Академия

Магия и боевое искусство

Мы вернулись в наш дом и растерянно переглянулись. Мы отлично знали, что он получился далеко не идеальным: передняя стена выгибалась дугой вперед и держалась только за счет заклинания Мэй, в своей комнате я обнаружил несколько дырочек, через которые утром пробились тоненькие лучики света. Последнюю ночь мы провели уже под крышей и обнаружили, что из-за порывов ветра некоторые брусья над нашими головами опасно поскрипывали. Проемы под окна мы временно закрыли рисовой бумагой, а вместо дверей сколотили щиты из досок и со скрежетом отодвигали их, если хотели выйти.

Словом, недостатков у дома было много, но его мы построили собственными руками. Я смотрел на передний брус крыши и вспоминал, как он выскользнул и едва не раздробил ногу Теданя, тот еле-еле увернулся. Как при укладке черепицы Тедань потерял равновесие и случайно сшиб несколько штук. Они полетели прямо в Мэй, но та каким-то чудом успела поставить воздушный щит.

— Я не хочу жить в другом месте, — выдохнула Мэй, украдкой вытирая глаза. — Мне нигде еще не было так хорошо.

— Я тоже думаю, что это отличный дом, — нахмурился Тедань. — Он такой большой. И у меня тут своя комната.

Из домов других команд постепенно выходили студенты, вытаскивали вещи и перебирались куда-то вглубь территории Академии.

Через какое-то время и к нам подошел мужчина в черной одежде с гербом Академии на груди.

— Приветствую вас. Меня зовут Двенадцатый, и я пришел проводить вас к новому месту проживания.

Я еще раз посмотрел на своих друзей и спросил:

— Мы хотим остаться здесь. Это разрешено?

— Да, вы можете жить и тут. Но удобнее будет в домах Академии, там тепло и светло, комнаты рассчитаны на четверых человек, к тому же к каждому зданию приставлен человек, который будет выполнять бытовую работу.

— Мы остаемся.

— Как скажете, — поклонился Двенадцатый. — Вы не возражаете, если ваш дом осмотрят специалисты и поправят недочеты? Главе Академии не понравится, если студенты пострадают без его разрешения. Также я прошу сообщить, что вам нужно из мебели и утвари.

— Если не возражаете, я перечислю всё необходимое, — вежливо сказала Мэй, но по выражению ее лица было видно, что лучше сейчас не возражать. — Нам нужно три шкафчика для одежды, три стола с набором письменных принадлежностей, небольшие тумбочки для хранения свитков и книг…

На одном дыхании она назвала два десятка предметов, включая магические лампы и коврики. Потом Мэй снова набрала воздуха в легкие и перешла к кухонной утвари и вещам для ванной комнаты. Двенадцатый слушал сестренку, склонив голову, и я не мог разглядеть его эмоций, но после окончания списка он лишь кивнул:

— В течение нескольких часов вам доставят всё необходимое. В таком случае я также перехожу в ваше распоряжение. Можете обращаться ко мне по любым вопросам, не касающимся учебы.

Он не соврал. Через некоторое время к нашему дому подъехали две повозки, причем не со стороны ворот, а из глубины двора, оттуда выскочили люди в черном и помогли расставить вещи под строгим присмотром Мэй.

Двенадцатый, который пришел вместе с ними, протянул три листка с записями:

— Здесь указано ваше расписание занятий и часы тренировок в особых комнатах. Двери и окна поставят завтра в ваше отсутствие, чтобы не отвлекать от учебы. Сейчас, если не возражаете, я приготовлю ужин.

Тедань повертел бумагу, потом засунул ее за пояс и небрежно сказал:

— Дяденька, будет невежливо, если вы, взрослый человек, станете для нас готовить. Давайте я вам помогу!

Мэй вопросительно посмотрела на меня, я пожал плечами:

— У него никогда не было слуг.

— Тедань, — мягко начала Мэй, — ты не должен отвлекать Двенадцатого от его работы, лучше посмотри, на какое время у тебя выпали тренировочные часы.

— Они мне не нужны, — отмахнулся друг.

— Тогда давай поменяемся. Мне не нужна комната из баньяна, зато нужна регенерация Ки.

— Отлично, — улыбнулся я, — так как у меня ускоренное восстановление Ки, но низкий талант, могу обменять свой час на баньян.

Тедань взлохматил свои синие волосы, хмуро глянул на нас и сказал:

— Я… я не умею читать. И мне не нужна никакая магия. Берите мои часы просто так.

Мэй обхватила свое лицо ладонями, подумала, а потом сказала:

— Хорошо. Шен, ты берешь три часа в комнате для повышения таланта, я — три часа регенерации. Комната для тренировок будет у каждого своя. Ты сможешь один час в неделю выделить на обучение Теданя основам магии? А я буду учить его грамоте.

На смущенном лице друга ясно читалась благодарность вперемешку с желанием гордо отказаться от нашей помощи. Этот парень привык решать свои проблемы в одиночку, не полагаясь ни на кого.

— Тедань, теперь мы живем, как одна семья. Ты же не хочешь, чтобы в наш дом тыкали пальцем и смеялись, какие бездари тут живут?

— Ха, — вздернул он нос, — скоро нам будут кланяться все ученики, а дом станет святыней этой Академии!

Но на деле оказалось всё иначе.

Когда мы пришли на первое занятие, то поняли, что так и остались для всех изгоями, да еще и Мэй втянули.

Двенадцатый отвел нас в самое большое здание на территории Академии. Там было несколько комнат, уставленных низенькими столиками с тушью, кистями и бумагами. Судя по всему, нас разбили на три группы для удобства.

Мэй въехала на кресле в зал и громко поздоровалась с учениками. Среди них я узнал девушку с короткими волосами, несколько ребят из дома неподалеку, но никто из них не ответил на приветствие Мэй.

Тедань рывком подскочил к ближайшему ученику, схватил его за грудки, вытащил из-за столика и прорычал:

— Ты глухой? У тебя уши отсохли? С тобой поздоровалась девушка! Почему ты молчишь?

Мэй шепнула:

— Ничего, Тедань. Всё хорошо.

— Ничего не хорошо. Отвечай! — и тряхнул бедолагу так, что его зубы звонко лязгнули. Тот отвернулся, словно мог запачкаться от одного взгляда на Теданя, и процедил:

— Преступник не может что-то требовать.

— В Пропасть меня, с тобой Мэй поздоровалась!

— Калека, что согласилась жить с двумя насильниками-убийцами? Интересно, чем она платит вам за защиту? — раздался нахальный голос со стороны. Тедань тут же отшвырнул свою жертву и шагнул к говорившему. Этот парень явно был из знатной семьи: длинные ухоженные волосы, уложенные в высокий пучок и закрепленные золотым колпачком, тонкие ладони, бледная кожа. И он сам вышел вперед:

— И что? Что ты мне сделаешь? Нападешь, как на того чиновника? Думаю, уважаемому Кун Веймину не понравится, если студенты будут драться между собой.

— Кто ты такой, чтобы говорить, что нравится или не нравится главе Академии? — в зал вошла Ясная Мудрость. — Быстро заняли свои места. На моих уроках драки запрещены. У кого кулаки крепче, выясните на боевых искусствах.

Тедань отступил, сел на первое попавшееся место, я же подкатил кресло с Мэй поближе к себе. У ее кресла одна ручка раскладывалась в виде столика, поэтому она могла писать, не пересаживаясь на пол.

Если бы я увидел Ясную Мудрость где-нибудь в городе, то посчитал бы ее настоящей красавицей. Белая гладкая кожа напоминала тончайший фарфор, необычный разрез глаз и полукруглые брови придавали ей очарование, женственные изгибы фигуры не могло прикрыть даже ханьфу из плотной ткани. Но холодная жесткая аура стирала любые нескромные помыслы в ее сторону.

Среди студентов преобладали парни шестнадцати — девятнадцати лет, но ни у кого не возникло даже мысли поддразнить преподавателя.

Я решил проверить ее магическим зрением и невольно воскликнул от удивления: Ясная Мудрость поддерживала сразу несколько заклинаний. Одно я узнал — это был щит, похожий на тот, что я создаю при помощи начертания, только массив не требует постоянной подпитки Ки. Еще в полуметре от ее тела хаотично метались две синие точки, иногда они ускорялись, создавая настоящую паутину из линий, а потом замедлялись. На ее лицо также было наложено какое-то заклинание, которое в магическом зрении выглядело как светящаяся маска. Возможно ли, что ее идеальные черты — это просто иллюзия?

— Ты что-то хочешь сказать? — ее ничего не выражающий взгляд был направлен прямо на меня. Я неловко поклонился:

— Прошу прощения.

— Итак, — продолжила она, — вас разделили на три группы согласно проживанию: Западный дом, Восточный дом и Южный округ. Вы все относитесь к Южному округу, так как предпочли жить в домах, которые построили. Еженедельно будут проходить соревнования между группами по разным предметам. Победители смогут выбрать часы тренировок в особых комнатах так, чтобы они не попадали на время занятий или на ночное время.

Преподаватель может выбрать по одному личному ученику в каждой группе. Может, но не обязан, — подчеркнула она. — Если никто из студентов в группе не подходит под его запросы, тогда личный ученик выбран не будет. Мои требования довольно просты: высокий талант и отличное владение магией. В вашей группе я вижу только одного достойного кандидата. Как тебя зовут?

Ясная Мудрость посмотрела прямо на сестренку. Та смущенно склонила голову:

— Мэй, госпожа учитель.

Преподаватель небрежно махнула рукой, и в сторону Мэй полетела красная стрела, но сестренка не растерялась и мгновенно создала щит, который после удара сразу рассыпался. Я удивленно уставился на девушку. Кажется, тот случай, когда она смогла отбить летящую в нее черепицу, не был случайностью, она действительно может мгновенно создавать заклинания. Не только запускать их, но и подбирать подходящее к случаю.

— Неплохо, — кивнула Ясная Мудрость. — Сделай-ка мне ледяной пион. Умеешь?

Мэй вытянула руку перед собой, и на ее ладони начал расти прозрачно-белый цветок. Лепесток за лепестком он распускался, приобретая объем и форму настоящего пиона. Когда сестренка закончила, Ясная Мудрость легко перетянула его к себе и внимательно осмотрела:

— Девяносто девять лепестков. Отличная работа. У тебя хороший контроль Ки и подготовка. Мэй, я принимаю тебя в личные ученики. С сегодняшнего дня ты будешь получать по триста Ки в неделю, дополнительные три часа в комнате регенерации и два часа в изолированной комнате. Подойди ко мне сегодня после занятий.

— Да, госпожа учитель.

— Начинаем урок. Так как я не знаю, каков ваш уровень знаний, и не желаю разбираться в этом, я начну с основ магии.

И это действительно были самые основы. Она рассказала, как почувствовать в себе Ки, как сосредоточить ее в любой точке тела, как вливать энергию в заклинания. Прошлась по всем заклинаниям, которые проходят в школах, показала их действие, как можно усиливать эффекты. Всего за несколько часов она объяснила все базовые знания по магии.

Несмотря на то, что я уже изучил эту тему в доме Джин Фу, некоторые моменты показались мне довольно интересными, и я делал пометки на листке перед собой. Лицо Теданя же постепенно становилось всё более хмурым, он не смог ничего записать и, скорее всего, уже запутался, так как сведений для него было слишком много.

Затем Ясная Мудрость, не переводя дыхания, перешла к тому, чего я не знал, и я уже не отвлекался на Теданя.

— Кроме обычных заклинаний существуют также вспомогательные. Они отличаются тем, что без основного заклинания, которое называют центром, полностью бесполезны и не дают никакого эффекта. Их обязательно нужно использовать в сцепке.

Некоторые вспомогательные заклинания уменьшают расход Ки на центр, причем затраты энергии становятся ниже даже с учетом Ки на их инициацию. Некоторые — усиливают эффект центра или увеличивают длительность его действия. Есть сцепки, которые маскируют центр, что важно для магических дуэлей.

Сегодня мы разберем несколько примеров таких сцепок. Несколько вспомогательных заклинаний я дам без объяснений, и ваше задание на следующую неделю — написать, какие центры у этих сцепок и какой они дают эффект. Центры для указанных сцепок ищите среди заклинаний, про которые я сегодня рассказывала.

Даю две подсказки. Первая — вы можете обмениваться данными, так как для проверки всех возможных вариантов ста Ки точно не хватит, какой бы талант у вас ни был. Вторая подсказка — не все сцепки полезны. Бывают сцепки, которые ухудшают работу центрального заклинания.

Ясная Мудрость показала примеры сцепок и дала под запись задание. Уже после первого занятия в Академии я был невероятно воодушевлен. Раньше я и не подозревал, что есть способ снизить затраты Ки. Некоторые заклинания я не мог попробовать только потому, что с учетом моего низкого таланта мне требовалось много энергии только для запуска, даже кристалла в пятьдесят Ки не всегда хватало. Поэтому я горел желанием перепробовать и выучить все варианты.

— Сейчас вам раздадут кристаллы с Ки, — голос Ясной Мудрости звучал звонко и бодро, словно она и не говорила на протяжении нескольких часов. — Рекомендую не тратить эту энергию бездумно. Если вы не выполните недельное задание три раза, я запрещу посещать свои уроки. И причины не важны. Если вы слишком тупы, бесталанны, ленивы или расточительны, значит, вы не стоите моих усилий.

Знаю, что ученики любят кричать о несправедливости. Я согласна, что сто Ки для таланта в пятьдесят единиц значит в два раза больше, чем для таланта в двадцать пять. Но вы можете винить только себя и своих родителей за столь низкий талант. В Академии привилегии получают наиболее одаренные студенты.

И последнее, о чём я должна вам рассказать сегодня. Настоящий маг-практик, особенно боевой маг, умеет поддерживать на себе несколько заклинаний. Как я уже говорила, на подпитку заклинания затраты Ки намного ниже, чем на его инициацию, поэтому иногда проще нужные эффекты держать в активном состоянии, чем запускать их по мере необходимости.

На самом деле все вы умеете это делать. Воздушный фильтр, который помогает вам дышать, каждый человек поддерживает с рождения, не задумываясь об этом. Теперь осталось научиться это делать и с другими заклинаниями.

Прямо сейчас на мне четыре постоянно действующих заклинания. Я могу удерживать их на уроке, когда ем, сплю и даже когда сражаюсь. У меня высокий магический талант и неплохая регенерация, поэтому дополнительные затраты энергии на них составляют всего пять Ки в сутки.

К окончанию Академии вы должны научиться держать в постоянном режиме не менее трех заклинаний. И начнете это делать прямо сейчас.

Я научу вас «магическому зрению», которое позволит видеть любые потоки Ки, амулеты, массивы и печати. Вы должны держать его непрерывно, с утра до вечера. Предупреждаю, ста Ки не хватит на неделю, если вы будете то и дело запускать это заклинание и забывать его поддерживать.

Но так как все студенты ленивы и безответственны, с разрешения Главы Академии у вас будет дополнительный стимул. Завтра после обеда, как только я проведу занятие у оставшихся двух групп, по всей территории Академии будут установлены магические ловушки. Повторяю, ловушки будут везде, кроме комнат для занятий и тренировок, и они будут обновляться и перемещаться. Их можно будет увидеть только при помощи магического зрения.

А теперь приступим к обучению.

Пока Ясная Мудрость рассказывала про заклинание, в зал вошел человек в черном, работник Академии, и раздал кристаллы с Ки, перед Мэй он положил целых три. Видимо, учитель успела предупредить его через мысленную связь.

Спустя несколько минут один из учеников удивленно ахнул. Я усмехнулся, видимо, он посмотрел на Ясную Мудрость через магическую призму. Один за другим студенты осваивали это заклинание, некоторым для этого потребовалась энергия из полученного кристалла.

Мэй выглядела спокойной, я был уверен, что для нее магическое зрение было не в новинку, а вот у Теданя были проблемы. Он крепко зажал кристалл в кулак и старательно бормотал слова заклинания, на его лбу выступили крупные капли пота, глаза были выпучены. Но всё безрезультатно.

— Сейчас у вас двухчасовой перерыв. Советую плотно не наедаться, — напоследок сказала Ясная Мудрость и вышла из зала.

Перед уходом я еще раз глянул на студентов, но больше ни у кого не было желания задирать Теданя или обидеть Мэй. То ли сказался статус личного ученика Ясной Мудрости, то ли все были перегружены знаниями и боялись утратить контроль над магическим зрением.

Когда мы вернулись к своему дому, то обнаружили, что соседний дом, который построила исключенная команда, наполовину разобран, но ни одного работника не было видно. Похоже, Кун Веймин серьезно заботился об удобстве своих учеников и хотел, чтобы мы думали только об учебе.

— Крыша, стропила, стены, двери, — Мэй указала пальцем на изменения в нашей постройке. Я присмотрелся: линии крыши заметно выровнялись, черепица лежала ровными рядами, а не выплясывала волнами. Вместо щита из досок поставлены двери, и окна были закрыты тончайшей рисовой бумагой, пропускающей свет.

Наш домик больше не походил на погорельца, похорошел, приосанился и стал еще уютнее. Внутри были постелены бамбуковые плетеные коврики, на стенах висели картины, от которых бы госпожа Роу пришла в восторг. Она называла их «выражение сложного через простое» — тушью одного цвета рисуются нечеткие линии, пятна и даже кляксы, через которые проступают очертания скал, рек, заснеженных садов или даже городов.

Мы собрались в комнате Теданя, чтобы вместе пообедать. Мэй, взяв кусочек запеченного мяса, задумчиво сказала:

— Я не пойду на следующее занятие.

Я заглянул в распорядок дня. Дальше у нас боевое искусство с пометкой «основное».

— Раз я стала личным учеником и могу не бояться исключения из Академии, то не вижу смысла ходить на бесполезные уроки. Я всё равно не смогу биться оружием, магией будет проще. И вам, думаю, тоже лучше выбрать что-то одно, стать личными учениками и заниматься только этим, — Мэй не советовала, а приказывала. — Шен, ты говорил, что разбираешься в начертании. Это хороший выбор, и соперников будет немного. А вот тебе, Тедань, лучше выбрать что-то, связанное с боевыми искусствами, но придется постараться, чтобы тебя заметили.

— Если бы я хотел изучать только начертание, то не пошел бы в Академию, — не согласился я. — Насчет Теданя поддерживаю. У тебя ведь не получилось с магическим зрением?

— Нет, — друг мотнул головой, — но я пока и не старался.

— Сегодня вечером попробуем еще раз. Сколько Ки вливаешь в заклинание?

— Всю! Но она не хочет выходить из меня.

Мэй заинтересовалась:

— А попробуй еще раз, прямо сейчас!

Я сразу переключился на магическое зрение через амулет и увидел, как вся Ки в теле Теданя прилила к его лбу и глазам, но сколько бы он ни говорил заклинание, оно оставалось лишь словами. То ли он не понимал, что слова — это не магия, а лишь подспорье для правильного направления энергии, то ли вовсе не умел использовать магию.

На его лбу набухли толстые жилы, глаза покраснели и готовы были вывалиться из орбит. Казалось, еще немного, и Ки выплеснется, разорвав его изнутри.

— Стой! — вскрикнула Мэй. — Хватит! Впервые вижу такое усердие с нулевым результатом. Наверное, ты маг, как я боец. Тедань, ты должен стать сегодня личным учеником, иначе ты вылетишь из Академии через три недели!

— Да! Я, Тедань, точно стану этим самым учеником. Который самый лучший! Я не подведу наш дом! — рявкнул Тедань, и пара тарелок с закусками слетела со стола.

Шунюан (в переводе с кит. — «следующий к истоку», далее в тексте Идущий к истоку) одернул белый чанпао, еще раз осмотрел зал для тренировок: чистый ли пол, подготовлено ли деревянное оружие, достаточно ли света. А потом беззвучно рассмеялся. Оказалось, он немного волнуется перед началом первого урока.

Когда в последний раз он испытывал подобное чувство? Наверное, более пятнадцати лет назад, перед тренировочным боем со знаменитым Харскулем.

Кун Веймин тогда впервые поехал в другую страну и, как всегда, взял с собой Идущего к истоку. Они остановились в небольшом городке, возле которого расположилась одна из армий.

— Ты давно уже не сражался с сильным противником, — сказал Кун. — Не хочешь испытать себя?

— Разве обычный солдат может научить? — пожал плечами Идущий к истоку. — Он силен, лишь когда стоит в строю.

— Ты неправ. И среди солдат может встретиться умелый воин. Ты когда-нибудь слышал про человека по прозвищу Харскуль?

Пока Идущий к истоку пробирался вместе со своим господином через военный лагерь, он слышал, как солдаты обсуждали недавние поединки Харскуля и смеялись над его будущими соперниками. Даже осознавая, что слухи во многом преувеличены, Шунюан решил отнестись к сражению более серьезно.

Он тогда сильно удивился, увидев перед собой невысокого коренастого мужчину с невыразительным лицом и короткими руками. В секте, откуда Идущий к истоку был родом, лучшие воины выглядели иначе: высокие, подтянутые, с длинными конечностями, резкими открытыми чертами лица и ярким взглядом. Впрочем, сам Идущий к истоку тоже не подходил под это описание. По меркам секты он был слишком худым и неуклюжим, мясо словно отказывалось расти на нём. Если бы его дед не был старейшиной секты, вряд ли бы ему вообще разрешили тренироваться вместе с воинами.

— Благодарю за поединок, — вежливо поклонился Харскуль. Его глаза были так же тусклы, как и до боя. — Я кое-чему научился благодаря вам.

Идущий к истоку с трудом поднялся на ноги, сдерживая негодование. Харскуль разделал его за несколько минут при помощи одного короткого меча, но это не значит, что Идущий готов терпеть насмешки над собой. Несколько солдат подбежали к нему с восхищенными лицами:

— А ты, оказывается, отличный боец! — сказал первый.

— Да, так долго продержался, — воскликнул второй без малейшей издевки.

— Если захочешь присоединиться к армии, тебе сразу дадут лян в подчинение.

Идущий к истоку прищурился:

— О чём это вы?

— Так ты не в курсе? Харскуль знает все приемы и все способы сражения любым оружием. И он уже несколько месяцев не говорил, что чему-то научился в бою. Значит, ты смог его удивить. Ты действительно силен!

Интересно, будет ли среди его учеников тот, кто сможет хоть чем-то удивить Идущего к истоку?

Один за другим в зал входили юноши и девушки. Кто-то испуганно озирался, кто-то с нетерпением стучал ногой, ожидая начала, кто-то вообще не думал об уроке, обсуждая что-то шепотом с соседом. Дети…

Идущий к истоку шагнул вперед и негромко сказал:

— Меня зовут Шунюан, — он помолчал и после небольшой паузы продолжил. — Я буду учить бою на мечах, копьях или стрельбе из лука. Вы выбираете что-то одно, — снова пауза. — Это не строевая подготовка. Я научу побеждать себя, — пауза, — самих себя.

Идущий к истоку знал, что из него плохой оратор. Слова не могут выразить то, что человек чувствует или думает. Только поединок может показать, что ты такое.

Шунюан вспомнил день, когда впервые увидел Кун Веймина. В секте уже полгода не было гостей, и старейшины всё больше беспокоились о ее будущем.

Раньше к ним с каждым караваном приезжали представители именитых людей, чтобы выкупить себе умелого телохранителя, или отважного охранника в караван, или преданного солдата. Секта славилась отличными воинами, и многие готовы были заплатить немалую сумму, чтобы нанять на пять-десять лет верного человека.

Но в последние годы всё большую популярность набирали другие секты. Откуда-то выплыла доселе малоизвестная секта Чистых, которая маниакально оттачивала навыки своих бойцов и при этом поддерживала их моральные устои на высоком уровне. Если бы не то, что их люди крайне придирчиво выбирали себе работодателя, секта Идущего к истоку давно бы уже разорилась.

И еще начали доходить слухи о какой-то новой Академии в столице, где обучают боевым искусствам, но вроде как ее выпускники могли на равных сразиться даже с опытным магом. Старейшины говорили, что это полная ерунда и что, видимо, Академии покровительствует кто-то из императорской семьи, но спрос на бойцов секты неуклонно снижался с каждым годом.

И вот к воротам секты подъехал небольшой, повозок на семь, караван. Кун Веймин уже тогда предпочитал красные одежды и ярко выделялся на фоне землисто-серых фургонов и летней, выжженной на солнце травы.

Секта с радостью приняла гостя, щедро накормила его и его людей, а затем Кун попросил поединка с лучшими воинами секты, но с одной оговоркой. Веймин будет защищать себя при помощи магии, а атаковать только мечом, воины же могут нападать, как пожелают.

Идущий к истоку никогда преждене видел настоящего мага, поэтому упросил деда позволить ему посмотреть на бой. Участвовать бы ему всё равно никто не разрешил. Слишком уж странные взгляды были у юноши.

Кун Веймин вышел в длинном плотном ханьфу, не подходящем для боя, взял в руки изогнутый меч с односторонней заточкой и кивнул. Старейшины предупредили свою молодежь, чтобы те даже не думали поранить гостя: «Достаточно будет порезать ему одежду да слегка поцарапать кожу».

Первый соперник, Играющий с ветром, славился своей скоростью. Он поклонился гостю и тут же налетел на него, взмахнул саблей и отступил, давая возможность Веймину признать свое поражение. Но столичный гость оказался цел и невредим.

Тогда Играющий с ветром предпринял еще одну попытку, но уже отнесся к бою внимательнее. Он контролировал свою силу и аккуратно нанес удар в левое плечо, но в этот раз заметил, что сабля не смогла пробиться к телу Веймина. Ее словно что-то отбросило назад. Тогда он ударил сильнее, еще раз, потом еще, затем со всей силы попытался рассечь лицо гостя, старейшины с криками вскочили, но Кун Веймин стоял целехонек, даже ни разу не подняв своего меча.

— Я признаю свое поражение, — сказал Играющий с ветром.

— Пусть нападают втроем, — предложил Кун Веймин.

— Вы уверены, уважаемый гость? Это ведь был не самый умелый наш воин, только чтобы уважаемый гость мог немного разогреться да позабавиться.

Играющий с ветром покраснел от гнева, но промолчал. Он входил в лучшую десятку молодых воинов секты.

Тот день запомнился Идущему к истоку как день позора его родной секты. Никто так и не смог заставить Кун Веймина обнажить его меч. Любые удары, неважно, копьем или мечом, так и не смогли пробить его магическую защиту. Именно тогда Идущий к истоку впервые задумался о том, чтобы оставить секту.

Он подошел к Кун Веймину вечером, после приветственного пира, который больше был похож на траурный, и прямо спросил:

— Как разбить твой щит?

Кун рассмеялся:

— У вас на самом деле хорошие воины, сильные, умелые. Но им не хватает уверенности в себе. Мой щит очень крепкий, но даже у него может закончиться прочность. Если упорно бить в него, он разрушится, и тогда я проиграю.

— Возьми меня с собой, — сказал Идущий к истоку. — Я не лучший воин. Но я стану лучшим!

— Я не собирался нанимать здесь воинов. Мне хватает и своей силы. Впрочем… Почему ты хочешь уйти?

Юноша замялся, не зная, как выразить свою мысль:

— Старейшины… Нет. Моя секта сбилась с пути. Основатель думал о другом. Другая цель.

— И какая у него была цель?

Идущий к истоку замолк надолго, потом указал на меч Кун Веймина:

— Давай сразимся.

— Зачем? — удивился тот.

— Я не смогу правильно сказать. Проще мечами.

— Хорошо. Но я снова поставлю свой щит.

— Благодарю.

Кун Веймин долго и запутанно водил руками по воздуху, за его пальцем шел золотистый свет, пропадавший через какое-то время. Затем он взял меч и приглашающе махнул рукой:

— Можно начинать. Но учти, я плохо понимаю язык мечей. Может, ты всё же попробуешь объяснить словами?

— Я покажу.

Идущий к истоку вынул меч и нанес первый удар, но не проверяющий, как его собратья, а уверенный и сильный. Юноша был убежден в магии соперника и хотел выказать ему уважение.

Затем на Кун Веймина посыпался град ударов со всех сторон. Сектант не хотел побеждать лишь потому, что маг раскрыл ему слабость щита. Он искал другие способы, пытался найти брешь, прощупывая защиту. Внезапно Веймин резко поднял меч и заблокировал удар сверху, затем вынужден был подпрыгнуть, так как Идущий к истоку опустил кончик сабли к земле и ударил снизу.

Магический щит не был идеальным, а лишь казался таковым. Он не закрывал мага, как скорлупа яйца, а оборачивался вокруг его тела, словно одеяло.

Спустя пару минут Кун Веймин остановил поединок:

— Я понял, — он потер подбородок и усмехнулся. — Как ни странно, но я понял, что ты хочешь сказать. Мои предыдущие соперники сражались со мной, но проиграли самим себе. Ты же сражаешься с собой, но побеждаешь меня.

Идущий к истоку молча поклонился магу, ведь тот сумел облечь в слова то главное, что уже давно билось в сердце Идущего. Не только Кун Веймин обрел понимание. Сам юноша тоже кое-что узнал о своем противнике, и это пришлось ему по душе.

— Хорошо, я возьму тебя с собой.

Дети отправились выбирать себе деревянное оружие, и уже по тому, как они держали его, становились понятны их навыки.

Вот юноша с женственным лицом и узкими ладонями уверенно взял меч, покрутил его в руках, сделал пару пробных взмахов, — явно привыкает к другому весу и балансу, имеет неплохую базовую подготовку.

Девушка с обрезанными волосами схватила сначала копье, потом шагнула к мечам, взяла сразу два, отложила их в сторону и снова вернулась к копьям — немного училась и тому, и другому, но нигде особо не преуспела.

Высокий парень с синими волосами сложен неплохо, почти идеальный кандидат по меркам секты, правильно двигается, но никогда не имел дела с оружием. Держит меч, словно обычную палку.

Две девушки переглянулись между собой и пошли к лукам. Неуверенно пытаются натянуть тетиву, но прижимают локоть правой руки к телу и умудряются поранить пальцы веревкой. А ведь это даже не тонкая волосяная нить!

Когда все определились с оружием и снова выстроились в ряд, Идущий к истоку прошелся по нему и указал на тех ребят, кто хотя бы немного владел оружием. Посомневавшись, добавил синеволосого парня и неуверенную девушку, вдруг в них всё же есть что-то особенное.

— Вы! По очереди нападайте, — пауза. — На меня. Ты! — и учитель ткнул пальцем сначала в девушку.

Та набрала воздуха, подошла поближе, слишком близко для такой длины копья, а затем отчаянно ткнула им в Идущего. Тот слегка отклонился в сторону, пропуская затупленный кончик мимо.

— Хватит. Ты, — и ткнул в синеволосого. Девушка кому-то проиграла в прошлом, это явно сломало ее, и сейчас, сражаясь, она каждый раз пытается переиграть тот поединок. Она так боится снова оказаться побежденной, что готова умереть, лишь бы больше не пережить те чувства еще раз. Она не боец. Она смертник.

Синеволосый уверенно шагнул вперед. Да, уверенности в нем было столько, что Идущему к истоку даже на мгновение показалось, что тот и впрямь умелый воин. Парень резко прыгнул в сторону учителя, махнул рукой, но так, словно забыл, что держит в ней меч. Скорость, напористость, сила — всё было неплохо. Но никаких навыков боя с оружием. Учитель перехватил меч, чтобы синеволосый случайно не поранил самого себя. С ним можно и поработать. Он как чистый лист, куда можно вписать всё что угодно.

— Хватит. Ты.

Парень с копьем. Правильная хватка, расслабленная высокая стойка, из которой так легко перейти в любое положение и нанести удар, чувствуется долгая практика, причем не в виде многократных повторений за учителем, а наработанная в спаррингах. Хорошо выбранная дистанция. Несколько четких ударов с должной силой, от которых Идущий к истоку предпочел уклониться. Проблема этого юноши в неуверенности. Он сражался со слишком сильным противником и привык к тому, что его удары не достигают цели. Если перед ним учитель или сильный боец, то он не будет пытаться перепрыгнуть через голову, а примет поражение. Даже если сила соперника будет лишь в его голове. С этим можно справиться.

— Хватит. Ты.

Один за другим эти дети подходили и нечаянно обнажали свои души перед ним. Несмотря на юный возраст, у каждого были свои проблемы, надежды и прошлое. И Идущий к истоку запоминал каждого из них.

Юноша с узким лицом. Сначала продемонстрировал несколько пируэтов, больше похожих на танец, чем на бой, и лишь затем атаковал. В нём чувствовалась гордость воина, жажда побеждать всегда и везде, готовность преодолеть любые препятствия, чтобы стать первым. Если перенаправить эту тягу к победе с соперников на него же самого, он может стать отличным воином. Если же нет — есть риск потерять его после первого проигрыша.

Идущий к истоку решил остановиться на нём. Будет жаль упустить такого бойца из-за невнимательности.

— Хватит. Беру в ученики, — и едва не пожалел о своем решении, так как на лице этого юноши промелькнула не радость, не восторг и даже не ожидание, а самодовольство. Словно он и так был уверен в том, что его выберут.

Идущий едва заметно сжал губы. С этим парнем придется серьезно повозиться.

Затем Идущий к истоку разделил учеников на группы в зависимости от выбранного оружия. Неуверенного парня он поставил в лидеры копейщиков, чтобы он показал основные стойки и удары. К мечникам направил только что выбранного личного ученика, но лишь на одно занятие. Его характер не позволит стать хорошим наставником. Он будет больше красоваться своими навыками, чем обучать.

А сам пошел к нескольким лучникам, точнее, лучницам, и начал работать с ними.

Выбор личного ученика был неслучаен. Идущий к истоку давно задумывался о том, когда же человек с чистой душой, а он был уверен, что каждый рождается таковым, сворачивает на неверный путь.

Его секта, созданная сильным и искренним человеком, тоже сбилась с завещанного пути, что привело к ее нищете и распаду.

Основатель секты, великий Сию, родился в семье гончара и не отличался особыми талантами. Он помогал отцу в его ремесле, таскал глину, воду для ее размачивания, крутил гончарный круг и учился лепить горшки, не помышляя о боевых искусствах.

Всё изменилось в тот день, когда неподалеку от его города случилась битва двух сильных магов. Наверное, где-то в летописях сохранились их имена, но мальчик Сию их так никогда и не услышал, зато он увидел последствия этого сражения.

Сначала маги обменивались точечными заклинаниями, но потом к каждому из них подоспели ученики, охрана, слуги и также вступили в схватку. Заклинания сменились на более широкие, и от их столкновения поднялась воздушная волна и нахлынула на город, срывая крыши домов, снося стены и выворачивая деревья.

Сию тогда был на улице и своими глазами видел гибель десятков людей: соседей, знакомых, друзей. Но запомнилось ему лишь несколько отрывков. Как полная и довольно неуклюжая соседка бежала быстрее лупоглаза, пытаясь добраться до своего ребенка раньше, чем его завалит снесенная ветром черепица. Как мужчина смог приподнять тяжеленные ворота, чтобы вытащить свою уже умершую жену. Видел, как люди с переломанными ногами ползли вперед, спасаясь от падающих кирпичей. Они словно забыли про боль, про слабость и совершали невозможное.

После этого Сию полностью охладел к гончарному делу. Он захотел найти пределы своего тела и переступить через них.

Идущий к истоку нашел у своего деда сундук со старыми вещами, среди которых лежал свиток с записями, сделанными рукой самого Сию. Больше всего мальчику запомнились такие слова из свитка: «Чем человек отличается от зверя? Лупоглаз бежит быстро, но он не может обогнать себя. Тигр сражается яростно, но он не может победить себя. Птица летает высоко, но со сломанным крылом она сидит на земле. Человек же может всё!»

Человек может всё!

Сию долго считался в городе сумасшедшим. Люди говорили, что битва магов пощадила его тело, но повредила душу. Он часами бегал по улицам, пока не падал, полностью выбившись из сил, ходил зимой босиком без теплой одежды, пробовал не спать по несколько дней, голодать. Тогда же он начал изучать боевые искусства, но он рассматривал их лишь как еще один способ превзойти себя.

Секту он создал лишь ближе к старости, впрочем, сектой это назвали позже. Сию взял семью, семьи детей и уехал из города. Сыновей он тренировал с детства, испытывая на них свою систему подготовки. Те продолжили его дело, развивая и оттачивая мастерство отца.

Когда же учение Сию оказалось забытым? Возможно, в секте наступили сложные времена, и старейшины решили отдать в найм своих людей, а потом поняли, что легче всего продавать боевые навыки, чем какие-то там необычные способности.

После того как Идущий к истоку узнал историю секты, он захотел возродить учение Сию, но его дедушка, один из старейшин, запретил ему это.

— Ты и так позоришь семью плохими навыками! Разве не понятно, что всё это лишь выдумка? Разве может человек бежать быстрее зверя? Забудь. Иди лучше еще раз отработай приемы с копьем.

Тогда Идущий и решил оставить секту.

Кун Веймин выбрал Идущего к истоку в преподаватели боевого искусства не просто так. У него были и отличные мечники, и превосходные лучники, и опытные копейщики в команде. Но он создал Академию не для того, чтобы подготовить солдат или бойцов.

Идущий к истоку должен был выправить недостатки учеников и вылепить из них тех людей, которые так были нужны главе Академии.