть за собой дверь, чем немедленно воспользовался ещё один однокурсник, заглянувший в поисках чего-нибудь съестного.
- И часто у вас так? - поинтересовалась Лика, когда ушёл и этот проситель.
- Почти всегда, - вздохнул Идар. - А сейчас ещё и к Нораку будут часто ходить.
- Может, к нам перейдём? - предложила девушка.
- К вам? У вас же Миролюба. Она всей Академии расскажет о тайных ходах!
- А у вас проходной двор, Академия сама всё узнает, - парировала Лика.
- Да... есть такая проблема, - пришлось признаться парню, после того, как отправил очередного студента в лекционный зал к Нораку. - А Руфания?
- Что с ней?
- Ну, её выгонять придётся.
- Руфь секреты не выдаст, - вступился за девушку Левий.
- Да и мы всё равно хотели ей рассказать. Ещё до вас, но она в зверинце очень занята последнее время.
- Привет, Руфь! А где Миролюба?
Компания не стала терять время и переместилась к девушкам. В комнате на кровати сидела одна Руфания, увлечённо читая очередной роман-жизнеописание.
- Она к Нораку на собрание пошла.
- Точно! Как же она пропустит такое. Там же половина всех студентов будет.
- Значит, у нас есть минимум час, а то и два, пока собрание не закончится и пока она с Марьяной все новости не обсудит, - сделала вывод Тайра.
- Я вам, наверно, помешаю? - робко спросила Руфания, откладывая книгу и с некоторым сожалением поглядев на Левия.
- Отнюдь! Мы тебя хотим вовлечь в страаашный заговор! - Левий ловко подсел к девушке, не дав ей подняться. - Расскажем тебе тайный-претайный секрет! - Он уже полуобнял Руфь и говорил громким шепотом, изображая секретность.
Девушка немедленно покраснела и решительно отодвинулась от нахала в самый угол кровати, чем тот незамедлительно воспользовался, подсев ещё ближе.
- Лёв, не наглей, - осуждающе произнёс Дарий, пристраиваясь на подоконнике. - Ты сейчас её только напугаешь.
- А я что, я ничего, я же только правду говорю! - Левий сделал вид, что обиделся на слова брата. - Ведь нисколечко не наврал.
- Ну да. Только вывалил всё так, будто мы тут как минимум на честь короны посягнуть собираемся, - фыркнул Дарий.
- Не уточнил только, какого государства. Выбор-то у нас огромный, - поддержал Идар, подкладывая дрова в камин. Зимой комнаты быстро выстывали, а Руфь экономила дрова и сильно не топила, когда оставалась одна в комнате.
- Парни, парни, хватит! - в разговор вступила Лика. - Может, всё-таки нормально объясним, о чём мы?
- Эх, ну такой момент испортила, - вздохнул Левий и, слегка отодвинувшись от Руфи вольготно развалился на оставшейся части кровати.
- Ты не слушай этих обормотов, - Лика улыбнулась уже полностью растерявшейся подруге. - Мы в криминал не лезем.
- Пока, - не преминул добавить Левий, заработав строгий осуждающий взгляд.
- Так вот. Ты помнишь, несколько дней назад я рассказывала про недоучившихся пропадающих студентов?
Руфь утвердительно кивнула.
- Мы сначала с Тайрой, а потом с этими балбесами, - Лика указала на широко улыбающихся парней. Всё-таки откат от зелья не до конца прошёл, - нашли и немного походили по потайному коридору.
- И теперь, когда ты знаешь эту тайну, мы не можем оставить тебя в живых! - Левий неожиданно повернулся и потянулся обеими руками к Руфании. Девушка испуганно ойкнула, схватила подушку и вбила ей парня в матрас. Левий сел, потёр голову и обиженно отвернувшись в сторону.
Лика в очередной раз рассказала о том, как следила за учителем, как вместе с Тайрой нашли секретный ход. Добавила о недавней вылазке с парнями. Руфания внимательно выслушала подругу и надолго задумалась.
- Ребята, я вас полностью поддерживаю, но по этим проходам ходить не буду, - наконец, произнесла она.
- А что так? Там знаешь, как интересно! - Левий пододвинулся поближе к девушке и снова начал тянуть к ней руки. Руфания, незамедлительно опять ударила его подушкой.
- Я не люблю, когда темно и тесно, - призналась девушка и слегка покраснела.
- Жаль. А то я бы пригласил тебя прогуляться вечерком до библиотеки, - вздохнул Левий и, видя укоризненный взгляд брата, вздохнул и смирно сел на своей половинке кровати.
- А вы не боитесь, что вас обнаружат?
- Да кто обнаружит-то? В башню ведь никто и не ходит. Кроме нас там только учитель Ирвин и появляется, - отмахнулась Тайра. - Ой! Ведь он же мог нас заметить?!
- Вряд ли. Он последние несколько дней в башню не ходил, хотя до этого ни дня не пропускал, - Лика поделилась результатами своей недавней слежки за учителем.
- Всё равно, Руфь права, нельзя нам быть такими беспечными. А что, если бы он как раз сегодня и пришёл в башню, а там мы?
Ребята переглянулись, поняв, как рисковали, так беспечно отправившись на исследование потайного хода. Ведь у них даже не было придумано ответа на вопрос, что они делают в заброшенной башне.
- Говоришь, он уже несколько дней там не появлялся? - наконец, заговорил Дарий.
- Да, я за ним следила, он раньше почти каждый день поднимался наверх, но уже почти пятерик ведёт себя, будто эта башня его не интересует.
- Нам же легче. Можно без опаски ходы излазить, - заметил до тех пор молчавший Идар.
- А вдруг, ему что опять там понадобится?
- Тогда будем ставить караульного. Чтобы подал какой-нибудь сигнал, чтобы успели уйти. Надо только найти, что можно колдонуть в коридоре, чтобы в башне поняли.
- Кстати, о колдовстве, - нарочито нейтральным тоном произнесла Тайра. - Кто-нибудь из вас подготовился к завтрашним занятиям?
Парни переглянулись. Оставив по обыкновению выполнение заданий на крайний срок, они успешно забыли про него, увлёкшись исследованием потайных ходов. А учитель Аверий всегда проверял готовность студентов к занятиям.
- Что хоть задано, помните?
- Конспект. Вроде, - начал вспоминать Дарий.
- Что-то насчёт типов стихий, - добавил Идар.
- Я, так понимаю, вы даже и не приступали?
- Так время ещё есть. До стихийки ещё вечер и целая ночь впереди, - неуверенно попытался оправдаться Левий.
- А в библиотеке вы тоже ночью сидеть будете?
Парни дружно обречённо застонали. Библиотека закрывалась перед ужином, и никакими уговорами ещё ни разу не удалось уговорить её смотрителя поработать во внеурочное время. А книги на руки выдавались очень неохотно, так что обычно студенты проводили по многу часов в читальном зале.
- Вы что, хотите получить ещё отрицательных баллов? - в Тайре проснулся староста. Тайны это одно, а благополучие и успеваемость курса - совсем другое. - У вас их совсем мало набралось с начала триместра, спешите наверстать упущенное?
- Ну что ты так взъелась? Ну, не подготовились разок, что так нервничать? - Идар попытался оправдаться.
- Да из-за вас, оболдуев и хулиганов, наш курс считают самым плохим по успеваемости!
- Ну, Тайра, ну хватит уже. Сделаем мы этот конспект.
- И как же? Библиотека ведь уже закрыта.
- Я могу дать переписать свой.
Руфания говорила по обыкновению тихо, но её услышали. Дарий даже встал с подоконника. Левий соскочил на пол и встал перед девушкой на колени.
- О, прекрасная дева! Я готов целовать ваши руки за столь чудесное спасение! А может, ещё по артефакторике и начерталке дашь домашку переписать?
Парень едва успел отскочить в сторону, когда в него полетела многострадальная подушка. Лике повезло меньше, Левий, уворачиваясь от подушки, налетел на неё и нечаянно толкнул в сторону. Чтобы не упасть, девушка схватилась за подвернувшегося Дария и повисла у него на шее.
Эту двусмысленную позу и увидела Миролюба, вернувшаяся с собрания.
Отношения с Ликой у неё и раньше были натянутые, а после неудачной реанимации растения, девушки друг с другом почти не разговаривали. Миролюба ревновала Лику к Дарию, а с того дня ещё и вбила себе в голову, что Лика так хотела избавиться от соперницы.
Увидев, как эти двое обнимаются, ничуть не смущаясь других людей в комнате, Миролюба пришла в ярость. На собрании она успела поругаться с несколькими студентами из-за не вовремя возвращённых конспектов и почти прямых обвинений в наглом списывании. К тому же в студенческое братство, созданию которого и было посвящено собрание, девушку не приняли. И ладно бы просто отказали, так ведь ещё и заявили, что братство создаётся для взаимопомощи, а не для получения всего за так и без отдачи. Так что в комнату Миролюба вернулась в ужасном настроении и вид веселящихся Дария и Лики оказался последней каплей.
- Ах ты, тварь! Ещё и парней чужих отбиваешь! - возмущённо воскликнула Миролюба и бросилась на Лику.
Через несколько мгновений студенты ошарашено и растерянно смотрели на дерущихся девушек. Миролюба вцепилась в соперницу и пыталась выдрать волосы и расцарапать лицо.
- Тварь!
- Дура!
- Убью!
- Ай! - это Миролюбе удалось вырвать клок волос.
- Ах, ты! - Лика не осталась в долгу, больно пнув по ноге.
Ещё несколько вскриков и обе девушки обзавелись хорошими царапинами на лицах. На ногах они обе не удержались и теперь катались по полу, стараясь посильнее приложить противника о мебель или пол.
Парни, наконец, опомнились и разняли драку. Левий успел убрать ногу от пинка Лики, а Идару, схватившему Миролюбу, повезло меньше, и у него под глазом медленно наливался синяк.
- Ты чего? - Тайре пришлось немного подождать, пока девушка придёт в себя и перестанет вырываться из рук Идара, чтобы продолжить драку.
- А чего она?! - Миролюба дёрнулась снова ударить Лику, но Идар держал крепко.
- А что она?
- С парнями чужими обнимается!
Лика с Дарием недоумённо переглянулись.
- Никто ни с кем... - начала отвечать Лика, но Миролюба её перебила.
- А ты вообще молчи! Подруга, называется!
- Миролюба! Я никогда не был твоим парнем, - Дарий жестом остановил попытку Лики оправдаться. - И повода так думать ни разу не давал. А теперь уж никогда и не буду.
- Сволочи, ненавижу вас! Видеть вас больше не хочу.
Левий, почувствовав, что Миролюба уже не рвётся сновать драться, отпустил девушку. Гордо и презрительно дёрнув плечами, будто это не она только что устроила безобразную драку, Миролюба вышла из комнаты, громко хлопнув дверью.
- Ну вот, теперь она всем про меня что-нибудь наплетёт, - расстроено произнесла Лика, нарушая установившуюся тишину.
- Да кто ей поверит? Все знают, что она только списывать может да сплетни сочинять, - попробовал успокоить Лику Идар.
- Правильно, а если она всё-таки окажется такой дурой, и начнёт на тебя поклёп возводить, то и у нас есть, что про неё рассказать. Причём, в отличие от её россказней, правду, - поддержал Дарий.
- Лика, забудь про неё, давай лучше царапину живилкой замажем, а то кто знает, когда она руки последний раз мыла, воспалится ещё, - Руфания уже доставала из шкафа баночку с заживляющей мазью. Она часто получала царапины и мелкие укусы от разной живности во время работы в зверинце, поэтому свежая мазь всегда была наготове. Заодно убрали и фингал у Идара, хоть он и не до конца исчез, но глаз перестал заплывать и отливать синевой.
Несколько скомкано попрощавшись, парни забрали конспект у Руфании и убежали к себе, оставив подруг переживать происшествие, не смущая своим присутствием.
Несколько дней прошло спокойно. Миролюба как-то незаметно забрала свои вещи и переселилась к подружкам курсом старше. Ни она, ни Лика друг с другом не разговаривали и старались держаться подальше друг от друга. Естественно, Лика постоянно ждала от одногруппницы какой-нибудь пакости, не веря, что та оставит её в покое после драки. Но Миролюба демонстративно делала вид, что Лики и её друзей просто не существует. Радовался такому поведению только Дарий - Миролюба, наконец, оставила его в покое со своими приставаниями то списать лекцию, то проводить до подсобок, а то на улице темно и скользко, с обязательными попытками поскользнуться и упасть на руки парня.
После того, как к компании присоединилась Руфания, потайные ходы стали довольно посещаемым местом. Ходы пронизывали всё здание Академии, вольготно расположившись в толстых, почти метровых стенах. Но иногда они становились настолько узкими, что с трудом удавалось протиснуться боком. Свет и звук проникали через хитро выложенную кладку, но видеть происходящее по ту сторону стены было невозможно. И, что удивляло и раздражало студентов, все ходы внутри здания заканчивались тупиками. Ни разу не удалось найти даже намёка на дверь наружу. Отсутствие выходов очень расстраивало Лику.
- Что за идиоты строили? Зачем столько ходов без выхода? Не может такого быть! У всех уважающих себя потайных ходов обязан быть как вход, так и выход! - возмущалась она в очередном тупике. - Я не понимаю, для чего их строили? Через них ни сбежать, ни шпионить нельзя.
Даже нормально подслушивать внутри этих ходов было сложно. Звук, хоть и проходил внутрь, сильно искажался. Слова ещё можно разобрать, но узнать говорящего по голосу требовало хорошего знания голосов и манеры речи всех людей в Академии. Мешала и сложность ориентирования. Ходы то поднимались, то опускались, обходя дверные проёмы, а то и пересекались под такими углами, что на ум приходило только то, что они проложены где-то в перекрытиях между этажами.
- Как вы думаете, может, есть ещё одна система коридоров? - разворачиваясь в очередном тупике, спросил Идар. - Я не вижу смысла в этих ходах. И ведут в никуда, и проку от них едва-едва.
- Кто будет возиться с постройкой целых двух проходов? - возразила Тайра. - Один-то коридор внутри стены разместить нелегко, а ещё два, да чтобы не пересекались. По моему, не реально.
- Реально, не реально... Развели тут гадание, - проворчала Лика и уже привычным движением оставила морковку для страхуя на ступеньке центральной лестницы. Зверёк уже привык к частому появлению студентов и только недовольно сверкал глазами из своей норки. Однако угощение забирать не стеснялся.
- Разбалуешь ты его, - заметил Дарий, покосившись на высунувшийся из норки хоботок. - Смотри ещё, перестанет территорию охранять, так ведь сразу кабинет к делу пристроят, как сюда ходить станем?
- А смысл ходить, если везде тупики? - проворчал Левий.
- Может, и не везде. Мы же в подвал ещё не спускались. К тому же привидение видели, а не только слышали, так что, выходы должны быть, только мы их ещё не обнаружили. Так что не балуй охранника!
- Не разбалую, - отмахнулась девушка. - Ему этой морковки мало, чтобы перестать подпитываться страхом, а с ней он нас в свою стаю может принять.
- В стадо, - поправила Лику Тайра. - У них, вроде, стадом называется.
- Скажи ещё, табун, - хохотнул Левий.
- Или, лучше, отару, - добавил Идар.
- А я всегда думал, что они семьями живут, - с сомнением в голосе произнёс Дарий и оглянулся на всё ещё лежавшую морковку. Из норки высовывался уже не только хоботок, но и вся мордочка в нетерпеливом ожидании, когда же эти шумные двуногие, наконец, уйдут.
- Вы, как хотите, в стаде, в семье, хоть в косяке живите, а мне стая больше нравится. Зато, когда он признает нас своими, ходить здесь станет намного приятней. Своих они не пугают.
Лика была права. Сейчас друзья, каждый раз подходя к территории страхуя, напоминали себе, что бояться нечего, что страх наведённый, виновный в этом - толстый сурок с магическими способностями. Но всё равно неприятное ощущение взгляда в спину и ожидание чего-нибудь этакого, чувствовалось очень сильно. И, если забыться или излишне расслабиться, непонятный, беспричинный страх мог сильно уколоть.
- А что, если учитель Ирвин нашел другие проходы? - Лика продолжила волновавшую её тему, когда все собрались в "штабе" у девушек в комнате.
- Ты опять за своё? - поморщился Дарий, по обыкновению пристроившись на подоконнике.
- А что сразу я? - возмутилась девушка. - Будто вам самим не интересно, почему он перестал ходить в башню.
- Нашёл, что искал, и перестал!
- А, может, не нашёл и бросил искать? - предположил Идар.
- Он упрямый, он так просто не бросил, - возразил Дарий.
- Совсем, как ты!
- Да, как я, - Дарий улыбнулся чему-то своему и переглянулся с братом.
- Ну что ты его так защищаешь? - воскликнула Лика.
- О! Ты, наконец, поняла, что Дар за нашего куратора всех голыми руками порвёт и ногами допинает? - в разговор вступила Тайра. - Если бы не Лёва, я бы подумала, что тут что-то не то.
- А причём тут Лёва? - удивилась Лика и покосилась на парня, который, почувствовав внимание к себе, сразу сел ровно и замер, будто не он только что подбирался поближе к Руфании.
- А вот и при том, - засмеялась Тайра, постоянно пресекающая попытки Левия грубо и прямолинейно ухаживать за застенчиво краснеющей девушкой.
- Не может у такого человека быть брата извращенца.
- Сами вы извращенцы, - обиделся Дарий. - Тебе, может, самой хочется, чтобы я за тобой ухаживал, вот и обзываешься.
- Вот ещё! Не хватало и мне с Миролюбой из-за тебя полаяться. Много чести!
- И всё-таки, почему он перестал ходить в башню? - повторила Лика, когда все немного успокоились.
- Ирвин в последнее время в подсобное хозяйство зачастил, - сказал Идар. - Я его несколько раз видел, как он туда уходил.
- И что нам не сказал?
- Так я думал, он туда по делу. Может, зверь какой заболел или растение в теплице зачахло. Раньше ведь этим учитель Ферниджин с женой занимался, а теперь, вроде как, и некому. А Ирвин универсал, может их заменить, - начал оправдываться парень.
- Он туда не заходит, - тихо произнесла Руфания. - Я там часто бываю, все животные здоровы, из учителей иногда только Гальтден появляется, взять какого-нибудь зверька для занятий. И целитель за травами заходит.
- Тааак... протянула Лика. - А куда же он тогда ходит? Надо бы выяснить.
Она строго посмотрела на Дария.
- Займёшься? Чтобы потом не говорил, что я всё придумываю и наговариваю. Своими глазами увидишь, себе-то поверишь?
- Хорошо, госпожа начальник. Организуем слежку. - Дарий шутливо отвесил поклон и чуть не упал с подоконника. - Разрешите приступать?
- Разрешаю, - Лика отмахнулась царственным жестом, поддерживая игру.
Дарий направился к двери, бросив по пути Левию:
- Пошли, братик. Нас выгоняют в мороз и ночь.
Левий тяжело вздохнул и с явным сожалением встал. Ему только что удалось сесть вплотную к Руфании, и его никто не прогонял.
- Куда это вы собрались? А доклад по истории магии кто за вас делать будет? Я в очередной раз вас перед учителем Марком оправдывать не буду!
- Ну вот, вспомнила, - проворчал Дарий.
- И не говори. Не успели слинять. Нет, чтобы Руфь старостила.
- Тогда вы совсем никогда и ничего не учили бы!
- Тайра, не кипятись. Сделаем мы доклад. Всё будет в лучшем виде!
- И всё равно пора уже расходиться. Ночь уже почти, ругаться будут, если нас в коридоре застукают.
Доклад они приготовили очень занятный. Около получаса братья, сменяя друг дргуга рассказывали о том, как люди давным-давно, ещё до Прежних, ещё когда не было городов, и только многочисленные племена кочевали по земле, начала зарождаться магия. О том, как первые шаманы неуверенно обращались к стихиям, и те не всегда предсказуемо откликались на призывы, принося то простой дождь, а то и небывалые грозы. От совсем древности они перешли к Прежним, как те развили магию и создали из неё подспорье в быту, используя везде, где только можно. И о том, как их культура почти моментально пришла в упадок едва не откинув человечество снова к разрозненным племенам. Когда братья дошли до истории становления современной цивилизации, с интересом слушавшие студенты оживились - то, что рассказывали Дарий с Левием немного, но отличалось от официальных записей и казалось несколько логичней и естественней.
Закончив рассказывать, братья вернулись за свои парты.
- Ну что ж, молодые люди, - на кафедру вернулся учитель Марк, слушавший доклад со свободного места на первом ряду, - я вам не поставлю отрицательные баллы только потому, что рассказывали вы весьма интересно. Но в следующий раз я попрошу вас готовиться к моим занятиям лучше, и посетить библиотеку, а не рассказывать бабкины сказки и легенды.
- Не сказки это, - тихо проворчал Дарий.
- И не бабкины, а дедушкины, - так же тихо добавил Левий.
Их ворчание услышали только друзья, рядом с которыми сидели братья.
- Всё-то он у вас знает, - заметил Идар.
- Не всё, но очень многое.
- А что не знает он, то бабушка может рассказать.
- Только у неё лучше не спрашивать.
- Заснуть можно, пока дослушаешь.
Братья говорили по очереди, дополняя друг друга. Не как близнецы, у которых и мысли часто похожие, а как два очень близких друг другу человека, выросших вместе.
- Молодые люди! - их разговор прервал окрик учителя. - Вы всё-таки решили без отрицательных баллов с моего предмета не уходить? Прекратите разговаривать!
Разговор на несколько минут стих, но вскоре тихое гудение возобновилось.
- Даривахуш! Леварий! - учитель Марк был единственным, кто всегда обращался к студентам по полным именам. - Выйдите из аудитории!
- Почему мы? Мы вообще молчим.
- Ещё и пререкаетесь?
- Даже в мыслях не было.
Парни быстро скинули в сумки тетради и поспешно вышли из аудитории, не дожидаясь, пока учитель не назначил отрицательные баллы.
- И что будем делать? До следующего предмета ещё два часа.
- Пойдём в столовку? Есть хочется, жуть.
Дарий остановился у дальнего входа в обеденный зал и начал шарить по карманам.
- Ты чего? - Левий удивлённо встал рядом.
- У тебя деньги есть?
- Последнее вчера на чернила истратил.
- А я на бумагу, - вздохнул Дарий и вытащил запавшую за подклад мантии монету. - Одна медяшка. На вчерашний пирожок хватит.
В столовой бесплатно кормили три раза в день по расписанию. В остальное время студенты сами оплачивали питание. Учитывая качество и количество бесплатных порций, большинство учащихся ходили вечно голодными и постоянно решали проблему: что лучше, купить что-нибудь полезное или поесть чего-нибудь.
- Может, займём у кого?
- У кого? Конец месяца ведь.
Проблема нехватки денег вставала перед студентами буквально в первые же дни учёбы. Первые два-три курса переживали эту проблему относительно спокойно, но когда начинались регулярные практические занятия по применению магии, на студентов нападал жор. Примерно до шестого курса у студентов в головах постоянно крутились три мысли: чего бы поесть, где бы перекусить и как бы выполнить задания по предметам и при этом выспаться. Стипендии на всё необходимое не хватало, даже повышенная и та расходилась влёт, и редко кто из студентов мог похвастаться серебрушкой за десяту до выплаты стипендии, а за пятерик до её получения полдюжины медяков считали за богатство. Дарий с Левием хоть и числились в отличниках, но повышенную стипендию ни разу не получали из-за постоянных проблем с поведением. Подрабатывать магическим искусством дозволялось с четвертого курса, но реально заработать получалось только курсе на шестом, когда студенты определялись со специализацией и у них появлялось достаточно умений и свободного времени.
- Старшие не дадут, или под большой возврат.
- А у младших тоже нет.
- Чтоб этого Марка боги побрали, - выругался Дарий.
- На что он нам сдался? - проворчал Левий. - Здесь уже надоел, как его перловка.
- Я эту мАрковку видеть уже не могу, - согласился Дарий. Прижимистый ректор, вступив в должность три года назад, принялся экономить на всём, до чего смог дотянуться. Так сытные пшенные, гречневые и даже рисовые каши часто заменялись разваренной на воде перловкой. Цены на нормальные обеды поднялись в полтора, а то и два раза, а мелкие работы вроде уборки территории или подготовки материалов к занятиям, полностью переложили на плечи нарушителей дисциплины, лишив студентов небольшого, но приработка.
- А, может, у Ирвина займём? Он точно не откажет.
- Как-то неудобно. Мы же вроде как боги.
- У Фера так ты не стеснялся.
- Так то Фер, помнишь, как с ним осиное гнездо в конюшне сбили?
- И как в ручье от разозлённого роя прятались!
Братья засмеялись, вспоминая события почти двадцатилетней давности.
- О, только вспомнили, а он уже тут, - Левий кивнул в сторону конца коридора, где был основной вход в столовую. Там как раз спускался со второго этажа учитель Ирвин. - Ну что, займём у него немного до стипендии?
- Стой ты. Куда? - Дарий еле успел схватить брата за плечо. - Ты что, прямо сейчас собрался к нему идти?
- Так есть же сейчас хочется.
- Ты, случайно, не забыл, что он наш куратор? Он ведь обязательно спросит, что мы здесь делаем во время занятий вместо того, чтобы внимать откровениям учителя Марка.
- Забыл, - досадливо признался Левий. - Смотри! Он не в столовую идёт.
Ирвин и в самом деле свернул под лестницу, где был выход на улицу. Им обычно пользовались, когда надо было пройти к хозяйственным постройкам.
- Мало ли что ему может понадобиться на скотном дворе.
- Ты забыл, что Руфь говорила? Он не туда ходит. Давай, проследим? Всё равно ведь обещали, да и делать больше нечего.
- Ну, раз ты Руфи обещал, то тогда обязательно надо проследить, - ехидно ответил Дарий и ловко увернулся от кулака брата. - Я за куртками сбегаю, ты постарайся его не упустить!
Левий согласно кивнул и двинулся вслед за учителем, забыв, что хоть самый студень кончился, но зима-то всё ещё в силе. Дарий вернулся с тёплой одеждой очень быстро - Левий не только не успел замёрзнуть и даже ещё не вышел из Академии, наблюдая удаляющуюся фигуру учителя через приоткрытую дверь. Повезло, что тот сам задержался на крыльце, что-то магича. Наскоро накинув на себя замние куртки и натянув сапоги с меховым подбоем, братья двинулись следом за Ирвином. Дарий ехидно подначивал Левия, предлагая заранее придумать причину их появления в подсобном хозяйстве. Из студентов туда ходили провинившиеся и посланные отрабатывать наказание, и будущие травники, ведуны и маги жизни, они же лекари и целители, по учебным делам на практику. На магов жизни и уж тем более на травников братья никак не походили. В силу своего тщательно скрываемого божественного происхождения они были ярко выраженными универсалами, что с одной стороны очень помогало в учёбе, а с другой - мешало. Так как нет склонности к одному направлению, то все предметы усваивались примерно одинаково, но и заклинания без специализации получались немного слабее, чем у одногруппников. Конечно, до почти полного непонимания какого-либо предмета в случае ярко выраженной склонности, так же не доходило. Это Идар страдал с изучением начал магии жизни и отдыхал на артефакторике. Девушки в основном склонялись к целительству, ведовству и травничеству. Что не удивительно, ведь обладание Силой обычно замечали деревенские знахарки, а заметить неразвитый талант в своей области легче, что бы ни говорили про невозможность определения склонности к магии.
Когда учитель миновал калитку оранжереи, Дарий посоветовал брату вспомнить, как держать вилы и куда переводить скот на время чистки загонов. Левий в долгу не оставался, намекая, что Дарию и вспоминать ничего не надо, слишком мало времени проходит между наказаниями. Так, вяло и по дружески переругиваясь, они следовали за учителем, держась на грани видимости. Через сотню шагов Ирвин прошёл мимо ворот на скотный двор даже не посмотрев на низкие постройки. Дальше были только полузаброшенный старый сад и тренировочные полигоны. Но на полигоны удобней ходить по другой дороге, а выбранной учителем тропинкой пользовались не часто. После того, как Ирвин несколько раз оглянулся, как бы проверяя, не идёт ли кто за ним, Левий слегка ударил брала локтем в бок:
- Ну что? я же говорил, что он не на подворье направился!
- И что с этого? На полигонах тоже дела могут быть, - не сдавался Дарий, не желающий признавать, что поведение учителя несколько странное.
Но вскоре Дарию пришлось признать свою неправоту и за пределы Академии он вышел хмурым и молчаливым. Хоть и узкая, но натоптанная тропа непредсказуемо петляла, что вынуждало парней подобраться почти вплотную к объекту слежки, иначе они рисковали потерять его из виду и пройти мимо сворота. Учитель уверенно шёл по тропе, будто ходил здесь не в первый раз, и ничем не показывал, что заметил слежку.
Часа полтора студенты бродили по лесу, держа учителя Ирвина на границе видимости. Ничего интересного из этой прогулки они не узнали. Разве что стало известно расположение довольно большой поляны со снежниками. Проводив учителя до Академии, замерзшие и усталые братья вернулись в свою комнату.
- Убедился? - Дарий старательно подкладывал в камин дрова. - Он всего лишь редкие цветы собирал.
- Один раз не считается!
Левий стоял рядом и почти залез в камин, так и не сняв куртку, только расстегнув её.
- Он нас мог заметить или сегодня не такой день.
- Какой такой не такой?
Огонь, наконец, разгорелся и Дарий отодвинулся от пламени. Куртку он уже снял и бросил на стул в глубине комнате. Не удержавшись на спинке, она сползла на пол.
- Ну, не для секретных и тайных дел. Не каждый же день...
Левий не закончил предложение, но и так было понятно, что он имеет в виду.
- И что ты предлагаешь? Ходить за ним по пятам, как собачки? Спасибо, я за сегодня находился уже. Чуть не околел! И за Ирвином следить не хочу и не буду! Верю я в него. Не тот он человек, чтобы Лика не говорила.
- Опять ты за своё? Объясни мне, тупому, почему?
- А ты про это забыл? - Дарий достал из за пазухи большой голубой кристалл на серебристой цепочке. - Он же его с детства носит. А потом ещё и три года полную силу принимал. Я не могу сделать то, в чём Лика его подозревает, значит, и он не может!
- А я, значит, могу? По твоему, я сволочь амбициозная? - взъярился Левий.
- Ты то тут при чём? - Дарий попятился от разозлившегося брата.
- Это я не при чём? А Единый? Он же больше столетия паразитировал! А твой всего полсотни лет носил и всего за три года пассивного пользовал. И ты уже его за себя ручаешь? Значит, так ты обо мне думаешь? - Левий распалялся всё больше и наступал на брата, сжимая кулаки.
- Ты чего? Единый же через жрецов пропускал! Потом уже на себя собирал.
Но Левий не слушал его объяснения, он продолжал наступать на брата. Дарий отшатнулся назад, наткнулся спиной на стул и в попытке обойти его, не спуская глаз с брата, запнулся о куртку упал на пол.
Через пару минут в комнату зашёл Норак, увидел мутузящих друг друга братьев и презрительно скривил лицо.
- Вы что, последнюю монету перед стипендией не поделили?
Сын купца хоть и учился как и основная масса студентов в долг, но регулярно получал из дома пособие. Сам он тоже был не лишён торговой жилки и сумел организовать подпольную торговлю учебными заданиями. К нему приходили студенты, у которых не было времени или способностей написать триместровую или годовую работу, он находил исполнителя со старших курсов, а часть оплаты брал себе за посредничество. Так что Норак был одним из немногих студентов не имеющего острых проблем с деньгами и потому несколько свысока смотрел на нищебродов, экономящих медяки.
Братья не ответили и не обратили внимания на одногруппника. Кажется, они даже не заметили, что в комнате они не одни. Их драка перешла в стадию борьбы, когда противника не бьют, а пытаются подмять под себя и придушить. Норак взял свою ученическую сумку из шкафа и вышел.
Почти сразу же в комнате появился Идар. Он только едва взглянул на потасовку и понимающе хмыкнул. Подобным образом братья выясняли отношения довольно часто, почти каждые две-три десяты. И причины каждый раз были разные. Вернее, причина была одна - выяснение, кто сильнее и правее. А поводы находились весьма разнообразные. В последний раз, насколько Идар помнил, они сцепились при выяснении чья из них очередь просить у Тайры переписать конспект лекций.
Идар вытащил из под кровати свою ученическую сумку и выложил из неё пару толстых книг, которые учитель Марк требовал обязательно носить на его занятия. На остальные занятия обычно хватало конспектов, а книги использовали в самостоятельных внеклассных работах.
- И долго вы так будете валяться? - В этот раз победу, кажется, одерживал Дарий. По крайней мере, он был сверху. - Опоздаете на стихийку, думаете, Аверий вас простит?
Идар подошёл к двери, перешагнув через замерших парней.
- Стихийка? - сдавленно просипел полузадушенный Левий.
- Ага. Минут через десять начнётся. В большой колдовской на третьем справа, - Идар ушёл, оставив парней на полу вдвоём. Братья замерли на несколько ударов сердца, осознавая сказанное, затем быстро зашевелились.
- Слезь с меня, туша, - извивался под братом Левий.
- Сам туша, - беззлобно ответил Дарий, быстро вставая на ноги. Запал драки прошёл, злость друг из друга выбили, теперь оставалось только думать, как бы не залететь на отработку или не получить отрицательные баллы за опоздание. Братья торопливо привели себя в относительный порядок, стерев кровь из разбитых губ и носов. Дарий, в поисках какой-нибудь булавки закрепить порванный рукав мантии, случайно глянул за окно.
- Великий Каан! Две минуты осталось!
Левий метнулся к окну, посмотрел на башенные часы и рванул к двери.
- Точно опоздаем!
Брат побежал за ним следом.
- Куда? - на бегу спросил он у Левия.
- Большая колдовская на третьем справа! - Левий повторил слова Идара.
- О, боги, неужели, зачёт?
Большая колдовская означала практические занятия в магических искусствах. Аудитории делились на три типа - лекционные, лабораторные и колдовские. В лекционных, как можно понять из названия, читались лекции. В них кроме демонстрации заклинания на кафедре перед рядами столов и лавок со студентами, магическая деятельность почти не производилась. В лабораторных занимались практикой по алхимии, ведовству и артефакторике. То есть тем, что требовало дополнительных инструментов для работы. В колдовских же студенты осваивали создание заклинаний. Причём в малых и средних это были тренировки и понимание принципа колдовства, то в больших обычно принимали зачёты, так как их размеры позволяли работать индивидуально и снизить вероятность подсказок. Ещё в Академии были полигоны, но зимой из-за морозов на них ходили не часто и в основном старшие курсы, способные поддерживать несколько заклинаний одновременно.
Перепрыгивая через ступеньки и едва не падая в поворотах, братья неслись в аудиторию, на бегу пытаясь освежить знания по стихийной ветви и вспомнить, когда и как они умудрились пропустить назначение зачёта.
К двери они подбежали в тот момент, когда Аверий уже взялся за ручку. По негласной традиции, студенты не считались опоздавшими даже после начала занятий, если они зашли в аудиторию до преподавателя. И, если сейчас молодой учитель откроет дверь и войдёт внутрь, то братья могут получить отрицательные баллы за опоздание. Опоздавших и отсутствующих отмечает староста в специальной тетради. Ещё одно из нововведений ректора Марка. Раньше на занятия можно было и не ходить, в разумных пределах, конечно, лишь бы экзамен сдали. Но, после того, как Марк стал ректором, он ввёл много ограничений и правил для студентов. За несоблюдение - штрафные баллы, если их много набирается, то повышенной стипендии не будет, даже если результаты экзаменов будут лучшими в Академии. Стоит ли говорить, что после этого количество получателей повышенной стипендии за успеваемость заметно сократилось?
Парни замерли в нерешительности в двух шагах от двери. Тайра хоть и не скотина, как Карим, староста шестого года, и часто не заносит в журнал опоздания или прогулы, особенно по тем предметам, где преподаватели сами того не требуют, но опоздание на зачёт отметит. Проскочить в дверь первыми, пока Аверий не зашёл? Так это совсем наглость и нет гарантии, что неполученные баллы не аукнутся в дальнейшем. Хотя бы на том же зачёте. Аверий улыбнулся, видимо, по лицам братьев прочитав их мысли, открыл дверь и с приглашающим жестом кивнул студентам:
- Прошу, вперёд.
Братья не стали дожидаться повторного приглашения. Привычно проигнорировав возмущённый взгляд Тайры, они быстро прошли к ожидавшим начало занятия студентам. В этой аудитории не было привычных столов, за которыми студенты записывали лекции или изучали книги. Узкие лавки располагались вдоль стен, оставляя почти весь пол свободным для магических экспериментов.
- Начнём, пожалуй, - Аверий подошёл к единственному столу у окна. - Разбирайте перья.
Студенты быстро разобрали лёгкие пёрышки и разбрелись по аудитории, явно зная, что делать. Дарий с Левием растерянно встали в стороне, пытаясь понять, что же от них требуется. Кроме них ещё несколько человек крутили головами, подсматривая действия остальных.
- А для тех, кто очень любит прогуливать или забыл, что проходили на прошлых занятиях, я повторю тему практики, - улыбнулся Аверий, оглядев студентов. - Сегодня тренируемся в управление силой и отрабатываем стихию воздуха. От вас требуется поднять перо до пояса и положить обратно на пол.
Осознав, что зачёта не будет и поняв задачу, братья приступили к практике. Насколько они видели, единого действия в группе не было. Большинство начало чертить печати, кто-то изучал конспекты или читал учебник. Некоторые сосредоточенно уставились на свои перья, будто желая сдвинуть их усилием мысли. Аверий ходил между студентами, поправляя и подсказывая правильные действия.
- Не понимаю, зачем нужно именно в большой колдовской, - проворчал Левий. - Хватило бы и средней.
Дарий только согласно кивнул, аккуратно укладывая перо на пол перед ногами. Удовлетворённо оглядев своё творение, он влил силу в составленное заклинание. Перо дрогнуло, сдвинулось на ладонь в сторону и замерло. Дарий прочитал заклинание ещё раз. Перо сдвинулось в другую сторону, приподнялось до колена и бессильно опустилось на пол. К брату подошёл Левий.
- Мне кажется, мы не за тем следили.
- Ты о чём? - Дарий успел прочитать заклинание в третий раз, и, не увидев немедленного результата, повернулся к Левию.
- Вон, посмотри, - Левий кивнул в сторону Лики. - Он за ней наблюдает. Уже раза четыре подошёл, хотя она и не звала.
Дарий поглядел на Лику. Рядом с ней стоял Аверий и что-то говорил. Девушка согласна кивала и упрямо смотрела под ноги.
- Думаешь?
- Возможно. За Ирвином мы десяту ходили, да и сам знаешь, не может он быть. А тут сходится, он и препод, он и давно в Академии, может ходы знать. И с чего бы ему к Лике так приставать? Убивать ещё раз не хочет, а завалить ещё до экзамена, чтобы сама ушла, то может.
- А почему Лику? Будто других нет.
- Так ведь это она слежку начала, без неё и ходы бы не нашли. Может, заметил её кто или услышал?
Заболтавшись, парни забыли про заклинание и не сразу заметили, что перо послушно поднялось до пояса, но сила, оставленная без контроля вместо того, чтобы плавно опустить его на место у ног парня, начала закручиваться вихрем.
- Развей его, пока никто не заметил, - тихо посоветовал Левий, когда вихрь прошёл около половины расстояния до Лики.
- Не могу, он меня уже не слушается. Может, сам рассосётся?
- Думаешь, успеет?
Ответить Дарий не успел, вихрь заметил Аверий и одним движением руки убрал заклинание.
- Молодые люди, я, конечно, понимаю, почему вы отвлекаетесь на красивую девушку, - Аверий взглянул на покрасневшую Лику, - но сейчас практикум по магии. И кабинет выбран как раз на случай, что кто-то не уследит за заклинанием, но вы даже не позаботились обезопасить себя и окружающих ограничительной печатью. Боюсь, что с таким подходом к занятиям, вы не сможете получить допуска к экзаменам. Так что я настоятельно рекомендую вам взяться за учёбу.
Отчитав нарушителей, Аверий вернулся к обходу аудитории.
- Не получите доступа, не озаботились печатью, - тихо передразнил учителя Левий. - Будто сам не видел, что без печати колдуем?
- Он на нас почти и не смотрел, - ответил Дарий, доставая мел. - Мы же раньше не забывали
- Так он больше к Лике присматривался. Ну что, начнём сначала?
- Ребята, кто-нибудь хочет сходить со мной в башню? - Руфания оглядела собравшуюся в комнате компанию. Прошло уже много дней с тех пор, как были найдены проходы в стенах Академии, но все они заканчивались тупиками. А в подвале, куда спускалась винтовая лестница, в стене была закрытая дверь. Открыть её никак не получалось, несмотря на многие часы, проведённые перед ней. Друзья не смогли найти ни потайных рычагов, ни намёков на замочные скважины. Она не поддавалась ни заклинаниям, ни попыткам её выломать. В конце концов, решили, что в подвале такой же тупик, как и в остальных местах, а дверь - обманка. Пусть даже она была густо украшена резными узорами, несколько неуместными в таком месте. Постепенно в башню почти перестали ходить, да и интерес утих. В Академии ничего странного не происходило, никто не пропадал, преподаватели и студенты вели себя как обычно, за исключением Ирвина, полюбившего одиночные прогулки по зимнему лесу.
- И что там делать? - лениво отозвался Идар. - Мы ведь всё, что могли осмотрели.
- Там ведь и не подслушать ничего толком не получается, - добавил Левий.
- А если я скажу, что знаю, как открыть дверь в подвале?
- Как?
- В подвале?
- Как нашла?
- Когда?
- Мы же всё перепробовали?
Все незамедлительно отложили свои дела и засыпали Руфанию вопросами.
- Да, в подвале, я её открыла, - засмущавшись от непривычного внимания, ответила девушка.
- И что там?
- Не знаю, я не смотрела. Я не люблю тёмные подземелья. Мне всё время кажется, что в них кто-то прячется.
- Так пойдём, посмотрим!
Никого не пришлось уговаривать и вся компания нетерпеливо направилась к центральной башне.
- Я подумала, что потайные ходы ведь не просто так делают, - объясняла Руфания по дороге. - Их для подслушивания или подглядывания строят. А ещё для того, чтобы можно было быстро и незаметно уйти из замка. Выход вряд ли стали размещать внутри замка, значит, дверь должна быть рабочей. Кому понадобиться прятать дверь внутри и так потайного прохода? В библиотеке узнала, что этот замок всегда принадлежал магам, а они предпочитают во всём полагаться на силу. Так во всех исторических книгах написано. Значит, дверь должна открываться заклинаниями.
- Но вход в камине механический, а не магический, - возразил Дарий.
- Так камин в комнате, где магичить нельзя, - пояснила Руфь. - Вернее, можно, но очень сложно. Поэтому там запор обычный. А внизу магия нормально работает.
- Мы там все отпорные заклинания перепробовали, - возразил Идар. - Те, что смогли найти.
- Ты не слушал, что я про быстрый уход из замка говорила? Когда сбегаешь, не до рисования печатей или произнесения заклинаний. Там каждая секунда может быть дорога.
- Ну и что? Пока подходишь, проговоришь, что надо, перед дверью активируешь.
- А если дыхание собьёшь? А если второпях слова перепутаешь?
- Как-то не подумал, - Идар почесал затылок. - Как же тогда?
- А вот так! Я осмотрела дверь и рисунки на ней. Так вот, там, среди узоров, спрятана запорная печать. Достаточно влить в определённых местах силу и дверь откроется.
Через несколько минут они уже стояли в подвале перед закрытой дверью. Сначала с интересом осмотрели косяк и саму дверь. Её уже изучали раньше, но тогда искали рычажки или выступающие детали резного узора, на какие можно нажать или потянуть. Сейчас больше смотрели на сам рисунок. И правда, среди затейливой резьбы можно было угадать контуры печати, переходящей со двери на косяк. Видимо, она и выполняла роль замка.
Едва узнав печать, Левий нетерпеливо протянул руку и влил в неё силу, однако ничего не произошло. Все вопросительно посмотрели на Руфанию.
- Не так надо, - пояснила она, тремя пальцами касаясь особых точек на печати. - Так она могла бы сработать на любую волшбу рядом. Надо саму печать активировать.
Через пару мгновений дверь тихо отошла в сторону.
- Вот. Она сама закроется через полминуты.
Убедившись, что дверь можно открыть и с обратной стороны, компания пошла исследовать новые территории. К разочарованию парней, настроившихся на тёмное, мрачное подземелье, со стен и потолка которого должна сочиться вода, и в темноте что-то или кто-то устрашающе завывал, подвал выглядел совсем обычным: широкий ровный коридор, несколько больших комнат по бокам и никаких привидений. Почти сразу же они поняли, что подземелье не такое заброшенное, как ожидалось. На стенах на специальных крюках висели лампы. Любознательный Левий сразу же схватил одну их них и чуть не вылил на себя масло.
- Не знаю, как давно, но люди здесь точно появлялись, - произнёс он, обнюхивая масло. - Светильники заправлены, масло, вроде, свежее.
- Значит, это подвал Академии, - разочарованно протянула Тайра. - Секретный проход ведёт к мешкам с репой и капустой.
- Это не кухонный подвал, - возразил Дарий. - Он не занимает и половины правого крыла, а мы сейчас почти точно под центральной башней.
Они зашли в одну из комнат. Вдоль стен на полках лежали коробки и ящики.
- Не походят эти вещи на репу, - заметила Лика, взяв из ящика какой-то предмет и крутя его в руках.
- Это, кажется, заготовка для амулета, - определил Идар. - Такие же на артефакторике показывали.
- Получается, мы на складе ингредиентов и пособий для обучения?
- Не получается, - опять подал голос Дарий. - Они под левым крылом хранятся.
- А ты откуда всё это знаешь?
- Заходил туда как-то.
- А есть здесь места, куда ты не заходил? - с иронией в голосе произнесла Тайра.
Дарий задумался. Он с Левием и Фером облазили весь замок от подвалов до чердака ещё когда передавали его Ирвину под Академию.
- Есть! Мы как раз в нём и стоим.
Девушка скептически посмотрела на Дария. Казалось, что она хотела сказать что-нибудь на тему неуместного хвастовства, но промолчала, вспомнив многочисленные хулиганства братьев. Эти двое и вправду могли залезть в самые неожиданные места.
Друзья разбрелись по подвалу, с интересом заглядывая в ящики.
- Знаете, а тут очень странный набор, - заметила Тайра, потыкав пальцем в какой-то мешок. - Здесь и заготовки амулетов, и травы для ведовства, и просто крупа для кухни.
- А вон там даже стопка книг лежит, - Дарий махнул рукой в сторону дальней полки. - Неплохая подборка по магии жизни.
- Это что же, кто-то тайно живёт под Академией и изучает магию?
- А ещё похищает и убивает студентов! Может, на них и тренируется?
- Лёва, и ты поддался влиянию Лики и веришь в заговор?
- А что тут поддаваться-то? Вот подвал, вот свидетельства. Почему бы и нет?
- Ребята! Идите сюда, тут кое-что интересное! - из глубины подвала донёсся голос Идара. Пока все осматривали склад, он прошёл немного дальше.
- О, боги!
- Фу! Идар, ты вообще соображаешь?
- Извините, не подумал, - расстроился Идар. Он не ожидал, что найденная пыточная комната сильно впечатлит девушек. Даже в слабом свете магических шариков Тайра с Ликой заметно побледнели, а Руфания, казалось, вот-вот упадёт в обморок.
- Я отведу её наверх, - Левий обнял Руфь за плечи, - а вы тут осторожней, пожалуйста.
Идар, стараясь держаться подальше от пыточных столов и цепей на стенах, прошёл дальше, где была дверь в следующее помещение. Лика с Тайрой остались у входа и смотрели, как Дарий обходит страшную комнату и осматривает инструменты.
- Кошмар. Получается, когда мы там, наверху, праздновали какой-нибудь зачёт, здесь могли страдать люди.
- Вряд ли, - несмотря на то, что Тайра говорила тихо, почти шептала, Дарий её услышал. - Этим не пользовались уже много лет, всё ржавое. Наверно, как Академию основали, так и забросили.
- Всё равно, кошмар. И если это тут, сразу, то что может быть дальше? - Тайра взглянула в сторону прохода, куда ушёл Идар.
- Ничего особенного, - будто услышав разговор, Идар появился в проходе. - Там тупик и только камеры для узников.
- Это хорошо, я бы не хотела ходить мимо этого, - Тайра обвела взглядом комнату.
- Тогда пойдём, посмотрим, что ещё здесь есть? Должен быть какой-нибудь выход, не проносили же ящики на складе через часовую башню. Кто-нибудь да заметил бы, - Лика за руку утащила подругу из пыточной. Хоть обстановка и действовала на неё угнетающе, но девушка быстро пришла в себя.
Почти сразу за комнатой-складом обнаружилась массивная дверь, совсем не похожая на ту, что перегораживала вход на винтовую лестницу, по которой студенты попали в подземелье. Если та была стилизована под элемент стены и во всём выглядела обманкой, то эта выглядела рабочей.
На то, что дверь должна открываться после магического воздействия, указывало отсутствие ручки и замка. В том, что дверь использовалась, студенты не сомневались - в неё вели еле заметные в неярком свете магических шариков (масляные лампы не стали зажигать) царапины, оставленные на каменном полу, будто от волочения чего-то тяжёлого. Каких либо подсказок или указаний на то, как же дверь работает, друзья не увидели. На ней не было узоров, печатей, выступающих частей, на которые можно было бы надавить или сдвинуть. Единственным выделяющимся элементом был камень в стене справа от двери. Расположенный чуть ниже уровня глаз, он имел на себе шестиугольное углубление в два пальца шириной. Дарий поколупал в нём пальцем.
- Амулетная дверь, - произнёс он. - Сейчас такие уже не делают, утерян секрет.
- Ты откуда знаешь? - поинтересовалась Лика.
- Люблю историю. Амулетные замки любили ставить Прежние. Они вроде обычных, только вместо ключа особый амулет. Прислоняешь к отверстию, и если он подходит, дверь откроется.
- Хочешь сказать, это подземелье построили Прежние?
- Вряд ли. Не похоже на их стиль, да и замок Академии поставлен много позже.
- Но если секрет утерян, как можно ей пользоваться?
- Секрет изготовления, но не использования. Надо только иметь амулет-ключ.
- Получается, кто-то жил здесь сотни лет? - изумилась Тайра.
- Исключено. Замок был, как бы сказать, спрятан от мира. Скорее всего, ключ где-то хранился.
- И за столько лет не утратил свойства?
- Тайра, ты что на артефакторике делала? - к разговору присоединился Идар. - Амулеты можно регулярно заряжать, а ещё они бывают и пассивными. Такие могут лежать годами и без осмотра амулет в них сложно признать. Но в определённых условиях они заработают. Это же ещё Септим рассказывал.
- Извини, забыла. Это ты у нас будущий артефактор, мне ближе стихийка.
- Значит, нам эту дверь не открыть? - Лика оторвалась от изучения запорного камня.
- Если нет ключа, то никак. Впрочем, хороший маг-артефактор мог бы попробовать создать ключ по замку, но на это надо время и знания. У нас их нет.
- Лика, а зачем нам открывать дверь? - Дарий опять вспомнил про свой скептицизм.
- Тебе что, не интересно?
- Мне так же интересно, что в имперской сокровищнице и на церемониях посвящения замкового ордена, но я же туда не лезу. А сейчас мы нашли в лучшем случае схрон каких-нибудь контрабандистов.
- Ну как же, а пропавшие студенты, учитель Септим, убитая собака... забыл что ли? Может, всё за ней и происходит.
- Пока мы нашли только потайной ход и чей-то склад. И даже если это и есть твои таинственные убийцы, то нам стоит рассказать руководству Академии, а не самим лезть.
- А если они тоже в этом замешаны? Думаешь, без их ведома легко обустроить склад под зданием?
- Года три назад я бы в этом не сомневался.
- Три года назад мы были зелёными первокурами и ничего тут не знали!
- Ребята, не надо ссориться! - между Ликой и Дарием встал Идар. - Давайте лучше посмотрим, что в тоннеле, а потом уже и решим, что делать дальше и кому рассказывать.
Недовольно друг на друга поглядывая, Дарий и Лика присоединились к остальным, уже направившимся в тоннель. Впрочем, долго обижаться они не смогли и вскоре негромко обсуждали подземелье и строили предположения, кто и зачем мог в нём обосноваться.
Тоннель оказался довольно длинным, извилистым, и нешироким. По нему можно было идти, почти касаясь руками обеих стен, хорошо хоть пригибаться не приходилось. Когда впереди показался белый свет, воздух заметно похолодел и по ногам ощутимо тянуло сквозняком.
Выход перегораживала редкая деревянная решётка с продернутыми сквозь неё ветками кустарника. Парни толкнули решётку и она легко отворилась, выпуская студентов на заснеженную поляну.
- Где мы? - оглядываясь спросила Лика. Она обхватила себя руками, чтобы немного согреться - на улице было довольно морозно.
- В лесу, - так же ёжась от холода, ответил Идар. - Академия должна быть где-то там, - он махнул рукой в сторону от заходящего солнца.
- Ребята, может, вернёмся? В подземелье теплее и ветра нет, - взмолилась Тайра. Они, спускаясь в подземелье, никак не ожидали, что выйдут на улицу и, несмотря на шерстяные ученические мантии, замёрзли ещё в коридоре.
- Здесь следов много, но через несколько шагов все заметены, видимо, маг постарался, - стуча зубами, сообщил Дарий. Он успел обежать поляну и стряхивал снег с обуви. - Пошли назад, в лесу совсем замёрзнем.
На половине пути, Дарий, внезапно остановился и начал хлопать себя по бокам, будто искал что-то в карманах и за поясом.
- Что-то случилось? - на действия парня обратила внимание Тайра, идущая следом.
- Да. Я, кажется, забыл у решётки артефакты, - признался Дарий, не найдя искомого.
- Ты про те вещи, что были в ящиках?
- Про них.
- И зачем ты их вообще взял?
- Я изучить хотел получше. Интересно же знать, что так секретно перевозят? А у решётки на пол положил, да и забыл.
- И... что теперь?
- Сбегаю, заберу? - Дарий перевёл взгляд на остальных, остановившихся и слушающих разговор. Лика согласно кивнула, Идар неопределённо пожал плечами. Тайра вздохнула, и сделала строгое лицо.
- Давай. Мы тебя у выхода подождём.
- Я быстро! - парень развернулся и побежал обратно к решётке.
- Вот что ему всё неймётся? - проворчала Тайра, когда оставшаяся группа продолжила движение. - Даже отсюда умудрился что-то прихватить.
- Тайра, ну что ты сразу. Надо же знать, что под самым носом происходит, - отчего-то смутился Идар.
- Так, и этот что-то прикарманил, - сделала вывод Тайра. - Будем надеяться, что здесь нет строгого учёта всех заготовок.
- Они там такой кучей свалены, что вряд ли кто точно знает, что там и сколько.
Студенты подошли к запертой двери и остановились.
- Может, подождём Дара здесь? Не хочется оставлять его тут одного. Неуютное место, - предложила Лика.
- Я не против, - поддержал девушку Идар. - Я ещё раз осмотрю замок, может, получится понять, какой ключ ему надо.
В артефакторике Идар был лучшим. Септим до своего исчезновения даже говорил, что у Идара дар в этой области и даже студенты шестого года в чём-то могли уступать четверокурснику.
Пока Идар возился с запорным камнем, Лика с Тайрой стояли неподалёку и тихо переговаривались. Внезапно Тайра как-то напряглась и замерла, прислушиваясь.
- Что? - сразу спросила Лика. Даже Идар отвлёкся от своего занятия.
- Тихо! - Тайра подняла руку, призывая к тишине. - Мне кажется, я что-то слышу. Идёт кто что ли.
- Дар возвращается?
- Нет. Похоже, это из-за двери.
Все трое уставились на широкую дверь, будто увидели её в первый раз. В наступившей тишине отчётливо послышались тяжёлые шаги нескольких человек.
- Прячемся! - первым среагировал Идар и потянул девушек за собой в сторону склада.
Едва они успели скрыться за стеллажами, дверь отворилась. Из неё, освещаемые ровным матовым светом магического шарика, вышли трое. Идущий впереди нёс шарик и зябко кутался в преподавательскую мантию. Его лицо полностью скрывал капюшон. Двое других были одеты в обычную крестьянскую одежду, и несли неудобный и на вид тяжёлый ящик.
Студенты торопливо погасили своих светлячков и теперь с замиранием сердца смотрели, как эти трое вышли из двери и уверенно направились в тоннель.
- Там же Дар! - тихо охнула Лика и сразу зажала рот ладошкой. Человек в мантии резко повернулся, услышав этот восклик. Он поднял световой шарик выше и разжёг его намного ярче, освещая тёмный проход на склад, но студенты успели присесть за стеллажами. Решив, что ему показалось, маг приглушил свет и поспешил за двумя другими.
- Что делать? - тихим шепотом спросила Лика у друзей, когда мужчины отошли дальше и не могли их услышать. - Он же мимо них не пройдёт.
- Не знаю, пойдём, пожалуй, следом. Там разберёмся, может, и пронесёт, - предложил Идар. Друзья переглянулись и, пригибаясь и стараясь ступать как можно тише, двинулись за мужчинами.
Далеко уйти они не успели. Дарий торопился присоединиться к друзьям и почти бежал назад. Недалеко от входа из подземелья тоннель делал крутой поворот и Дарий неожиданно как для себя, так и для мужчин, выскочил им наперерез. Мгновенно сориентировавшись, парень развернулся и не останавливаясь понёсся обратно. Не сразу понявшие, что случилось и что делать, мужчины, нёсшие ящик, растерянно оглянулись на сопровождающего их мага.
- Поймать! Убить! - сильно простуженным голосом просипел маг. Мужчины бросили свою ношу и побежали следом за Дарием.
Маг некоторое время смотрел в сторону тоннеля, где скрылся парень и его преследователи, а затем начал что-то бормотать себе под нос. Студенты, замершие ещё в тот момент, когда в коридор выскочил Дарий, сразу по характерным жестам поняли, что он что-то колдует. Но разобрать слова не получалось, а по видным в темноте подземелья жестам сложно было даже понять, к какой ветви относится заклинание. Но закончить колдовство у мага не получалось, чтение постоянно прерывалось приступами кашля, а прерванное заклинание надо читать с начала. Друзья наблюдали за магом и никак не могли решиться на какое-либо действие. Когда они осмелели, чтобы наброситься на всё пытающегося колдовать несмотря на кашель мага, вернулись посланные поймать Дария. Одни.
- Ну?
- Утёк, - виновато признался один.
- Там метель началась, следы замело, - добавил второй.
- Разглядели, кто?
Мужчины переглянулись и замотали головами.
- Только спину видели.
- Обыщите здесь, он мог быть не один, - зло приказал маг и опять зашёлся в кашле.
Не дожидаясь, пока их обнаружат, студенты торопливо отступили вглубь подземелья и через потайную дверь винтовой лестницы вернулись в Академию.
На третьем этаже их ждали Руфания с Левием.
- Ну, что вы так долго? Нашли что? - нетерпеливо подскочил Левий, стоило только друзьям показаться на лестнице.
- Да, нашли. Долго рассказывать, - торопливо ответила за всех Тайра. - Лёва, бегом к себе и хватай тёплые вещи. Свои и брата. Встретимся у выхода на задний двор.
- Что случилось? Где Дар? - забеспокоился парень. - Что с ним?
- В лесу он где-то, если не заблудится, так замёрзнет. Потом расскажем, спешить надо. Бегом!
Тайра прикрикнула на Левия и он, больше не требуя объяснений, побежал выполнять указания. Слишком серьёзный и встревоженный вид был у вышедших из подземелья. Не стали бы они шутить с такими лицами. Остальные тоже не стали задерживаться и поторопились в свои комнаты за тёплой одеждой. Идар, пока собирали вещи, в кратце обрисовал Левию ситуацию и к выходу парень подходил с упрямой решительностью найти брата во что бы то ни стало.
Дрожащего и белого от холода Дария они нашли шагах в двухстах от забора. Он уверенно шёл в сторону Академии, проваливаясь в сугробы на каждом шагу.
Не прошло и получаса, как все уже сидели у жаркого камина и грелись горячим чаем с добавлением душистых трав. Дарий, как самый замёрзший, сидел почти в обнимку с пламенем и делился впечатлениями от бега по зимнему лесу. События, предшествующие появлению из-за двери неопознанного мага, ребята уже рассказали Руфании и Левию, немного расстроившемуся из-за пропущенных приключений.
- Я, как увидел их, сразу не понял, что такое, - говорил Дарий. - А тут ещё этот закричал "убить!", я так сразу и побежал. Ну, думаю, надо в любом случае вернуться назад и если вас уже схватили, поднять тревогу. А двое следом бегут. Я сначала с той поляны по тропинкам бежал. Есть там несколько, снегом хорошо прикрыты. Потом смотрю, тропинки не в ту сторону ведут, пришлось на целину свернуть. А по сугробам сразу бежать тяжело стало, и следы глубокие. Думаю, нагонят быстро и прикончат. А кто меня в этом лесу потом найдёт? Скажут ещё, что заблудился или волки задрали. Ну я и колдонул небольшой вихрь следы замести. Как нас тогда Аверий учил.
- А печать как успел нарисовать? - с сомнением спросила Лика.
- Я не рисовал. Я так, сразу... - смутившись признался Дарий. - Я хотел только следы замести, но без печати метель поднялась. Хорошо хоть уже в нужном направлении шёл. Чуть не замёрз, повезло, вы на меня быстро вышли. Греться заклинаниями боялся, вдруг, те двое маги и могут отследить.
- А вы узнали, кто это был? - поинтересовалась Руфь после окончания рассказа.
- Нет, - Тайра отрицательно качнула головой. - Тех двоих никогда раньше не видели, а маг в капюшоне был. Лица не видно.
- А по голосу?
- Голос, как голос. Простуженный, хриплый и сиплый. Хотя показался знакомым. Но я не запомнила.
- А толку-то? Сейчас половина Академии болеет, спасибо ректору Марку.
Прижимистый ректор на зиму закупил намного меньше дров, чем обычно. На все просьбы выделить больше дров для отопления холодных комнат, он предлагал теплее одеваться и греться магией: "зря, что-ли, вас, дармоедов, здесь учат? Заодно и в лекарстве подучитесь."
- Вспомнил! - воскликнул Идар. - Он был бритый! Лица не видно было, но подбородок точно безбородый.
- Учитывая, что маг был в преподавательской мантии... кто у нас не носит бороду?
- Ректор Марк! У него она козлиная, ему под стать, потому бреет, - сразу отозвался Дарий, вызвав смех у товарищей.
- Аверий, - добавил Левий, - у него ещё не растёт.
- Учитель Ирвин, - вставила Лика. Дарий одарил её возмущённым взглядом, но промолчал.
Друзья назвали ещё несколько имён. Получалось, что больше половины преподавательского состава Академии бород не носила и легче было сказать, у кого она, борода, есть.
// Ирвин
Я сидел за столом и в свете нескольких восковых свечей тщательно вырезал сложный рисунок на деревянном кружке тонким и острым ножом, больше похожим на шило. Света было едва достаточно для такой кропотливой работы, но было сложно поддерживать в комнате световой шарик и одновременно сосредотачиваться на работе. Можно было попробовать создавать артефакт где-нибудь в лаборатории, где колдовать ничего не мешало, то есть не было и проблем с освещением. Ещё в лаборатории есть набор увеличительных стёкол как раз для таких тонких работ. Но я не хотел, чтобы другие видели, чем я занимаюсь. Уверенности в результате не было, а многочисленные вопросы "а что вы делаете?" от каждого мимо проходящего и "а мне такой сделаете?" от коллег преподавателей, сопровождаемые сопением за спиной и заглядыванием через плечо, вряд ли способствовали работе. Так что я предпочёл работать в тишине и покое собственной комнаты. Ещё одной причиной не сообщать другим о своей работе было то, что тогда ректор Марк стал бы выделять ещё меньше средств на отопление, ведь я пытался создать артефакт, согревающий носителя. Пришлось разработать сложное плетение из магии стихий воздуха и огня, с управляющим элементом, чтобы срабатывал сам когда холодно и брал силу как из окружающего мира, так и из своего носителя. От собственного аккумулятора силы пришлось отказаться - и без того рисунок печати получался слишком сложным.
Насколько я знал, подобного ещё никто не делал. Тепловые артефакты существовали, но их надо было активировать самостоятельно, многие были одноразовые, а те, что имели накопители силы, требовали регулярной зарядки. К тому же у меня не было кристаллов-накопителей, а брать их со складов Академии я не стал, их и так едва хватало для обучения старших курсов.
Рисунок почти закончен. Осталось только несколько линий в середине и можно попробовать влить в будущий амулет силу. Я только поднёс нож к дереву, как неожиданно закашлялся. Проклятая простуда этой зимой отметилась на половине Академии. Неудивительно, если учесть, что спать приходилось в холодных комнатах - дров ректор Марк выделял очень мало, а нагреть жилую комнату магией мешала арродитовая паутина в стенах. Все, у кого была тёплая одежда и достаточно времени, регулярно бегали в лес за дровами и хворостом, кто побогаче - самостоятельно договаривался с дровосеками из Бирента, но этого всё равно было мало.
Отдёрнуть руку я не успел, и нож расколол будущий амулет на две неравные части, отправившиеся в мусорное ведро, где уже лежало несколько его собратьев по неудавшимся попыткам. Больше у меня не было пустых заготовок и пришлось задуматься, где взять новые. Хоть можно взять и любую деревяшку, но для хорошей работы амулета нужна правильно подготовленная древесина, и не каждая порода подойдёт.
Взгляд остановился на тощей поленнице, сложенной около камина. Деньги на дрова у меня были, но из Бирента сейчас сложно добираться - дорога засыпана снегом в половину роста, повозки не пройдут, а в руках много не наносишь.
Пойти в лес, что ли? Найти подходящее дерево, заодно и хвороста немного набрать. Я посмотрел за окно. Несмотря на то, что времени было совсем немного, солнце уже скрылось, а луна не успела взойти, и на улице стояла тёмная зимняя ночь. "Хоть метели нет", - рассеянно подумал я, вспомнив, как несколько дней назад внезапно налетел сильный ветер и замёл многочисленные тропы до ближайших ветровалов, где можно было поживиться дровами. Мысли опять вернулись к дровам, а от них - к будущему амулету. Из тех жалких полешек, что закупил по дешёвке ректор Марк, вряд ли что путное выйдет. Кривые, сучковатые, не высохшие. Нет, для моих целей надо самому сушить заготовки или брать уже готовые. А в лесу правильно высушенные и обработанные болванки не растут. Хотя... я же видел не так давно целый ящик заготовок. Не совсем в лесу, и вряд ли бесхозный, если судить по поставленной защите от грызунов.
Не убудет у них от одной заготовки. Делов-то их сделать? Выбрать дерево - любой маг, даже недоученный студент третьего-четвёртого года справится. Правильно высушить тоже не проблема. А дальше пилу в руки и нарезай кружки-заготовки нужной толщины, пока палка не кончится, ничего сложного.
Решено. Пока метели нет, пока есть время, желание и настрой, надо
сходить по воровскому делу.
На выходе из здания привычно и обыденно наложил на одежду заклинание утепления. За последнее время оно оказалось наиболее популярным и востребованным. Из-за особенностей Академии, не дающих применять магию во многих помещениях, наложенные заклинания быстро теряли силу, потому я и занялся созданием амулета. Надоело каждый день по несколько раз утеплять таким образом свою одежду.
Скорее по привычке, чем по необходимости, проверяя, не следят ли за мной, я добрался до подземного лабиринта и вскоре вышел в то странное подземелье. Его я ни разу тщательно так и не осмотрел, то времени не было, то желания до него идти. Определил только, что пыточная выходила в широкий коридор и там рядом находится склад чего попало, защищённый от грызунов. Дальше не ходил.
Я стоял перед ящиком с заготовками для амулетов. Световой шарик, прикреплённый к шапке, ярко освещал деревянную крышку, отчего глаза невольно щурились. Пришлось поднять руку и слегка приглушить свет. Обычно шарики носили в руках или в навершии магического жезла или посоха.
Но посохов, наверно из-за относительно малого возраста и средних способностей преподавателей, в Академии можно было пересчитать на пальцах одной руки и то свободные останутся. Насколько я знал, посох был только у целителя, тихого старичка, редко выходящего из лазарета и почти не имеющего преподавательской нагрузки. Второй посох был мой. Тот самый, который сделал почти двадцать лет назад, пытаясь контролировать излишнюю силу, передаваемую Дарием через камень принятия. И третий, последний посох, стоял в кабинете ректора Марка. Хотя магическим его можно называть с большой натяжкой - как маг, Марк еле дотягивал до среднего уровня и посох ему был нужен разве что для статуса.
Жезлы тоже как-то не прижились. Работать с ними студенты начинали на последних годах обучения, когда заклинания становились более серьёзными и требовали концентраторов силы. В быту же непременный атрибут мага оказался практически бесполезным - стены препятствовали применению магии в жилых помещениях, и жезлы, концентрирующие силу в заклинании, только быстрее истощали носителя.
Несмотря на прохладу подземелья, вспотели руки. Решительность, с которой я вышел из Академии, куда-то ушла, стоило только приблизиться к цели. Всё-таки я не вор и переступить последнюю черту оказалось не так легко. Я смахнул с лица паутинку. Вот же, зараза, привязалась, как только зашёл на этот склад. Вроде убирал её уже, но всё равно чувствую. С тихим скрипом поднялась крышка ящика. Деревянные плашки занимали ящик почти полностью и были свалены без какого-либо порядка. Вряд ли кто обнаружит недостачу одной штуки. Я порылся в заготовках и выбрал наиболее подходящую для моего будущего амулета. Немного подумал и взял ещё одну на запас. Мало ли, вдруг, опять испорчу, и что, снова идти сюда по морозу? Две должно хватить. Ведь уже почти получилось в последний раз. Крышка снова скрипнула, закрывая ящик.
- Да кого я обманываю? - тихо воскликнул я, заново поднимая крышку. И, уже особо не выбирая, отправил добрую горсть заготовок в карман. - Буду ещё экономить... А нечего под моей Академией склад устраивать! Посчитаем это арендной платой, - сопровождаемая тихим ворчанием вторая горсть деревяшек переместилась из ящика в карман. Несмотря на то, что забрал я не меньше пары десятков заготовок, их уровень в ящике почти не изменился.
- Ну, хватит наглеть, - я огладил округлившиеся карманы и направился к выходу.
Вернее, попытался направиться. Что-то крепко, но аккуратно удерживало меня на месте. Странно, но это "что-то" чувствовалось только при попытке передвижения и было невидимым. Запоздало я сообразил, что со времени моего первого прихода сюда неизвестные хозяева склада могли поставить защиту не только от грызунов. Быстрый осмотр помещения "аурным" зрением показал, что я - самонадеянный идиот. Красная лента заклинания от грызунов никуда не делась. Но к ней добавилась ещё сеть на полу, вот она-то и оплела мои ноги, не давая уйти. Почему она не задержала меня сразу же, как только в неё вляпался, разбираться не стал. Ещё одним неприятным открытием оказалось то, что та самая паутинка, которая никак не хотела убираться, оказалась сигнальной нитью и тянулась куда-то в коридор. Вряд ли кто станет создавать такую ловушку и не следить за сигналкой. Скорее всего, сюда уже идёт охрана. Сколько времени я провёл перед ящиком? Минуты три, не больше. Так, пока сигнал заметили, пока собрались... да я даже не знаю, откуда охрана придёт! Не из лабиринта же! В любой момент могут появиться. И что-то мне совсем не хочется никого здесь встретить.
Первым делом я подавил желание впасть в панику. Это я всегда успею. Надо срочно освобождаться от сети и бежать отсюда. "Так, давай, Ирвин, глубокий вдох, и посмотрим, что можно сделать", - подбодрил я сам себя и уставился на сеть. Как оказалось, боялся я зря. Сеть состояла из трёх несложных заклинаний. Одно, основное, - "липучка", второе - некоторое подобие защитного полога, только обёрнутое вокруг первого, чтобы то сразу не сработало, и третье - управляющее, снимает защитное через некоторое время после попадания жертвы в сеть.
Снять эту сеть ещё легче, чем наложить. Распутать узелки, свернуть нити... нет, это займёт слишком много времени. Кто её тут поставил, уже должны сюда бежать. Что ещё? Заморозить и разбить, сжечь, покрыть липучку каким-нибудь покровом? Нет, всё не то. Можно самому замёрзнуть или обгореть. Заклинание, какое тут подойдёт заклинание? Как назло, ничего в голову не приходило. Мысль о том, что время до появления охраны этого склада с каждым мгновением уменьшается, вытесняла все остальные. Я вспомнил себя на финальном испытании на звание мага, пройденном много лет назад. То испытание - не чета выпускному экзамену в Академии. В Замковом ордене, которому я принадлежал, по окончанию испытания либо выдавали посох мага, либо хоронили то, что осталось от выпускника. Тогда, на полигоне, я стоял, выше колен увязнув в густой и цепкой грязи, а на меня катилась поднятая магией волна. То же чувство беспомощности на границе паники. Ни ставить защиту, ни контратаковать, не было времени и сосредоточенности. Помню, что в отчаянном порыве собрал всю свою силу и швырнул её в волну разрушительным кулаком, еле его сформировав. Грубо, но эффективно кулак разбил плетение волны, тем самым закончив испытание. Пусть даже после этого с арены меня уносили, так как даже шевелиться был не в состоянии, настолько перенапрягся. Потому и учились магичить, что использование силы без заклинаний, печатей и разных ритуалов сложно контролировать и очень легко перегореть, умереть от истощения отдав слишком много и это при том, что результат получался довольно непредсказуем.
Сейчас так бездумно разом выплёскивать всю силу и потом лежать пластом "подходите и забирайте меня, пока тёпленький", я не собирался. Несколько ударов по сети, и я свободен. Голова слегка болела от долгого использования аурного зрения и кружилась, от выброса силы. Световой шарик на шапке, о котором я совсем забыл и поддерживал по привычке, почти погас, погрузив комнату в темноту.
Теперь быстрее убраться отсюда! Луч света проник через дверной проём и побежал по полу. Только сейчас я услышал быстрые и тяжёлые шаги нескольких человек, на которые не обратил внимания, занятый освобождением от сети. Всё-таки опоздал. Приди охрана минутой позже и обнаружила бы только порванную сеть, а я уже скрылся в лабиринте. Придётся прорываться. Ждать бессмысленно, если с охраной придёт хотя бы один маг, пусть даже со средними способностями, он сможет запереть выход и удерживать меня здесь до прихода подмоги.
Свет из коридора замер на мгновение, затем опять двинулся. В проходе появился человек, держа над собой на вытянутой руке яркую лампу. Не маг? Человек настороженно щурился, вглядываясь в комнату и пытаясь разглядеть, кто же зацепил охранку и попался в сеть. Глупый, кто же свет прямо перед глазами держит?
Быстро, пока меня не заметили и не успели остановить, я метнулся в проход, сбив с ног и отбросив с пути человека с лампой. Он был не один, ещё трое шли за ним следом и растерялись, не ожидая, что сорвавший сигнальную нить не окажется опутанный сетью.
Коридор, налево, несколько шагов и направо, в тюремную часть. А там успею закрыть узкий проход решеткой и скрыться в лабиринте. Там меня уже не догонят, если вообще знают вход и сунутся туда.
К сожалению, охрана быстро оправилась от неожиданности, и справа от меня в стену ударил воздушный кулак, заставивший меня отшатнуться в сторону. На том месте, где я должен был оказаться, беззвучно растеклось пятно липучки. Значит, в охране два мага, и не промахнись с кулаком первый, я бы уже лежал, приклеенный к полу.
Момент на поворот к лабиринту оказался безнадёжно упущенным - даже если успею туда свернуть, скрыться не выйдет, элементарно не хватит времени открыть дверь. Оставалось лишь одно - бежать. Бежать вглубь неисследованного коридора, надеясь, что он не закончится тупиком или казармами охраны. Простым стражникам на бегу кинул под ноги заморозку, на несколько мгновений превратив пол в скользкий каток. Этого хватило, чтобы они, громко ругаясь, повалились на пол. Насчёт магов перестал волноваться после того, как заметил, что они перед каждой попыткой как-то меня остановить, ненадолго замирали, концентрируясь на заклинании. Либо поимка людей не их стихия, либо их круг слишком низок, чтобы колдовать на ходу. В любом случае это только мне на руку.
Увидев впереди рассеянный белый свет зимнего дня, я воспрял духом и прибавил скорости. Крепкая решётка, перегораживающая вход, к счастью, оказалась не запертой. Выскользнув наружу, я повесил на неё запирающее заклинание и поспешил скрыться в лесу, обступающем поляну перед выходом. Заклинание задержит преследователей не надолго, либо маги быстро его снимут, либо решётку банально выломают. Но несколько минут я себе точно выгадал.
Провалившись в очередной сугроб и нахватав снега за шиворот, я раздражённо остановился. И чего бегу-то, как мальчишка от сторожа сада, откуда только что яблоки своровал? Хотя, да, и своровал, и от сторожа. Но ведь не мальчишка же! Могу дать достойный отпор! Развернувшись в сторону, откуда прибежал, и приготовив несколько заклинаний, я решил встретить преследователей. Но в лесу стояла тишина, изредка нарушаемая тихим треском промёрзших веток или чириканьем редкой птахи. Морозный воздух хорошо проводит звуки, но густой лес и толстый слой снега не менее хорошо эти звуки и глушит. Некоторое время я напряжённо стоял, и слушал лес, готовый в любой момент послать на звук шагов, на скрип снега, парализующее заклинание. Но вокруг было тихо, в через небольшое время ветер донёс часть разговора.
- ...ому морозу бегать не хочу!
- Что скажем главе?
- То и скажем, ушёл, не догнали.
- Кто-нибудь его рассмотрел?
- Кого там... шаром в глаза слепил. Разве что с Академии он, на куртке герб был.
- Студент, значит. Что ему не сидится? По девкам бы бегал, а не ...
- ... придётся теперь запирать.
- И с поставками осторожней.
- ... холодно ... обратно... в третий раз сунется.
Ветер окончательно стих и, как я ни напрягал слух, больше ничего услышать не получилось. Что ж, и это не плохо. Гонять по лесу меня не будут, в лицо не узнают. Но ведь и я никого из них не узнал! Получается, что в моей Академии, под самым моим носом, обосновалась организованная группа, с магами, с охраной, с регулярными поставками чего-то. Не думаю, что это простые контрабандисты. Сразу же вспомнилась и причина, по которой я начал искать в лесу тайники и вышел на лабиринт, а из него и попал в подвал. Если эти люди действительно практикуют некромантию, как предположили мы с Фером, то становится понятно, почему они обосновались под Академией - из-за многочисленных студентов и постоянной волшбы магический фон здесь сильно повышен и магические эксперименты могут остаться незамеченными. Сразу же и объясняется наличие огромного количества заготовок для амулетов - при экспериментах с магией нужно концентрироваться на заклинаниях, и на защиту обычно внимания или силы не остаётся. А амулеты, даже слабые, дадут несколько мгновений, за которые можно успеть поставить простенький щит, отразить заклинание или банально увернуться. И умелый маг может использовать амулеты как ограничители силы. Ломаются же эти деревяшки пачками, успевай только новые вырезать. Хотя, если у этих людей хватает магов для создания множества амулетов, почему не сделать несколько многоразовых, выгодней же с ними работать? Или артефакторы очень плохие, или условия постоянно меняются и надо часто менять параметры для защиты.
ТЕЛЕГРАМКанал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками
Книжный Вестник
Бот для удобного поиска и скачивания книг
Книжный Бот
Свежие любовные романы в удобных форматах
Любовные романы
О психологии, саморазвитии и личностном росте
Саморазвитие
Детективы и триллеры, все новинки
Детективы
Фантастика и фэнтези, все новинки
Фантастика
ВКОНТАКТЕ