9cfa338da0464afae6d9f59bad0dc642

- Руфи, ты не знаешь, это случайно не наши братцы учудили?

- Конечно, нет! Они же всю ночь на виду были, забыла что-ли? - возмутилась Руфания предположению о причастности Дария с Левием к убийству несчастной собаки. - И почему сразу они? Почему не твой Васил постарался? Или, вдруг, первачам в голову что вдарило.

- Так вино же как-то достали, - начала оправдываться Тайра.

- Это разные вещи! Одно дело - честно украсть, и совсем другое - жестоко убить!

Руфания вскочила с кровати, на которой перебирала свои тетради. Кто из братьев нравился ей больше, ни Тайра, ни Лика сказать не могли, но знали, что Руфания была готова защищать их любыми средствами. Тайра любила позлить девушку, но, несмотря на это, они оставались подругами.

- Не ругайтесь, - между сверлящими друг друга взглядами девушками встала Лика. - Руфь права, не могли они это сделать, да и никто из нашего курса тоже.

- Может, тогда ты просветишь, кто же?

- А я откуда могу знать? Я же всю ночь с вами была.

- Жаль. Вот так всегда, привидение натворит что, а на нас свалят, - вздохнула Тайра и отошла к столу.

- Скажешь тоже, привидение, - буркнула Руфь, возвращаясь к своим тетрадям.

- Девчонки, я вспомнила! - вдруг воскликнула Лика.

- Что, вспомнила, как ты ночью выходила до ветра и расправилась с несчастной собакой? - оживилась Руфь. Тайра тоже заинтересованно уставилась на Лику.

- Да нет, я не об этом. Я же его видела!

- Привидение?

- Нет! Вернее, да. Вообще-то не его, но, кажется, того, кто это сделал.

- И кто же?

- Да не запомнила я, - погрустнела Лика. - Я же его мельком видела, точно могу сказать, что он из преподов.

- И с чего ты взяла, что он не делал ночной обход?

- Шёл бы обходом, обязательно разогнал бы всех. А он крался, так, чтобы его не заметили. Зачем, по вашему, учителю красться по ночному коридору?

- И откуда он, по твоему, шёл? - не унималась Тайра.

- Кажется, из кухни, там же выход есть на улицу. И возвращался на второй этаж, где учительские комнаты.

- Думаешь, это он?

- Не знаю, но зачем преподу прятаться? Можно подумать, он кладовку обокрал.

- Кладовку точно на нас свалят, - грустно подхватила разговор Руфь. - Там всего одно защитное заклинание на входе, студент справится.

- А ты откуда знаешь?

- Левий как-то рассказал, - покраснела Руфания.

//Ирвин

- Нет, это не студенты. Не мои студенты, - я сидел на широком подоконнике в кабинете ректора возле цветочного горшка. Растение в нём готовилось принять мученическую смерть от засухи.

- Откуда такая уверенность? - спросил Фер. Он, как приличный человек и солидный ректор, сидел в кресле за рабочим столом.

- Они ночью посвящение в студенты первому году устраивали. Не до того им было, - пояснил я, и щёлкнул пальцем по горшку. Горшок звонко отозвался. - Ты бы полил его.

- Кого? - Фер не сразу понял, о чём я.- О, боги, совсем про него забыл! Лера меня убьёт!

Он взял со стола графин с водой и поспешно вылил его в горшок, будто минута промедления будет стоить жизни несчастному растению. Закаменевшая земля не смогла впитать воду, и почти всё содержимое графина вытекло на подоконник. Я отодвинулся от лужи подальше и подобрал полу мантии, чтобы она случайно не замокла.

- Вроде, живой ещё, - Фер дёрнул за вялый и начавший желтеть листок.

- Будем надеяться, - поддержал его я.

- Так, о чём мы? А, да. О посвящении. Вполне подходящий случай, чтобы расправиться с собакой. И молодёжь попугать, и самим перед другими, не знаю, покрасоваться, что ли.

- Не было у них собаки.

- Откуда знаете?

- Я же их куратор, проследил подготовку и начало пьянки.

Лужа с подоконника тонкой струйкой перебралась на пол.

- И как вас пустили на это мероприятие? - Фер попытался ногой отодвинуть лужу поближе к стене.

- Глаза отводил.

- В коридоре? Там же колдовать нельзя.

- В аудитории проблем нет, а в коридоре можно, если недолго и несложные заклинания. А если тряпкой вытереть?

- Нет тряпки, - вздохнул Фер, -А, ладно, само высохнет.

Мы некоторое время молчали, наблюдая за лужей. Лужа оказалась упрямой или просто застенчивой, и высыхать у нас на глазах отказывалась.

- Значит, не четвёртый курс, - Фер продолжил разговор об утреннем происшествии.

- И не первый.

- Точно? Вы же не всё время за ними следили.

- Когда ушёл, они были уже не в состоянии так чётко нанести удар. Я видел труп, один точный удар в сердце и одним движением перерезана шея. Нет, пьяные студенты не смогли бы так.

- Один в сердце, другой по шее, - задумчиво повторил Фер. - Что-то мне это напоминает...

- Что, что... - проворчал я, - ритуальное убийство, вот что. Забыл, чему я тебя учил?

- Не забыл, за ненадобностью сразу не вспомнил, - обиделся Фер. - Кому нужны эти знания, если некромантов уже больше тысячи лет никто не видел?

- Потому и не видели, что есть ещё знающие их признаки.

- Но если это некромантия, то надо поднимать тревогу! Искать место ритуала и кто его проводил! - Фер сел за стол и начал записывать план действий. Всё ему нужно по местам расставить и пронумеровать.

- Успокойся, - я подошёл к нему и похлопал по плечу. - Это могла быть и магия крови, некоторые признаки очень схожи.

- А, да, - рука Фера замерла над листом, - точно. Взятие силы вроде?

- Именно. Надо бы труп рассмотреть внимательней.

- Не получится, его уже того... сожгли, - Фер вернул перо в чернильницу, скомкал лист с начатым планом и бросил в сторону мусорной корзины. Я проследил полёт бумажного комка, чудом попавшего в цель.

- Почему так быстро?

- Так ведь пятерик* вчера был. Мусор всегда в середине десяты сжигают.

(*пятерик - пятый день десяты. Обычно 9 дней работают, 1 день отдыха. В Академии из-за больших нагрузок расписание 4 рабочих, 1 выходной )

- Жаль. Теперь не выяснить, что это было. Поторопились...

История с собакой довольно быстро забылась в суете экзаменов. Я ещё некоторое время присматривался к студентам и проверял территорию поиском следов применения силы, но ничего не добился, кроме головной боли от изобилия этих следов (неудивительно - студенты готовились к сдаче зачётов и экзаменов и колдовали вовсю) и очередного хронического недосыпания.

Прошли осенние каникулы, начался второй триместр, но ничего выходящего за рамки привычной суетной жизни, не происходило. Деревья пожелтели, а затем лишились и этих листьев, грустно глядя голыми ветками в серое небо. Стало холодать, ночные заморозки становились всё сильнее, наступил день, когда выпавший снег отказался таять, а студенты окончательно замёрзли под казёнными одеялами и начали топить камины для обогрева комнат.

Я сидел в библиотеке в уютном кресле с раскрытым трактатом по теоретическому и практическому применению силы в бытовых целях. Этот труд я знал наизусть, так как сам являлся его автором, правда, под другим, ещё ректорским именем. Сейчас он интересовал меня только своими размерами - внутри большой книги удобно размещался роман о приключениях и сражениях отважного боевого мага где-то на границе вселенной. С массовым введением книгопечатания подобные романы начали появляться в книжных лавках, часто путаясь с истинными жизнеописаниями и историческими хрониками и вызывая лютую злость среди людей, считающих себя образованными.

- Извините, - ко мне подошла Тайра, староста курируемого мною курса.

- Да, что-то случилось?- я поднял глаза на девушку и закрыл трактат. Нехорошо выйдет, если увидят, что именно я читаю. Общество активно порицало чтение этих романов, и не менее активно читало их вдали от других глаз.

- В нашей комнате не топится камин. Абсолютно нет тяги, растопить проблема, ночью спим одетыми, а ещё только середина осени. Вы говорили, что с подобным надо обращаться к вам.

- Труба, наверно, забилась. Странно, трубочист перед началом триместра по всем трубам работал. Спрашивать, не забыли ли вы открыть заглушку, не стану. Или стоит?

- Не стоит, она открыта полностью, - Тайра немного обиделась на моё предположение.

- Хорошо, я пошлю кого-нибудь знающего, пусть посмотрит.

Я сумел найти печника только на следующий день. Мы пошли в проблемную комнату. За столом Тайра и Лика возились с циркулем, видимо, выполняя задание по начертательной магии. Руфания, лёжа на кровати, читала книгу. Судя по её увлечённому виду и небольшому размеру книги, то было не учебное издание. Четвёртой жительницы комнаты на месте не было. При виде нас девушки поспешно вскочили и бросились срывать с натянутой поперёк комнаты верёвки сушащееся бельё. Я деликатно отвернулся на некоторое время, печник же, не обращая внимания на суетящихся девушек, занялся камином. Что-то осмотрел, подёргал заглушку, пожёг немного то ли пакли, то ли сухого мха, наблюдая, куда уходит дым и как горит.

- Тяги нет, - вынес он своё заключение. - Выше кто живёт?

Я задумался, вспоминая расположение заселения комнат. Тайра меня опередила.

- Парни седьмого года. Но у них камин с другой стороны комнаты, труба от нашего в стене проходит, оттуда доступа нет, мы проверяли.

- Понятно, - протянул печник и начал возиться с кладкой возле камина. Что-то простукивал, что-то осматривал, вынюхивал. Результат его разочаровал.

- Надо перекладывать, - сообщил он, складывая свои инструменты. - Минимум, месяц, - ответил он на ещё невысказанный вопрос.

- Как месяц? А как же мы? - возмутились девушки.

- А не надо до последнего тянуть! - отрезал печник. - Вот сидят такие, молчат, а как приспичит, так бегут "сделай нам, да побыстрее!". А шиш вам! Нельзя быстрее, и так месяц это ежели только вами заниматься, а у меня и других забот хватает.

- Мы, между прочим, уже два года жалуемся. Нам всё обещали, что наладят, а всё без толку. Раньше он хоть как-то работал, - Тайра почему-то обратила своё возмущение на меня. А я-то тут при чём? Меня здесь три года не было! Да эти три года меня вообще не было, не существовал я!

К ректору Марк я шёл в глубокой задумчивости. Ремонт камина был необходим, но для этого девушек придётся куда-то переселить, а свободных комнат в студенческом общежитии не было. Если расселять, то в комнатах вместо четырёх человек, будет жить пятеро. А там и так места мало. Отдельное здание для проживания строить только собирались, пока с трудом, но хватало жилых комнат в самой Академии. Выселить в Бирент и оплачивать проживание на время ремонта? На это прижимистый Марк не согласится.

Как я и ожидал, разговор с ректором по хозяйственной части прошёл на повышенных тонах. Он винил во всём самих девушек, что вовремя не обратились с проблемой, а только когда совсем всё развалилось. Я махал у него перед носом стопкой жалоб, подаваемых каждый триместр уже два года подряд, и остававшихся проигнорированными. Марк тыкал пальцем в строчки гроссбуха, показывая, что девушкам аренду комнаты в Биренте не оплатит, а денег на отдельное общежитие нет и не будет ещё лет десять. Я тыкал на другие строчки, доказывая, что Академия по финансам находится в уверенном плюсе (не даром же столько времени сам возился с этой бухгалтерией, чтоб её боги забрали) и от пары-тройки золотых не обеднеет.

Через полчаса я окончательно испортил отношения с Марком, но получил у него ключ от пустующих апартаментов в преподавательском крыле. Самые ближние к лестнице и студенческому крылу, они соседствовали со мной, находясь буквально через стену. Естественно, девушкам строго-настрого запретили водить гостей, шуметь, проходить в учительское крыло дальше своей двери и обязали поддерживать идеальную чистоту. Всё это новоселы мне обещали с честными-честными глазами, я так же честно сказал, что не верю ни одному этому обещанию и вручил ключ довольным девушкам. Даже если они будут выполнять все запреты, всё равно они получили намного лучшие условия, пусть даже временно, на месяц-два - две комнаты на четверых, каждая из которых в полтора раза больше той, в которой они жили все вместе.

В лесу было тихо. Свежий снег прилипал к сапогам и отказывался хрустеть под ногами. Рано хрустеть, осень ещё только заканчивалась. Я поскользнулся на замерзшей луже и чуть не упал, чудом удержав равновесие взмахом короткой лопаты. В ведре дрожал синеватыми листиками свежевыкопанный кустик снежника шерстелистного - редкого и загадочного растения. Летом его почти невозможно отличить от голубики, разве что ягод на нём не бывает. Цветёт и плодоносит он только зимой. Я долго расспрашивал травников, алхимиков и ведуний про это растение и ждал подходящего момента. Сейчас, в конце осени наступила идеальная пора, чтобы его пересаживать. Снег только выпал, серьёзные заморозки ещё не начались. Снежник не любит вмешательства в свою жизнь и легко гибнет, даже если его выкопать не на закате, как сейчас, а, скажем, в середине дня.

Чем он полезен и за что его любят травники и целители, я не запомнил. Даже и не пытался - всё равно я не специалист по растениям, пусть и маг-универсал. Травы не входили в сферу моего обучения, это только в Академии будущим магам даётся обязательный ознакомительный курс ведовства, травничества и прочих ведьминских наук. Мне снежник нужен был в подарок Лере, предпочитавшей заниматься ведовством, а не магией. А повод для подарка был весьма серьёзный - рождение сына.

Что-то в стороне от тропы привлекло моё внимание. Что-то неправильное, что-то скрытое в почти безлиственных кустах. Я, не задумываясь, свернул в ту сторону, ведомый любопытством. Лес здесь был хоть и не глухой, но малопосещаемый. Грибники и ягодники так далеко не забирались, студенты тем более. В той стороне не было для них ничего привлекательного, только деревенька на десяток домов в полудне пути. А в кустах лежало что-то, небрежно закрытое сломанными ветками, будто цель была не спрятать, а так, слегка прикрыть на всякий случай от посторонних глаз.

Я приподнял ветку, укрывающую спрятанное. Немного посмотрел, подумал и опустил ветку на место. "Однако..." Осторожно, ступая по своим следам, вышел обратно на тропу. Солнце стремительно уходило вниз и уже с трудом пропускало свет через стволы деревьев. Ещё немного и совсем стемнеет. В темноте без ориентира будет очень сложно найти нужное место. Я воткнул лопату на краю тропинки, обозначая, где надо свернуть, поставил рядом ведро со снежником, чтобы не бегать с ним по лесу и направился в Академию.

Дорога до Академии заняла всего четверть часа. Я, не останавливаясь, почти вбежал на третий этаж в кабинет Фера. Только бы он оказался на месте! Повезло, ректор по учебной части в некотором подпитии рассуждал, идти домой или проспаться здесь. Не церемонясь, я приказал хозяину кабинета одеться и идти за мной. Фер попробовал возразить и спросить, к чему такая спешка, но что-то в моём голосе заставило его подчиниться.

В лесу было темно и непривычно. Ориентиры терялись в тени, отчего лес казался чужим и незнакомым. Спасибо богам, что надоумили оставить лопату! Я был уверен, что до места ещё далеко, когда наткнулся на неё. Я подвёл Фера к своей находке, попросив следить как можно меньше. Фер создал маленький шарик света, поднял ветки и надолго уставился в лежащее перед ним тело.

- Это уже серьёзно, - произнёс он после долгого молчания.

- Согласен. Сначала собака, теперь волк. И для чего это?

Мы переглянулись. Волка убили так же, как и Рыжую - одним ударом в сердце и перерезали горло.

- Вы тут колдовали?

Я покачал головой.

- Нет. Не думаю, что это поможет.

- Я всё-таки попробую.

Фер сосредоточился, пропуская через себя потоки силы. Я чувствовал, как он осторожно ощупывает пространство в поисках следов того, кто оставил здесь это тело.

- Ну, что? - поинтересовался я, когда Фер закончил и открыл глаза.

- Пусто, - вздохнул он. - Тело тут уже день лежит, следов нет. И ритуал проводили не здесь, его следы должны бы сохраниться. Эх, знать бы, кто это делает.

- Кто-то из Академии. И, боюсь, это не целитель.

- И что же делать? - растерянно спросил Фер.

- Присматриваться ко всем, не привлекая внимания.

- А не легче ли всех проверить, пока серьёзного ничего не произошло?

- И как ты это собираешься делать?

- Ну, найти характерные черты... - протянул Фер.

- Для кого характерные? Для некроманта? - я перебил своего бывшего ученика. - А как же принцип неопределённости силы?

- Точно, совсем забыл про него, - расстроился Фер. - Предрасположенность к стихии или принадлежность к какой-либо ветви магии нельзя увидеть по ауре. Ещё никто не смог доказать обратного. Но ведь на характер оно влияет! И на внешность тоже.

- Ну да, осталось только подождать лет восемьдесят и всё равно получить дырку от бублика. Заметно может быть только если он часто пользует одну ветвь. А может и не будет заметно. Да и как ты узнаешь, что характерно для некроманта? Ведь о них уже почти тысячу лет никто не слышал.

- А вдруг, это кто-нибудь другой? - с надеждой в голосе спросил Фер. Вдруг я ошибаюсь, и это зло не вернулось в мир.

- Почти уверен в этом, - вздохнул я. - Это или некромантия или магия крови. Я могу поверить, что это целитель не рассчитал усилия и добил животное, чтобы не мучилось. Но не два раза за три месяца! Опытный целитель, которому понадобилась сила крови, не допустит гибели донора, а неопытному эта сила не нужна - он всё равно не сможет её использовать, да и клиенты, кому такая серьёзная помощь нужна, к нему не пойдут. Остаётся только некромант.

- И как тогда?..

- А никак. Ждать. Судя по этому, - я кивнул на труп, снова закрытый ветками, - он не особо прячется. Он обязательно будет совершать свои ритуалы. Вот тогда его и поймаем.

- Знаете, вы, хоть и старый, опытный маг, а я всего лишь двадцать лет назад начал учиться магии, но, хоть убейте, не могу понять, как вы собираетесь его найти?

- Каким бы наш некромант не был самоуверенным, но я сомневаюсь, что он станет рисковать среди дня. Значит, нам нужен тот, кто регулярно бродит по ночам.

- То есть, вы?

Я осуждающе посмотрел на Фера, делающего вид, что он случайно спросил и совсем не имел в виду ничего обвиняющего. Подумаешь, прогулялся пару раз до кухонной кладовки.

- Нет, я имею в виду нашего академического призрака. Всё-таки слухи и сплетни не на пустом месте рождаются. Пойдём отсюда, больше тут делать нечего.

- А это? - Фер указал на тело.

- Пусть лежит. Сюда редко кто забредает, а ночью снег пойдёт, скроет это безобразие. Ты домой или как?

- Домой. Лера, наверно, уже заждалась.

- Ну, тогда подаришь ей от меня, - я вручил ведро со снежником Феру, а сам забрал лопату. - Ей сейчас не до гостей.

У забора с дальней стороны Академии мы расстались. Фер пошёл домой, в Бирент, а я - в свои комнаты в жилом крыле.

// Лика.

Лика расправила плечи и с наслаждением потянулась. Затёкшие мышцы спины с благодарностью приняли перемену позы. Девушка потёрла уставшие глаза. Неужели уже столько времени? Ведь только недавно пришла в библиотеку, а уже почти отбой. Нехотя Лика собрала разбросанные листы и тетради, куда выписывала материалы для курсовой. Огромную стопку книг она отнесла на стол выдачи, чем заслужила полный ненависти взгляд библиотекаря - тощей сварливой тётки, ничего не понимающей в магическом искусстве. Ничего, пусть работает, ей за это платят. Это только первогодки слушаются каждого, а после третьего курса уже знаешь свои права и обязанности. Так вот, в них нет ничего про то, что ты сам должен бегать по узким проходам между полками, чтобы сначала взять нужные книги, а затем вернуть их обратно. Даже наоборот, подобное не приветствовалось из-за специфики изучаемых предметов - некоторые книги могли быть довольно опасными для неподготовленного читателя. И библиотеку поэтому разделили на две части - для начального и общего обучения и для старших курсов и преподавателей.

Лика не торопясь прошла по длинным коридорам Академии. В это время коридоры были уже безлюдны, но еще не казались по ночному мрачными и угрюмыми. Возле дверей в столовую парень возил грязной тряпкой по полу. Опять кто-то из первогодков проштрафился.

- Привет, Лика, - парень оторвался от работы. Лика с удивлением посмотрела в его расстроенное лицо.

- Привет, Кир, что случилось?

- А, преподы издеваются, - Кир неопределённо махнул рукой.

- Что, заставили мыть коридор за очередное сорванное занятие?

Историю о том, как первокурсник Кирра чуть не сорвал лекцию по истории магии, задавая слишком много вопросов ректору Марку, Лика услышала в библиотеке. Все хорошо знали, что Марк придерживается жёсткого плана занятий, и все возникшие вопросы следует задавать в последнюю четверть ленты. Иначе он сбивался, терял мысль и, забывая, на чём остановился, повторял уже рассказанное. Кирра умудрился три раза задать вопросы так, что Марк трижды начинал лекцию с начала, пока не выгнал парня из аудитории.

Кир улыбнулся.

- Да это-то ничего, это дело привычное. Только вот, знаешь, почти уже закончил, осталось всего ничего, а тут заходит один, и по мытому. Будто специально где в грязи сапоги вымазал. Вот скажи мне, - возмущался парень, - где сейчас можно найти такую грязюку, чтобы по колено изговнякаться? Специально, небось, яму раскопал, даже лопату не убрал, так с ней и шёл. Перемывать всю лестницу пришлось.

- А кто это был? - заинтересовалась Лика. Она не ожидала, что среди преподавателей может найтись такой человек, чтобы специально сделать пакость студенту.

- А боги его знают. Не рассмотрел я. Но точно препод - студенты в таких куртках не ходят, и ушёл он на ихнюю сторону.

Немного поболтав с Киром, Лика ушла в свою комнату. Там она с наслаждением растянулась на кровати, и успела задремать к тому времени, как вернулись соседки. Смеясь и дурачась, они залетели в бывшую гостиную преподавательских апартаментов, в которой временно жили. Спальню, по общему согласию, девушки не использовали - в ней осталась тяжелая мебель и роскошная массивная кровать.

- Что орёте? - недовольно проворчала Лика, поняв, что заснуть не удастся. Всего три девушки производили столько шума, что казалось, будто в гости пришла половина группы. - Сейчас все преподы на шум сбегутся.

- Да они и не услышат ничего, тут же стены все метровые и дверь в ладонь толщиной! - отмахнулась Руфь.

- Лика! Ты зря с нами не пошла! - Тайра бросила свою сумку на кровать. - Учитель Септим столько интересного рассказал!

Девушки наперебой начали рассказывать Лике про корабли-призраки, таинственные происшествия, могущественные артефакты и загадочные постройки Прежних. Лика слушала их и завидовала - она не пошла на первую встречу клуба "Великие загадки земли", забыв про время в библиотеке.

- Зато я домашку сделала и доклад к завтрему приготовила! - вставила Лика, когда в болтовне подружек появилась небольшая пауза.

Эта фраза сразу изменила направление разговора. Все трое прекратили восхищаться ново-созданным клубом и переключились на Лику.

- Здорово! Дай списать? - Миролюба не дожидаясь разрешения подошла к столу, куда Лика скинула исписанные в библиотеке листы и начала в них копаться, выискивая сделанное задание по истории магии.

- Ещё чего! - возмутилась Лика. - Я, как последний мгарх* половину дня сидела за книгами, а ты хочешь так сразу списать?

(* мгарх - средних размеров животное, похожее на коалу, всеядное, не хищное, отличается редкостным упорством и считается очень глупым - если мгарх решил, что он хорошо спрятался, то верит в это до последнего, даже если его укромный куст всего по пояс агрессору, просматривается со всех сторон и уже лежит поваленный на земле.)

Лика подскочила к столу и начала собирать свои записи, чуть ли не выхватывая листки из рук Миролюбы.

- Да я же не просто так, - девушка с сожалением расставалась с такой близкой, но, увы, недосягаемой добычей. - Я бы отплатила.

- Знаю я, как ты отплатишь, - грубо ответила Лика, засунув листы в тетрадь с конспектом. - По начерталке забыла уже?

Лика пару десят назад дала Миролюбе списать с черновика домашнее задание, чтобы та хоть что-то показала преподаватель, так та переписала себе ещё и подготовленный доклад и первой вызвалась его читать, после чего Лика уже не смогла выступить и получила отрицательные баллы.

- Но я же извинилась! - Миролюба не чувствовала за собой вины. Подумаешь, текст раньше прочла. Не деньги же украла. Но Лика не простила подставу.

- И баллы ты мне выправила? Нет уж, сама готовься.

- Ну и сиди на своей домашке, как курица! Жадина! - обиделась Мирослава и демонстративно ушла в свой угол.

В комнате повисла напряжённая тишина, резко контрастирующая с недавним шумным весельем.

- Может, зря ты так, - тихо произнесла Руфания, подсаживаясь на кровать Лики. - Тебе жалко поделиться, что ли?

- Не жалко. Но надоело уже, - Лика бросила отобранный конспект в тумбочку к стопке других тетрадей и книг. - Она же постоянно списывает, с первого года. И за всё время только обещает отплатить, а сама ничего не делает. Думаете, она сейчас учебник читает?

Лика кивнула в сторону обиженной Миролюбы, отгородившейся от всех учебником по начертательной магии.

- Положила в разворот жизнеописание принца Флореля, а задачи завтра у Идара перепишет.

Тайра с Руфанией фыркнули, сдерживая смех. Трюк с чтением развлекательной литературы под видом изучения трудов по магии они переняли от Ирвина, куратора курса. Их заинтриговало, что же такого интересного может быть в научном труде, что учитель подозрительно весело улыбался, читая нудные исследования в области построения и создания переходных порталов. Девушкам пришлось разработать сложную связку из нескольких заклинаний и привлечь на свою сторону Дария с Левием, чтобы подсмотреть, что же именно читает учитель Ирвин.

Из-за неплотно прикрытой двери доносились яростно спорящие о чём-то голоса. "Опять опоздала", - хмуро подумала Лика, торопливо идущая по широкому коридору. Каждый раз, как она собиралась прийти на встречу клуба пораньше, что-нибудь да происходило. То внезапно вспоминалось решение задачи, которое необходимо записать, пока оно снова не забудется, то по дороге её останавливал кто-нибудь из учителей. Да мало ли что! Сегодня уже на выходе, порвалась юбка. Лика выглянула в узкое окно. Часы на центральной башне показывали половину восьмого. "Точно, опоздала, - обречённо вздохнула девушка, - полчаса, как начали".

Лика всё-таки поддалась на уговоры подруг и тоже начала ходить в клуб "Великие загадки". Сначала было просто интересно послушать легенды и истории про необъяснимые явления и происшествия. Затем начались обсуждения. Преподаватель Септим смог направить энергию юношей и девушке на поиск ответов и решения загадок происходившего. Клуб пытался найти возможные логические и естественные причины и объяснения легенд. Члены клуба стали проводить свободное время в библиотеке даже не смотря на грымзу, работавшую там, и на то, что свободного времени после занятий и выполнения домашних и самостоятельных работа, оставалось крайне мало. Этим объяснялось и относительная малочисленность клуба - всего около дюжины человек, в основном студенты третьего и четвёртого годов. Старшие были уже слишком взрослые, и у них появлялись свои дела и проблемы, многие из них подрабатывали в Биренте. Младшие, особенно первогодки, просто не могли выдержать дополнительной нагрузки - слишком много на них взвалилось, с обязательной программой бы справиться, не до дополнительных занятий.

Лика зашла в кабинет, где обосновался клуб. У доски стояла Тайра и Сыргалыг, рисующий стрелки на грубо изображённой карте известного мира. Лика приветственно кивнула остальным и присела за парту, пытаясь понять, что сейчас разбирают.

- Так, если посмотреть, распространение шло из этой области, - Сыргалыг ткнул куском мела в низ карты, где должна находиться пустыня Шотам. - А так, как известно, нет поселений.

- Зато там есть город Прежних, - возразила Тайра.

- Но там люди-то не живут, значит, он не из того народа.

- А и не надо! Можно ведь взять артефакт. Кто знает, какие они у Прежних были? Про них вообще мало что известно.

- О чём они? - тихо спросила Лика сидящего рядом парня.

- О появлении Единого, - негромко ответил он. - Сыргалыг утверждает, что Единый и правда был богом, а Тайра доказывает, что он всего лишь очень сильный маг.

"Ничего себе, "всего лишь", - подумала Лика. - "За какую-то сотню лет создал религию и значительно уменьшил количество магов".

Культ Единого стремительно разросся, подмяв под себя почти половину стран, но около двадцати лет назад внезапно утих. Единовременно пропали все главы церквей, без их поддержки фанатики быстро успокоились, сам культ прекратил неудержимое распространение, превратившись в религиозное течение. Нелюбовь к магам среди его последователей осталась, но гонения прекратились даже в Окристе - самом фанатичном государстве. Традиционный политеизм стал относительно мирно соседствовать с молодой религией. Что говорить, если и в часовне при Академии Единому выделили угол, хотя среди магов редко встречались верующие.

Спор у доски тем временем прекратился. Тайра и Сыралыг сошлись во мнении, что Единый был всё-таки человеком, но обладающим силой, сравнимой с силой бога. Достигнув соглашения, спорщики повернулись к преподавателю Септиму.

- А вы как думаете? - спросила Тайра, кратко повторив доказательства.

- Я даже и не знаю, что думать, - с улыбкой ответил Септим. - На то оно и есть великая загадка. И ответ, мне кажется, знают только сами боги. Но в одном вы точно правы - у Прежних были очень сильные артефакты. Что-то до сих пор находят, а про другие сохранились только слухи. Например, Источник силы - артефакт, который сам накапливает магическую силу. Это не камни-близнецы, что просто передают силу одного человека другому, а источник, дающий очень многое использующему его.

- А разве такое возможно?

- Многое было возможно из того, что сейчас кажется невероятным, - вздохнул Септим. - Прежние обладали огромными знаниями, ныне утерянными. Взять хотя бы нашу Академию...

- А что с ней? - заинтересовались студенты, подсаживаясь поближе.

- А то, что здание это было построено если не самими Прежними, то с использованием их знаний. Думаете, так просто в большей части помещений невозможно колдовать?

- Так на стены запрещающее заклинание повешено, - неуверенно произнёс Сыралыг.

- Повешено, - согласился Септим. - Кто из вас не пытался снять или хотя бы ослабить его?

По реакции студентов стало понятно, что каждый минимум один раз да пробовал.

- А оно, пусть даже капельку, поддалось?

Студенты замотали головами. Куда там, поддалось. Ни разу и не дрогнуло, не заметило попыток, даже совместных.

- Вот! И это при том, что заклинание никто не обновляет! Преподаватели с учителями и те не могут ничего с ним сделать. Уверен, где-то спрятан Источник силы, поддерживающий это заклинание. Вот только где? Я немного поискал, но ничего не нашёл, стар я для такого.

- А если мы его найдём? - глаза у студентов заблестели. Это же так заманчиво - найти артефакт Прежних.

- Если найдёте, сами лучше не активируйте. У вас своих сил и способностей не хватит, с ним разобраться, погибнете только. Принесёте сюда, вместе изучим, я ведь, как-никак, артефактор.

Студенты недовольно заворчали, но вынуждены были признать, что Септим прав - с артефактами Прежних им не справиться. А вот совместно с преподавателем может, что и выйдет.

Члены клуба разошлись, возбуждённо строя планы, где и как искать в Академии этот загадочный Источник силы. Лика, выходящая из кабинета последней, почему-то обернулась и успела увидеть улыбку на лице преподавателя Септима. Странно, но улыбка показалась ей торжествующей.

Через десяту интерес к поиску Источника поугас. Студенты занимались этим между делом, в свободное время и не в ущерб основным обязанностям, как было в первые дни. Тогда доходило даже до прогулов занятий за целый день. Энтузиазм искателей за десяту иссяк, не подкреплённый результатами, а ещё через пять дней отступились почти все, перенеся свою энергию на подготовку к близящимся экзаменам.

- И всё равно, я не понимаю, - Идар продолжил начатый ещё днём разговор, - вы что, не верите в Источник?

Идар оставался одним из немногих, кто загорелся желанием найти таинственный артефакт. И это желание у него не угасало, скорее, наоборот, только разгоралось. Отсутствие результата парень воспринял как вызов.

- Верим, - за двоих ответил Дарий. Лика с Руфанией отвлеклись от конспектов и с интересом слушали разговор.

- Тогда почему? - настаивал на ответе Идар.

- Нам это не надо. Силы у меня и Лёвы за глаза хватает и своей, зачем нам чужая? - терпеливо ответил Дарий.

- Силы много не бывает.

- Вот когда переберёшь её и не справишься, тогда и решишь, бывает много или нет, - в разговор вступил Норак. Он обычно держался в стороне от других, особенно выходцев из бедных крестьянских семей, коих среди студентов было подавляющее большинство.

- Ты его послушай, он дело говорит, - поддакнул Левий. - Магическая сила не чета физической. За три-то года мог бы и понять. Ей уметь надо управлять. А ты хочешь в повозку для вола диких коней впрячь. Разнесут ведь по кочкам!

Девушки прыснули со смеху, представив эту картину. Идар недовольно покосился на оккупировавших его кровать гостей - к экзаменам готовились в комнате парней, а не в библиотеке. Уютней, спокойней и другие не мешают. Можно хоть лёжа читать толстенные книги. И в комнате сейчас с тетрадями и конспектами сидело человек восемь.

- А я Септима попрошу, он научит!

- Так он тебе и отдаст столь сильный артефакт, - к смеющимся девушкам присоединился Норак.

- Он же обещал!

- Да мало ли что он обещал! Думаешь, он просто так рассказал про Источник? Сам найти не может, вот вас и подначил.

- А сам тогда чего искал? - обиделся Идар.

- Мне интересно было, найду или нет, - признался Норак. - В конце-концов не часто можно увидеть работающие артефакты Прежних.

- Парни, вы будете болтать или всё-таки делом займётесь? - прервала разговор Тайра. - Нам ещё половину заданий разобрать надо, а вы только время теряете.

- Ваше слова для меня - закон! - неуклюже изобразив поклон Васил подсел к Тайре. Девушка смущённо улыбнулась, когда парень полуобнял её, но не отстранилась. Васил давно ухаживал за сокурсницей и недавно она стала отвечать взаимностью. Лика, чувствуя себя немного неловко, уткнулась в книгу. Несмотря на то, что она уже третий год учится в Академии, где и нравы немного попроще, чем в родной деревне, и условия способствуют более близким отношениям, Лика чувствовала себя неловко, когда молодые люди при ней миловались. Всё-таки давало о себе знать воспитание, по которому девушкам до свадьбы позволялось разве что держаться за руки. Ну, и скромно целовать парня в щёку, если они уже помолвлены. До разврата дело в Академии не доходило - мешали условия общежития, но слухи про старшие курсы имели место, пары не особо скрывались. Да и неудивительно, что молодёжь не выдерживала. Лике уже восемнадцать, ещё два-три года и перестарок. Кому она такая нужна будет? В деревне уже все девки замуж повыходили, многие детей успели родить. А в Академии какое замужество? Сессию бы сдать, да потом за обучение расплатиться. Хотя, будь у неё кто, так постаралась бы совмещать. Вон, даже скромная Руфания подсела к Левию, чтобы тот объяснил ей построение печатей. Будто никто не знает, что она весь конспект и трактат по их начертанию наизусть выучила. Не понимает, правда, ничего, но все готовые печати знает, нарисует по памяти, если понадобится. Лика вздохнула. Её любовь никогда не ответит взаимностью. Вот и остаётся только мечтать на занятиях, грустить о несбыточном и завидовать подругам.

Лика стояла у доски объявлений и с восторгом в который раз перечитывала результаты сессии. Список студентов с отметками вывесили ещё утром, тогда же она и прочитала его в первый раз. Но всё равно периодически подходила полюбоваться верхней строчкой в списках своего года - Лика сдала сессию лучше всех. Девушке не верилось, что она смогла получить максимальные баллы по всем предметам, ведь когда писала задания, казалось, что совсем ничего в голове нет, и что написанный ответ на вопрос не имеет ничего общего с правильным. Зато теперь целый триместр ей будут платить повышенную стипендию - целую половину золотого за отлично сданную сессию и ещё половину за то, что она лучший студент на курсе. Наконец-то можно будет купить браслетик, колечко, новые туфли, отрез на платье и "вечное" металлическое перо. Обычные гусиные долго не выдерживали написания множества конспектов, требовали частой очинки и очень любили ставить кляксы. А магически обработанные быстро теряли особые свойства в жилых помещениях, где магия почти не работала. Ещё надо будет с подругами скинуться на дрова для камина - зима обещала быть долгой и холодной, а выделенных Академией дров хватало только чтобы не замёрзнуть.

Чей-то кулак с силой ударил в стену рядом с доской объявлений. Лика испуганно обернулась. Позади стоял расстроенный Сумир. Лика быстро пробежала глазами по спискам. Так и есть - худший результат, и по травознанию должна быть пересдача. Если не сдаст до начала следующего триместра, парня отчислят. А он может и не сдать - Сумир с трудом отличал хвойные деревья от лиственных, что уж говорить про травы и их свойства. Сумир догадывался, что увидит в вывешенных списках и тянул до позднего вечера, не решаясь в этом убедиться. Пока не знаешь, ещё можно себя утешать и на что-то надеяться. Теперь он узнал свой приговор - сессия не сдана. Значит, прощай, Академия, три с половиной года обучения и мечты о хорошей работе. Здравствуй, долг в больше, чем три сотни золотых и пожизненная его отработка.

Ещё раз ударив ни в чём не повинную стену, Сумир быстрым шагом ушёл в сторону жилого крыла. Лика сочувственно посмотрела парню вслед. Ничего, он упорный, что-нибудь придумает, чтобы сдать хотя бы на минимум.

Прошло несколько дней. Сумир всё это время ходил грустный, почти ни с кем не общался. Да к нему и не приставали - все понимали, как парню тяжело.

Лика шла в свою комнату и случайно заметила тёмную фигуру в тени оконной ниши. Заинтересовавшись, девушка подошла поближе.

- Сумир? Что ты тут делаешь?

Лика узнала фигуру. Но студенты не заходили в преподавательское крыло. Никто не запрещал, но это было не принято. Исключением были только четыре девушки, до сих пор живущие в крайней комнате и дальше которой не заходили. Печник, который должен был переложить камин в их комнате в студенческом крыле, сломал ногу, и временное проживание продлилось минимум до весны.

- А, Лика? Тихо! - Сумир схватил девушку за руку и втянул к себе в тень.

- Отпусти, идиот! Ты что делаешь? - Лика попробовала вырваться, но парень был сильнее. Он прижал девушку к стене и зажал ей рукой рот.

- Тихо ты! Спугнёшь ведь! - повторил он. Сумир говорил шепотом, будто опасаясь, что его кто-то услышит, но руку от лица девушки убрал.

- Кого спугну? - Лика прекратила отбиваться и спросила почему-то тоже шепотом.

- Привидение! - Сумир выглянул из ниши и вслушался в тишину коридора. Лика затихла, тоже слушая тишину.

- Ты в порядке? - наконец, спросила она.

- В полном! Я просчитал, что его чаще всего встречали где-то в этом месте и в полнолуние, особенно, когда в Академии мало народу. Сейчас самое подходящее время. Полная луна и многие на каникулы уехали.

- Ты с ума сошёл! Как же твоя пересдача? Тебе же готовиться надо, а ты за привидениями бегаешь.

- А, не страшно. Сдам как-нибудь, - отмахнулся Сумир и выглянул в коридор, высматривая призрака. - Если не получится, то на второй год останусь, чего уж там.

Второгодники теряли стипендию, право на подработку с использованием магии, сами платили за жильё и еду, но получали возможность заново отучиться последние три триместра и не быть отчисленными. Долг при этом увеличивался на годовую оплату обучения, но уж лучше потом отдать лишние восемьдесят-сто золотых, которые обученный маг заработает за пару лет, чем пожизненная кабала расплаты обычным рабочим.

- Ладно, Лика, ты иди уж, или, если хочешь, со мной оставайся, но только тихо-тихо и не мешай, ладно?

- Вот ещё. Сам лови своё приведение, - фыркнула девушка и вышла из ниши. - Удачной охоты!

В призрак Лика верила, но не верила в возможность его подловить и выследить. А в последнее время даже склонялась к мысли, что никакого призрака и не, а есть просто любитель побродить по ночам.

// Ирвин.

- Не понимаю я его. Зачем так сразу и бесповоротно?

Мы с Фером остались одни. Остальные после церемонии сразу разошлись, не желая мёрзнуть лишний раз. Мелкий снег медленно падал на свежеразрытую чёрную землю.

- Испугался неподъёмных долгов после отчисления, - я пожал плечами. - Ты же знаешь, он в травах разбирается не намного лучше меня. Разбирался, - тихо поправил я себя. - Но чтобы совсем не сдать? И не надеяться за год выучить? Не верю. Он ведь даже не просил об оставлении на второй год.

- Лера подготовила ему задания на пересдачу, - как бы про себя произнёс Фер. - Я читал. Их даже вы смогли бы сделать, не в обиду будет сказано.

- В какую обиду? Меня же вообще никто не учил травам, их только ведьмы и колдуны знали. Магам только заклинания дают. Это только мы всему подряд учим. А он что, не смог?

Фер помолчал, глядя, как падает снег.

- Пересдача на сегодня была назначена, - как бы нехотя сообщил он. Я с удивлением посмотрел на Фера.

- Он что, даже пересдачи не дождался?

Фер кивнул.

- Очень на него не похоже. Я всего полгода его знаю, но он точно не мог так сразу сдаться! Не спорю, я к студентам не приглядывался, но по нему никак нельзя было сказать, что он так может...

- Я тоже считаю, что здесь что-то не так. Но у нас нет никаких доказательств! Пойдём уж, хватит тут мёрзнуть.

Мы покинули маленькой кладбище при Академии. К четырём могилам, моей, как погибшему в пожаре ректору, девушки, попавшейся зимним вечером стае голодных волков и двух старшекурсников, неудачно экспериментировавших с разрушительными заклинаниями, добавилась ещё одна. Сумир, студент четвёртого года обучения, был найден повесившимся в туалете. В предсмертной записке он просил никого не винить в своей смерти и сетовал на то, что потратил столько времени, чтобы понять, что он никчёмный маг и неудачник.

Зимние каникулы закончились, начались обычные учебные будни. Я чувствовал себя обманутым. Когда я был ректором, то завидовал простым преподавателям. А почему бы и не завидовать? Принял экзамены в конце триместра, принял пересдачу через половину десяты и свободен почти целый месяц. Можешь хоть домой уехать к родным, как многие студенты, хоть свой дом навестить, если уже успел им обзавестись. Можешь пропасть в библиотеке, как учитель Септим в последнее время. Кажется, он там и поселился. По крайней мере, последние несколько дней я его совсем не встречал. Даже в столовой в обеденное время не видел. Да можно хоть в запой уйти! Были уже прецеденты с алхимиком. Он всё омолаживающий эликсир изобретал, только почему-то всё время основанный на крепком алкоголе.

В мою бытность ректором постоянно приходилось крутиться. То договариваться с торговцами о поставках продовольствия, то разбирать жалобы из Бирента на разгулявшихся студентов, то, постоянно путаясь в бумагах, составлять учебные планы по почти всем предметам. Сейчас, как простой преподаватель и куратор группы, я оказался загружен не намного меньше. Прачечная не работает или в столовой подали отвратный обед - "учитель Ирвин, сделайте что-нибудь, пожалуйста!" Дарий с Левием опять попали на отработку на кухне - "Ирвин, проведите с ними воспитательную беседу, ваши же студенты!" Половина курса не усвоила материал и не сдала зачёт - опять "Ирвин, разберитесь, вы же их куратор!". Будто это куратор виноват, что старый маг вместо того, чтобы объяснять особенности создания заклинаний из сферы природной магии, вспоминал свою бурную молодость.

Я уже начал жалеть о том, что узнав о своей "гибели" в пожаре три года назад, позволил Феру уговорить меня остаться. Жил бы сейчас, как лет двадцать назад, где-нибудь в лесу около глухой деревушки, плевал бы в потолок и не торопясь исследовал природу магии и Силы. Поручение Каана я, можно сказать, выполнил - Академия исправно выпускала в свет пятнадцать-двадцать молодых магов ежегодно. И, кажется, на этом не собиралась останавливаться. Всё больше желающих обучаться приходило после весеннего триместра. В планах уже стояла постройка отдельного общежития и переоборудования текущих жилых помещений в учебные. Хотя с прижимистым ректором Марком этим планам ещё долго не сбыться. Но, по слухам, в Империи уже появился конкурентная академия под руководством моего прежнего ордена. Так что механизм уже запущен, моё вмешательство больше не нужно.

Занятый себя-жалением, я чуть не сбил с ног Руфанию, стоящую слегка в стороне от остальной группы.

- Что вы здесь делаете?

Студенты перегородили весь проход по коридору, странно, что я их сразу не заметил. Хотя, не ожидал такого. По расписанию у них сейчас были занятия, но где и у кого, я точно не помнил. Не может же вся группа одновременно прогуливать?

- Мы учителя Септима ждём. Он уже на четверть часа опаздывает, - сказала Тайра, выйдя вперёд. - Я хотела пойти его поискать, вы не знаете, где он может быть?

- Не знаю. Я его сегодня не видел, - я пожал плечами. - Вы подождите здесь, я узнаю, что случилось.

"А так же я не видел его вчера и позавчера, - подумал я, уходя в сторону преподавательской. - Третьего дня вроде он до обеда был в библиотеке, а вечером Аверий смеялся, что Септим ходил в лес по грибы среди зимы. Чушь, конечно, да и три дня прошло. Заблудился?"

Я быстро прошёл в преподавательскую. Одиноко сидящий стихийник только развёл руками на вопрос о Септиме. Артефактора не было и в библиотеке. Так же мне сказали, что он, вопреки обыкновения, уже несколько дней не появлялся.

Безуспешно потоптавшись перед запертой дверью в комнаты Септима и так и не получив ответа на стук, я вернулся к студентам.

Молодые люди недоумённо загудели, не зная, чем занять внезапно появившиеся несколько свободных часов. На четвёртом году и позже, в день ставили максимум два занятия, по три-четыре часа каждое. Случись такое в конце триместра, студенты бы только радовались возможности лишний раз освежить знания или доделать хвосты, но сейчас триместр только-только начался.

Отпустив студентов, я вернулся к поискам Септима. Он ещё никогда не позволял себе опаздывать, и невозможность его обнаружения укрепляла мою уверенность, что что-то случилось. За час я обошёл все помещения в Академии, не исключая и жилые комнаты. Учителя Септима нигде не было, и, как показал опрос всех встречных, его не видели уже два-три дня.

Убедившись, что старый артефактор не забыл о времени за книгами в библиотеке, и что он не прячется в кладовой при кухне, откуда меня еле прогнали повара, не любящие покушений на свою вотчину, я отправился в кабинет к Феру. В конце-концов он отвечает за учебные процессы, должен же знать, что случилось с преподавателем!

- Ферниджин! Ты почему манкируешь своими обязанностями? - требовательно спросил я растрёпанную голову, склонившуюся над бумагами, во множестве разложенными на столе.

- А? Что? - Фер поднял голову. В глазах стояло непонимание, кто я, что я здесь делаю и что вообще мне тут надо, настолько сильно Фер погрузился в работу.

- Я спрашиваю, куда учителя Септима дел, охламон? - я продолжал наседать, не давая Феру времени опомниться.

- Септима? - переспросил он, всё ещё поглощённый делом, которого я его так грубо вырвал. - Сейчас, минуту.

Фер сдвинул стопку бумаги на край стола и вытащил почти из-под самого низа большой исписанный лист.

- Септим... Септим... - Фер водил пальцем по бумаге, ища нужное имя. Наконец, палец замер в одном из углов листа. - Вот! У него сейчас занятия с четвёртым годом в малом лекционном зале.

- Фер, дорогой мой, я расписание читать тоже умею. Оно, если ты ещё не знаешь, на первом этаже висит. И, как ты думаешь, спрашивал бы я тебя, если бы Септим был в зале и вёл занятие?

- То есть, его в малом лекционном нет?

Я согласно кивнул.

- А в библиотеке? Он мог зачитаться, и всё позабыть.

- Нет его там. Проверял.

- Может, у себя?

- Стучал. Тишина.

- А где же он тогда? - теперь в голосе Фера звучало растерянное удивление. То, что занимало его голову, когда я пришёл, наконец ушло, позволив думать о другом. Раньше я за ним такой увлечённости работой не замечал. Скорее, он меня постоянно охолаживал.

- Молодец! - язвительно похвалил я своего бывшего ученика. - Я, если ты не заметил, с этим вопросом и пришёл к тебе. Кто из нас должен знать, почему преподаватели не приходят на занятия?

Забавная, наверно, картина была со стороны. Недавно принятый преподаватель, всего триместр отработавший, распекает ректора по учебной части, а тот только стоит, потупившись, даже не пытаясь оправдываться. И внешне я сейчас выглядел не намного старше его, спасибо кристаллу принятия, до сих пор почти не старею, чтоб этих богов о стенку кинуло с переворотом!

Фер смутился и стал неловко запихивать расписание обратно под остальные бумаги. Стопка на краю стола не выдержала и неравномерной дорожкой рассыпалась по полу. Фер кинулся собирать бумаги, пока они окончательно не перепутались.

- Что это? - он удивлённо поднял письмо, явно отличающееся от остальных бумаг, среди которых и было зарыто. - Кажется, от Септима...

- Ну-ка, - я бесцеремонно выхватил письмо. - Так... Глубокоуважаемый... ты что ли? Ну, ладно, простим. Нижайше прошу простить меня... бла-бла-бла, это неинтересно... Ага, вот! - я дочитал почти до конца. - В связи с этим я вынужден покинуть Академию, чтобы успеть добраться туда в указанные сроки. Надеюсь, вы меня сможете заменить, найдя другого достойного преподавателя артефакторики, так как я взад не вернусь. С любовью, целую, ваш Септим.

- Что, так и написал? - ошарашенно спросил Фер, когда я закончил читать.

- Ну, в общем, да.

- Вот так прямо "с любовью" и "взад не вернусь"?

- А, ты про это... Ты ещё "целую" забыл. Я немного сократил и своими словами передал. Там строк десять извинений и церемонных обязательных фраз. Сам знаешь, как я не люблю всё это.

- Дайте, пожалуйста, - Фер протянул руку за письмом.

- Не доверяешь? - сделав обиженное лицо спросил я, но письмо не отдал.

- Доверяю. Хочу сам посмотреть и дату узнать.

- Ах да, дата.. - я нашёл последнюю строчку перед подписью. - Шестой день третьей десяты Снеговея. Четыре дня назад, - я протянул письмо Феру. - Как раз тогда Септима и видели в последний раз.

- Да, точно. Сообщает об отъезде, - пробормотал Фер, быстро пробежав глазами по бумаге. - Придётся пока кого-нибудь на замену поставить, а мне в Роску или даже в Империю ехать, нового артефактора искать. Здесь, в округе нет таких, чтобы согласились и знали достаточно.

- Интересно, когда и как оно у тебя оказалось? И почему ты раньше его не заметил? - я покрутил письмо в руках. Обычная бумага, но от неё слегка отдавало магией, скорее всего из-за чернил в подписи. Сам такими пользовался.

- Времени не было всё это разбирать, - смущённо ответил Фер, подбирая с пола оставшиеся документы. - А принесли его, скорее всего, накануне. Оно среди этих бумаг лежало, а я их как раз тогда на угол переложил. А почему вы спрашиваете? Есть же дата.

- Дату можно какую угодно написать.

Я провёл рукой над подписью. Чернила на мгновение вспыхнули багряным и поменяли свой цвет, будто подписывали золотой краской. Да, именно от чернил чувствовался отголосок магии на бумаге. И больше ничего.

- Хотя подпись подлинная, - разочарованно произнёс я, глядя, как золото в чернилах постепенно исчезает.

- А вы сомневались?

- Конечно. Когда маг оставляет не пыльное денежное место с такой поспешностью, что никто об этом не успевает узнать до его отъезда, сложно не заподозрить неладное. Ты сходи в казну, проверь деньги на всякий случай. Или запасники для алхимиков. Хотя, лучше по музею пробегись. Там много интересного и привлекательного лежит. А я сбегаю, заначку пересчитаю. Сосед, всё-таки.

Оставив Фера недоумевать, серьёзно я ему советовал проверить ценности или же, по своему обыкновению, издевался, я направился в жилое крыло. Заначки у меня не было, здесь я Феру соврал, но кое-что сделать надо было побыстрее. И пусть я сам считал, что три дня безвозвратно потеряны, я надеялся, что мне повезёт. Ну почему Фер, вопреки обыкновению, не разобрал почту сразу же? Тем более, что письмо не было почтовым, его принесли и положили к остальным документам уже в самом кабинете.

Я остановился перед дверью в комнаты Септима. Длинный полутёмный коридор как обычно был пуст. Слева комнаты Аверия, он редко возвращался к себе среди дня. Справа - мои и студенток. У девушек сейчас нет занятий, сам отпустил, не найдя артефактора. Не думаю, что они у себя, скорее, опять к парням в гости убежали. Да если и увидят меня, то вряд ли обратят внимание. Но свидетелей мне иметь не хотелось. Убедившись, что коридор пуст, я склонился перед замком. Двери в Академии все были крепкими и массивными. Быстро не выбьешь, только шум поднимешь. Замки стояли им под стать - тяжёлые, из хорошего металла. Перепилить язычок, даже если удастся просунуть пилу в тонкую щель между дверью и косяком, заняло бы не один час. Казалось, что проникнуть внутрь без ключа или желания хозяина комнаты невозможно, однако, замки имели один серьёзный изъян. Их можно было открыть банальнейшим гвоздём. Я сам это обнаружил совершенно случайно в самом начале работы Академии, когда утопил в помойной яме связку ключей.

Ещё раз оглядевшись, я поковырял в замке позаимствованным со стола у Фера шилом. Тонкий штырь, предназначенный делать дырки в стопке бумаги для переплёта, справился и с замком. Громким щелчком дверь сообщила, что она открыта и впустит начинающего домушника в охраняемые ею покои. Я приоткрыл дверь и быстро проскользнул в щель.

Сердце возбуждённо колотилось - в чужое жильё я впервые заходил без приглашения и в отсутствие хозяев. Хорошо, солнце уже взошло, и не было нужды зажигать лампу. Мягкий, рассеянный зимними облаками свет заливал жильё - зеркальное отражение моего. Большая гостиная. Налево, сразу от входа, дверь в гардеробную. Чуть дальше - в спальню. Между дверьми примерно посередине стены - камин. Перед ним два кресла. Вдоль стен книжные шкафы и стеллажи, небольшой столик у окна. Всё пустое - книги, вещи, безделушки, наверно, собраны в дорожный сундук и саквояж, оставленные напротив входа. Ждут, когда за ними придут носильщики. Септим упоминал об этом в письме. Мол, пришлёт людей за вещами, что не смог сразу забрать. Я прошёл в спальню и там тоже увидел только следы сборов. Ничего личного Септим не оставил. И вправду, надолго уезжать собрался, не рассчитывая скоро вернуться.

Осторожно я открыл саквояж и сундук и оглядел содержимое. Ещё слегка удивился, почему преподаватель артефакторики не повесил защитных заклинаний или не создал особый замок, чтобы вещи не разошлись по рукам носильщиков. Потом вспомнил, что и сам долгое время не запирал свою башню и не защищал вещи при переездах. Принадлежность магу охраняла их от случайных рук надёжней замков.

С лёгким разочарованием я вышел из комнаты Септима. Не знаю, что я хотел найти и зачем вообще пошёл на взлом, ведь если Септим что и украл, то вряд ли оставил это в открытом сундуке. Уж я бы точно увёз бы с собой.

Прошла десята. Фер уехал несколько дней назад, не желая тратить время на поиск нового преподавателя. Артефакторику пришлось заменять мне - все остальные маги были слишком заняты своими предметами, да и то, что вёл Фер, тоже пришлось распределять. В Академии ничего не изменилось - студенты учились, маги вели занятия, мороз лютовал. Молодёжь, раньше творившая рискованные эксперименты на дальнем дворе и на пустыре у забора, от холодов была вынуждена перенести забавы внутрь здания, приводя преподавателей в ярость. В общем, всё, как всегда.

На исходе одиннадцатого дня из Бирента приехали люди забрать вещи Септима. Почтовая карета специально сделала крюк до Академии, обычно она не отъезжала далеко от городской таверны. Кучер неторопливо ходил вокруг кареты, пока два мужичка переносили груз. Я наблюдал за ними из окна учебного класса на третьем этаже. Одетый в тяжёлую шубу кучер казался медведем, случайно вышедшим из зимнего леса. Сходство добавляло и то, что он будто совсем не чувствовал холода. Он даже не "подтанцовывал" в отличие от носильщиков, обутых в старые валенки.

Я злорадно усмехнулся. Фер уехал в самые морозы тоже в валенках, а не в более тёплых унтах. Ничего, магией согреется, не маленький. Я проводил взглядом уехавшую карету. Мохнатая лошадка, выдыхая клубы пара, бодро переставляла ноги.

Я представил, как носильщики, они же и охранники почтовой кареты, сидят внутри и пытаются согреться, не подозревая, что в сундуке Септима лежит очень тёплая зимняя накидка, а сам сундук не то, что не заперт, но и не имеет охранных заклинаний. И ничего не мешает им достать накидку и ехать в большем комфорте. Почтовые служащие частенько грешили засовыванием своих любопытных рук в чужие посылки. Но в маговы вещи они точно не сунутся, Септим получит все свои панталоны в полной сохранности. Мужики скорее околеют от холода, чем рискнут ворошить вещи мага или взять что без спросу.

Что-то было не правильно. Я чувствовал это, но не мог понять, что именно. Раздражённо я забарабанил пальцами по оконной раме, у которой стоял, глядя во двор. Студенты, как по команде, зашевелились, испуганно пряча шпаргалки и конспекты. Вот ещё, больно надо мне их отбирать. Самостоятельную работу я им устроил только чтобы определить, что успел дать им Септим до того, как так стремительно уехал. Уехал в морозы, оставив тёплые вещи... Что лежало в сундуке, когда я в него залез? Носки, книги, бельё. Нет, не то. Что-то ещё, кроме накидки. Точно! Сапоги из меха северных лисиц. Выглядят не очень, но на самом деле теплее них только магически утеплённая обувь. Не мог Септим оставить их и уехать в обычных сапогах. Догнать бы карету, да тщательно переворошить все вещи артефактора, но, к сожалению, это невозможно. Не брошу же я студентов и не побегу следом с требованием предоставить доступ к чужим вещам. В лучшем случае дело ограничится жалобой в ближайшую стражу, в худшем - решат, что я разбойник и придётся драться. Троих, даже вооружённых, я смогу победить, с артефактами и заклинаниями на самой карете справлюсь, но следы затереть вряд ли получится. Да и что я там могу найти? Кто-то, кто собрал вещи Септима, чтобы думали, что он уехал, уже раз ошибся. Может, есть ещё ошибки? Надо снова осмотреть комнату, тщательней. И изучить письмо. Хоть подпись и подтвердила истинность написавшего, но обмануть чернила всё-таки можно.

Я еле дождался часового звона, отметившего окончание занятий, не глядя собрал стопку листов самостоятельной работы, вымученной студентами за два часа, и, сдерживая себя, чтобы не перейти на бег, отправился в комнаты Септима с твёрдым намерением тщательно осмотреть там всё вдоль и поперёк. Вскрытие замка прошло быстрее, чем в первый раз. Волнения так же оказалось немного меньше. Два часа, целых два часа я разве что не обнюхивал стены и пол комнат. Я тщательно осмотрел все опустевшие шкафы, разворошил пепел в камине, после чего долго чихал на балдахин кровати. Ничего подозрительного, ничего, что могло бы указать, что Септим не сам собирался и не сам уехал.

Неловким движением во время очередного чиха я сорвал часть ткани с карниза. Больное место у этих конструкций, всё время то заедают, что не сдвинуть, то обрываются. Я-то у себя их давно оборвал, а тут они аккуратно собраны красивыми складками. Пришлось встать на кровать и, ухватившись одной рукой за карниз, прицеплять ткань на место. Когда я уже заканчивал расправлять ткань, рука наткнулась на что-то необычное. Еле подцепив это кончиками пальцев, я вытащил небольшой пухлый блокнот. Слегка желтые листы из грубой бумаги оказались заполнены написанным мелким почерком текстом вперемешку с иллюстрациями. Надо признать, рисовать владелец записной книжки умел. В текст я почти не смотрел, любуясь картинками. Сначала шли изображения магических животных и схематические наброски артефактов, создаваемых с их использованием. Потом были карты разных районов. В одном из рисунков я узнал Город духов - небольшое плато с развалинами древних захоронений. Любимое место историков и искателей необычного. Исхожена вдоль и поперёк, но то и дело там находят ранее не замеченные могилы и артефакты.

Я перевернул страницу с изображением шкатулки с характерным геометрическим орнаментом Прежних и почти без удивления увидел план Академии. Большинство комнат на плане аккуратно перечёркнуты, на некоторых стоял знак вопроса. Два знака, похожих то ли на решётку, то ли на паука, один в лесу, другой в моём старом ректорском кабинете, до сих пор не восстановленном от давнего пожара, привлекли мой интерес.

Я быстро представил окружающий Академию лес вместе с известными мне тропинками и полянками. Получалось, что отмеченное место приходилось недалеко от недавно обнаруженного трупа волка, возможно, шагах в ста. Точно определить я не смог - всё-таки рисунок хоть и выполнен старательно, но подробности не могли уместиться на листе в две ладони. Может, в тексте найду описание, что означают эти знаки.

Часовой звон отвлёк меня от блокнота, напомнив, что свободное время почти закончилось и, если я не хочу привлекать к себе внимание ещё и пропуском занятий, лучше оставить изучение записей на потом. Быстро осмотрев комнату Септима ещё раз, только теперь уделяя внимание на места, могущие служить тайниками, и больше ничего не обнаружив, я решил потратить оставшийся до занятий час поисками ответов в другом месте.

Другими словами, я пошёл в кабинет Фера. Ключ у меня есть, о том, что мы с ним хорошо знакомы все и так знают, так что вопросов, что я забыл в кабинете заведующего учебной части, не будет.

Как же удобно искать нужный документ, когда всё аккуратно разложено по папкам, а сами папки подписаны. Я так не могу, у меня всегда все вещи и бумаги будто самостоятельно расползались как им самим удобно. Письмо Септима об уходе я нашёл быстро. Перечитал. Ничего подозрительного. Изучил подпись. Самые обычные магические чернила для удостоверения личности подписавшего. Как и положено, временно становятся золотыми при вливании в них силы, показывая, что подпись поставил Септим или тот, кто абсолютно уверен, что он - Септим. Разумеется, можно внушить человеку что угодно, но ментальная магия очень редка, в отличие от остальных веток, для неё нужны особые способности.

Я нашёл ещё несколько писем от Септима и тщательно, с увеличительным стеклом, сравнил почерк. С моей точки зрения, разницы никакой. Что в первом письме, что в докладных записках, что в записной книжке почерк казался одинаковым. Но если это действительно писал Септим, то почему оставил тёплые вещи перед долгой зимней поездкой? И уж тем более, не забыл бы в тайнике свою записную книжку. Ничего не понимаю.

Ночью я долго не мог заснуть, обдумывая всё происходящее в Академии. И чем больше я думал, тем сильнее уверялся в том, что события не случайны и как-то связаны между собой. Рассматриваемые по одиночке происшествия казались обычными случайностями, но при попытке взглянуть на них одновременно, получалась странная и немного пугающая картина.

На данный момент имеем повесившегося студента и пропавшего преподавателя. Оба занимались поисками артефакта на территории Академии. Возможно, они нашли или узнали что-то, что не предполагалось быть найденным. Студента убили, благо повод с заваленными экзаменами был вполне подходящий, про назначенную пересдачу кроме Леры, Фера и меня, никто не знал. Артефактора заставили написать письмо об отъезде, чтобы подпись была настоящей, и, скорее всего, тоже убили. Что же такого они могли узнать? Тут хорошо подходят трупы собаки и волка. Кто-то в Академии развлекается некромантией. Да... за сохранение этой тайны можно и убить.

А начаться это могло ещё три года назад в часовой башне, в ныне так и не восстановленном кабинете ректора. Грабитель что-то искал, и не ожидал меня там увидеть, и уж тем более, не рассчитывал на столь трагический результат. Я бы и не связал то событие с нынешними, если б не отметка Септима в блокноте. Жаль, что он не записывал свои поиски, ограничившись только планом Академии, заметками, что искомый источник находится где-то в её пределах и краткой историей постройки здания. Оказывается, его и строили в тех же целях - обучение магов и изучении природы магии. Но далеко продвинуться не успели, началось гонение на некромантов, когда уничтожали без разбору всё, что имело хоть какое-то к ним отношение. Тогда будущая Академия и была покинута всеми своими обитателями. А я-то гадал, откуда Каан взял такой удобный бесхозный замок, а он только развеял наложенную иллюзию и заклинание отвода глаз. Неудивительно, что легендарный источник силы "поселили" именно тут - это сколько же сотен лет заклинания исправно работали?

С мыслями о том, что надо осторожно, не привлекая к себе внимания, исследовать лес и выгоревшую комнату, я заснул.

На следующее утро я наметил план действий. Он состоял из двух пунктов: тщательно исследовать свой старый ректорский кабинет и дождаться хотя бы небольшого потепления, чтобы проверить лес. Более подробно ничего планировать не стал - всё равно дальнейшие действия будут зависеть от обнаруженного. К тому же по опыту известно, что чем сложнее план и чем больше намечено на будущее, тем больше вероятность невыполнения этого плана. Что-нибудь обязательно да помешает.

По второму пункту я особо не волновался - примерно через десяту должен начаться древолом. Время потепления посередине зимы, когда деревья, не в силах стряхнуть с себя мокрый липкий снег, ломались под его тяжестью. После древолома с сильными ветрами возвращались морозы, добивая повреждённые деревья, щедро обеспечивая деревни дровами и валежником.

Лестница в часовой башне встретила меня тишиной и запахом пыли вперемешку с запахом старых углей. Узкая протоптанная в пыли дорожка жалась к краю лестницы, поближе к стене. Студенты "поселили" призрак старого ректора в выгоревшем кабинете и щекотали себе нервы, поднимаясь к нему на порог, чтобы при малейшем шорохе с криками и колотящимся сердцем сбежать обратно, в спасительный шум жизни. Легенду о призраке поддерживало нежелание нынешнего ректора Марка отремонтировать и восстановить кабинет. Студенты шептались, что Марк боится призрака, будто если тот лишиться дома, то со злости разнесёт всю Академию. Сам Марк объяснял это заботой о финансах. Зачем тратить деньги, если помещений и так хватает с лихвой?

Сгоревшая комната так же была покрыта неровным слоем пыли. Большинство следов любопытствующих оставалось за порогом. Видимо, не многие осмеливались войти в пугающее помещение. Некоторые следы доходили почти до середины комнаты. Где-то там и было найдено обгоревшее тело ночного грабителя, похороненного вместо меня.

На первый взгляд комната ничем не отличалась от остальных заброшенных после пожара домов, которые я когда-либо видел. Вскользь мазнуло смутное чувство тревоги, на мгновение сменилось чем-то знакомым и пропало.

Внезапно в тишине раздался тихий скрежет и сразу за ним тоскливый протяжный вздох. Звуки появились столь внезапно, что я чуть не подскочил на месте, с трудом удержав желание убежать из своего бывшего кабинета. Напряжённо замерев, я вслушивался во вновь наступившую тишину. Прошло, наверно, около минуты, когда я позволил себе слегка расслабиться и вновь заняться осмотром пожарища. Но теперь я постоянно вслушивался в тишину, ожидая повторения звуков или появления их источника.

Второй раз странные звуки не застали меня врасплох, и я рассмеялся своим страхам, определив, откуда они доносятся. Я же сам отключил бой башенных часов каждую четверть часа, посчитав, что боя раз в полчаса больше, чем достаточно. Шум работы механизма не проходил через защищённые магией перекрытия, но тихий скрежет отключенного боя где-то нашёл себе лазейку. В мою бытность ректора я не обращал внимания на эти звуки и успел забыть про них. Неудивительно, что студенты не задерживались здесь надолго. Они приходили заранее напуганные слухами о привидении, и напугать их могло всё, что угодно, а не только звук, очень похожий на тоскливый вздох.

Я прошёл по комнате, изучая редкие одинокие следы не испугавшегося посетителя. Жаль, я не следопыт, и моих познаний хватает только понять, что этот человек не просто так пришёл, а обходил комнату, останавливаясь у стен и шкафов. Скорее всего, эти следы принадлежат Септиму, и он что-то смог здесь найти или очень надеялся найти.

Так ничего и не выяснив, я снова оглядел комнату, вспоминая, как она раньше выглядела. Провёл пальцем по оплавившейся шкатулке на остатке стола. Да... неплохо здесь всё пропекли. Удивительно, что никто не надорвался, туша пожар. В комнате целыми остались только стены, всё остальное как минимум обуглилось, даже несмотря на заклинания защиты от огня. Жилая часть пострадала меньше, но и там пожар оставил явственные следы.

Немного порывшись в остатках шкафа и разобрав испорченные тряпки, бывшие когда-то мантиями, я вытащил свой старый посох. Бережно стёр с него пепел и ненадолго предался воспоминаниям почти двадцатилетней давности, когда я создавал этот посох, скрываясь от преследования. Пользоваться им способны только обладающие силой, сопоставимой с богами. Пожалуй, на земле только Дарий и Левий могли бы что-нибудь наколдовать с его помощью. И то, если снимут свои камни-близнецы, передающие и блокирующие их силу.

Я улыбнулся воспоминаниям, погладил гладкое дерево посоха и покинул выгоревший кабинет. Что именно искал или нашёл здесь Септим, я так и не понял, но времени у меня много, ещё вернусь и обязательно найду ответ.

// Лика

Лика сидела на подоконнике третьего этажа и рассеянно смотрела в раскрытый конспект. Со стороны казалось, что она увлечена решением какого-нибудь задания по многочисленным предметам. Но мысли были далеки от учёбы. Девушка пыталась разобраться с собственными ощущениями. То, что в Академии происходит что-то не то, она почувствовала ещё осенью, но не придала значению - мало ли что может случиться в месте, где собралось столько магически одарённых людей, активно использующих свою силу. Ощущение неправильности усилилось к зимней сессии и преобразовалось в смутную тревогу после внезапного отъезда Септима. Лике не верилось, что артефактор, столь увлечённый поисками источника силы, может внезапно собрать и уехать, не сообщив об этом своим ученикам.

Лика пыталась свести вместе все свои тревоги и подозрения, сформулировать волнующую её проблему и спросить обо всём куратора группы учителя Ирвина. Из всех учителей и преподавателей Академии только он и Аверий казались заслуживающими доверия, но девушка даже от мысли о разговоре с молодым стихийником смущалась и начинала краснеть.

Нет, она не собиралась рассказывать куратору о своих ощущениях и подозрениях. Для этого есть подруги и однокурсники. Лика хотела выяснить подробности про Септима: как уехал, куда уехал, когда вернётся. А по ответам можно сделать некоторые выводы. Повод спросить тоже был - взятая у артефактора перед каникулами книга уже давно изучена, надо бы её вернуть, редкий экземпляр.

Лика перевела взгляд на широкую винтовую лестницу, по которой как раз спускался учитель Ирвин с посохом в руках. Первым порывом девушки было подойти к маг с вопросами, пока есть возможность, но Лика осталась тихо сидеть на подоконнике. Поведение Ирвина тоже попадало под понятие "странности". Он спускался. Но там, вверх по лестнице, был только выгоревший три с половиной года назад кабинет ректора. Да туда никто не ходил после похорон. Только студенты иногда поднимались пощекотать нервы. А тут идёт спокойно, даже посох стащил. В том, что посох взят именно из башни, Лика не сомневалось. Слишком много эмоций отражалось на лице мага, когда он нёс добычу, будто этот посох ему очень важен. Маловероятно было и то, что посох принадлежал Ирвину и он только забрал своё.

Посохи, в отличие от жезлов, почти не использовались магами Академии, для них требовалось много больше магических сил и они вызывали ненужные споры и выяснения, кто же из учителей сильнее. А вот жезлы начинали изготавливать для себя сами студенты уже на четвёртом курсе, когда изучаемые заклинания становились сложнее и более силоёмкими. Учителя Ирвина же никто за прошедшие полгода не видел даже с жезлом, не то, что с посохом. Да и как его посох мог оказаться в кабинете прежнего ректора, если маг только два триместра, как в Академии.

Лика тихо вздохнула. Учитель Ирвин тоже попал под странности происходящего, значит, спрашивать о Септиме у него должно быть бесполезно. А вот немного понаблюдать за ним... Девушка соскользнула с подоконника и пошла следом за магом. Прятаться и как-то скрываться она не стала - студенты постоянно ходят по Академии, кто обратит внимание на ещё одного, чей маршрут случайно совпал? Однако ничего интересного Лика не увидела - Ирвин, не заметив слежки, принёс посох в свою комнату.

- Лика, ты чего такая грустная?

- К тебе опять Бутч приставал?

- Ты только скажи, мы его быстро отвадим. Правда, Лёва?

- Правда-правда!

- Да Бутч тут не при чём, - отмахнулась Лика от наседавших парней. - Я его сегодня даже не видела.

- А почему тогда грустишь? Что-то случилось? - к разговору присоединилась Тайра. Студенты дружной кучкой ужинали в столовой и не могли не заметить изменившееся нгастроение девушки.

- Я не грустная, я просто задумчивая. Мне кажется, в Академии что-то происходит

- Да тут всегда что-то происходит, - фыркнул Идар. - Учёба, например.

- Ты не понимаешь, что-то страшное.

- А что, тебя учёба не страшит? - Идар сделал удивлённое лицо. - Я вот, как вспомню, что завтра практическая магия, так сразу так страшно становится!

Подождав, пока друзья просмеются, Лика тихо продолжила.

- Я Сумира вспомнила.

- Но он же вроде сам...

Лика как-то странно посмотрела на Идара.

- Вот именно, "вроде бы". Знаете, я как-то не обращала внимания, но тут вспомнила его. И слишком много вопросов появилось. Нет, здесь точно что-то происходит.

- Расскажи подробнее, попробуем вместе разобраться, - парни подвинулись ближе к Лике вынудив девушек потесниться.

- А в чём вы хотите разбираться? - к их столику подошла Нарьяна.

- Да вот, как задание правильно выполнить хотим понять, - не дав никому времени что-либо сказать, ответила Лика. - Может, ты нам покажешь, как совместить печати поиска и огня?

- Ой, у меня совсем времени нет, - быстро отреагировала Нарьяна, - я, как-нибудь, в другой раз помогу. Хорошо?

Тайра проводила взглядом быстро ушедшую девушку и повернулась к Лике.

- Ну, и зачем было врать?

- Болтает много, - скривилась Лика. - Я не хочу, чтобы вся Академия знала.

- Да о чём?

- Давайте, перейдём куда-нибудь, я вам всё расскажу, только чтобы не подслушали.

Компания быстро закончила ужин и студенты перебрались в комнату к парням. Лика недолго помолчала, собираясь с мыслями, а затем поделилась подозрениями. Друзья слушали сначала со смешками, недоверчиво, но под конец задумались и они. Повисла тишина.

- Да чушь всё это! - воскликнул Идар. - Простые совпадения.

- Слишком хорошо они совпадают, - возразила Тайра, поверившая Лике. - Сам посмотри: учитель Септим начинает искать свой таинственный источник силы, Сумир ему в этом помогает и, вдруг, его находят повесившимся. А вскоре пропадает и сам Септим.

- И что с того? Сумир сессию завалил, значит, в долги дикие попал, вот и не выдержал.

- Сумир был готов на второй год остаться, - в разговор вступила Лика. - Я его незадолго до... того... встретила. Он сам мне сказал об этом.

- А Септим вот так сразу всё взял и бросил, - подхватила Тайра. - Сегодня был, а завтра раз и уехал, никому ничего не сказав.

- Вполне мог. Зачем ему перед нами отчитываться? Сообщил ректору и уехал, - пожал плечами Идар.

- Среди зимы? Забыл, какие метели были? Почта две десяты не приходила, как он про свою экспедицию узнал?

- Мало ли? Он же артефактор, маг в конце-концов. Может, у них есть свои способы. Как-нибудь да узнал. Даже если сам сбежал, то это не доказывает, что здесь что-то происходит.

- Идар, ты когда-нибудь встречал не окончивших обучение? - спросила Лика, прервав спор.

- Что?

- Я спрашиваю, ты когда-нибудь встречал тех, кто не справился с обучением в Академии? - повторила девушка.

- Нет, а что?

- А кто-нибудь знает, где они?

Все переглянулись, недоуменно пожимая плечами.

- Наверно, работают где. Долг же надо отдавать.

- Только за один год обучения долгу набирается много золотом. А до выпуска доходит не больше половины. Где они все? Потом это привидение...

- Ты что, веришь в призрака?

- Сумир повесился после того, как выследил его, - уже не так уверенно произнесла Лика.

- Теперь ты хочешь сказать, что призрак жрёт неуспевающих студентов, а тут несколько поторопился?

- Нет, - Лика слегка покраснела. - Я хочу сказать, что здесь, в Академии, есть что-то, что очень хотят скрыть от остальных. И Септим, скорее всего, уже мёртв. Мне так кажется. Как и недоучившиеся студенты.

- Да ладно тебе, - теперь смеялись уже почти все.

- Кому мы такие нужны? Лика, ты сама подумай, зачем тратить на кого-то время и серьёзные деньги, чтобы потом просто взять и убить? Наслушалась страшилок от первокуров, вот и сочиняешь, что попало.

- Но учитель Септим...

- Уехал в экспедицию. Искать артефакты и города Прежних. Может, он и раньше уехал бы, но забыл, сама знаешь, он рассеянный, вот в последний момент вспомнил и побежал.

- А Сумир?

- А Сумиру могли отказать остаться на второй год!

- Тогда как объяснишь привидение?

- Да легко! Сколько раз Дарий с Лёвой по ночам в кладовку ходили?

Парни переглянулись и слегка покраснели.

- Вот видишь, даже подсчитать не могут. Думаешь, они одни такие? Вот увидели в тёмном коридоре кого-нибудь из них и приняли за призрака.

Лика расстроилась. Когда мысль о заговоре против студентов и о страшной тайне в стенах Академии пришла к ней в голову, то всё казалось понятным и связанным между собой. А тут всего за несколько минут разговора все казавшиеся неопровержимыми доказательства показали свою несостоятельность. Как хорошо, что она сначала поделилась мыслями с друзьями. Они посмеются и всё, а приди с этим к преподавателям, то какой же дурой её посчитали бы? Особенно не хотелось выглядеть дурой перед учителем Аверием.

Вечером, когда Руфания и Миролюба ушли умываться на ночь, к Лике на кровать подсела Тайра.

- А я видела, как учитель Ирвин заходил к Септиму, - тихо произнесла она.

- И что?

Лика ещё переживала из-за того, что выставила себя не в лучшем виде перед друзьями.

- Так Септим тогда уже уехал. И мне показалось, что наш куратор не очень хотел, чтобы его заметили.

- Мало ли что ему могло понадобиться у артефактора, - угрюмо ответила Лика, копируя интонации Идара.

- Ты что, так сразу и сдалась?

- Так сами же доказали, что я всё выдумала и за уши друг к другу притянула.

- Но доказательств же нет, - смутилась Тайра. - Лично я с тобой согласна - что-то в Академии происходит. Я, как староста курса, с учителями и преподавателями больше вас имею дело. И я могу сказать, что они иной раз странно себя ведут.

- Расскажешь остальным?

- Пока нет.

- И что тогда делать?

- Я предлагаю последить за учителем Ирвином. Собрать доказательства, что он к чему-то странному причастен. В конце-концов, если ничего не найдём, то только время потеряем.

Несколько дней Лика и Тайра наблюдали за учителем Ирвином, благо, это оказалось несложно - всё свободное время он проводил в библиотеке, читая книги по артефакторике, готовясь к занятиям со студентами. Тайра даже посмеялась над этим, мол, препод, а уроки учит. За время такой "слежки" девушки тоже неплохо подготовились к занятиям - просто так сидеть в библиотеке им показалось слишком подозрительно, так что учебники и дополнительные материалы оказались основательно изучены. Лишь один раз Ирвин поднялся в часовую башню и провёл там не менее часа. Тайра и Лика не пошли за ним, опасаясь быть замеченными.

Через пятерик подруги, проводив Ирвина до лекционного зала к старшим курсам, уселись на подоконник в коридоре.

- И что дальше? - грустно и расстроено спросила Тайра. - Никакого намёка, что он может чем-нибудь "таким заниматься". Разве что в башне что было. Но ничего ведь не изменилось. Никто не пропал, всё, как всегда.

- Может, пока не время? - предположила Лика. - Ведь сначала месяца два проходило, только между Сумиром и Септимом всего полторы декады прошло.

- Но мы не можем следить весь триместр! Кто-нибудь обязательно заметит.

- А может, поискать в башне? Учитель Ирвин туда ходил недавно, и посох, что он вынес оттуда, мне показался неповреждённым.

- Поискать в башне? Ты хочешь сказать, в той, что под часами?

- А разве в Академии другая есть?

- Нет, но... А как же привидение?

- Я не знаю. Ещё не думала об этом. Но, раз учитель Ирвин туда спокойно ходит, может, всё не так страшно? Ладно, пойдём пока на занятия, потом решим, что делать.

Все два часа лекции по природной магии девушки слушали рассказ о разных видах магических сущностей, с которыми им может быть придётся столкнуться во время работы магами. Преподаватель Гальтден многословно и скучно бубнил про страхуев. Если бы Лика не прочитала энциклопедию магических существ во время слежки за куратором, то из всей лекции поняла бы только то, что это такие сурки, которые любят пугать других животных и людей.

В конце второго часа, когда лекция закончилась и студенты собрались уходить, Тайра задала лектору вопрос.

- Скажите, а привидения, это магические животные, устойчивые мороки или это что-то другое?

Гальтден задумался, погладил бороду, слегка нахмурился и не торопясь сообщил:

- Природа призраков ещё не до конца изучена. Да. Можно сказать, она почти не изучена. Но мы, маги, сходимся во мнении, что призраки - есть энергетическая сущность человека. Да. Отпечаток его магической силы, оставшийся после смерти. Субъект смерти, имеющий сильную психо0эмоциональную привязанность, незаконченные на время смерти особо важные для себя дела или испытавший в момент смерти сильное потрясение, по неизвестным пока причинам может оставить после себя часть силы, привязанной к объекту внимания субъекта. Данная сила в зависимости от своей насыщенности и уровня привязки субъекта к объекту, может принимать различные формы, - голос Гальтдена становился всё уверенней и сильнее, будто он не отвечал на вопрос, а читал лекцию. - Данные формы классифицируют по нескольким параметрам. Записывайте...

Одногрупники осуждающе посмотрели на Тайру. Девушка и сама не ожидала, что её вопрос вызовет незапланированную лекцию.

- Извините, а может, вы сразу скажете, что привидениям надо и опасны ли они?

Прерванный чуть ли не на полуслове лектор растерянно заморгал, сбившись с мысли. Затем перебрал бумаги на кафедре перед собой, вспоминая, о чём была речь и пытаясь определить, на чём его прервали. Не увидев в бумагах упоминания о привидениях, он погладил бороду и глубокомысленно хмыкнул.

- Считается, что привидения хотят закончить важное им при жизни дело. Они не опасны. Да. По крайней мере непосредственно по причине действий этих существ в последние полтысячи лет смертей не зафиксировано. Сумасшествия, помутнения рассудка, разрывы сердца и подобные повреждения, связанные с испытыванием сильной эмоции страха, относятся к естественным причинам среди вступивших в контак с энергетическими сущностями.

Гальтден явно собирался продолжить лекцию о привидениях, но Тайра успела снова его прервать и поблагодарить за ответ на вопрос, пока лектор снова не начал увлечённо рассказывать.

Переглядываясь и подталкивая друг друга ободряющими тычками две девушки поднимались по винтовой лестнице. Время для посещения часовой башни и старого кабинета ректора они выбрали в середине дня, немного после полудня. Тогда и отлучки мало кто заметит, и приведение в солнечном свете встретить не так страшно.

Перед открытой дверью со следами давнего пожара они остановились, не решаясь переступить порог. Редкие студенты проходили внутрь, обычно останавливались на пороге и вглядывались в обгорелые останки мебели, пока их не прогоняло привидение. Кабинет первого ректора внушал тревогу. Не такую, как если прийти ночью в кладовку при столовой за добавкой или тайком прокрасться в преподавательскую, исправлять свитки с успеваемостью. Чувствовалось, что здесь студенты лишние, что их не ждут. Нечего делать кому попало в обители ректора, пусть и заброшенной.

Набравшись смелости девушки прошли внутрь. Ничего подозрительного, большая комната находилось в подобающем для заброшенного помещения состоянии. Разве что пол неаккуратно подметён и на кучу мусора в углу небрежно брошен облезлый веник.

В самом кабинете стало ещё страшнее. Тихий шорох ветра за окном в одно мгновение высвободил накопившееся напряжение и подруги, еле сдерживая крик, выбежали из кабинета и бросились вниз по лестнице.

- Однако... - произнесла Тайра, когда колотившееся от страха сердце немного успокоилось.

- Теперь мне ещё больше хочется узнать, что в этом кабинете такое спрятано, - Лика смотрела наверх, будто прислушиваясь, не преследует ли их кто-нибудь.

- Мне тоже, - согласилась Тайра. - Но, боюсь, многого мы не узнаем, если будем каждые две минуты так бегать.

- Я так сильно с детства ничего не боялась.

- Ты как хочешь, но сегодня я туда больше не пойду. И завтра, наверно, тоже.

- Боишься?

- Боюсь.

- Я тоже, - призналась Лика. - Ничего, что-нибудь придумаем.

Через несколько дней Лика подошла к Тайре и протянула ей лист бумаги.

- Вот, смотри, что нашла.

Тайра мельком взглянула на неровные строчки.

- Что это?

- Рецепт зелья бесстрашия.

- Откуда ты его выкопала?

- В библиотеке книгу древнюю нашла. Там рассказывалось про какой-то лесной народ, им их ведун перед боем варил, чтобы сражались лучше.

- Дай, посмотрю.

Тайра взяла бумагу и начала читать рецепт.

- Так... это есть... это тоже есть. Эту траву я в лаборатории видела. Мне кажется, мы его сможем сделать.

- Я поэтому и выписала именно его, а не остальные. Варить быстро, всё нужное почти всегда под рукой, ритуалов и заклинаний не требует. Его любой может сделать, даже не надо быть магом!

- Тогда сегодня и сделаем, что время тянуть?

- Остальным будем говорить?

- Пока нет. Сначала сами посмотрим

Вечером, когда уже основательно стемнело, но когда ещё не было слишком поздно для студентов находиться в учебных помещениях, Тайра и Лика прошли в лабораторию. Девушки ни от кого не таились, посчитав это лучшим способом не привлекать к себе внимания. Знахарство было не самым популярным предметом, но одним из простейших: достаточно только тщательно выполнять инструкции придерживаться рецепта. Поэтому встретить кого-либо в лаборатории после окончания занятий было маловероятно.

Тайра поставила на горелку котелок, а Лика готовила необходимы ингредиенты. Ничего сложного - просто положить травы и порошки рядом, чтобы потом не искать. Рецепт, как и большинство ведунских зелий, не отличался точностью, оперируя такими величинами, как "пучок", "щепотка", "жменя". Единственным предметом, чьё количество точно указывалось, были куриные яйца. Все три штуки, взятые с кухни, Лика нерешительно держала в руках с минуту.

Тайра уже высыпала в котелок мелко нарезанную кровавку и медленно помешивала начинающее закипать зелье.

- Что задумалась?

- Да яйца, - рассеянно ответила Лика.

- Что, варёные?

- Нет, никак не могу сообразить, их со скорлупой надо или нет.

- А в рецепте что сказано?

- Ничего конкретного. "Добавьте три куриных яйца, когда поменяет цвет".

- Действительно, - Тайра сверилась с бумагой. - На всё остальное указано, что грибы растереть, кровавку нарезать, - Тайра добавила порошок сушёных ягод в воду. - Наверно, как в обычных булочках, без скорлупы. Иначе особо упомянуть надо. Я не помню, чтобы скорлупа где использовалась.

- Для заживления переломов, - ответила Лика.

- Всё равно, не помню. Ну и боги с нем. Давай сюда яйца, вода уже краснеет.

Лика разбила яйца и вылила их в воду. На поверхность сразу же всплыл свернувшийся белок с вкраплениями разваренной травы. Тайра тщательно размешала будущее зелье.

- Фу, ну и вонь. Яйца, что ли, протухшие были?

- Вроде нет. С кухни взяты, - Лика понюхала оставшиеся скорлупки. - Обычные яйца, может, так и должно быть?

- Может. Наверно, из-за этого запаха и надо теперь плотно закрыть крышку, прежде, чем довести до кипения, - заметила Тайра, с облегчением закрывая котелок. - Без крышки я рядом с этим стоять не хочу!

Полчаса спустя зелье было аккуратно перелито в большую бутыль, а девушки держали в руках кружки, с сомнением рассматривая их содержимое.

- Что-то мне не хочется это пить, - произнесла Тайра, слегка взболтнув коричневую жидкость с красно-зелёными разводами.

- Мне тоже, - Лика понюхала свою кружку и чуть не пролила зелье, инстинктивно отшатнувшись. - Кажется, варить его и не обязательно было. Кто это выпьет, тот и так бесстрашен.

Девушки рассмеялись, затем снова сосредоточились на зелье.

- Но пить-то надо. Иначе как мы в башню пройдём?

- Надо. В рецепте сказано, что это надо выпить одним глотком, залпом, - Лика в последний раз сверилась с бумагой.

- А по другому и не получится. Так раз и всё. Ну что, пьём?

Лика кивнула. Девушки задержали дыхание, зажмурились, чтобы не видеть напиток тошнотворной расцветки и быстро осушили свои кружки.

- Фу, ну и гадость, - скривилась Тайра. - Ты что-нибудь чувствуешь?

- Только что оно чуть назад не попросилось, - призналась Лика. - Как ты думаешь, уже подействовало?

- Должно. У него действие часа два всего, пойдём скорее.

Подталкивая друг друга и нервно хихикая, девушки вошли в кабинет. С их прошлого визита ничего не изменилось. Зелье действовало. Когда девушки настроженно оглядывались, стоя посреди комнаты, Лика почувствовала, будто её головы коснулись холодным мокрым и противным полотенцем. Лика непроизвольно поёжилась от пробежавших по спине мурашкам. Одновременно с ней вздрогнула Тайра.

- Ты тоже?..

- Да, мне кажется, сейчас мы должны были с визгом бежать отсюда.

Лика хихикнула.

- Как ты думаешь, Ирвин тоже поначалу бегал?

- Вряд ли. Он мужик умный и маг не слабый. Может, сам и поставил какое-нибудь заклинание для устрашения.

- Не думаю. Он же в Академии всего полгода, а сюда бояться ходить стали месяца через два после пожара.

Разговариявая, девушки не переставали осматривать кабинет, осторожно переступая и обходя обгоревшие останки мебели, не убранные Ирвином. Маг только подмёл пол, но не тронул крупные вещи, не желая марать руки о головёшки. На полу, избавленном от пыли, сажи и углей, невозможно было определить, где маг ходил и к какому месту стоит присмотреться получше. Сложностей добавляло и то, что ни Лика, ни Тайра не имели понятия, что же надо искать.

- Нет, так мы ничего не узнаем, - вздохнула Лика, сделав второй круг по комнате.

- Мы даже не знаем, может, он уже всё нужное вынес! - подхватила Тайра, махнув рукой в сторону.

Лика, стоявшая к Тайре спиой, не заметила этого жеста и, получив удар по спине, упала на пол возле камина.

- Ой, извини, я нечаянно, - Тайра стала помогать подруге подняться. Карман на ученической мантии Лики зацепился за какой-то декоративный выступ на боковой стенке камина. Не заметив этого Лика встала, карман с треском оборвался, выступ приподнялся вверх и с щелчком каменная панель возле камина отошла в сторону.

Девушки замерли, с изумлением уставившись в открытый потайной проход. Через полминуты панель с тем же щелчком встала на место. Тайра и Лика переглянулись.

- Здорово! Я и не догадвалась, что здесь могут быть такие секреты. Посмотрим, что там? - у Лики загорелись глаза.

- А вдруг, там нет выхода назад? Так и будем сидеть в тайнике, пока Ирвин нас отсюда не вытащит. Остальные-то не пройдут, испугаются.

Девушки ненадолго задумались.

- Тогда залезу сначала я, поищу, как открыть с той стороны. А ты жди здесь. Если через пять минут я не выйду, тогда открывай и будем думать, как быть дальше.

Панель послушно откатилась в сторону после дёрганья за выступ. Лика, согнувшись, залезла в тёмный проход, а Тайра осталась снаружи. Долго ждать ей не пришлось, панель открыла проход и Лика приглашающим жестом поманила подругу к себе. Тайра, не колеблясь, присоединилась к Лике, подумав, что зелье хорошо действует, без него она в эту дырку не полезла бы ни за что на свете.

- Ну, как тебе? - поинтересовалась Лика, немного подождав, пока глаза девушки приспособятся к темноте.

- Темно тут, - Тайра подавила желание чихнуть. Несмотря на ожидание, темень стояла не непроглядная - то ли через особую кладку проникал слабый рассеянный свет, то ли ещё по какой причине, но общие очертания предметов можно было рассмотреть. По крайней мере, Тайра видела Лику в трёх шагах от неё, и видела ступеньки узкой винтовой лестницы, уходящей куда-то вниз. Девушки стояли на верхней площадке этой лестницы.

- Сейчас, попробую сделать свет, - сразу отозвалась Лика. В её руке появлся тусклый световой шарик, освещающий пространство вокруг себя на несколько шагов.

- Это мой максимум, здесь колдовать ещё сложнее, чем в комнате, - смущаясь призналась девушка, когда Тайра слегка недовольно хмыкнула. Световые шарики изучались и создавались в числе первых и такой результат обычно был только у первокурсников. В жилых помещениях колдовать по каким-то причинам было почти невозможно, получались только слабые заклинания, да и те с намного большими затратами сил. Артефакты работали, но и они разряжались заметно быстрее. Тайра удивлённо подняла брови. Если уж световой шарик создать оказалось сложно, то какая же здесь стоит защита от колдовства? И, главное, зачем?

Площадка была пуста и чиста. Пыли почти не было и определить, ходил ли здесь кто-нибудь до девушек или нет, не у Тайры не получилось. Лика, тем временем, осторожно спускалась по лестнице, подсвечивая своим шариком. Она торопилась осмотреть побольше, пока силы на поддержание заклинания света не закончились. Да и время действия зелья неуклонно уменьшалось. Кто знает, найдут они в себе мужества вернуться в сгоревший кабинет или испугаются, оставшись в потайном ходе, когда выйдет время? На половине витка лестницы Лика остановилась и, еле сдерживаясь, чтобы не засмеяться в полный голос, захихикала, зажимая рукой рот. Тайра подошла к ней, заинтересовавшись странной реакцией.

В стене на уровне ступенек оказалась большая ниша. Для чего она была раньше предназначено, девушки не поняли, но сейчас её оккупировало мохнатое раздражённое семейство. Пара толстых зверьков, решительно расставив лапки, уставились на незванных гостей. Хоботки носиков, принюхиваясь, раскачивались в стороны, глазки сурово блестели. Шёрстка на загривках стояла дыбом. Сзади из-за спин этой пары выглядывали ещё три мордочки меньшего размера. Они, хоть тоже выражали озабоченность посетителями и решимость противостоять возможной угрозе, так же светились любопытством и интересом "а кто это там пришёл?".

Тайра, рассмотрев зверьков, сдавленно хрюкнула, подавляя смех. Вся пятёрка выглядела такой милой и какой-то несерьёзной. Ну как можно подумать, что странный пушистый сурок может быть опасным? Зверьки тоже это понимали и сердились ещё больше.

Шарик в руке Лики потускнел. Теперь светил всего на два-три шага от себя. Девушки поторопились выйти обратно в бывший кабинет ректора.

- Бедные, - хихикнула Лика, когда девушки спустились в привычные коридоры Академии. - Они не поняли, что случилось. Их обычно боятся. На крайний случай игнорируют.

- А тут пришли и оборжали, - подхватила Тайра.

Подруги переглянулись и засмеялись в голос.

- А мы на привидение грешили!

- Или на мага, что охранку поставил.

- А это всего лишь семейство страхуев.

Девушки смеялись, не переставая. Их смешило абсолютно всё, от мыслей о вылазке в пугающий кабинет, до воспоминаний о недоумевающих мордочках страхуев, готовых защищать своё семейство.

- Ох, если это такой откат от зелья, то я понимаю, почему варваров так боялись, - отсмеявшись произнесла Тайра.

- Да, мало кто будет после дикой битвы так смеяться, - Лика вытерла выступившие от смеха слёзы.

- Если каждый раз, как туда полезем, будем так смеяться, нас явно в чём-то заподозрят. К лекарю точно отведут.

- Может, и не понадобится снова зелье пить. Там же страхуи, кажется, именно они и отпугивали всех от кабинета.

- А что с того?

- Забыла вчерашнюю лекцию? Если ты твёрдо знаешь, что это страхуи балуют, то их магия на тебя не действует. Они же мороки наводят, а они только на незнающих и поддавшихся действуют.

- Точно, я и забыла, - покраснела Тайра. - Расскажем остальным?

Лика ненадолго задумалась.

- Нет, только нашим. А то будут шляться там кому не лень. А я бы хотела спокойно этот ход изучить.

- Интересно всё-таки, куда он ведёт.

- Обязательно выясним!

Вечером вся компания опять собралась в комнате парней.

- Прошу внимания, - начала Тайра, пока все не отвлеклись и не занялись своими делами. - Помните, несколько дней назад мы говорили о тайнах и странностях в Академии?

- Это ты про злобное голодное привидение, мстящее завалившим сессию? - хохотнул Идар.

- В том числе, - Тайра оградила парня недовольным взглядом и продолжила, не давая развить тему. - Мы с Ликой провели небольшое расследование, проследили за учителем Ирвиным.

- А почему за ним?

- Он показался наиболее странным и подозрительным, - пояснила Лика вместо подруги.

- Так вот, это привело нас к часовой башне. Вернее, к Ректорской...

// Ирвин.

Я вышел из прохладного коридора Академии на мороз. Не сходя с символического крыльца, наложил заклинания удерживания тепла и утепления одежды. Пальто у меня было осеннее, не рассчитанное на зимние холода. Что поделать, старые вещи сгорели в давешнем пожаре, а новыми так и не успел разжиться, откладывая визит к портному на потом. Дооткладывался. Радовало то, что из Академии выходить нужды не было, всё необходимое можно найти в пределах стен древнего замка. А на всякий случай всегда есть заклинания, маг я или ведун деревенский? Некоторые мои коллеги так совсем не имели зимней одежды, предпочитая обходиться заклинаниями и артефактами, подчёркивая тем самым свой статус. Я же с некоторых пор перестал безоговорочно доверять силе, предпочитая пользоваться ею по необходимости. Магия вещь хорошая, но вдруг, откажет не вовремя? Пальто хоть не зимнее, но всё же теплее обычной мантии.

Солнце уже село, но растущая луна ещё не взошла, и я шёл в темноте, подсвечивая световым шариком. До задней крепостной стены я добрался быстро и, стоя у полуобвалившейся кладки, достал тщательно скопированную из блокнота Септима карту сокровищ, как я про себя окрестил план местности с метками. Свою прежнюю комнату я уже проверил. Я осмотрел каждый сохранившийся предмет, каждый обломок и головёшку. Пришлось подмести пол, чтобы ничего не пропустить и не разнести грязные угольные следы по всей Академии. Я исследовал шкафы и стены, заглянул в камин и пришёл к выводу, что Септим либо нашёл там искомое и унёс, либо не нашёл и мне следует продолжить поиски на втором знаке.

Сверяться с картой не было особой необходимости - я давно запомнил расположение всех знаков и символов, но так было спокойней. Несмотря на слабые способности ориентироваться в лесу, заблудиться мне не грозило. Всегда можно прочесть заклинание на поиск концентрации силы. Оно не хуже компаса укажет на Академию, уж где, а в её стенах силы хватает. Или можно сосредоточиться на поиске аур. И ориентируясь на их скопление, выйти либо всё в ту же Академию, или к какому-нибудь поселению, смотря что окажется ближе. Несмотря это, я не спешил покинуть спокойную защищённую территорию Академии и войти в нетронутый лес. По странной прихоти древнего архитектора, крепостные стены, окружающие замок, имели всего один проход - через центральные ворота, но время внесло свои коррективы, обрушив часть стены с противоположного, самого дальнего края. Широкий ров в этом месте так же не выдержал и почти зарос. Летом на его месте лениво тёк глубокий ручей, полностью промерзавший зимой. Великий Каан, передавая мне во владение замок, восстановил только само здание нынешней Академии, несколько дворовых построек и три с половиной крепостные стены. Почему целый пролёт задней стены остался разрушенным, я не стал уточнять. Верховному богу виднее. Главное, не пострадал охранный контур, и дикие двери не пересекали границы стены, на ремонт которой не было ни времени, ни денег, ни особого желания.

Убрав карту, я уверенно вступил на тропу. Она начиналась от дыры в стене и довольно скоро разделялась на несколько мелких тропинок. Некоторые обрывались на ближайших полянках, некоторые петляли по лесу, пересекаясь и сливаясь друг с другом. Часть уходила далеко в лес, и по ним можно было выйти как на проезжий тракт, так и, сделав приличный крюк, в Бирент. Я не первый раз выходил в лес на поиски секрета артефактора, поэтому знал тропинки. Простой интерес и подозрения давно сменились азартом. Загадка точно есть, только надо её найти и решить. Время на поиски в лесу ограничивалось двумя-тремя вечерними часами, когда можно без ущерба для работы, не вызывая подозрений и не рискуя замёрзнуть, прогуляться по зимнему лесу. Афишировать свои поиски я не хотел. Если Септим и в самом деле уехал по своим неотложным делам, то поиски несуществующего заговора выглядят очень глупо. Если же и вправду кто-то таким образом избавился от лишних глаз, обнаруживших не им предназначенное, то сообщать об этом ещё глупее. А причин, объясняющих мою внезапную любовь к лесным прогулкам, я найти не мог. Ну не спортом же решил заниматься в самый разгар зимы?

Впереди показалось разлапистое дерево. От него надо свернуть направо. Налево я уже ходил раза три или четыре. Ничего интересного, кроме кустов, под коими прикрытое ветками до сих пор лежало нетронутое лесным зверьём тело волка. Наверно, у них ещё не кончились припасы на зиму. Знак на карте Септима находился где-то в этом районе. Очень не хочется верить, что он так обозначил волка, поэтому я и искал хоть что-то, что могло привлечь внимание артефактора.

Минут через десять почти бесцельных блужданий, лес сменился. Вокруг меня плотно смыкали кроны вечнозелёные исполины, не пропускавшие под себя даже неяркий свет луны. Снега в этой части леса тоже почти не было, только поэтому я и заметил изменившееся окружение. К тому времени действие утепляющих заклинаний подходило к концу и я всерьёз задумался закончить поиски и возобновить их днём, при свете солнца. Всё-таки светового шарика оказалось недостаточно для поисков того, чего сам не знаю, иной раз тропу потерять можно, не то, чтобы найти что-нибудь.

Я прошёлся по лесу, с интересом осматриваясь. В подобных местах я ещё не бывал. Ветки нависали почти над самой головой, под ногами тихо шелестела сухая опавшая хвоя. В редких просветах между деревьями сиротливо поблескивали снежные пятна. Ветра здесь не ощущалось, но было слышно, как шуршат кроны и скрипят ветки. Я попытался представить, как это место будет выглядеть при свете дня. Получалось с трудом. Казалось, что свет так и не сможет просочиться сквозь густую хвою и густые сумерки поселились здесь надолго.

Увлёкшись рассматриванием леса, я чуть не упал, не заметив обрыва. Невысокий, в рост человека, и неширокий, всего шагов в двадцать-тридцать, этот обрыв в темноте оказался абсолютно не заметен. Его стену образовывали огромные, заросшие мхом и наполовину вросшие в землю камни. Камни меня заинтересовали. В их нагромождении можно очень удобно устроить тайник, мимо которого не знающие пройдут мимо, ничего не заподозрив.

Мои подозрения, что эти камни и есть отмеченное Септимом место, подтвердились, когда между двумя большими камнями обнаружился проход. Узкая щель, в которую свободно пройдёт среднего телосложения мужчина, привлекла моё внимание только потому, что я искал нечто подобное. Сокровище надо запрятать поглубже, чтобы снаружи не увидели.

К моему удивлению, проход сделал крутой поворот и через несколько шагов преобразовался в неширокий тоннель. Я привесил световой шарик спереди на шапку, чтобы более равномерно освещать дорогу. В лесу шарик приходилось нести в руке, подсвечивая то тропу, то подозрительные кусты или сугробы. В тоннеле пол был ровный, утоптанный, идти по нему одно удовольствие. Это не по узкой тропе между сугробами пробираться.

Тоннель слегка извивался, огибая скальные выступы, но в целом придерживался одного направления. Я не мог сказать, куда он вёл, потеряв ориентацию в пространстве ещё в лесу, но надеялся выяснить по прибытию. Несколько минут тоннель вёл себя прилично, даже расширился так, что касаясь кончиками пальцев одной руки, другой еле-еле дотягивался до противоположной стены, но на очередном повороте без предупреждения разделился надвое. Осмотр пола, стен и потолка не дал понимания, куда лучше свернуть. На твердом полу следов не оставалось, на потолке ни пятнышка сажи, видимо, все здесь ходят с магическим светом. На стенах тоже никто не позаботился оставить таблички с указателями "к сокровищу, 300 шагов". Немного подумав, свернул в правый тоннель. Шагов через двадцать снова пришлось стоять в раздумьях на развилке. Теперь тоннель не разделялся, а будто вливался в другой, такой же ширины и состояния. Решив не оригинальничать, я снова выбрал правый. Уже ожидаемо через несколько десятков шагов появилась ещё одна развилка.

Это начало меня раздражать. Мало того, что вырыли подземный тоннель, замаскировали вход (или выход? А, какая разница!), так ещё и лабиринт устроили. Хорошо хоть до ловушек не додумались. Я резко остановился. То, что мне ещё не встретилась ни одна ловушка, ещё не значит, что их совсем нет. На потайной выход из замка на случай осады, этот тоннель не походил, выходы, насколько я знал, обычно не совмещали с лабиринтами.

Мысль о ловушках несколько отрезвила. То, как я до этого себя вёл, иначе, как ребячество, назвать было сложно. Стоило только замаячить впереди чему-нибудь интересному, как сразу побежал вперёд, даже не оглядевшись. А ведь тайные проходы, пещеры, особенно с лабиринтами, надо изучать не торопясь, вдумчиво. Желательно с картой, направляющим артефактом, десятком факелов и с запасом еды на неделю. Заблудиться в тёмных подземных коридорах ещё легче, чем в лесу. Там хотя бы солнце видно.

Несколько запоздало я осмотрел тоннель магическим зрением и не торопясь побрёл к выходу. В другом зрении ничего не изменилось. Всё тот же обычный коридор. Ни магических ловушек, ни сигнальных заклинаний, ни спрятанных от посторонних глаз меток. Если Септим и помечал как-то свой путь, то в эту сторону он не забредал.

Едва заметная метка обнаружилась на самой первой развилке и указывала, естественно, на другой коридор, которым я не пошёл. С трудом подавив желание немедленно броситься исследовать отмеченное направление, я вышел наружу. Тёмный лес встретил ночной тишиной и холодом. Наложенные заклинания утепления рассеялись, но в подземном коридоре их исчезновение прошло незамеченным. Никаких меток, указывающих на наличие в камнях тайного прохода, я, ожидаемо, не нашёл. Не для того проход маскировали, чтобы первый же залётный маг мог найти сияющий указатель "проверь здесь!". Однако, зная свои слабые познания в лесном ориентировании, я всё-таки поставил метку метрах в ста от начала вечнозелёного, вечно тёмного бора.

На ужин я опоздал. Вернее, пропустил его полностью, вернувшись в Академию уже за полночь: время под землёй пролетело незаметно. Голодать, правда, не пришлось - повара, то ли поленившись чистить котлы, то ли спасая кладовую от неизбежного набега голодного мага, оставили котлы с остатками ужина на видном месте. Судя по нескольким теням, с тихим шорохом разбежавшимся по пустынным коридорам, среди регулярных налётчиков на продуктовую кладовую, я числился не в одиночестве.

На следующий день во время большого послеобеденного перерыва я сидел в преподавательской и пытался изменить своё расписание занятий так, чтобы высвободить полностью хотя бы ещё день кроме выходных. На исследование найденного тоннеля потребуется время, а куда интересней и продуктивней лазить по лабиринту, имея почти сутки в запасе. Из состояния медитации над листком с расписанием меня вывел чей-то вопрос.

- Простите, не расслышал? - я поднял голову, возвращаясь в реальность.

- Извините, я не хотел вас отвлекать, - произнёс Аверий, слегка смутившись.

- Ничего страшного. Вы что-то хотели?

- Да, вы же куратор группы четвёртого года обучения?

- Что они снова натворили? - я вздохнул, сразу начав вспоминать, когда Дарий и Левий в последний раз были наказаны за очередную выходку. Вспомнились только подозрительно давние дела. Либо они взялись за ум, во что я ни за что не поверю, либо сейчас мне расскажут, какую новую шалость сотворили юные боги.

- Вроде, ничего такого... - Аверий задумался. - Я по другому поводу. У вас в группе есть девушка. Лика.

- Лика? А что с ней?

Я помнил эту девушку. Полгода назад только благодаря ей смог быстро и без проблем добраться до Академии. Весёлая, умная. Есть о чём поговорить. Но по учёбе обычная студентка, чуть выше среднего уровня. Склонность, как у всех девушек к природной магии, ведовству. Отличается нестандартным подходом к применению заклинаний, быстро соображает. А вот замечаний относительно поведения я за ней не припомнил.

- Понимаете, она совершенно не работает со стихийной магией. То есть, абсолютно. Домашние работы, письменные задания она ещё как-то выполняет, но стоит делу дойти до практики, я и не знаю, что с ней происходит. Самое простенькое заклинание и то не может запомнить и выполнить. У неё есть способности, по другим предметам проблем нет, я узнавал. Может, вы как-нибудь поговорите с ней? Мне бы не хотелось, чтобы такой перспективный маг не смог продолжить обучение только из-за моего предмета. Со мной она не хочет разговаривать, стоит молча и только в пол смотрит.

Заверив Аверия, что я обязательно переговорю с Ликой о её успеваемости, я снова уткнулся в листок с расписанием. В последнее время я слишком увлёкся разгадкой исчезновения Септима и поисками отмеченных на его катре загадок. Свои обязанности я всегда старался выполнять вовремя и качественно, либо не брать на себя обязательства. А тут как с цепи сорвался. Даже на собственные занятия приходил едва подготовившись, что уж говорить о кураторстве. С другой стороны, я никак не мог повлиять на двух главных нарушителей спокойствия. Вот не мог себя пересилить и всё. Обучать - без проблем. Просто общаться тоже. Но стоило начать распекать за очередную выходку, так сразу вспоминалось их положение в пантеоне богов, и все слова терялись на первом же звуке. Зато у Фера не было с этим проблем. Он никогда не отличался особым пиететом, и я хорошо помню, как в день передачи мне Академии, Фер с двумя юными богами наперегонки прятались от разъярённого осиного роя в сточной канаве, начисто позабыв про возможность защититься магией.