9cfa338da0464afae6d9f59bad0dc642

Двинская Мария

Дети богов. Академия

Телега остановилась перед развилкой около большой двухэтажной таверны, если судить по изображениям конской головы и пивной кружки на деревянном щите, прибитому над воротами.

- Ну всё, красавица, приехали, - добродушно улыбнулся возница, обернувшись к тоненькой девушке, сидевшей позади.

- Уже? - задремавшая на весеннем солнце девушка с интересом посмотрела на таверну. - Это она? - девушка неуверенно спросила возницу.

- Нет, Бирент вон там, - возница указал рукоятью кнута на ответвление дороги. - Сразу за леском и увидишь.

- Спасибо, дядюшка! - девушка соскочила с телеги.

- Да не за что. Удачи тебе! - возница подал девушке холщовый мешок. - Я через десяту возвращаться буду, если что, заберу назад.

- Спасибо! - девушка снова поблагодарила возницу, закинула мешок за спину и пошла по дороге в Бирент. Возница некоторое время смотрел ей вслед, затем с сомнением покачал головой и щелкнул кнутом над крупом вола. Телега неторопливо продолжила свой путь по большой дороге.

Возница не обманул, всего через сотни полторы шагов дорога вышла из леса в маленький городок. Он очень отличался от Двуреча, единственного города, виденного Ликой. В Биренте не было городских стен, дома стояли вольготно на широких улицах. Городок был молод, дерево стен не успело ещё потемнеть, а некоторые дома стояли в лесах. И над всем этим наблюдала с холма Академия магии. Часы на её самой высокой башне показывали четверть третьего.

Лика быстро прошла через город, отметив, что на улицах слишком много молодых людей. Ученики или поступающие, догадалась девушка и заволновалась. А вдруг, не выйдет ничего? Вдруг, все места уже заняты и придётся возвращаться домой? А, может, у неё и нет способностей и деревенская ведьма ошиблась или зло пошутила? Полная сомнений, девушка по опущенному мосту пересекла широкий ров с водой и подошла к воротам замка Академии. Возле них стояли двое юношей лет двадцати в длинных светло коричневых туниках с красным кантом на воротнике и рукавах.

- Поступать? - спросил один, окинув Лику равнодушным взглядом. Девушка прижала мешок к груди и кивнула.

- От центрального входа направо, потом налево вторая дверь, если заблудишься, у кого-нибудь спросишь, - сообщил он, пока второй юноша открывал тяжелую створку ворот.

Лика поблагодарила парней и, не дождавшись, пока створку откроют полностью, проскочила в образовавшуюся щель. Ворота бесшумно закрылись. Девушка немного постояла, разглядывая большое каменное здание перед собой. Захотелось развернуться и убежать. Кто она такая, чтобы даже думать об обучении здесь? Простая девушка из маленькой деревни на полтора десятка домов. Таких даже в прислугу в подобных замках не берут. Лика помотала головой, отгоняя трусливые мысли. Нет, надо дойти до конца, повернуть назад всегда можно успеть, но потом всю жизнь будешь мучиться, что был шанс, но упущен. Девушка, продолжая прижимать к себе мешок, и всё время ожидая, что её окликнут и спросят, что служанка забыла на главном дворе Академии, прошла к зданию. Никто её не окликнул, не высмеял желание учиться. Немногие люди занимались своими делами - дворник в серой робе подметал двор, в стороне какая-то крестьянская семья прощалась с пареньком. Женщина, скорее всего мать, плакала, постоянно вытирая слёзы платком. Отец сурово, но одобрительно хлопал паренька по плечу. Мальчонка помладше бегал вокруг них, что-то радостно вереща. Наверно, паренёк поступил только что, а родня в поддержку приехала. Тоже из крестьян, но зажиточные - у всех одежда выходная, крашеная и обувь кожаная . Даже у мальца, хоть на них и не напасёшься подмёток.

Вид этого семейства успокоил девушку. Значит, не врали люди, когда говорили, что в Академию принимают всех, пусть даже и из совсем бедных. Лика потянула на себя широкую дверь и зашла в здание. Почему-то она ожидала, что внутри будет темно и мрачно, но холл был ярко освещён лившимся из больших застеклённых окон солнечным светом. На стене справа висела пробковая доска, размером со столешницу, на ней криво болтался на одном уголке лист бумаги. Лика заинтересованно подошла поближе. Доска оказалась густо покрыта многочисленными следами гвоздиков. Единственная бумага извещала, что студенты, не сдавшие все зачёты и экзамены до начала семестра, к дальнейшему обучению не будут допущены, пока не сдадут все долги. С другой стороны, напротив доски объявлений, висело расписание - восковая доска, расчерченная на большие прямоугольники. Сейчас она тоже была пуста.

Удовлетворив любопытство, Лика беспомощно заозиралась - у ворот она хоть и слышала, что говорили юноши-привратники, но слова от волнения не задержались в голове. Куда идти? Направо, налево? Не прямо и не наверх, это девушка запомнила. И спросить, как назло, не у кого. Лика повернула в левый коридор и остановилась у первой же двери. Оглядела себя. Льняное платье слегка помялось, но с этим ничего нельзя поделать. Лика поправила завязки у ворота, переложила мешок в левую руку и уже подняла правую чтобы открыть дверь, но взгляд опустился ниже, на пыльные босые ноги. 'О, боги, совсем забыла!' Лика торопливо развязала мешок, достала из него пару ботинок, вытерла ноги платком и обулась. За эти ботинки отец отдал поросёнка, а она про них чуть не забыла. Девушка снова осмотрела себя. Вроде, на этот раз всё в порядке.

Лика робко постучала в дверь и, услышав вопросительное 'да?', вошла в неё. Девушка оказалась в небольшом светлом кабинете, вдоль стен стояли массивные книжные шкафы, заполненные едва ли на четверть. Ближе к дальней стене располагался стол, за которым сидел мужчина среднего возраста и рассеянно перебирал бумаги.

- Чем могу помочь? - мужчина поднял глаза на вошедшую девушку, отложив в сторону бумаги.

- Я поступить... - пробормотала Лика. Решимость куда-то делась.

- Абитуриент?

- Я поступать, - повторила Лика, не поняв вопроса. Странное слово было абсолютно незнакомым.

- А учителя Марка разве нет? - спросил мужчина и сам себе ответил: - хотя, он, наверно, на обед пошёл. Садись, - он указал на стул перед столом.

Лика присела на краешек сиденья. Мужчина обошёл её, встал сзади и положил руки девушке на плечи.

- Расслабься и не ёрзай, - приказал он. Лика послушно замерла. Через несколько мгновений ей показалось, что от плеч вниз пробежали щекотные мурашки. Девушка непроизвольно передёрнула плечами.

- Ну, что ж. Сила у тебя есть, - произнёс мужчина и вернулся за стол. - Прочитай договор, если есть вопросы, задавай сразу.

Он протянул Лике лист бумаги с отпечатанным текстом. Девушка начала читать про себя, шевеля губами. Грамоту она знала, писать тоже более-менее умела. Как только она узнала про Академию и старая ведьма сказала, что у Лики есть способности к работе с магией, она целый год два раза в десяту ходила за полдня к служителю Единого в дальнее село. Ближе не было никого, кто смог бы научить читать. Да и книг не было. В месяц пришлось отдавать по овце, но родители, скрепя сердце пошли на такие расходы. Что не сделаешь ради любимой дочери, особенно, если подвернулся такой шанс выйти в люди.

По договору Академия обязывалась за три года обучить студента до уровня мага третьего уровня, а после восьми лет обучения - не ниже пятого. Форменная одежда, еда и проживание на территории обеспечивалось Академией. Студент имел право начиная с четвёртого года обучения получать доход использованием магии с разрешения Академии.

Лика дочитала до последнего абзаца и уставилась в строчку 'оплата за обучение составляет 8 золотых монет в месяц'. Эта строчка перечёркивала все её надежды и делала бесполезным её путешествие. На глаза девушки начали наплывать слёзы.

- Что-то не так? - мужчина заметил перемену в состоянии Лики.

- Восемь золотых, - убитым голосом прошептала девушка. Это две хорошие дойные коровы. Её семья не может оплатить обучение и за один месяц. Даже если продать всё, и скотину, и дом, и приданое старшей сестры, денег хватит только на полгода.

- А, ты об этом, - понимающе произнёс мужчина. - Можно учиться в долг, там, дальше, написано.

Лика вернулась к чтению, но эти восемь золотых в месяц так упрямо стояли перед глазами, что приходилось по несколько раз перечитывать одну фразу. Мужчина не обманул. Ниже особо оговаривалось, что студент может оплатить обучение в течении пяти лет после получения звания мага.

- Всё равно, это огромные деньги, - пробормотала девушка, положив договор на стол, и отодвигая его от себя. Мужчина удивлённо посмотрел на неё.

- Я понимаю, что сейчас для тебя и один золотой - много, но маги неплохо зарабатывают и даже самые плохие ученики возвращают оплату и стипендию в срок.

- Стипендию? - ещё одно незнакомое Лике слово.

- Денежное пособие, один золотой в месяц. При успешном усвоении предметов - до полутора золотых. Стипендия в оплату обучения не входит.

- То есть, тогда я буду должна не 8 золотых в месяц, а девять? - быстро сообразила девушка. - А если буду успешно учиться, то с половиной?

- Нет, всего девять, те дополнительные пять серебра, что сверх основной стипендии, они как бы в награду. Поощрение. Советую не отказываться от стипендии, письменные принадлежности студенты сами приобретают.

Лика неуверенно кивнула. Хорошо бы здесь сейчас был отец, или лучше дед Васо. Ему в деревне поручали на рынок ездить, умел он торговаться и чувствовал, когда договор с торговцем не выгоден. Но Лика здесь была одна - слишком далеко Академия располагалась от деревни, почти десяту тележного хода. Хоть посевная и закончилась, но лишать семью работника чуть ли не на месяц, было бы слишком эгоистично. И без того часть скота отдали за обучение и чтобы прилично собрать девушку в дорогу.

- Если всё понятно и устраивает, то пиши заявление, под договором место оставлено, - мужчина пододвинул к Лике чернильницу с пером. Лика обмакнула перо в чернила.

- А что писать-то?

- Пиши: 'Я', как тебя зовут? - спросил мужчина.

- Лика, - почти прошептала девушка. Она опять разволновалась, в горле пересохло.

- А фамилия?

- У нас нет ещё своей земли.

- Из Саюфа, значит, - только там ещё существовало правило, по которому человек, без земельного надела или постоянного дохода выше определённой суммы, не имел права носить фамилию. - А отца как зовут?

- Марий.

- Значит, пиши 'Я, Лика, дочь Мария...' - мужчина начал рыться в ящиках стола, не переставая диктовать. - Написала?

Девушка согласно кивнула.

- Пиши дальше. 'Прошу принять меня на обучение в Академии магии с предоставлением стипендии. С условиями согласна'. Внизу поставь дату и свою подпись. Имя своё напиши, - подсказал он.

Лика закончила писать и перевела дыхание. Она старательно выводила буквы, чтобы избежать помарок. К её удивлению и облегчению чернила сразу же высыхали, не размазываясь и не оставляя клякс. Мужчина забрал подписанный договор и приложил к нему найденную в столе печать. Структура бумаги в том месте, где она соприкоснулась с печатью, изменилась. Волокна расположились так, что составили рисунок гексаграммы, во внутреннюю часть которой вписан лабиринт.

- Вот и всё, договор заключён, поздравляю. Лика, теперь ты можешь называться студенткой Академии магии, - мужчина протянул девушке медальон на длинной цепочке. - Это твоё как бы удостоверение студента. Возьми его, представь, что из твоих рук в него течёт вода, что ли...

Лика взяла медальон и послушно представила текущую воду. Овальное украшение сначала нагрелось, затем почти мгновенно остыло и покрылось изморозью. С тихим щелчком от него отделилась пластинка. Девушка растеряно взглянула на мужчину. Он одобряюще улыбнулся и забрал пластинку.

- Здесь запомнен характер твоей силы. Это будет храниться у нас до окончания обучения, - пояснил он. - Теперь можешь идти. Занятия начнутся через четыре дня, найди коменданта Ларна, пусть пока вселит.

Мужчина объяснил Лере, как найти коменданта и вернулся к работе с бумагами, от которой его отвлёк приход девушки.

***********

Я поставил внизу листа подпись, на мгновение вспыхнувшую золотыми искрами и положил лист в высокую стопку на правой стороне стола. Усталым движением взял лист из другой стопки, уже с левой стороны и заметно меньшей по высоте. Знакомый корявый почерк, можно даже не читать, только пробежаться глазами в поисках требуемой суммы. Каждый год одно и то же - в начале каникул студенты разносят кабак. Обычно по мелочи: посуду побьют или стёкла выбьют. Кабатчик скрупулёзно записывал ущерб и выставлял счёт, почему-то всегда адресуя его мне, ректору Академии Магии. Первые несколько раз с ним ругались, искали виновных, затем пришли к согласию - Академия восстанавливает ущерб от студентов в том случае, если ущерб был нанесён магией и куратор был вызван в течение полусуток после разгрома. Именно столько времени можно с уверенностью определить 'автора' заклинаний. А уж виновных потом сами наказываем.

Отметив, что в этот раз сумма превышала обычную в несколько раз, я подписал прошение на выплату. Чернильный след также на мгновение покрылся золотыми искрами заклинания, подтверждающего личность поставившего подпись. Своеобразная защита от подделки - любой человек, обладающий особым стеклом, сможет узнать, свою подпись оставил подписавший или чужую. Сильный маг может обмануть это заклинание. И если обманщик абсолютно уверен, что он ставит свою подпись, а не чужую, то стекло так же обманется.

Недавно взяли на работу счетовода. Академия разрасталась, и справляться с финансовыми делами самостоятельно становилось всё сложнее. И он настолько ответственно относится к работе, что требовал обязательное использование магической подписи. Во избежание, как он говорил. Во избежание чего догадаться не трудно - казна Академии достаточно большая и у многих может возникнуть желание принять участие в её опустошении.

Подписанный лист полетел в правую стопку, и я неприязненно посмотрел на оставшиеся слева листы. Подписывать распоряжения на выплату всё равно приходилось мне.

Я встал и подошёл к окну. Мой кабинет располагался в часовой башне, почти под крышей. Выше только моя жилая комната и сами часы, видимые с любого места двора академии и расположившегося рядом города. Всего за пятнадцать лет существования академии из одного постоялого двора вырос небольшой городок. Новые дома появлялись чуть ли не каждый месяц, настоящий бум переселения начался три года назад, когда студенты первого выпуска доказали свою состоятельность, как маги. Тогда же и случился наплыв абитуриентов. Забавное слово. Я даже и не слышал подобного, пока мне не объяснили причину столь щедрого подарка.

Тогда, после неожиданного спасения Левия, второго внука Каана, верховный бог выдал мне во владение Академию магии. Вернее, большой замок с пристройками, сопутствующими сооружениями и огромной территорией. Что с ним делать, я абсолютно не представлял. Забыть о нём и сделать вид, что ничего не произошло не давала мешанина самых разных страхов и чувств. Начиная от боязни обидеть бога пренебрежением его подарка и заканчивая обычной жадностью - негоже, чтобы столько добра пропадало.

Почти месяц мы предавались блаженному ничегонеделанью. Исследовали замок, бродили по двору, обошли прилегающие к замку земли. Фер с Лерой были в восторге. Они, крестьянские дети, даже став учениками мага, не думали, что когда-нибудь будут жить в настоящем замке, пусть пока и не имеющим кроме нас троих других людей. Ближайший городок был в полусутках езды, идти от замка до проезжей дороги около часу. Там же, на дороге, стоял одинокий постоялый двор.

Осторожно выспрашивая скучающего хозяина я узнал, что место было на отшибе, дорога популярностью не пользовалась, и на замок особого внимания не обратили. Тем более, что замок был тут вроде как всегда, но только сейчас у него появился настоящий хозяин. Или что-то подобное, я не вдавался в детали. Главное, что никто не удивлялся и воспринимал замок, как должное.

А потом пришли внуки Каана Дарий и Левий в сопровождении пожилой женщины . Молодые люди непонятно отчего смущались и переглядывались.

- Добрый день, господа, - я вежливо поклонился, решив первым начать разговор. - Признаться, я не ожидал видеть вас.

- Наш визит тоже стал для меня неожиданностью, - произнесла женщина. - Пусть дети осмотрят замок, а мы пока поговорим? - в её голосе не было даже намёка на приказной тон, простая вежливая просьба остаться наедине.

- Разумеется. Фер? - я повернулся к своему ученику. Он с Лерой, как только завидели гостей, с любопытством следовали за мной.

Фер намёк понял.

- Привет! - он безо всякого пиетета подошёл к Дарию. Как богов он гостей не воспринимал. - А у нас в конюшне осиное гнездо вот такое! - Фер развёл руками, показывая размеры хорошего арбуза. - Хотите, покажу?

Левий с Дарием переглянулись и одновременно согласно кивнули. Они были примерно одного возраста с Фером, Левий немного младше, но не намного, чтобы выделяться. Фер призывно махнул рукой и побежал на задний двор. Внуки Каана побежали следом.

- Меня подождите! - крикнула им вслед Лера и тоже убежала за мальчишками.

- Дети, - улыбнулась им вслед женщина.

- Им уже есть шестнадцать, - с улыбкой возразил я.

- И всё равно, они ещё дети. Мы что пришли-то, - спохватилась женщина. - Каан ведь не сказал, к чему такой подарок?

Я отрицательно помотал головой.

- Узнаю брата. Всегда так, сделает и думает, что все знают его задумку.

- Брата? - невольно переспросил я, вспоминаю отношения богов. - Госпожа Мецна, простите, я не думал...

- Брось, это Дебора у нас госпожа, - рассмеялась богиня-мать. - Пойдём, поговорим.

Она уверенно направилась во двор, где стояли небольшие дома. Скорее всего в них должны жить слуги и работники, которых сейчас не было ни одного. В одном из таких домов мы поселились, рассудив, что для троих замок слишком огромен.

Мы разговаривали всю дорогу, вернее, говорила Мецна, я же только слушал.

- Меня Дарий попросил, - Мецна ответила на вопрос о причине их визита. - Каан запретил им одним спускаться на землю. Знаешь ведь, почему Дарий тогда сюда убежал?

Я согласно кивнул, не обращая внимания на обращение на 'ты'. Она и старше и богиня, имеет полное право. Это мне нужно как-то выражать почтение, но я не представлял, как. Этикету поведения с богами никто не учил. От обращения как к знатной даме она отказалась. В конце-концов я решил просто проявлять вежливость. Всё-таки как легко детям, бегают сейчас по конюшне, не обращая внимания, кто из них внук бога, а кто так, мимо проходил.

Мы уже сидели на крыльце домика, но внутрь заходить не стали, погода хорошая, зачем прятаться под крышей?

- Ты же, наверно, уже понял, что сила находится не внутри мага, а берётся им извне? А если её не использовать, то она начинает копиться и может вылиться в очень неприятные формы. Уже давно в местах, где людей мало, появляется всякая нечисть. И со временем их станет ещё больше. В вашем мире очень мало магов. У трамплов, вы их Прежними зовёте, их было не в пример больше. У них даже зачатков нечистых очагов не было.

- То-то их всех уничтожили, что одни легенды остались.

- Они построили свою культуру на некромантии. От неё сын Каана погиб, - укоризненно произнесла Мецна.

- Простите.

- Ничего, ты же не знал.

- А что с того, что нечисть лезет?

- С того, что она некромантов привлекает. А Каан к ним, сам понимаешь, плохо относится.

- А что, вы их уничтожить не можете, чтобы раз и всё?

- Есть некоторые законы, которые даже мы не можем нарушить. Чтобы их, как ты говоришь, раз и всё, надо полностью лишить этот мир магии. Можно только ограничить численность нежелательных созданий либо физически, либо уменьшая свободную силу. То есть, увеличить количество практикующих магов.

- Теперь понятно. Но причём всё-таки это? - я обвёл рукой вокруг, указывая на здания академии.

- А это нужно, чтобы магов стало больше. Сейчас один маг обучает двух-трёх учеников за полтора десятка лет. В Империи немного больше, особенно в крупных орденах, но это капля в море. С академией вы сможете в год выпускать больше магов, чем Роска за дюжину лет. Так что, выбирай - обучаешь магов или отдаешь мир нечисти.

А потом пришло письмо от Дария. В нём он довольно сумбурно сообщал о том, что Прежних уничтожили из-за того, что они весьма активно использовали некромантию. Настолько активно, что она стала основной ветвью - всё их колдовство работало на силе, полученной от жертвоприношений, что очень рассердило Каана. Когда нынешние люди сами запретили некромантию, боги обрадовались, но появилась другая проблема - магию люди практически загнали в тупик, новых заклинаний не появлялось, старые постепенно забывались и всё меньше людей обучалось магическому искусству. В результате неиспользуемая сила стала стихийно проявляться в основном в виде орд нечисти, плодившейся в отдалённых местах. Но, если вовремя не вмешаться, то переизбыток силы может непоправимо повредить мир. Именно для того, чтобы не допустить разрушения целого мира, боги и собирались устроить катаклизм, высвободив силу и стерев тем самым три четверти населения. Сейчас же нам дали отсрочку и шанс самим всё исправить - у нас есть чуть меньше двухсот лет на обучение достаточного числа магов, чтобы начать выбирать накопившуюся силу.

********

Часы пробили девять. Сам по себе звук был негромкий, но магия часов разносила его по всей территории академии и отзвуки боя слышали даже в Биренте. Через час торжественное собрание студентов. Надо будет прочитать речь, официально поздравить первокурсников с поступлением. Как всё было просто в первые годы: студентов семь человек, вся речь сводилась к простому 'ну что, все в сборе, приступим к обучению'. А сейчас преподавателей больше, чем учеников в первый год. Первокурсников почти четыре десятка. Это что, получается студентов уже около двухсот?

Внизу, в парке уже бродили самые нетерпеливые. Молодые люди то сбивались в кучки, то разбредались по одиночке, ежеминутно поглядывая на часы в ожидании торжественного часа. Студентам первых трёх курсов не положено носить мантии, символическую одежду магов и их светло коричневые туники преобладали над тёмными мантиями старшекурсников.

Я поднялся в спальню, привычными движениями приклеил бороду и надел парик. Несколько мазков кисточкой с гримом и перед зеркалом стоит пожилой мужчина с основательно поседевшими волосами. На вид отражению можно дать от шестидесяти до восьмидесяти лет. Как раз подходящий вид для уважаемого мага, решившего создать собственный орден, в данном случае Академию магии. Сначала я искал учеников в своём обычном виде, но люди не особо доверяли магу, у которого даже борода не растёт, пусть он и выглядит лет на сорок. Пришлось прибегнуть к проверенному методу. И так вышло, что пока Академия не начала набирать популярность, я учил студентов тоже в гриме - кто набирает учеников, тот их и учит. И, чтобы не запутаться, когда и с кем я говорил в своём обычном виде, а когда в гриме, без грима я совсем перестал появляться на территории Академии. Маг Ирвин исчез, зато вернулся маг Когран Крефтцен - это моё настоящее имя, все сомневающиеся в моём статусе мага могли спросить орден Замка в Империи, где я обучался.

// Лика

Лика стояла среди других студентов на парковой площади перед зданием Академии. Второй этаж северного крыла посередине переходил в портик, где часто собирались студенты. Сейчас там стояли преподаватели. В основном это были молодые маги. Молодые не по возрасту, им было лет по пятьдесят-семьдесят, а по времени получения звания мага. Традиционное обучение требовало не менее двадцати лет только до получения статуса ученика, и ещё пятнадцать до признания магом. Академия же предполагала всего восемь лет учёбы до получения того же результата. Доказательством служили ещё немногочисленные выпускники и два преподавателя, стоящие с краю. Самые молодые, они остались работать в Академии после окончания обучения.

Оставалось совсем немного времени до торжественной речи в честь начала учебного года. Лика посмотрела на ряд преподавателей на портике, закрутила головой, осматривая людей вокруг себя. Преобладали светло коричневые туники, форма первых трёх курсов.

- Это все учителя? - тихо спросила она Тайру, соседку по комнате. Почти все ученики приехали или накануне вечером или сегодня с утра. Только некоторые первокурсники, поступившие в Академию в последний момент, жили здесь уже несколько дней. Тайра была родом из совсем далёкого села и, зная мерзкий характер весенних дорог, приехала ещё раньше Лики.

- Вроде. Я других здесь не видела.

- Да? Я что-то не вижу, кто меня сюда принимал, - Лика опять всмотрелась в ряд людей на крыше.

Тайра ненадолго задумалась.

- Может, это был один из основателей? Как его зовут-то... Ферниджин? Молодой такой. Говорят, он с женой в свадебное путешествие как раз на этих каникулах уехал.

- Может быть, - согласилась Лика. Действительно, какая разница, кто принимал? Договор подписан, студенческий кулон выдан, она такой же первокурсник, как и остальные. Хотя тот, кто её принял, не казался счастливым молодожёном, да и выглядел достаточно взрослым.

// Ирвин

Я нанёс ещё одну чернильную черточку на бумагу. Теперь каждую букву заголовка можно назвать произведением искусства. Не забыть бы предупредить гравёра, что это просто буквы, а не магические символы, где каждый завиток влияет на результат волшбы. Не могу сказать, что я увлекался рисованием или любил причудливые буквицы, но кроме названия главы ничего в голову не приходило. Я почти десяту пытался заставить себя написать учебник по начертательной магии, подходящий под курс обучения в Академии. Пару лет назад обещал преподавателю знаковой магии и артефакторики написать его, но всё как-то откладывал и приступил к работе только сейчас. Результатом трёхчасовой работы оказался разукрашенный заголовок из пяти слов.

Виновным в сим неутешительном достижением я назначил летнее солнце. Жара заставляла днём прятаться за спасительные толстые стены Академии. Но к концу пятой десяты даже они прогрелись и внутри здания стало только чуть менее жарко, чем снаружи. Тонкая арродотовая паутина, вплетённая в каменную кладку, не позволяла использовать магию внутри большинства помещений, за исключением слабых заклинаний, не требующих больших затрат силы, так что охлаждать комнаты приходилось прозаическими методами вроде мокрых простыней, высыхавших за считанные минуты. Жизнь в это лето была возможна только по ночам. Но, так как никто занятия не отменял, то ночью всё-таки предпочитали спать.

А я заставлял себя работать. Сам по себе учебник мог и подождать, но я обещал его к началу второго триместра, до коего оставалось всего два месяца. За это время его нужно написать, добавить иллюстрации, отнести текст резчикам и гравёрам, потом печатникам. Чтобы уложиться в срок выходило, что учебник должен быть написан дня за четыре, включая сегодняшнюю ночь.

Я отложил разукрашенный названием лист в сторону и снова взялся за перо. "Начертательная магия является важной частью знаковой магии. С её помощью создаются артефакты и устанавливаются заклинания, не требующие контроля со стороны мага. Сила печати зависит от многих факторов, таких, как качество изображения, размер печати и даже направление по сторонам света". Наконец-то написание учебника сдвинулось с мёртвой строчки. Я еле успевал записывать свои мысли, стараясь не отвлекаться и не прерываться, чтобы записать как можно больше, пока не ушло вдохновение.

Не поднимая глаз от бумаги и не переставая писать, я левой рукой налил в кружку из большого кувшина квас. Так же, не глядя, поднёс кружку ко рту и выпил. Что-то оказалось не так, но что именно, я не понял. Я снова поднял кружку. На этот раз голова не была занята формулировками способов воздействия на печати, поэтому я всё-таки заметил, что кружка была пуста. Из кувшина вылилось всего несколько капель. Когда я успел всё выпить? Часы над головой гулко пробили два раза. Архитекторы Академии в своё время поработали на славу - звук от башенных часов расходился по округе, но даже в комнате под часами их бой был не громче обычных настенных. Или то маги заклинание на пол и потолок наложили? Я часто наказывал себе подняться к часам и проверить, есть ли там заклинания, но каждый раз то забывал, то находились более важные дела.

Два часа ночи. Что-то я увлёкся писаниной. Пришлось встать и размять затёкшее от долгого сидения тело. С сожалением посмотрел на пустой кувшин, потом перевёл взгляд за окно, выходящее во внутренний двор здания. Каменные стены жилого крыла темнели распахнутыми окнами. Только в одном из них тускло мерцал желтоватый свет свечи. Первогодки готовились к завтрашним занятиям - историк что-то упоминал о контрольном семинаре. То, что свеча горела у студентов первого года, я не сомневался. Уже в конце второго триместра студенты начинали изучать простейшие заклинания, в число которых входил световой шарик. И, учитывая вечную нехватку денег, после этого свечи покупать переставали.

Я взял со стола кувшин и отправился на кухню, где в кладовой стояла бочка с квасом. Приклеивать бороду и гримироваться я не стал. Навряд ли встречу кого-нибудь в третьем часу ночи, да и окна тёмные, спят уже все. Но, на всякий случай, на кухню я пошёл через второй, ещё не заселённый этаж.

Вдоль учебных помещений прошёл без проблем - луна, хоть и ущербная, но освещала коридор через неширокие окна. Но переход на жилую часть заставил зажечь маленький и тусклый шарик света. Комнаты располагались по обе стороны коридора, который из-за отсутствия жильцов никак не освещался. Мой шарик позволял идти вперёд, не натыкаясь на стены. Я не хотел делать свет более ярким, ведь метров через шестьдесят (кто построил эту Академию, не разменивался на мелочи, а ведь жилая часть занимала всего две трети крыла) всё равно пришлось бы его гасить - свет могли заметить, не думаю, что я один не сплю. И неизвестно, как отреагируют, обнаружив ночью на кухне незнакомого мужчину. Не поверят же, что я - ректор Академии.

Я быстро двигался по коридору. Не люблю тёмных помещений, всё время кажется, что кто-то следит или впереди какая-нибудь яма. А ещё в последнее время по Академии ходили слухи, что по ночам в коридорах бродят привидения, раздаются странные звуки, похожие на шаги и глухие стуки по каменным стенам. В привидения я не верю, но сам долгое время сидел в ночных засадах - слухи так просто не появляются. В результате были пойманы пять студентов, так же ищущих привидений, два парня из старших курсов, наведывавшихся в женские спальни и одна летучая мышь, случайно залетевшая в здание, а я сам почти два месяца не высыпался. Но слухи, несмотря на отсутствие доказательств существования в Академии привидений, не прекращались.

Впереди, в самом конце коридора, мелькнула какая-то тень. Страх кольнул в груди, но я только прибавил шаг - студентам нахождение вне комнат после отбоя не приветствовалось. Неизвестный скорее всего заметил меня, я услышал тихие быстрые шаги и мягкий скрип двери. Быстро преодолев последние метры, я завернул за угол. Кто бы то ни был, он не должен был успеть пройти всё крыло, я бы его заметил. Но коридор был пуст.

Голова слегка закружилась.

"Наверно, показалось. Переработал, вот и чудится, что попало", - решил я, не увидев никого в длинном коридоре. Неизвестный ночной гуляка не успел бы дойти до середины крыла, где был выход на портик и лестница на первый этаж. Разве что бегом, но тогда я точно это услышал. На винтовую лестницу он тоже не выходил - её через узкое окно освещала луна. А звук шагов или тихий скрип, так отдыхать надо по ночам.

Успокаивая себя, я спустился на кухню. Дверь в кладовую закрывалась на обычный крючок, никак не уберегающий содержимое от моих поползновений. Открыв дверь, я поднял шарик света чуть повыше, вглядываясь в темноту помещения. Голова снова закружилась, на этот раз сильнее. В глазах потемнело. Пришлось схватиться рукой за косяк, чтобы не упасть на пол. Я замер, пережидая, пока пол остановится и перестанет качаться под ногами. Ну не мог же я настолько уработаться? И ведь давно не пил ничего крепкого. С чего же меня так качает? С голоду что-ли? Я попытался вспомнить, когда в последний раз нормально ел. Получалось, ещё до весенних каникул, на проводах Фера и Леры в их путешествие. Потом закрутился, взял на себя ещё и их часть работы и с тех пор так и перебивался на паре бутербродов в день. Странный приступ прошёл так же внезапно, как и начался. Одновременно с этим пришло ощущение эйфории. Нет, надо брать, за чем пришёл и идти назад. Спать! А с утра, наконец, пора начать нормально питаться.

Вожделенный бочонок с квасом обнаружился недалеко от входа. Наполнив принесённый кувшин, я не удержался и отхлебнул прямо из горлышка. Фу, тёплый. Жара пробралась даже сюда. Или же бочонок днём стоял на кухне и там успел нагреться.

Не задумываясь, я произнёс заклинание. Кухня была одним из немногих мест, где можно было колдовать без ограничений. В остальных помещениях, кроме залов для практических занятий, любое колдовство отнимало слишком много сил. Арродотовая паутина в стенах не влияла только на очень слабые заклинания вроде светового шарика. Мимо меня пронёсся холодный ветер. Кувшин в руке ощутимо похолодел, вся кладовая на глазах обрастала толстым слоем инея, в воздухе начали появляться снежинки.

Преображение заняло несколько мгновений. Была передо мной обычная тёмная кладовая, а теперь - искрящаяся льдом заснеженная "пещера". Я перевёл изумлённый взгляд на обжигающий холодом кувшин, всё ещё сжимаемый в руке. Из его горлышка поднималась шапка коричневого льда, только что бывшего тёплым квасом.

Всё. Назад, к себе и спать! Отдохнуть немедленно. Не хватало ещё от недосыпа потерять контроль над силой, хорошо, что здесь никого нет и никто меня не видел. Я, ректор академии, и не справился с простым заклинанием охлаждения! Позор на мой седой парик!

Я торопливо закрыл дверь и пошёл обратно в донжон. Эйфория почти прошла, но я нервно хихикал, закрывая рот рукавом рубахи, представляя себе, как завтра повар придёт ко мне жаловаться на студентов, свершивших хулиганское действо в кладовой. И как я с непроницаемым лицом буду согласно кивать и обещать найти и покарать виновных. Интересно, к утру снег растает или же продержится какое-то время?

Я вернулся в свои апартаменты и успел пройти пару шагов вглубь комнаты, когда понял, что что-то не так. Перед моим рабочим столом на корточках сидел человек и что-то искал в нижнем ящике.

- Что ты тут делаешь? - возмущённо спросил я, уверенный, что это кто-то из студентов решил узнать вопросы к экзаменам на окончание триместра. Человек нервно и испуганно обернулся. Его лицо кого-то напоминало, но самого его я раньше не видел.

- Здесь же никого не должно быть! - воскликнул незнакомец, вскакивая на ноги. Я растерялся, не зная, что делать. С ворами я уже встречался, хватал карманников на рынке за руку, даже бегал по ночному городу за убегающим грабителем. Но вот так, лицом к лицу на месте преступления... Убежать просто так вор не мог - я преграждал ему путь к двери, а окна, хоть и распахнутые по летней жаре, располагались метрах в десяти над крышей основного здания. Что вор проник в комнату через окно, я не рассматривал. Его одежда была слишком свободной, для карабканья по стене даже с помощью верёвки.

Пока я мешкал, мужчина швырнул в меня фонарь. Обычный потайной фонарь со свечой. В последний момент я успел увернуться, и фонарь разбился, ударившись о стену позади меня. Пока я вновь повернулся к вору, он успел сделать несколько шагов в строну и достать небольшой предмет, похожий на рукоять ножа. На его торце блеснула красная искорка, отражая лунный свет.

- Эй, убери это! - артефакты в Академии работали, но, как и заклинания, намного слабее и требовали более частой зарядки. В том, что этот самопал сработает, я не сомневался, а попадать под огненные стрелы или даже шары, пусть и ослабленные, мне совсем не хотелось.

- Пропусти меня, - вор направил на меня артефакт-самопал и медленно двинулся к двери, боком обходя комнату.На его лице плясали тени от разгорающегося позади меня огня - разбившаяся лампа всё-таки подожгла какой-то хлам. Только пожара мне здесь не хватало!

Вор жестом приказал мне отойти от двери. Я медленно отошёл в сторону, подготавливая заклинание. Пожаром можно будет заняться чуть позже, сейчас опасность представлял артефакт в руках незнакомца. Вор подходил к выходу не спуская с меня глаз и запнулся о не замеченный стул. От неожиданности он выстрелил в мою сторону из самопала огненным шариком размером со сливу. Я успел подставить магический щит. Вместо того, чтобы растечься по щиту и погаснуть, шарик отскочил от него и ударился в стол, воспламеняя бумаги. Боги, мне что, заново придётся писать полторы главы учебника? Я швырнул в вора кувшин с замерзшим квасом, который до сих пор сжимал в руке, и, воспользовавшись тем, что он отвлёкся на него, метнул молнию. Она должна была быть совсем небольшой, только обжечь руку вора, чтобы он выронил артефакт. Но вместо небольшой искры появилась белоснежная дуга. С оглушающим треском она ударила в стену позади вора, несколько раз отскочила от стен и потолка и исчезла в шкафу. Везде, где она касалась чего-либо, что могло гореть, возникал огонь.

Пламя быстро занялось, угрожая спалить всё внутри комнаты. Я произнёс заклинание, чтобы потушить огонь, но собрать достаточное количество влаги из воздуха у меня не получилось. Тогда я попробовалподчинить себе пламя, чтобы оно погасло само по себе. Стихии никогда не были моим любимым направлением в магии, я был вынужден сконцентрироваться. Я почти закончил, но вмешался вор, снова выстрелив из самопала.

- Идиот! Ты что творишь? - выкрикнул я, отскакивая в сторону. Незаконченное заклинание укрощения огня развеялось с потерей концентрации.

- Я жить хочу! - вор метнулся к охваченной огнём двери. Он что, решил, что я буду его добивать, а не спасать себя, свои вещи и своё жильё?

Раскидывая вокруг себя сноп искр упала балка, перегородив выход. На изломе мелькнула желтоватая древесина, сразу же потемнела и скрылась за огненными языками. Вор схватился за висящий на шее амулет и переломил его. Сразу же в полутора шагах от меня появилось мерцающее фиолетовое марево портала. Амулет оказался артефактом для его экстренного создания. Внутри Академии он сработал, но заложенной в него силы явно не хватило для стабильной работы. Он может привести к гибели, раскидав рискнувшего им воспользоваться по довольно большой площади возможных выходов. Ни один маг в здравом уме не сунется в него, пока портал мерцает и не имеет чётких границ. Но вор об этом либо не знал, либо совсем обезумел от страха сгореть заживо. Он метнулся к порталу, отталкивая меня со своего пути.

- Ты куда?! Погибнешь же! В окно! - крикнул я, хватая мужчину за руку и не давая ему прыгнуть в фиолетовое облако. Окно оставалось единственным выходом. Замедлить падение и мягко спланировать на землю я смог бы и с дополнительным грузом в виде незадачливого вора. Но он не слышал меня, в панике вырываясь из моих рук. Получив сильный удар в живот, я отпустил вора, согнувшись почти пополам. Мужчина не заметил, что его больше никто не держит и оттолкнул меня. Не удержав равновесия, я спиной вперёд упал в мерцающий портал.

// Лика

Лика сидела за столом и торопливо дописывала реферат по истории. Завтра его необходимо сдать, иначе можно не получить разрешение сдавать экзамены. И, как назло, в последний момент в почти готовой работе она нашла ошибку, из-за которой пришлось переделывать почти половину. От свечи остался небольшой огарок, но его должно хватить. Часы под крышей донжона Академии недавно пробили два часа. Девушка потёрла слипающиеся глаза и рассеянно уставилась в окно, пытаясь сообразить, как пишется слово "империалистический". В окнах под часами светился белый огонёк. Ректор не спал. "И чего ему не спится?" - подумала Лика. - "Ему же не надо писать этот богами проклятый реферат. И зачем только нам история? Мы же магами будем, а не археологами". Лика вздохнула и продолжила писать.

Через некоторое время девушка снова подняла глаза на часы. Её внимание привлекли красно-оранжевые всполохи из ректорских окон. Лика почти минуту любовалась игрой пламени, пока в полусонном мозгу не появилась мысль: "это же пожар!" Девушка торопливо растолкала трёх своих соседок по комнате. Уже вчетвером они, толкаясь у окон, убедились в пожаре - пламя теперь не просто бросала отсветы, оно уже явственными языками плясало за окном под часами. Больше не задерживаясь, подруги пробежали по жилому крылу, поднимая людей.

Вскоре на лестнице перед охваченными огнём ректорскими комнатами собралась толпа людей. Преподаватель магии природы торопливо произнёс слова заклинания и недовольно скривил лицо.

- Воздух слишком сухой, в нём нет влаги, я не могу... Нужно больше воды!

Студенты уже организовали живую цепочку, передавая ведра с водой из окружающего Академию рва - ближайшего источника большого объёма воды, но того, что они приносили, всё равно было мало.

- Аверий, попробуй ты! Ты же огневик, - маг уступил место перед дверью молодому преподавателю стихий, специализировавшемуся на огненных заклинаниях. Аверий вышел слегка вперёд, встал в устойчивую позу, закрыл глаза, сосредоточиваясь. Лика невольно залюбовалась - второпях все вскочили тушить пожар не особо одеваясь, и мускулистый молодой человек только в простых штанах показался девушке героем из какой-нибудь древней легенды.

Аверий начал произносить заклинание. Видно было, что колдовство даётся ему с большим трудом - внутри стен Академии ему не хватало сил. Это поняли и остальные, они окружили молодого преподавателя, создавая кольцо силы и передавая свою силу колдующему в центре. Совместные усилия шести магов дали свои результаты - пламя опало, отступило вглубь комнаты, а затем и вовсе исчезло, оставив только угли, пепел и обгоревшее тело на обугленном полу. Закончив волшбу, Аверий устало прислонился к стене коридора. Даже с поддержкой других магов укрощение столь сильного пламени оказалось слишком тяжело.

Принесённой студентами водой залили горячие угли, чтобы они снова не разгорелись. Тело накрыли найденной где-то то ли портьерой, то ли покрывалом и разогнали студентов по комнатам.

Наутро уже все в Академии знали о случившемся. Но никто не знал подробностей - преподаватели и учителя проводили своё расследование и не делились результатами со студентами. По Академии бродили многочисленные и разнообразные слухи, среди которых наиболее популярными были банальный бытовой "перепил и уронил свечу" и полуфантастический "проснулись Прежние и решили забрать себе назад здание".

За первый свидетельствовало то, что как раз этой ночью в Биренте праздновали десятилетие его официального основания и ректор был в числе приглашённых. А за второй горой стояли те, кто знал или считал ректора не то, чтобы трезвенником, но человеком, не злоупотреблявшим крепкими хмельными напитками.

Похороны прошли в тревожном напряжении. Такими же оказались и последующие три дня траура. Студенты не знали, что будет дальше, распустят ли их по домам или же продолжат обучение. Изменятся ли условия с новым начальством. Прежний ректор хоть и был не лучшим управленцем, но он был основателем Академии, и то, чему и как в ней учили, зависело именно от него. Наконец, от лица администрации перед всеми студентами Академии выступил преподаватель артефакторики. Если вкратце, то его почти двухчасовая речь состояла примерно в следующем: гибель ректора, это, несомненно, серьёзная утрата, но, несмотря на это, Академия продолжит работу и не будет никаких изменений в учебном процессе, поэтому, господа студенты, пора вам вспомнить о том, что заканчивается летний триместр и на носу экзамены.

Студенты первого года собрались в учебной комнате. По расписанию у них должно быть зачётное занятие у ректора, но на вопросы, кто его проведёт и что делать, преподаватели только отмахивались, занятые своими делами. Студенты разбрелись на группки по интересам, но разговоры то постоянно возвращались к трагедии.

- Да спьяну сгорел, что вам неясно-то! - почти выкрикнул Норак, весьма полный парень. Он с товарищами расположился возле кафедры и его слова из-за особой архитектуры разнеслись по всему помещению. На мгновение все притихли, затем кто-то, Лика не поняла, кто, так же громко возразил:

- С чего ты взял? Он же не пил!

- Все они одинаковые. Трезвенников так и не найдёшь вовсе, особенно если бесплатно. Поверь, у нас много магов столовалось, - Норак переключился на объявившегося оппонента. В этом споре у него было преимущество, он, старший сын зажиточного купца, видел больше магов, чем дети крестьян или простых рабочих. - Каждого второго с извозчиком в кареты грузили после ужина! А ты "не пил, не пил"... С чего не пил-то, если он почётный гость на юбилее города? Такая же пьянь, как и все. Вернулся на бровях, свечу уронил и всё, кончился ректор!

- Ты за словами следи! - вмешался Идар. Он был одним из немногих, кто пошёл в Академию по воле родителей, а не по собственному желанию. Учёба давалась ему с трудом, да и в ученической тоге он смотрелся немного нелепо. Лика даже не могла представить Идара в мантии мага. Вот в кузнице, за горном, да с тяжёлым молотом - запросто.

- А тебе слова не давали! Иди лучше, буквы учи, пока с учёбы не выперли. Придётся тогда обратно коровам хвосты крутить!

Через мгновение Норак оказался на полу, зажимая обеими руками разбитый нос. Идар стоял над ним, угрюмо насупившись.

- Я же сказал - за словами следи!

Вместо ответа Норак пнул парня по лодыжке. Отпрыгивая в сторону, Идар случайно повалил ещё кого-то, кто не остался в долгу, и вскоре в кабинете началась серьёзная драка, в которую включились почти все парни. Девушки жались по стенкам или отбежали в дальний конец, чтобы не попасть под горячую руку.

Все так увлеклись дракой, что не заметили, как в дверь зашёл Аверий в мантии преподавателя. Он несколько секунд смотрел на происходящее безобразие, затем сделал особый жест, сопровождаемый несколькими словами и над дерущимися с оглушающим треском разорвалась серебристо-белая сфера. Парни ошалело шарахнулись в стороны, сразу же прекратив драку.

- Водой, конечно, было бы лучше, - сквозь звон в ушах услышала Лика слова мага, - но и так неплохо получилось.

Аверий прошёл за кафедру и подождал, пока студенты разбегутся по своим местам.

- Я не буду спрашивать и разбираться, почему вы тут устроили безобразие, - произнёс он, оглядывая притихших первогодников. - Я сюда пришёл не для того, чтобы воспитывать взрослых людей. У вас должен быть зачёт по овладению силой?

Студенты согласно закивали.

- Я вам честно скажу - он нужен не Академии, он нужен вам, чтобы вы сами поняли, станете вы магами или нет. То, что в вас есть потенциал силы, не значит, что вы сможете выучиться и овладеть ею. Но вы же взрослые люди, сами должны понимать, если вам сейчас не удаётся начальный контроль, то дальше будет только хуже. Если не получается, лучше уйти пока не поздно. Я не знаю, как учитель Крефтцен собирался принимать этот зачёт и по каким критериям оценивал успехи. К сожалению, его записи не сохранились. Поэтому зачёт я поставлю всем. Какие-нибудь вопросы есть?

- А что тогда произошло? - не вставая с места спросила Тайра. - Учителя молчат, а из студентов никто не знает, только слухи ходят.

- Да, да, скажите, пожалуйста! - поддержали старосту остальные.

- А что говорить-то? Несчастный случай это был, - Аверий сразу понял, о чём вопрос. - От непогашенной лампы занялся пожар, заметил поздно, погасить не смог. В помещениях, вы сами знаете, колдовать очень сложно, а ректор - маг старой школы, ему больше времени и концентрации на волшбу требовалось.

Было темно и больно. Казалось, что меня разорвали на тысячу маленьких человечков, каждого из которых немилосердно побили. Наверно, я всё-таки погиб в этом недоформировавшемся портале, и теперь демоны небытия лишают меня моей физической оболочки, чтобы я смог переродиться. Но тогда почему я ещё могу думать? Значит, ещё не совсем помер и сейчас разлетаюсь на куски, чтобы появиться в сотне разных мест. Я вспомнил, как выглядел несчастный, которого наказали за то, что он выдавал себя за Замкового мага. Его тогда втолкнули в портал, не имеющий стабильного выхода. От человека в нём остались только клочки одежды.Жаль, хочется ещё пожить. Я попробовал повернуться, но понял, что не имею понятия, где верх, а где низ. Меня как будто засунули в мешок и скатили с горы. Но при этом мои кусочки снова собрались вместе и даже перестали болеть.

Резкий свет ударил по глазам. Я успел увидеть голубое небо, яркую зелёную листву и даже толстую ветку, о которую незамедлительно ударился. Мешок со мной бесцеремонно вытряхнули в каком-то лесу на высоте второго, если не третьего этажа. Ветка, на которую я налетел, немного задержала падение. Густые кусты под деревьями не дали разбиться о землю, наградив множеством царапин. Не успев сориентироваться, я скатился в заболоченный ручеёк возле которого появился.

Ледяная вода быстро привела меня в чувства. Я торопливо выбрался на сухое место и позволил себе перевести дыхание. И, заодно, проверил своё состояние. К моему удивлению и радости, от портала у меня осталось только ощущение огромной усталости, как будто я неделю без отдыха и сна работал в каменоломне. Болел левый бок, где была старая рана, а теперь ещё и ударило веткой. Но, похоже, рёбра были целы, а ушиб пройдёт. Царапины от кустов тоже не представляли опасности. Можно сказать, господин маг, вы отделались лёгким испугом.

Я стянул с себя остатки рубахи. В отличие от меня, она не пережила падения сквозь кусты без последствий. Рваная, обгорелая и грязная тряпка - вот, во что она превратилась за какие-то несколько минут. Хорошо хоть, штаны с туфлями остались целы. Но и те мало годятся для лесных походов. Рубаху я не стал выбрасывать. Хоть ей и побрезгует бродяга, но лучше хоть что-то, чем ничего.

Вокруг пряно пахло травой, деревья бросали друг на друга длинные тени. Здесь ещё вечер. Или уже? Это куда меня закинуло-то? В первый раз встречаюсь с подобным, обычно когда вошёл в портал, тогда и вышел. Получается, выход открылся на другом конце континента? Вот свезло, так свезло...

Я потёр больной бок. Всё-таки будет немаленький синяк. Как с таким по лесу идти, не представляю. Как бы я ни устал, но подлечиться надо. Промелькнула мысль, что сюда попал из-за проблемы с контролем силы, вдруг и сейчас переборщу? Мысль была с позором прогнана, так как для заклинания лечения излишек силы не помешает. Здоровее буду. Сила меня разочаровала, отозвавшись, как ей и положено. Получается, проблема контроля была не из-за усталости? Утешением было то, что царапины, ушибы и ссадины быстро заживали, покрываясь молодой розовой кожей, и я еле сдерживался, чтобы не начать их расчёсывать.

Всё-таки я переоценил свои возможности. Недосыпание, ночная схватка в пылающей комнате, проход через несформировавшийся портал и, под конец, лечение, настолько вымотали, что я еле заставил себя поставить охранный контур и сразу же заснул под корнями старого дерева.

Я проснулся от того, что замёрз. От ручейка тянуло холодом и сыростью, остатки рубахи не грели и только толстый слой опавшей хвои не давал теплу уйти в землю.

Есть хотелось зверски. Беглый осмотр окружающего леса не выявил ни кустов с ягодами, ни грибов. Даже на деревьях я не смог найти шишек или каких других плодов. Помню, Фер как-то говорил, что в конце лета в лесу от голоду помрёт либо клинический неудачник, либо полный идиот. Похоже, я принадлежу к неудачникам. Ну и пусть. Без еды можно прожить до месяца, а вода у меня есть - ручей, хоть и маленький, но мне хватит.

Надо бы определиться, куда я попал и найти людей. А там и до Академии доберусь. Залезть на дерево, как сделал много лет назад в подобной ситуации? Ну уж нет, это тогда был незнамо, кем, а сейчас я точно знаю, что я маг. Вот и будем магичить. Я сел поудобней в траву, закрыл глаза и сосредоточился. Поиск аур отнимал много сил даже если искать неподалёку, и чем дальше, тем больше силы требовалось. Я не хотел бродить по лесу наугад, если где-то есть поселение, то там должен быть хотя бы один амулет, какой-нибудь завалящийся артефакт. Вот его-то я и хотел обнаружить. Можно найти конкретного человека, если знаешь особенности его ауры или есть отпечаток силы, и он недавно колдовал. Можно найти всех крупных живых существ неподалёку. Но заклинаний на поиск только людей не существовало. Я же хотел найти ауры с признаками магии, это могут быть маги, ведьмы, зачарованные вещи и амулеты.

Ну почему я невезучий такой? Из всех возможных мест выхода портала, меня выкинуло в какой-то необитаемой глуши! Полная темнота вокруг и только где-то вдалеке тускло проблескнула звёздочка чьей-то силы. По моим прикидкам человек был часе от меня, если идти по ровной прямой дороге. По лесу... хорошо, если к полудню дойду. Я решительно поднялся и направился в ту сторону. Тело протестующе заныло, ему очень не понравилась ночёвка на земле без матраса и подушки. Как хорошо, что накануне не поленился применить магию жизни для лечения. Неизвестно, с каким скрипом и стоном сейчас передвигался.

Заблудиться я не боялся - это проблема тех, кто знает, куда идёт. А мне сейчас куда бы я ни вышел, всё по пути, лишь бы не ходить кругами, но тут я надеялся на солнце. Идти так, чтобы оно светило в спину и каждые пару часов корректировать направление

Я шел по лесу, по кругу ругая деревья за то, что они растут тут, корнями под ноги лезут, колючие кусты, которые не могли найти другого места, кроме как возле звериной тропки, густую траву, в которой путаются ноги. Проклинал и того идиота, залезшего в мою комнату неизвестно зачем, и по чьей вине я иду по этому дурацкому лесу. Досталось и неизвестным строителям Академии, из-за которых портальный амулет не сработал, как надо. Не забыл и себя за то, что поленился выучить заклинание создания портала. Так бы открыл его и уже дома. Хотя, вряд ли помогло - дальность моего портала, поставленного в одиночку, вне места средоточия силы, не превышала два-три дневных перехода. И, если Академия расположена дальше, то портал не откроется, только зря потрачу силу в время.

Так я и вышел на широкую полузаросшую тропу. Люди! Здесь есть люди! Пожалуй, зимой по этой тропе можно проехать и на санях, но сейчас только верхом или пешком. Значит, с одной стороны или зимовье, или совсем малолюдное место. И в какую же сторону мне лучше идти? Я прошёл с десяток шагов сначала в одну сторону, затем в другую, вглядываясь в утоптанную землю. Мне повезло - на влажной земле возле лужи отпечатался след ноги. Вода только начала заполнять след, значит, человек прошёл здесь совсем недавно. След был на ширину ладони меньше моего, то есть женский, или, может быть, детский. Это хорошо. Значит, жильё неподалёку.

Тропа вскоре вышла на крутой косогор под которым между деревьями желтела уже вполне наезженная дорога. На обочине около небольшой прогалины стояли люди. Четверо мужчин как-то нехорошо окружили девушку. Меня их проблемы не волновали, вмешиваться в чужие дела тоже не хотелось. И уж тем более изображать из себя героя-спасителя - мало ли чем это обернётся. Вдруг, мужики воровку поймали? Будь у меня посох или хотя бы жезл, пусть даже ученический, и десяток деревенских можно угрозой не считать. С четырьмя тоже справлюсь, но что дальше? Девушка, наверняка, убежит, с местными отношения испорчу, всей деревней-то намнут бока, а у меня и без того здоровье попорчено.

Я подошёл к самому краю склона, чтобы прояснить для себя ситуацию. Густые кусты орешника скрывали меня от людей, так что я остался незамеченным, да и не смотрел никто в мою сторону.

- Что вам надо? - в голосе девушки звучал испуг. Я бы тоже испугался на её месте.

- Как это что? - картинно удивился один из мужчин. - А за охрану платить?

- Какую охрану?

- А от разбойников и хулиганов всяких.

- Но ведь здесь никогда не было разбойников?

- Так потому и нет, что мы тут работаем. Значит, платить надо.

Мужчины постепенно подходили ближе к своей жертве, обходя её с боков. Девушка медленно пятилась от них, но даже если побежит, вряд ли вырвется. Тьфу ты, обычные бандиты. Толпой на одного... Жаль, момент вмешаться был упущен - они уже находились слишком близко друг к другу, боевые заклинания в моём исполнении могли задеть и девушку.

- Но у меня нет денег! - девушка непонятно зачем тянула время. Бежать надо, дура! А не разговоры разговаривать.

- А мы можем и не деньгами взять, - один из мужчин, я определил его в главари, был уже на расстоянии шага и протянул руку к груди девушки. Остальные со смехом подошли ещё ближе.

"Сама виновата, нечего в одиночку по лесу ходить. И тем более, разговаривать с толпой незнакомых мужчин. Не буду я вмешиваться, не моё это дело", - уговаривал я сам себя, тем временем собирая силу для дальнейшей активной волшбы и подготавливая заклинание щита - у разбойников были при себе длинные ножи, а у главаря я видел и топор. Не удержусь же, обязательно полезу защищать девушку, слишком много времени провёл в обществе простых людей и перенял их принципы. А ведь каких-то пятнадцать лет назад прошёл бы мимо, даже не повернув голову. Не мои проблемы, не мои заботы. Уж и не знаю, что лучше.

Пока я решался, на прогалине произошли некоторые перемены. Девушка резко протянула вперёд руку и между ней и разбойниками появился яркий шар света. Небольшой, всего с кулак, но и его хватило, чтобы отвлечь внимание нападающих и временно ослепить их. Воспользовавшись тем, что бандиты с руганью схватились за глаза, девушка, наконец, побежала. "Магичка?И всё же, чего она тянула?", - я слегка расслабился. Похоже, моя помощь не пригодится.

- Ах, ты, ведьма! - стоявший дальше всех и почти не пострадавший разбойник метнул вслед несостоявшейся жертве нож. Я, не раздумывая, поставил за её спиной приготовленный щит. Нож, ударившись о чуть видимую преграду, упал в траву. Остальные разбойники уже проморгались и бросились в погоню. "Раньше бежать надо было! Догонят ведь!", - мелькнуло у меня в голове. Я прочёл первое же заклинание, пришедшее в голову.Трава на поляне бурно пошла в рост, путаясь в ногах людей. К сожалению, трава выросла и перед девушкой, вынуждая её перейти на шаг и удивлённо обернуться, теряя полученное преимущество в расстоянии. Понятно, она не ожидала, что здесь будет ещё один маг и пыталась понять, кто из нападавших колдовал. Ну, и зачем я старался, давал ей шанс убежать, если она им не воспользовалась? Всё. В последний раз помогу, а там уж сама как-нибудь, раз помощь не принимает.

Деревья мешали прицелиться, я ухватился левой рукой за ветку куста и наклонился в сторону, стараясь выбрать место, куда можно ударить по разбойникам и не задеть девушку. Ветка с предательским хрустом обломилась и я вывалился на дорогу, сопровождаемый треском ломающихся кустов и негромкой руганью. Моё появление привлекло всеобщее внимание, только девушка не остановилась и продолжала уходить с прогалины, правда, уже медленно. Ну, конечно, ей-то уже мало что грозит - разбойники бросили преследовать ведьму, переключившись на оборванца в лице меня. Ведьма ведь и сдачу дать сможет, если совсем к стенке припереть. А я и ближе, и выгляжу совсем неопасно.

- А ну, иди сюда, бить буду! - зло приказал главарь. Я не ошибся, они решили сорвать зло на мне.

- Сейчас, подожди немного, - ответил я, собирая силу в левой руке, отведённой слегка назад и в сторону, будто я намеревался кинуть ей что-то. Разбойники заметно побледнели, уставившись на мою руку.

- Ну, что? Подходить? - спросил я, сделав шаг вперёд и глядя прямо на главаря. Он побледнел ещё больше и с криком "Простите, пощадите!" довольно резво скрылся в лесу. Его подельники замешкались всего на мгновение и вскоре на прогалине остались только я и спасённая магичка.

- Ты в порядке? - я перевёл взгляд на девушку. Та утвердительно кивнула, не сводя взгляда с моей руки.

- Не больно?

Я тоже посмотрел на руку. В ней кипел, изредка выбрасывая вверх язычки пламени, шар раскалённого металла, каплями стекавший между пальцами в траву на обочине дороги. Понятно, чего мужики так перепугались.

- А, это иллюзия, - небрежно ответил я, гася заклинание. - Неужели, за настоящее приняла?

- Нас ещё не учили их распознавать так быстро, - покраснела девушка. Она очень напоминала студентку первого года, будто сестра старшая.

- Нас? - интересно, кто решился взять сразу нескольких учеников. - А кто учитель?

- Я в Академии учусь, там нет отдельного обучения.

"В Академии", - подумал я. "Этого стоило ожидать, подобные организации просто обязаны начать появляться".

- А в какой? - надо же знать, кто и где. Обмен опытом организовать можно.

- Имени Кограна Крефтцена.

- Какой? - я не поверил своим ушам. Академия имени меня, а я ни сном, ни духом!

- Имени Кограна Крефтцена, - повторила девушка. - Её так в честь первого ректора назвали.

- Первого ректора? - она точно меня разыгрывает.

- Ну да, он основал Академию, а три года назад погиб при пожаре. Тогда и назвали в его честь.

- Но... как?..- я не мог найти слов и понять, что же я хочу спросить, так меня ошарашили её слова. Три года назад при пожаре? Это что же, я три года болтался неизвестно где в процессе прохода через портал?

- Подробности не знаю, - пожала плечами девушка. - А вы его хорошо знали? - видимо, на моём лице хорошо просматривалась ошарашенность новостями.

- Можно сказать и так... А Ферниджин?

- Учитель Брандт? Он сейчас с женой владельцы Академии. А почему вы в лесу в таком виде? - девушка неожиданно перевела разговор на другую тему.

- А? - я посмотрел на себя, будто вижу своё одеяние впервые. - Неудачно портал сработал. Отсюда до Бирента далеко?

- До Бирента? - девушка задумалась. - На воловой телеге почти десяту. Лошадьми немного быстрее. А что?

- В Академию мне надо. С Фером... с Брандтом поговорить.

- Я завтра туда отправляюсь, учебный год как раз начинается. Можете присоединиться, - предложила девушка. - Или договоритесь с дядей Мервой, он домой отвезёт, соберётесь хоть.

- До Бирента ближе, - вздохнул я.

- Меня Лика зовут.

- Ирвин, - представился я своим "походным" именем. Настоящее называть в таком виде, без грима да после новостей о своей уже трёхлетней давности кончины, я посчитал неблагоразумным.

Имя девушки окончательно убедило меня в том, что это не розыгрыш и прошло много времени с вчерашней для меня ночи. Так звали ту самую первокурсницу, за чью сестру я сначала её принял.

- А почему ты сразу не убежала? - я вертел в руках подобранный нож разбойника. Дешевая железка, ему красная цена полторы серебрушки.

- Растерялась. Здесь никогда не было лихих людей,- мы уже отошли от той прогалины, но Лика поняла, что я имел в виду. - Спасибо за помощь, - девушка смущённо покраснела.

- Не за что, - ну, не рассказывать же ей, что я как-то и не собирался поначалу никого спасать.

- Дома вам одежду подобрать надо будет. Наверно, братова подойдёт, - Лика вроде бы говорила со мной, но казалось, что она просто думает вслух. - Вы не будете против?

- Пожалуй, нет. Но расплатиться я только в Биренте смогу, - не люблю быть обязанным.

- Как хотите, - Лика, кажется, обиделась. Если подумать, её можно понять - как ещё ей отплатить за своё спасение? Денег в крестьянской семье нет, отработать, так только магией, а я и сам неплохо магичу. А я, почему-то не могу заставить себя принять что-то в оплату. Я же не корысти ради помог. Ладно, не материальной корысти.

В деревне сначала оповестили старосту о происшествии и передали ему описание разбойников. Сомневаюсь, что они решатся выйти на промысел в скором времени, но мало ли что. Дома Лика рассказала о нападении и своём чудесном спасении. Матушка ахала, охала, картинно всплескивала руками и подкладывала мне ватрушки. Отец с братьями сурово хмурились и порывались с топорами бежать в лес, самолично искать и наказывать лиходеев. А ночью, впервые за много дней, мне удалось выспаться. До этого мешала жара, дела и разные неприятные события вроде ночного пожара или жёсткой земли.

Наутро, как Лика и обещала, на телеге отправились в путь. Добротная одежда Ликиного брата была слегка велика, но всё же лучше грязной и рваной пижамы и не привлекала внимания встречных и стражей порядка. Дорога заняла почти десяту. Ночевали под и на телеге - денег на постоялые дворы не было.

Лика проводила меня до дверей кабинета заведующего учебной части, такую должность оставил себе Фер, оставив должность ректора и управляющего другому. Я постучал в дверь и, не дожидаясь ответа, зашёл внутрь. За массивным столом стоял Фер, настолько занятый, что даже не посмотрел, кто к нему зашёл. Только неопределённо махнул рукой в сторону кресла для посетителей, вроде как приглашая присесть, пока он освободится.

Я сел и с интересом стал наблюдать за своим бывшим учеником. В левой руке Фер веером держал исписанные бумажки, правой что-то отмечал на большом расчерченном листе, занявшим половину стола. "Расписание составляет,- понял я, присмотревшись к уже написанному. - Нужное, но муторное дело". Как ответственный человек, Фер занялся им за несколько дней до начала учебного года. Я обычно оставлял это напоследок, после подписания всех бумаг, в результате чего расписание часто появлялось всего за несколько часов до первых занятий.

- А что, трактирщику уже выдали компенсацию за студенческие погромы? - спросил я через несколько минут ожидания.

- С этим вопросом вам надо обратиться... -ответил Фер, постепенно замедляясь к концу фразы по мере осознания, чей голос он услышал, - ... к ректору Марку, - фразу он закончил в упор глядя на меня расширенными от удивления глазами.

Фер бросил бумаги, подбежал ко мне и начал ощупывать и осматривать, не веря глазам и ушам. Изумление, радость, недоверие легко читались на его лице, и я стоял, терпеливо вынося осмотр, широко и по глупому улыбаясь.

- Вы живы? Но как?.. Почему?.. - Фер не мог подобрать слов. - Не могу поверить, живой... - он ткнул пальцем мне в руку, убедился, что я не бесплотный призрак. Неожиданно он схватил меня за грудки и прижал к стене. - Нельзя было предупредить? Дать знать? Лера переволновалась, когда письмо пришло, ей же волноваться нельзя! Мы же всё бросили, надеялись, что ошибка! Вас же три года не было!

- Для вас три года, а для меня и полутора десят не прошло, - я с трудом оторвал Фера от себя. - Кстати, у тебя золотого случайно, не найдётся? Обещал одной хорошей девушке за дорогу сюда.

- Золотой? Сейчас посмотрю, - Фер начал рыться в складках мантии, где были спрятаны многочисленные карманы. Он так и не принял манеру носить деньги на цепочке или браслетах, доверяя только собственным заговорённым карманам.

- Вот, есть вроде, - он протянул мне несколько серебрушек.

- Спасибо, я сейчас, ей отдам и вернусь, - я сделал шаг к двери. Лика сказала, что подождёт немного, чтобы я потом не искал её по всей Академии и я надеялся, что найду её неподалёку.

- Тогда сразу ко мне и пойдём. Вас переодеть надо в нормальную одежду. Да и помыться не мешает.

Я с ним был полностью согласен. За время в дороге, успел пропахнуть и костром и потом и, наверно, воловьим духом. Перед Бирентом ополоснулись в реке, но вряд ли это сильно помогло.

- Работу так и оставишь? - уже у дверей я кивнул в сторону покинутого стола с так ине составленным расписанием.

- А, всё равно переделывать придётся, - махнул рукой Фер. - Вы же будете что-нибудь вести? - утвердительно спросил он, глядя на меня. - У нас как раз не хватает преподавателя практической магии.

Мы вышли из кабинета. Я отдал ожидающей у двери Лике обещанные деньги. Девушка как-то странно посмотрела на меня с Фером и быстро ушла, видимо, до последнего не верила в то, что я хорошо знаком с теперь уже единственным владельцем Академии.

- А что случилось с предыдущим?

- Сначала предмет взял учитель Хайнс, но начал конфликтовать с Марком, и года через полтора переехал то ли в Роску, то ли в Федское княжество, основывать свою академию. Другой год проработал иушёл в Империю - его пригласили к какому-то вельможе статусным магом. Как раз перед весенними каникулами. Так что найти замену ещё не успели.

- Я хочу спросить, а Марк, как он стал ректором? Он же маг весьма посредственный.

- Сам не знаю, как-то само собой получилось, - пожал плечами Фер. - Когда мы с Лерой приехали, была уже зима - пока письмо дошло, пока вернулись. Тогда он уже хозяйничал. Никто вроде против не был, никто всем этим не хотел заниматься, вот, так и вышло. Я взял на себя учебную часть, он - всё остальное хозяйство. Не в обиду будет сказано, но при нём порядка больше, чем было при вас.

"Почему всегда, когда начинают с "не в обиду", обязательно скажут гадость?" - подумал я, - "Конечно, порядка больше, половину дел Фер делает, я же тогда и учебными делами и хозяйственными заведовал".

- Ты что, не здесь живёшь? - спросил я, когда понял, что Фер вёл меня к выходу из Академии.

- Нет, мы с Лерой в Биренте дом купили. Там люди, лавки рядом, дети есть, сами понимаете...

- О! Поздравляю! - я догадался, о чём речь. - И кто у вас?

- Девочка. Два с половиной года уже. Она здесь родилась, вскоре, как мы с Лерой вернулись. Мы её Валей назвали, в честь бабы Вали, помните?

Я согласно кивнул. Ещё бы не помнить, она меня чуть ли не с того света вытащила! Шрам на левом боку сам по себе не рассосётся, надо к целителю обратиться. А я это уже который год откладываю.

- Такая бойкая растёт!

Фер, казалось, мог говорить о дочке вечность. По крайней мере, пока мы не дошли до их дома, он всё время что-то рассказывал мне про неё. Расспросы о том, где я был и что делал три года со дня пожара, он оставил на потом. Всё равно, Лера будет спрашивать то же самое.

- Фер, это ты? - с верхних этажей донёсся голос Леры. Видимо, услышала, как мы вошли.

- Да, я. Я не один! - ответил Фер, пропуская меня в гостиную, куда выходила лестница.

- Ты почему не предупредил, что вернёшься с гостем? Я бы ужин сделала, а то и накормить нечем.

- Ты этого гостя сначала прибьёшь, а потом уже кормить будешь, - весело откликнулся Фер.

Заинтересованная Лера вышла на лестницу, изумлённо ахнула, узнав меня и сбежала вниз. Не доверяя глазам, она, как и Фер чуть ранее, ткнула в меня рукой. Вдруг, муж так развлекается и создал качественную иллюзию?

- Живой!

- Ах, ты, маг ненормальный! Да я же чуть не поседела, когда узнала! - Лера набросилась на меня, ударяя кулаками куда попало. Я только закрывал руками лицо и старался увернуться - стихийное бедствие под названием "Лера в гневе" легче и безопасней переждать, чем успокоить. Побег в данном случае даже не рассматривался.

- Да мы же каждую неделю на могилу цветы носим!

- У меня есть могила? - от удивления пропустил сильный удар в правое плечо.

- Конечно! Там и памятник есть. С табличкой "Первому ректору и основателю Академии. Его дело будет жить в веках", - Лера отвлеклась от избиения меня и успокоилась. - Теперь его сносить надо?

- Зачем? Пусть стоит, раз поставили. Не хочу я Крефтцена воскрешать, знали бы вы, как от парика голова чешется!

Я вкратце рассказал, что произошло в ту ночь и как я добрался до Академии.

- Я же говорила, что нельзя его одного оставлять надолго - обязательно что-нибудь случится! - как будто ставя точку в давнем разговоре, сказала Лера, глядя на Фера. Тот развёл руками, признавая правоту жены. - И что вы будете делать? - вопрос предназначался мне.

- Фер уже предложил место преподавателя практической магии. Отказываться не буду. Надо же выполнять наказ богов по спасению будущих поколений.

Фер с Лерой как-то по заговорщицки переглянулись.

- Что такое? - не нравятся мне подобные взгляды.

- Ничего, ничего. Сюрприз будет. В учебном году.

Оба расплылись в широких улыбках. Нет, не скажут. Этих двоих я хорошо знаю. До начала занятий совсем ничего, потерплю как-нибудь.

Я вошел в учебную аудиторию с боем часов. Студенты четвёртого года обучения вскочили, приветствуя преподавателя. Двадцать пар глаз с интересом смотрели на меня, пока я проходил от дверей к кафедре. А набор в эту группу был около сорока человек, половина отсеялась к началу серьёзного обучения магии.

- Здравствуйте. Можете садиться.

Шорох одежды, скрип стульев и наклонных лекционных столов. Я оглядел оставшихся в группе студентов. Аудитория была выстроена в форме амфитеатра - задние ряды поднимались над передними и располагались полукругом перед кафедрой так, что все могли видеть и слышать, что говорить преподаватель. Я тоже мог видеть всех. Я знал этих студентов, хотя и вёл у них всего один вводный предмет раз в десяту в течение одного триместра. Они изменились, стали взрослее, из взглядов исчезла испуганная подобострастность простых крестьян перед господами магами - теперь они сами почти маги. Я приветливо улыбнулся Лике, она сидела посередине в центральном ряду. Так, на ней не задерживаемся, нечего давать повод считать, что я завожу любимчиков в первый же день работы. Чудь дальше сидел Идар. Признаться, я не ожидал его увидеть. Когда Фер сказал об огромном отсеве после третьего года, я решил, что он тоже попал в число неуспевающих - он не производил впечатление способного к обучению человека. Но, видимо, его кузнецкое упрямство пригодилось парню. На самой последней парте сидели... Дарий и Левий. Вот он, обещанный сюрприз. Они оба не отрываясь с удивлением смотрели на меня.

Я непроизвольно поднёс руку к голубому кристаллу, висевшему на цепочке под одеждой. Великий Каан наладил его оправу, но замок так и не сделал, и я остался с не снимаемым камнем принятия силы, бесполезным из-за целой оправы и без источника силы. А теперь тот, кто носил близнеца моего кристалла, кто был источником - сидел на задней парте в подобном жесте прижав руку к груди. Но что, во имя богов, в моей Академии делают внуки верховного бога? Да ещё в студенческих мантиях?

Я поспешно опустил руку, пока остальные студенты ничего не поняли, и заглянул в журнал группы, уже лежащий на кафедре. Староста позаботилась, не стала дожидаться вопроса о журнале, экономя время. Так, что у нас получается? Двадцать человек присутствуют, двадцать в списках. Имён юных богов в них не было, это я точно помнил. Хорошо, потом познакомимся.

- Меня зовут Ирвин. Для вас - учитель Ирвин, - я снова обвёл взглядом всю группу. - Я буду вести предмет "Практическая и прикладная магия", а так же являюсь куратором вашей группы, - ещё одно нововведение. Помимо старосты, выбираемого самими студентами из одногруппников, начиная с четвёртого года обучения, за группу отвечает ещё и куратор из преподавателей. - По всем вопросам обучения, проживания, разрешения на подработку с магией, вам теперь надо обращаться ко мне. Вопросы есть?

- А если мне по ночам привидения спать мешают? Это тоже к вам? - выкрикнул с места Дарий.

- Надеюсь, это не призраки невинно убиенного учебного времени? Останься после занятий, обсудим.

Среди студентов раздались смешки. Кажется, начало контакта положено.

- Если других вопросов нет, начнём занятие, - я отложил журнал в сторону. - Как я уже сказал, я буду вести прикладную и практическую магию. Это значит, что я буду с вас требовать не просто знания о том, как творить волшбу и правильно произносить заклинания, но понимание, когда и как эти заклинания можно применять. Вам это понятно?

Я обвёл взглядом студентов. Слушают внимательно, это хорошо. Но понимания в глазах не видно.

- Вижу, что не понимаете. Тогда, давайте на примере. Представьте, что вы идёте по лесной дороге, и на вас нападают разбойники. Ваши действия?

Студенты неуверенно переглянулись. Мол, при чём тут разбойники и магия?

- Кулаком по кумполу и дальше пойду, - подал голос Идар.

- А если они вооружены?

- Ну... так и у меня жезл есть, - парень поднял ученический жезл - толстую палку длинной в полтора локтя. Действительно, зачем ему магия, он и без неё с обычными разбойниками справится.

- Ну, хорошо. Положим, ты отбился. А остальные что?

Студенты неловко заёрзали на стульях.

- Так нас же не учили боевой магии. Она только на последнем году будет, - произнесла Тайра. Вроде, она была старостой группы.

- А кто говорит про боевую магию? Идар ведь тоже не служил в солдатах, однако, жезлом приложит посильнее иного воина. Боевая магия, это по сути те же самые заклинания, что используются в быту. Только в них опущены элементы безопасности и стабилизации силы. Ну, как вы будете спасаться от разбойников?

- Может, попробовать щит силы... - предположила Тайра.

- Можно. Выходи сюда, покажешь, - я пригласил девушку к кафедре. Она, немного поколебалась, но спустилась ко мне.

- Представь, что я - разбойник. Тебе надо пройти от двери до сюда, - я указал на первую парту дальнего от двери ряда. - Начали!

Тайра пошла вперёд, напряжённо глядя на меня и что-то бормоча себе под нос. А она в себе уверена, раз читает заклинание щита силы на ходу. Я дал ей пройти половину пути, в два шага подошёл к ней, одной рукой взял на плечо и притянул к себе, другой закрыл рот. Незаконченное заклинание, не подкреплённое вложенной в него силой, исчезло, будто его и не начинали читать.

- Как видите, даже зная о предстоящем нападении, щит силы оказался неэффективным, - пояснил я, отпустив девушку, и отправив её на место. - Прерванное заклинание не имеет силы, а щит на вашем уровне умений требует времени для создания. Ещё есть желающие?

- Можно я? - поднялся Норак.

- Прошу, - я жестом указал ему на начало "дороги".

Норак пошёл не менее напряженно, чем Тайра. Но, в отличие от неё, сразу вливал силу в заклинание. Более быстрый способ волшбы, но требует больше концентрации. Я просто подошёл к нему и несильно ударил в грудь. Парень покачнулся, потерял сосредоточенность, и собранная сила растворилась в окружающем воздухе.

- Неплохая попытка. Но настоящий разбойник мог и мечом проткнуть, - прокомментировал я произошедшее. - К тому же, собранная сила просто ушла. Считай, что сколдовал впустую. Чувствуешь?

Норак согласно кивнул.Волшба утомляет не меньше физических упражнений, и, чем больше силы потрачено, тем больше устаёшь. После серьёзных заклинаний иные маги даже падали в истощении. Поэтому среди практикующих магов крайне редко можно встретить полных людей, а прожорливость даже вошла в поговорку.

- А если не щит ставить, а попробовать морок навести? - подала голос миниатюрная девушка, как же её зовут? Рукия? Руфия? Не могу вспомнить...

- Попробуй, - я не стал заранее разочаровывать её. Пусть наводит, потом объясню, в чём ошибка. - Я не буду защищаться, будем считать, что разбойник не умеет колдовать.

Я даже дал ей закончить волшбу, а затем - шаг вперёд, и моя рука на её плече.

- Бу! Тебя схватили злобные разбойники. Кстати, как тебя зовут?

- Руфания, - погрустневшим голосом ответила девушка. Она была уверена, что морок сработает.

- Знаешь, в чём была твоя ошибка?

- Нет, - Руфания помотала головой.

- Во первых, чтобы навести морок, нужно хорошо видеть того, на кого он нацелен. И чтобы он подействовал, требуется какое-то время. На вашем уровне знаний, это должно занять не менее половины минуты. Всё это время человек должен быть в поле вашего внимания, желательно не передвигаться. Во вторых, в морок человек должен поверить. Что ты пыталась мне внушить?

- Голодного тигра, - тихо ответила девушка, уже сама поняв, что в тигра местные люди не поверят. Да и не знают они про такого зверя.

Пройти мимо "разбойника" попробовала вся группа, только Лика так и не вызвалась попытать удачу. Некоторые выходили по несколько раз, перебирая новые способы и варианты. Меня пытались отпугнуть иллюзиями, за неимением времени на подготовку и недостатка силы, прозрачными и совсем не страшными. Пытались отвести глаза, но теряли концентрацию в движении и терпели неудачу. Дойти до заветной парты почти удалось только Дарию, он сумел поднять из пола какие-то корни, но и сам в них запутался.

Студенты бурно обсуждали варианты, выдвигали предположения и сами их отвергали. В конце концов они пришли к выводу, что магия тут совсем не поможет - ведь ни у кого не получилось пройти до конца, всего пятнадцать шагов.

- Сдались? - я оглядел возбуждённых студентов, когда поток предложений и желающих их опробовать иссяк. - Лика, ты ещё не пробовала, не стесняйся, - я улыбнулся девушке. Она улыбнулась в ответ, догадываясь, что я от неё хочу.

Я не стал давать ей фору в несколько шагов, как делал с другими студентами, а сразу пошёл в атаку. Шаг, второй, третий. Протянул руку схватить девушку, пока она не успела колдонуть. Ещё мгновение... Яркий белый свет вспыхнул у меня перед лицом, лишив зрения. Я инстинктивно отшатнулся, схватившись за глаза, и согнулся пополам - не доверяя магии, вдруг я успел зажмуриться?, Лика добавила чувствительный пинок.

- Вы в порядке? Извините, пожалуйста! - мне помогли дойти до кафедры. Перед глазами всё ещё стояли радужные круги, но зрение постепенно возвращалось.

- Всё хорошо, спасибо, можешь идти, - я вытер рукавом слезящиеся глаза. - Как вы сами видели, обычное заклинание светового шара оказалось намного эффективней более сильных заклинаний. Шар света не требует подготовки для создания, берёт мало силы и вы знаете его с первого года обучения и используете каждый день, экономя на свечах.

- Так нечестно! Лика заранее знала, что его нужно создать! - выкрикнул кто-то из парней. По голосам я их ещё не различал, а глаза до сих пор плохо видели.

- А это что-то меняет? Вы за два часа всей группой не смогли придумать эффективного способа, а в реальной жизни у вас не будет столько времени. В этом году вам уже разрешается подрабатывать волшбой?

Группа вразнобой ответила утвердительно.

- Многие проблемы, с которыми вы столкнётесь, можно решить быстрее и легче, чем на первый взгляд кажется. На это и направлен мой предмет - научить вас оценивать свои возможности и понимать, когда и какую магию стоит применять магию, а когда нет. На сегодня можете быть свободны.

Студентов мигом выдуло из аудитории. Оставшись один, я тихо выругался про себя - надо было задержать Дария с Левием и узнать, что они забыли в Академии. Ну, ничего, ещё с ними увидимся, а вечером устрою допрос Феру. Успеть бы поймать его, пока он домой не ушёл - я ведь поселился в Академии и тратить почти два часа на дорогу в Бирент и обратно, мне не хотелось. Как преподаватель, яполучил в своё распоряжение две уютные большие комнаты на втором этаже крыла общежития. Конечно, не ректорские покои, но до кухни намного ближе. Учитывая специфику моего предмета, ночные набеги на кладовую в поисках чего бы перекусить будут весьма регулярны.

В учительской было тихо и безлюдно. Я немного посидел на диване. Удивительно, как много свободного времени, когда ты простой учитель. Не надо возиться с грудами жалоб и счетов. Никто не требует срочно и сию минуту выдать учебный план на триместр или составить список наказаний для особо отличившихся на ниве хулиганства студентов.

Немного отдохнув, я открыл шкаф с личными делами учащихся. Раз уж назначили куратором группы, нужно ведь знать, чем эта группа дышит и что можно от неё ожидать?

Я прочитал список студентов, сопоставляя имена лицам. Два имени были мне незнакомы. Получается, Дария сейчас зовут Даривахуш, а Левия - Левиностер. А что, удобно. Сокращённые имена не отличаются от настоящих, не надо привыкать. Ну, вот и познакомились, внуки бога. Что же вы тут делаете-то? В пухлых папках желтоватые листы некачественной бумаги выдали мне богатый список всевозможных прегрешений двух братьев. Похоже, не проходило и месяца, чтобы они что-нибудь не натворили, уверенно лидируя по числу докладных и жалоб. И исключить из Академии вроде и не за что - успеваемость отличная (ещё бы, им обоим не меньше полутора тысячи лет, они же Прежних должны помнить!), за обучение частично заплачено, а проступки хоть и многочисленны, но не серьёзные.

- Знакомитесь со своими подопечными? - вошедший в учительскую Аверий увидел на столе папки с делами студентов. - Эти двое, - он указал на пухлые папки братьев, - сегодня побили собственный рекорд, получив отработку в первый же день после каникул.

- И что же они натворили?

- Окатили ректора водой из рва.

- Которого? - ректоров у нас было двое. Фер по учебной части, и Марк - по хозяйственной.

- Учителя Марка.

- И как это случилось? - я успел прочитать описание многих причин наказаний братьев, но целенаправленного вредительства среди них не было.

- Я бы сказал, что он сам виноват, - вздохнул Аверий. - Парни хвастались перед первогодками, подняли изо рва столб воды, а мимо учитель Марк проходил. Вы ещё не знаете, но он такое не одобряет.

Как же не знаю, знаю я нынешнего ректора. Весьма посредственный маг-бытовик, он ненавидел, когда кто-то хвастался силой и магичил "не по делу". В Академии вёл общую историю, историю магии, и ещё пару не магических общеобразовательных предметов вроде географии и политики. Хвастовство студентов четвёртого года вполне могло его разозлить и заставить в довольно резкой форме отчитать студентов. Но это же не повод обливать водой ректора?

Я согласно кивнул Аверию. Надо же поддерживать хотя бы первое время, пока не "перезнакомлюсь", облик нового в коллективе человека.

- Вот он и развеял волшбу. А сам в это время рядом со рвом стоял.

Я сразу представил картину произошедшего. Вода во рву была проточная - чистая, холодная и не замерзала даже в суровые зимы. Развеять волшбу студентов труда не составляет. Столб воды, потеряв поддержку магии, или сам упал на ректора или выплеснулся уже изо рва. Так и так получалось мокро и обидно.

- И где они теперь?

- На скотном дворе, уборкой занимаются, - ответил Аверий. - Выйдите из жилого крыла и идите по дороге не сворачивая. Сразу за рощей и огородами будет, мимо не пройдёте.

Скотный двор был частью большого подсобного хозяйства, используемого для практики студентов. С садом, огородом и теплицами с переменным успехом боролись травники с природниками. Самыми живучими оказались корнеплоды и яблони. Остальные растения периодически подвергались засухе, заморозкам в середине лета и нашествиям голодных жуков, привлечённым неправильно произнесённым заклинанием по отваживанию этих самых жуков от огорода. Животным повезло несколько больше - за ними присматривали в основном будущие целители, появляющиеся на скотном дворе только если какой из его обитателей заболеет. В результате откормленные на овощах, переживших уход и заботу студентов, коровы доились, куры неслись, а свиньи и кролики периодически придавали обедам в академической столовой если не мясной вкус, то хотя бы запах. Вся живность, естественно, гадила, на уборку чего регулярно направлялись проштрафившиеся студенты.

Дарий с Левием споро орудовали вилами, перебрасывая навоз из стайки в большую кучу. По их уверенным движениям легко можно было понять, что такая работа парням не в новинку. И если их вдруг исключат из Академии и прогонят с облака богов, они всегда смогут найти работу помощниками скотника.

- Валдар в помощь! - произнёс я принятую простыми людьми приветственную фразу, когда кто-то работал со скотиной. Считалось, что Валдар, бог-скотник, может откликнуться и помочь в тяжёлом крестьянском труде.

- Поможет он, разбежался, - проворчал Дарий, воткнув вилы в навозную кучу.

- Наверно, как обычно, с Володимом самогон пьют, - поддержал брата Левий.

Они оба подошли к разделяющему нас забору и нерешительно остановились в паре шагов от меня.

- А я полдня гадаю, что вы тут делаете, - сообщил я парням, с интересом их рассматривая. Босые, с закатанными штанами и измазанными в навозе ногами, они представляли классический вид "сезонный рабочий, две штуки" и никак не тянули не то, чтобы на внуков верховного бога, а даже на его дальних пра-пра-пра-внуков.

- Хлев чистим, - признался Дарий.

- А в общем?

- Учимся, - добавил Левий.

- А если совсем-совсем честно? - настаивал я.

- Простите нас! - не сговариваясь почти хором воскликнули братья.

- За что? Это у ректора Марка вам прощения просить надо. Ему, а не мне, вы испортили настроение, новую мантию и подмочили репутацию в прямом и переносном смысле.

- Мы не специально. Это случайно получилось!

- И всё-таки, что вы здесь делаете?

Братья переглянулись. Слово взял Дарий, как старший.

- Когда Академия начала работать, студенты стали молиться об успешных сдачах экзаменов, о том, чтобы не попасться на какой-нибудь выходке, ну и всё такое прочее. А кого просить о помощи? Деда? Тётю Мецну? Они же все старые, в смысле, взрослые. Раньше ведь не было такого... общего обучения. Ученик кузнеца молился Володиму или Драку, ювелира - Лагу, будущие швеи к Деборе обращаются. А вот просто так... В общем, выходит и не к кому.

Дарий замолчал, вместо него продолжил Левий.

- А мы с братом по возрасту подходим. Ну и стали слышать, как студенты то одно просят, то другое. Такое забавное ощущение. А что делать мы не знаем, что поощрять, а что игнорировать. Вот и решили, поучимся здесь, разберёмся. Заодно и магии научимся, у нас же сила есть, а как её применять не особо и знаем.

- Значит, вы сейчас простые студенты?

Парни согласно закивали.

- А ваш дед знает, где вы?

- Знает, - вздохнул Дарий. - Но он обещал не следить! И не вмешиваться.

Он снова переглянулся с Левием.

- Простите нас, пожалуйста!

- Я же сказал, не у меня надо прощения просить. И не поможет - всё равно отработать наказание придётся.

- Да мы не про это... - Дарий замялся. - Понимаете, мы спустились в тот день, когда вы... ну... это... сгорели.

- Специально среди ночи, чтобы передача силы установилась, ничему не мешая.

- Мы же не знали, что пожар будет!

Братья говорили по очереди, почти перебивая друг друга.

- Так, значит, это из-за вас... - я вспомнил странные скачки уровня магической силы и невозможность её контролировать. Парни виновато опустили глаза

- Фер?..

- Нет, - мотнул головой Левий. - Мы им не сказали.

- Испугались?

- И это тоже, - согласился Дарий. - Но моя сила уходила, как если вы живы и камень-приёмник работает. Я просил Ловца отыскать вас, но он сказал, что не может, будто вас нет в мире и одновременно вы во множестве разных мест. А что тогда случилось?

- Неудачное открытие портала, - задумчиво ответил я, занятый другой мыслю. - Левий, а кто носит твой камень-близнец? Второго пришествия Единого мир может не пережить.

- Не бойтесь, надёжный человек, его дед выбирал, -улыбнулся Левий. - Так вы нас простите?

- Работайте, - добродушно отмахнулся я, - у вас навоза много, а вы ещё и не приступали.

Парни просияли лицами и кинулись на уборку стайки с двойным усердием.

// Лика

Лика сидела на подоконнике распахнутого окна и тщательно размешивала густую болотно-зелёную массу с вкраплениями красных прожилок. Запах, исходящий из миски, навевал мысли о том, что кто-то сдох пару дней назад, предварительно завернувшись в мужские носки, снятые после долгой пробежки по колено в сточной канаве. Месиво постепенно становилось равномерно коричневого цвета и теряло чудесный аромат.

На кровати рядом со вторым так же открытым настежь окном, Тайра и Руфания, вооружившись швейными инструментами, нещадно издевались над казёнными простынями. Иллюзии, конечно, вещь хорошая, но долго студенты четвёртого года их продержать не смогут, да и зачем тратить силу, если можно пожертвовать простыни?

Лика посмотрела на замковые часы, возвышающиеся над всей Академией. До заката оставалось около полутора часов, как раз хватит времени подготовить аудиторию и самим собраться. Наступала ночь посвящения в студенты.

Традиция зародилась ещё до поступления Лики. Студенты четвёртого года за несколько дней до окончания первого триместра проводили обряд посвящения первогодников. Точная дата оставалась в тайне до последнего момента - преподаватели в большинстве не одобряли сиё действо, не без основания считая студенческое посвящение грубейшим нарушением правил Академии, среди которых числились почти невинное нахождение вне жилых помещений в ночное время, применение магии без разрешения и наблюдения преподавателя и, о боги!, употребление хмельных напитков на территории Академии. Порча казённого имущества также входила в список прегрешений студентов в эту ночь, но прямого доказательства обычно не находили. Действительно, кто будет связывать с этим шабашем найденные в начале второго триместра простыни, изрезанные, измазанные зельями и перешитые в балахоны и костюмы приведений? Вдруг, они там уже полгода лежат. Или развалившуюся на следующий день парту. Может, сама, от старости рухнула, и совсем не от того, что накануне на ней гарцевали полусотня человек.

Ещё одной причиной нелюбви преподавателей к этому празднику были его последствия. Четвертый курс редко ограничивал себя, придумывая испытания одно другого заковыристей и страшней. Первогодки иной раз по несколько дней ходили как пришибленные и видели по ночам кошмары - фантазия посвящятелей, бывало, заходила весьма далеко.

Лика добавила в миску немного отвара из болотных грибов. Ещё одна строчка в списке "преступлений" - заимствование алхимических препаратов. На занятиях по ведовству пришлось повозиться, чтобы незаметно подменить пузырёк. Зато теперь приготовленная мазь не погаснет сразу же, как прекратят действовать на неё магией. Осталось только разлить её по несколько маленьким мисочкам и добавить в каждую свой краситель.

В дверь особым образом постучали. Можно не открывать - свои, сообщают, что всё в порядке, преподаватели разошлись по комнатам. Пора переходить в учебное крыло и готовить аудиторию к празднику.

Лика поглядела на подруг. Те уже закончили шитьё и складывали перешитые простыни в стопки. Лика сложила в сумку баночки с мазями и настойками. Пригодятся для оформления. Теперь главное не встретить никого в коридоре - отбой был час назад. Старшие курсы говорили, что при прежнем ректоре запрета на нахождение вне своих комнат после отбоя не было. Желающие могли невозбранно просидеть хоть всю ночь в библиотеке, в столовой, даже на крыльце. Запрет ввёл новый ректор, мол, это способствует улучшению дисциплины и уменьшению числа актов вандализма. Раз ночью вышел, значит, с нехорошими намерениями. Все честные люди по ночам спят! Честные люди тихо роптали, но продолжали таскать по ночам съестное с кухни и ходить друг к другу в гости, особенно в экзаменационную пору, когда внезапно обнаруживалось, что на целую группу всего два конспекта.

Несмотря на то, что окна выбранной для праздника аудитории выходили не во внутренний двор Академии, то есть увидеть в них свет из жилого крыла было невозможно, их тщательно заклеили тёмной тканью. Парты предусмотрительно сдвинули к стенам, на которые девушки, сверяясь с конспектом, накладывали заклинание поглощения звука. Бытовая магия, целительство и ведовство давалось девушкам легче, чем парням. Те предпочитали специализироваться на стихийной магии или артефакторике. Вот и сейчас двое из них, вооружившись циркулями и линейками, расчерчивали пол особым восковым мелом, плохо поддающимся стиранию. Третий наносил руны для закрепления заклинаний на стены вдоль плинтуса. В прошлом году студенты схалтурили, и поглощающее звук заклинание рухнуло в самый разгар праздника, перебудив всю Академию.

Два брата, Дар и Лёва, притащили трёхведёрный бочонок молодого вина. Откуда и как они его добыли, Лика предпочла не думать. У студентов была хроническая болезнь нехватки денег, традиционно обострявшаяся к концу месяца, однако на дальнем столе, на который водрузили бочку, уже располагалась простая закуска. Без всякого сомнения, она долго не простоит. Хоть бы до церемонии на еду никто не позарился. В столовой Академии студентов кормили однообразно и безвкусно, зато бесплатно и относительно сытно. Выдаваемых порций хватало в первые два года обучения, некоторые умудрялись даже поправиться, но когда начались предметы, требующие активного использования магической силы, к болезни нехватки денег присоединилась не менее заразная болезнь вечного голода.

Наконец, приготовления были окончены. Студенты погасили свои световые шары и влили силу в печати. Комната преобразилась. По полу пополз лёгкий туман, на стенах проявились слабо светящиеся разноцветные линии и точки. С потолка свисала паутина. Девушки долго подбирали состав зелья, чтобы паутина получилась достаточно крепкой и прочной, но в то же время лёгкой и не занимала всё доступное пространство. Несколько горшочков с каким-то варевом, расставленные вдоль стен, наполняли воздух запахами болотной тины и сырого леса. Они же издавали булькающие звуки болотной трясины. Где-то в темноте что-то устрашающе скрипело и иногда звенело, будто тяжёлая цепь раскачивалась на рассохшейся перекладине ворот. Даже зная о происхождении этих звуков из старой прялки, Лика невольно поёжилась. Казалось, что в учебную аудиторию какой-то безумный маг сумел телепортировать кусок утонувшего в болоте кладбища.

Кто-то шумно выдохнул.

- Ого, - прошептал Идар, - кажется, мы немного перестарались.

- Само то! - отозвался Васил, поправляя угол октограммы. - Чуть-чуть посветлее сделать, чтобы вроде как луна светит, и добро.

Кто-то зажёг тусклый шар и прилепил его к потолку. Новоявленная луна с трудом разгоняла почти кромешную тьму. Но с ней можно было различить лица, а не смутные контуры. Свет от магических шаров всегда получался белым, сколько силы в него не вливай и лица казались мертвенно бледными.

Через несколько минут в аудиторию начали заходить первые "жертвы". Лика вспомнила своё посвящение в студенты и со смешанным чувством зависти и сочувствия смотрела, как первокурсники испуганно толпятся у дверей, боясь проходить дальше. Ещё бы - они тихо, мирно спали в тёплых уютных кроватях, когда их неожиданно разбудили страховидлы в светящихся балахонах и, едва дав время одеться, погнали по тёмным и пустым коридорам в этот ужас. Конечно, они знали про предстоящее посвящение, но вряд ли догадывались, что их ждёт и когда.

Двое парней в балахонах, которые собирали первогодок, запустили последних студентов внутрь и закрыли дверь на тяжёлый засов. Разумеется, засов был иллюзией, к тому же не самой лучшей, но в темноте, с перепугу, он казался настоящим.

- Все здесь? - громким низким голосом произнёс Норак. В темноте парня не было видно, отчего слегка изменённый магией голос казался доносившимся со всех сторон.

- Неужели не нашлось ни одного струсившего? - продолжил Норак, выдержав паузу, за время которой первогодники попытались что-то ответить. - Посмотрим же, действительно ли это так.

- Вы! - мантия парня, измазанная светящемся отваром, выступила из темноты. Лика знала, что Норак просто влил силу в приготовленную ею смесь, но всё равно вышло эффектно. Казалось, фигура появилась из неоткуда. - Да, да, вы! - Норак поднял руку, указуя на сбившихся в кучу первогодков. - Вы думаете, что вы маги? Нет! Вы - презренные трусы! Вы считаете себя студентами? Нет! Вы - толпа детей, собранных вместе!

Кто-то робко попытался возразить, но голос его не слушался, выдавая тихий, неразборчивый писк.

- Что? - Норак поднял голос, изобразив удивление и возмущение. Если бы первогодки промолчали, вместо них протестовал кто-нибудь из организаторов, находящийся в их толпе. - Вы хотите сказать, что вы не трусы? Так докажите это! Идите ко мне!

Послушавшись движению его руки, ползущая по полу дымка откатилась назад, открыв бездонную пропасть в три шага шириной. Первогодки, как по команде, отшатнулись назад. Перепрыгнуть пропасть мешал частокол на противоположном её краю. Иллюзиями над частоколом с пропастью четвёртый курс особо не заморачивался, просто поставив в ряд парты и предоставив остальное буйной фантазии испуганных подростков. Пропасть полностью перегораживала помещение, отделяя "безопасную" часть, где столпились первогодники,от основной, где и должно происходить всё действо. Единственным способом попасть туда оставался узкий мостик без перил. Слегка подталкиваемые как "стражами", так и однокурсниками, кто почти бегом, кто, наоборот, ползком и зажмурившись, первый курс постепенно перебрался на противоположную сторону. Перешедшие, увидев и ощупав парты, догадывались об обмане и что пропасть ненастоящая, но сообщать об этом ещё не прошедшим испытание страхом, не торопились, присоединившись к веселящемуся четвёртому курсу. Страх уступил место азарту и веселью, прогнанный едкими комментариями и особо потешными попытками ползти по безопасному полу в страхе провалиться сквозь толстые доски.

У мостика ожидаемо осталось несколько девушек, так и не нашедших в себе смелости пересечь чёрную бездну даже несмотря на пример остальных, более, чем тридцати человек. Когда стало ясно, что уговоры не помогают, слово снова взял Норак.

- И вы смеете называть себя студентами? Теми, кто есть братья и сёстры по Академии? Как вы можете бросить своих друзей там, в страхе и одиночестве? Вы же должны помогать друг другу не только списывать контрольные! Подайте же им руки помощи, не бойтесь, они не кусаются.

Смущённые пламенной речью часть парней бросилась обратно по "мостику". Сопровождаемые смехом наблюдающих и визгом "спасаемых", они похватали девушек на руки и перенесли на другую сторону.

- Что ж, вы справились. Думаю, вас можно будет назвать настоящими магами и студентами, - произнёс Норак, на радость первокурсникам. Но, не успели они докричать торжествующий вопль, как их заглушил другой звонкий голос:

- Кто посмел назвать этих детей студентами? - голос слегка двоился, будто говорил не один человек. Молодёжь заинтересованно притихла, ожидая дальнейшего развития событий. Вперёд вышли двое в белых простынях, небрежно завязанных на манер тог и с куцыми крыльями, привязанными к спинам. Перья на эти атрибуты богов (как известно, боги живут на облаке, а как до него добраться, если не на крыльях? Не левитировать же, как банальные маги?) в принудительном порядке пожертвовали подушки и подопечные гуси. Гусей безуспешно пытались лечить от облысения старшие курсы, выбравшие стезю целителей. Преподаватели тоже разводили руками - абсолютно здоровые животные катастрофически быстро теряли оперение и панически боялись людей.

- Они же жизни студенческой не нюхали!

Богов поручили изображать Дарию и Левию - они наиболее точно подходили под представление о братьях-покровителях студентов, да и имена совпадали. На репетициях они как-то странно и невпопад смеялись и перемигивались, но, тем не менее, идеально выполняли возложенную на них роль. Особенно удачным оказалась способность братьев говорить хором и дополнять друг за другом предложения.

По указанию "богов" выволокли большой чан с овсяной кашей. С одной стороны она была недоварена, с другой пригорела. Соль так же добавляли не размешивая. Вроде кто-то собирался положить в чан стручок жгучего перца, но было ли исполнено это желание, никто точно не знал. Испытуемым торжественно сообщили, что настоящий студент ест всё, что может показаться съедобным и дальнейшая судьба первокурсников напрямую зависит от того, смогут ли они выдержать образец поварского искусства академической столовой. Каждому накладывали по половнику этой каши, и от первокурсников требовалось предъявить чистую тарелку, прежде, чем их окончательно пропускали внутрь через второй заслон парт. Прошедшим наливали обязательную чарку молодого вина и объявляли его прошедшим посвящение.

Началось слабо управляемое веселье - массовые обязательные задания закончились, уступив место другим развлечениям, в которых принимали участие и устроители праздника. В одной стороне с завязанными глазами пытались откусить яблоко, подвешенное на верёвке и в последний момент заменённое на редьку. В другой устроили петушиные бои, где участники с завязанными за спиной руками пытались прочесть надпись на спине соперника. То и дело раздавался смех и визг -а как ещё реагировать, если нужно достать ключ из мешка, по словам других, наполненного жуками? Горох размоченный, но какой эффект! На полу хрустела скорлупа от разбитых яиц, которых пытались переносить через препятствия без помощи рук.По углам уже целовались пары. Толпа мигрировала от одного конкурса к другому, не забывая подходить к бочонку с вином. Закуска кончилась намного быстрее бочонка и в ход пошла недоеденная каша, уже не казавшаяся противной и отвратительной на вкус.

Лика вышла из аудитории, передохнуть и подышать свежим воздухом. В коридоре стояла тишина. Заклинание, не пропускающее звук, работало без нареканий, четвёртый курс не забывал доливать силу в поддерживающие его печати. Ночная темнота ещё не ушла, но восток уже начал светлеть. В конце коридора у лестницы Лика заметила движение. "Привидение!" - решила Лика. - "Надо посмотреть его вблизи!". Слухи о призраке, бродящем по ночным коридорам Академии, ходили среди студентов с самых первых дней после её основания. Сразу после поступления Лике поведали историю о студенте, не сдавшего сессию и с отчаяния покончившего с собой. С тех пор его дух бродит по коридорам и забирает с собой встреченных людей, в надежде, что они помогут закрыть сессию. После пожара в центральной башне, в которой погиб первый ректор, появилась вторая легенда, по которой привидение было духом ректора и ищет нарушителей дисциплины, наказывая попавшихся. Не верить слухам не получалось - по ночам бывало и правда раздавались шаги из ниоткуда, странные скрипы, стуки. Иногда слышались голоса. Некоторые утверждали, что даже видели неприкаянный дух.

Приняв решение если не поймать, так посмотреть на привидение вблизи, Лика уверенной походкой, держась о раскачивающуюся стену, направилась к лестнице. В другое время она несколько раз подумала, нужно ли ей это приключение, да ещё в одиночку, но молодое вино, выпитое почти без закуски сделало своё дело, наделив девушку невиданной храбростью.

Лика выглянула за поворот и некоторое время с разочарованием понаблюдала за вполне материальной крадущейся фигурой. Фигура, будто почуяв слежку, обернулась. Девушка испуганно отшатнулась и вжалась в стену, в тень между окнами. Лике показалось, что она узнала человека, но полной уверенности в этом не было. В том, что кто-то находился ночью в коридоре не было ничего необычного, но почему он крадётся? Лика снова выглянула в коридор, но фигура пропала.

Списав произошедшее на пьяный бред, девушка вернулась к студенческому празднику. Она решила никому не говорить об увиденном, мало ли что причудится? Однако настроение оказалось испорчено и Лика еле дождалась окончания веселья, чтобы убрать следы ночного кутежа.

Завтрак выявил последствия ночного нарушения дисциплины. Студенты первого курса с красными от недосыпа глазами размазывали еду по тарелкам. Большинство из них страдало от похмелья или маялось животом, и даже вид съестного приводил их в уныние. Более закалённый и привыкший к ночным бдениям четвёртый курс выглядел немного лучше, по крайней мере, от столовской еды не отворачивались, бодро стуча ложками. К столику, за которым завтракали девушки, подошёл Карим, староста шестого курса.

- Я вижу, посвящение удалось?

Тайра и Лика проследили за его взглядом, указывающим на страдающих первокурсников и согласно кивнули.

- Не слишком ли круто взяли?

- Вроде нет. Мы над ними и не издевались особо, - пожала плечами Тайра.

- А жертвоприношение вам зачем было? - не уходил Карим.

- Какое жертвоприношение? - Тайра даже не удивилась, мало ли, что болтают. Но Лика насторожилась.

- Как это, какое? Значит, это не вы Рыжую убили?

Рыжей звали противную неизвестной породы собаку, принадлежащую сторожу подсобного хозяйства. Собака облаивала и пыталась укусить каждого, посмевшего вступить на её территорию. Студенты, которым Рыжая мешала незаметно воровать с огорода, периодически грозились собаку отравить или заколдовать, но дальше угроз дело никогда не доходило. Видимо, не хотели связываться со сторожем, обладающим не менее мерзким характером, и который не ленился на каждую угрозу жаловаться ректору.

- Делать нам больше нечего, как с дедом связываться! Да к Рыжей за двадцать шагов не подойти, - отмахнулась Тайра, но сразу же переспросила, осознав услышанное. - Как убили? Когда? Почему?

- А я знаю? Нашли её утром уже мёртвую. Подробностей не знаю, преподы сразу убрали, но я услышал, будто её ритуально зарезали. Вот и подумал, что это вам для чего-то понадобилось.

- Мы сильно похожи на желающих вылететь без права восстановления? - довольно резко спросила Лика. За баловства обычно наказывали либо штрафом, либо отработкой по хозяйству, но убийство, пусть даже и собаки, вряд ли сойдёт с рук.

- Ну, раз не вы, значит, кто другой, - легко согласился Карим. - Но на вас первых подумают, если что.

Он подмигнул Тайре и вернулся за столик своей группы. Девушки переглянулись.

- Он прав, - тихо произнесла Тайра. - На нас подумают. И время подходит, и ситуация.

- А вы чего такие кислые? - к ним подсела Нарьяна, отстояв, наконец, очередь студентов зазавтраком. За столиком сразу стало тесно, несмотря на то, что за ним спокойно могли сидеть шестеро - Нарьяна умудрялась занять всё свободное пространство. - Что, экзамены раньше поставили? Странно, почему я об этом ещё не слышала? Хотя, нет, о таком заранее предупреждают. Ах! Нет, не говорите! Стипендию уменьшили? - Нарьяна не нуждалась в ответах, вполне самодостаточно разговаривая сама с собой. Лику девушка раздражала, ноНарьяна представляла идеальный источник слухов и сплетен и, что удивительно, никогда не перевирала факты. Правда, сильно преувеличивала, что всё, ею сказанное можно было смело делить на два, и часто подавала новости в таком виде, что уж лучше бы сочиняла.

- Не угадала, - буркнула Лика, отодвигая от сокурсницы свою чашку с компотом. С неё станется схарчить чужое под болтовню. - Про Рыжую уже слышала?

- Конечно, слышала, - отозвалась Нарьяна, не обидевшись на убранный подальше от неё компот. - Её рано утром нашли, повар очистки выбрасывать пошёл, а на помойной куче она лежит. Шея перерезана, крови ни капельки не осталось, будто выпили всю. Точно говорю, это дух студента плоть обретать начинает. Сейчас кровь взял, потом остальное доберёт. Ой, кто же тогда следующим-то будет?

Нарьяна как-то незаметно успела не прерывая болтовни, съесть свой завтрак и последние слова произнесла уже на полпути к другому столику, не забыв прихватить напоследок кусок хлеба с тарелки Тайры.

После завтрака, законченном в молчании, девушки вернулись в свою комнату, взять конспекты к занятиям.