А где-то в соседнем дворе…

Нелегкий выбор

— Так… ну… – протянул дракон, откладывая список в сторону, — это потом.

— Ага, — вставил рыцарь, – потом и кровью. – И удостоился саркастичного фырка. Хорошо хоть не прямо в лицо, а то одними опаленными бровями на этот раз не отделался бы. Дракон вовремя отвернулся – и пламя, вырвавшееся из его ноздрей, полностью досталось стене. На ней осели гарь и копоть, а кое-где были видны вкрапления самоцветов, в которые превращалась совершенно неинтересная порода под воздействием драконьего пламени.

– Будь здоров, — ехидно пожелала принцесса.

Дракон скосил на нее взгляд и тяжело вздохнул.

— Слушай, — сказал он, — а это точно обязательно?

– Конечно! — удивилась она. — Иначе как же я узнаю, кто из вас более достойный?

— Сердцем выбрать никак не получится?

На этот раз тяжко вздохнула принцесса и ответила:

-- Не-а, вы оба мне нравитесь.

Рыцарь перевел взгляд с одного на другую и тоже глубоко вздохнул.

– Ну, не хочу я его есть! – взвыл дракон.

– А я – убивать, – тотчас вставил рыцарь. – Ты вспомни все с нами связанное, и выбирай. Вот я, скажем, когда ты пожелала отправиться на дальний луг, который находится в горах аккурат возле озера, в жерле вулкана образовавшегося, всю поклажу на себе нес, а вы с драконом только шли и беседовали! Потому что вот он, – рыцарь ткнул пальцем в оскаленную драконью морду, – этого делать точно не стал бы и вообще потащился туда после многодневных твоих уговоров! Ну, и кто лучше?!

– Ты, разумеется! – тотчас ответил дракон. – Лучший носильщик на всю сотню верст в округе, – и, обернувшись к принцессе, произнес: – Все верно, с меня, где сядешь, там и слезешь, но разве не я катал тебя в небесах и не цитировал лучших поэтов древности? Этот мужлан в железе, мало того, что не знает ни нормальной поэзии, окромя безвкусных баллад, ни истории, так еще и моется раз в месяц. Фу! – И он тотчас скривился.

– Неправда! – обиделся рыцарь. – Каждую неделю.

– А по жаре да в этаком облачении следовало бы каждое утро и вечером тоже! – рявкнул дракон, обладающий крайне чувствительным носом.

Иногда ему казалось, что в самый первый приезд рыцаря к пещере не съел его только из-за вопиющей брезгливости. А потом… ну, разговорились. Того же, с кем хоть раз побеседовал, клык не кусает – как справедливо свидетельствовала древняя драконья мудрость. Кстати, другая мудрость: настоящие принцессы всегда и в любых обстоятельствах пахнут лишь розами – тоже оказалась правдивой, хотя и удивительной.

– Ах ты… – рыцарь погрозил кулаком, облаченным в латную перчатку.

– Не здесь! – тотчас прикрикнула принцесса. – Там! – И указала на выход из пещеры с эдаким очень удобным для ристалища плато.

Кулак рыцаря с лязгом опустился на каменную плиту, заменявшую им столешницу (кстати, гораздо удобнее какой-то деревяшки и отмывается проще, а, главное, дунул огнем – и чисто!).

«Да, – подумал рыцарь. – Как не крути, а дракон в хозяйстве – существо нужное и порой необходимое. И принцесса к нему привязана. И сам он тоже ничего».

Рыцарь, конечно же, не собирался признаваться в своих мыслях ни перед кем, но даже ему – жутко, но факт! – начал нравиться драконий юмор. Принцесса же от него, как выражался сам дракон: "приходила в полный восторг". Когда же рыцарь оставался с ней наедине, и пяти минут не проходило, как она вспоминала о своем «древнем ящере».

– А давай ты сейчас возьмешь новый пергамент, – предложил он, обращаясь к принцессе, – на правой стороне напишешь мои хорошие качества, на левой – дракона. Ну а там… по совокупности, как говорится.

– А это мысль! – обрадовалась та. – Но сделаем мы лучше: ты, дракон, будешь записывать хорошие качества рыцаря, а ты, рыцарь, – дракона.

Дракон и рыцарь тотчас переглянулись – и на лицах у обоих появилось очень схожее глумливое выражение.

– А я, – предупредила принцесса, – еще и посмотрю, насколько каждый из вас объективен!

Глумливое выражение у обоих как-то вдруг потухло.

– Начинай, – распорядилась принцесса, ткнув кончиком пера в рыцаря.

– Ну… – протянул он. – Дракон сильный и большой, – и тотчас добавил: – Эдакая туша вечно под ногами мешается.

– А рыцарь смелый, – тотчас сказал дракон. – Мелкий, хилый, свою зуботычку так и норовит мне под нос сунуть.

– У дракона есть пещера и никого вокруг. Скука смертная!

– А у рыцаря – замок с кучей подданных! Кудахчут, не переставая, дни и ночи напролет, а еще советников до когтя – песнь отдельная!

– Еще дракон кра-а-асивый, – протянул рыцарь.

– А уж рыцарь-то…

– Хватит! – прикрикнула на них принцесса. – Встали. Оба! И шагом марш... дуэлировать.

Дракон и рыцарь тяжко вздохнули и направились к выходу из пещеры.

***

– А ты так уверена, что выбирать вообще нужно? – спросил принцессу, смеясь в зачарованное зеркало большими темно-зелеными глазищами, черный маг Гортанн. – Ну… предпочти рыцаря: все-таки человек, как и ты, а дракона в людском обличье ты еще ни разу не видела.

– Нет, ну знаешь! Я к тебе за советом обратилась, а ты глупости какие-то говоришь, – обиделась принцесса. – Внешность – это не повод совсем. Короче, не внешность главное, вот!

– Ну-ка, покажи рыцаря... то есть представь, а я уж сам посмотрю, – предложил Гортанн, и, когда она постаралась выполнить просьбу, сверкнул глазами.

– И как? – спросила принцесса, не выдержав затянувшейся паузы.

– Рыцарь как рыцарь, – произнес маг, чуть погодя. – Ну и чего тебе не хватает? Парень молод, силен, красив, опять же готов тебе услужить чем прикажешь. В небо не унесет, потешаться над тобой и всем миром не будет… ах, вот в чем дело, – снова рассмеялся он, когда принцесса скривилась и продемонстрировала больно уж кислое выражение лица. – Слишком он правильный.

– Вот-вот. Лучше и не скажешь, – вздохнула она.

– Тогда выбери дракона: буря чувств, неистовое пламя красноречия, море сарказма, океан язвительности. Тебе точно не будет грозить скука. Куча погибших нервных клеток – между прочим, не подлежащих восстановлению, – обеспечена.

– Нет уж, спасибо! – воскликнула принцесса. – Я ему свой день рождения в жизни не прощу! Я как думала: соберемся вместе и отпразднуем, он мне диамант какой-нибудь подарит.

– А он?

– Забыл! – и принцесса со всей силы саданула кулаком по каменной столешнице. – Ай-ай, чшшш…

– Осторожнее, – фыркнул Гортанн, даже не потрудившись изобразить сочувствие. – Вообще-то, я маг, – напомнил он, – а потому ложь чую.

– Я вовсе и не лгу, – возразила принцесса. – Преувеличиваю разве только...капельку.

Гортанн снова фыркнул.

– Утрирую, – тотчас же поправилась принцесса. – Имею я право на свое видение ситуации, как думаешь?

Черный маг Гортанн тяжело вздохнул, обратив глаза к горе. Сам он никогда не ухаживал за принцессами, поскольку не мог понять их логики. Да и слишком большая морока связываться. Мысли же о любви иной раз приводили его в ужас. И если Гортанн искренне и сочувствовал хоть кому-то из этого треугольника, то именно рыцарю. Надо ж было парню попасть в такую западню. Впрочем, общаться и поддерживать дружеские отношения с принцессой подобные умозаключения нисколько не мешали. Она вообще-то была веселой и забавной, приятной во всех отношениях, легкой на подъем, и большой выдумщицей. Но влюбиться в нее?.. Высокая магия упаси!

– Ладно-ладно, – наконец, подумав, произнесла принцесса. – Я сама говорила дракону, что не хочу праздновать. Но я не предполагала, будто ему понадобится улетать невесть куда. И ведь даже подарок не приготовил! Рыцарь хотя бы ромашек нарвал и еще каких-то полевых пустоцветов, а потом весь вечер утешал, пока этот… дракон не заявился, к тому же, явно, навеселе! Но я, разумеется, его простила и тот цветок сапфировый, который он сам выплавил, приняла.

– А рыцарь? – спросил Гортанн.

– Он настоящий друг!

– Вот именно, – покивал маг. – Друг. И все. Стоило ли трепать нервы себе и окружающим, чтобы в том разобраться?

Принцесса потупилась и принялась ковырять пальчиком углубление в камне.

– Так-то оно так, но сам рыцарь просто другом быть не хочет. Как скажу ему про такое – тотчас уедет и больше не объявится.

– Беда… – с сарказмом протянул Гортанн.

– Угу, – согласилась принцесса совершенно искренне.

– На всю голову, – договорил маг. – И что ты будешь делать, если один из них сейчас укокошит другого?

– Как?! – воскликнула принцесса и опрометью кинулась из пещеры.

– Женщины… – протянул черный маг Гортанн и повел рукой, отключая связь.

…Выметнувшись из пещеры, принцесса, раскрыв рот, глядела на поединок дракона и рыцаря. Первый лежал на спине, распластав крылья, запрокинув голову, сучил всеми лапами по воздуху, подергивая хвостом, и… громоподобно ржал. Издали на него нервно и явно обиженно, признавая собственную несостоятельность, косился рыцарский конь. Он привык чувствовать себя первым жеребцом на конюшне и вот такая неприятность! Рыцарь же тыкал дракона в брюхо мечом, чем и вызывал приступ неистового хохота.

– Гы-гы-гы, не могу больше… – простонал дракон. – Уморишь же, живодер.

– Сдаешься? – со смутной надеждой в голосе спросил рыцарь.

– Ага, щаз, – дракон для острастки пустил в сторону рыцаря струю огня, тот вовремя присел. На этот раз пострадал только пышный плюмаж на шлеме (впрочем, не впервые). – А под крылом поскрести этой своей железякой можешь? Дюже чешется.

Рыцарь выругался, но исполнил его просьбу.

– Вот спасибо! – гаркнул ему дракон. – Век благодарным буду.

– И от принцессы отступишься? – спросил рыцарь.

– Вот еще! Принцесса – это мое, и я ее люблю, между прочим.

Та, услышав признание, счастливо ахнула. Дракон же, скосив один глаз и увидав ее, вдруг закричал:

– Ой, что ж рыцарь делает! Он же меня убивает. О, жестокосердная, неужели тебе меня нисколько не жалко?!

– Паяц! – выкрикнула принцесса и топнула ножкой, а затем развернулась и направилась к пещере со словами: – Чтоб я еще хоть раз...

Наблюдая в хрустальный шар за разворачивающейся драмой, темный маг Гортанн лишь покачал головой. Не то чтобы он преисполнился любви к ближним и жаждал им помогать, но настоящие подруги на дороге не валяются, а если они еще и не стремятся тебе понравиться в женском плане и затащить под венец, да и не стреляют глазками направо и налево, когда это неуместно, – то им вообще цены нет.

«Пора вмешаться», – решил маг.

К тому же он давненько присматривался к одному техногенному мирку, якобы лишенному магии. Интересно, какой в нем окажется принцесса. А дракон? Да и самому было любопытно покататься на безлошадных телегах.

– Решено!