Звёздная ведьма

Глава 9

Я завернулась в пуховое одеяло, чувствуя, что чертовски довольна собой. В сухом остатке это был прекрасный рабочий день. Да, первую его половину я только и делала, что бегала, но роль девочки на побегушках отыграла и сделала это хорошо. Гипотетически я спасла двух мальчиков от рака, не говоря уже о том, что нашла Гаррету специалиста, который поможет ему вернуться к нормальной жизни.

Конечно, так упорно работать каждый день я не планировала. Наверное, я заслужила завтра выходной за такую хорошую работу. Это было бы справедливо.

Я потянулась, наслаждаясь подступающим ощущением погружения в блаженный сон. Это мне сейчас очень нужно. Ради этого всё делалось: ради восхитительного, непрерывного сна. Я удовлетворённо вздохнула.

— Иви!

Я нахмурилась. Как бы мне ни была симпатична Эми, всему есть предел. Её шёпот я проигнорировала; я сплю, сейчас не подходящее время для разговоров по душам. Если ей так нужна сказочка на ночь, пусть пойдёт и найдёт Маззу. Уверена, он с удовольствием поможет.

К сожалению, соседка не сдавалась.

— Иви! Ты это видишь?

Нет. Я сплю. Глаза закрыты. Я ничего не вижу. Я не хочу ничего видеть.

— Прямо за нашим окном!

Что бы там ни было, в голосе Эми слышалась тревога. Но пока оно оставалось за окном, мне всё равно.

Потом зазвонил телефон. Эми взвизгнула. Я слышала, как она подняла трубку и осторожно ответила.

— Алло?

Неужели она не знала? Никогда не стоит брать трубку в ночное время: чаще всего это только порождает проблемы, которые вполне могут подождать до утра. А ещё лучше — до обеда.

— Она спит.

Ох, нет. Я почувствовала, как внизу живота собирается неприятный комок.

— Что? Я не могу облить её водой!

Вот блин. Я вздохнула и села.

— Дай сюда, — сказала я неохотно. Она передала трубку, уставившись на меня широко открытыми глазами. — Винтер, — произнесла я, — я люблю тебя всеми фибрами души, но сейчас полночь. Мне нужно поспать.

— Как ты догадалась? — спросил он.

Потому что я не полная идиотка. Никто другой бы не стал пытаться дозвониться до меня в такое время. Я цокнула языком в трубку.

— Впрочем, неважно, — продолжил он, — мне нужно знать, что сказал тебе твой новый друг. Тот, который нашёл тело. Я ждал целую вечность, когда ты придёшь.

— Серьёзно? — я ухмыльнулась.

Его ответ был кратким.

— Конечно. У нас серьёзное задание, Иви.

Как будто я могла забыть.

— Знаю я. Вот почему важно, чтобы я выспалась и была завтра похожа на человека, а не на зомби. Он не сказал ничего нового.

Я покосилась на Эми. Она наблюдала за мной, обхватив колени руками и, вероятно, опасалась, что ночной звонок связан с неприятностями в семье. Мне нужно действовать предельно аккуратно, чтобы не спровоцировать у бедной девочки кошмары, которые потом помешают мне спать.

— То, что он увидел, было ужасно.

— Он назвал место?

Минуточку. Деловой тон Винтера заставил меня заволноваться. Лучше бы ему не планировать то, о чём я только что подумала.

— Да.

— Хорошо. Я надеялся на это. Встреть меня внизу через пять минут, мы пойдём и всё проверим.

Прежде, чем я успела высказать ему, какой он болван, он повесил трубку. Я уставилась на замолкший телефон, всё ещё надеясь, что сейчас Винтер продолжит говорить и назовёт происходящее шуткой. Конечно же, этого не случилось.

Я положила трубку на место и легла обратно. Я ни за что не пойду на встречу с ним в такое время. Полуночные свидания не в моём вкусе, даже с Винтером.

— Всё в порядке? — неуверенно уточнила Эми.

— Нормально, — надеюсь, мой короткий ответ убедит её лечь и заснуть обратно. Я закрыла глаза. Обратно в страну сновидений.

Мгновение спустя я села. Запыхтев, спустила с кровати ноги и пошарила вокруг в поисках одежды. Я всего лишь скажу ему, какой он идиот, и что бродить по предгорьям Шотландии в такой час — дурацкая идея. А потом вернусь досыпать.

Да, близилось лето, но это всё равно Шотландия. Моё дыхание превращалось в пар, а холод почти разбудил меня. Почти.

Винтер ждал меня, стоя под уличным фонарём, походя на какого-то старомодного детектива. Или чокнутого маньяка. Честно говоря, возможны оба варианта. Я приветственно зевнула ему.

— Не думаю, что сейчас подходящее время бродить по холмам, — сказала я ему без обиняков.

Винтер не среагировал на мою жалобу; вместо этого он окинул меня критическим взглядом.

— Ты не можешь идти в пижаме. Даже в пальто ты замёрзнешь.

— Я здесь в пижаме, потому что планирую вернуться и лечь спать. Винтер, даже ты не можешь считать это хорошей идеей.

Выражение его лица было непроницаемым.

— Другого времени не будет. Ты весь день на работе. И поскольку теперь у нас есть кровавая пентаграмма, я тоже буду занят. Если хотим осмотреть место убийства, сейчас самое время.

Вот только я вовсе не хотела ничего осматривать; я хотела обратно в кровать.

— Полиция изучила там каждый миллиметр под лупой. Не на что там смотреть. Уже нет.

Винтер приподнял бровь.

— Ни у кого из ведьм не было доступа, Иви. Ты действительно думаешь, что полиция, будь она хоть трижды компетентна, сможет распознать магические следы? Думаешь, обратит внимание на какие-то травинки, разбросанные там и тут? Думаешь…

Да чёрт побери!

— Хватит, — перебила я, — дай пять минут, я переоденусь.

Из этого спора мне не выйти победительнией.

***

Пожалуй, единственный положительным моментом всей этой затеи было то, что Винтеру каким-то образом удалось раздобыть мотоцикл. Он пробормотал что-то про то, что он одолжил его у хозяина своей гостиницы. Когда он сначала отказался позволить мне сесть за руль, я указала ему на тот факт, что я зарабатываю на жизнь вождением, и что я ещё не сказала ему, куда ехать. О том, что я никогда не водила мотоцикл, я не упомянула. Всё бывает в первый раз.

— Я думал, — заорал мне в ухо Винтер, перекривая взревевший мотор, — что ты воспользуешься возможностью сесть сзади и ничего не делать. Если бы я повёл, ты могла бы отдохнуть.

Верно. Но если бы повёл он, мы бы тащились со скоростью черепахи и, скорее всего, останавливались бы, чтобы осмотреть случайно выбранные деревья или собрать редкие травы на случай, если вдруг они понадобятся в будущем. Со мной за рулём мы гораздо быстрее сгоняем туда и обратно. Как-никак мне нужно успеть поспать.

А ещё было приятно, что Винтер держал меня за талию. Однако, когда он чуть не упал на спину, едва не прихватив меня с собой, я решила, что ситуация не так очаровательна.

— Помедленнее! — проорал он мне в ухо, когда мы помчались прочь от отеля.

— Я тебя не слышу! — крикнула я в ответ и прибавила скорость. Было весело. Помогало то, что дороги пустовали. Может, мне стоит чаще глухой ночью бродить по Шотландскому Нагорью.

Неее.

Судя по тому, что рассказал мне Гаррет, я имела представление, как добраться до Холма Мертвеца. Указателей на кладбище было достаточно и, когда мы добрались, позади него я заметила маленькую грунтовую тропинку, ведущую вверх по склону. Это должно быть то, что мы ищем. Это меньше походило на холм и больше на чёртову гору, способную соперничать с Эверестом.

Когда Винтер заорал, что отсюда мы можем пойти пешком и толкать байк вверх, я снова притворилась, что не слышу его. Я собиралась использовать лошадиные силы, чтобы подобраться настолько близко, насколько возможно. Я продолжала ехать вверх, остановившись лишь тогда, когда другого выхода не оставалось.

— Какого чёрта? — проскрежетал Винтер, когда я заглушила мотор, и он соскользнул с мотоцикла.

— Здесь слишком грязно. Колеса буксуют.

Он вперил в меня взгляд в темноте.

— Я не это имел в виду, и ты это знаешь. Ты гнала как демон, Иви.

— Спасибо.

— Тебе следовало оставить байк у подножия холма, — прорычал Винтер.

Я моргнула.

— Но тогда нам пришлось бы проделать весь путь пешком.

— Теперь байк весь в грязи.

— Так помой его, когда вернёмся.

«Желательно надень при этом белую футболку, которая быстро намокнет, и предоставь мне комфортный наблюдательный пункт».

— Идём, — я потрепала его по руке. — Думаю, нам сюда.

— Тогда пошли.

В своей привычной манере Винтер сорвался с места с головокружительной скоростью, взбираясь на холм так, словно тот поднимался лишь под небольшим уклоном. Я следовала за ним, а моя решимость покончить с этим угасла пред лицом тут же возникшей боли в икрах.

— Помедленнее, — окликнула я Винтера.

— Я тебя не слышу! — тут же ответил он.

Ха. Ха. Ха. Я стиснула зубы и с трудом потащилась наверх. Кто, чёрт возьми, совершает убийство на вершине горы? Мне было бы гораздо удобнее воспользоваться кладбищем — по крайней мере, в данном случае всё было бы под рукой.

Возмущённо пыхтя, я оглянулась назад. Едва видневшиеся в лунном свете надгробия придавали ему вид скорее живописный нежели пугающий.

— То, что, — с трудом произнесла я, — убийство произошло здесь, — я снова сделала паузу, чтобы перевести дыхание, — не может быть, — тяжёлый вздох, — совпадением.

Винтер наконец остановился и обернулся.

— Что, во имя всего святого, с тобой не так?

Я согнулась пополам и старалась втянуть побольше воздуха в лёгкие.

— Если бы ты ходила в зал… — фыркнул он.

Я скривила нижнюю губу.

— Да-да, — я выпрямилась. — Местные называют это место Холмом Мертвеца. Возможно, название не имеет ничего общего с кладбищем, а связано с тем, что поднявшись сюда, ты чувствуешь себя как мертвец. В любом случае, это не может быть совпадением. Это место получило поэтично уместное название.

— Так ты думаешь, что наш убийца местный?

— Необязательно. Но могу поспорить, это кто-то знакомый с местностью.

— Думаю, нужно исходить из этого.

Я схватилась за грудь. Винтер пристально посмотрел на меня.

— У тебя сердечный приступ?

— Вполне возможно. Я просто шокирована тем, что ты со мной согласился.

Он устремил на меня взгляд, и его ослепительные голубые глаза пронизывали даже в темноте.

— Случались и более странные вещи, — он протянул руку. — Я помогу тебе пройти остаток пути.

Дарёному коню в зубы не смотрят, и я с радостью приняла его помощь. Его рука была тёплой и крепкой, и пока мы шли дальше вверх по холму, обходя изредка кроличью нору да беспорядочные комья дёрна, я не могла сдержать приятную дрожь, пробегавшую по спине.

— Какой увлажняющий крем ты используешь?

— А?

— У тебя очень нежная кожа.

Винтер помедлил прежде чем ответить.

— Иногда ты бываешь очень странной, Иви Уайлд.

— Но я тебе действительно нравлюсь.

На этот раз молчание было долгим.

— Да, — наконец произнёс он. — Ты действительно мне нравишься.

Я сделала глубокий вдох. «Сейчас или никогда. Веди себя по-взрослому, Иви».

— Раф, — тихо сказала я. — Можешь на минутку остановиться?

Он сделала как я просила и повернулся лицом ко мне.

— Что такое?

Облако набежало на луну, закрыв тот небольшой свет, что она давала. В кои-то веки я даже обрадовалась, что не могу видеть лицо Винтера. Будет проще, решила я, если я не сумею оценить его реакцию. Не говоря о том, что он не сможет увидеть, как покраснели мои щёки, хотя они так пылали, что я, вероятно, излучала своё собственное сияние.

— Я несколько раз собиралась сказать это, но… — я вобрала в себя побольше воздуха, — я немножко побаивалась. Дело в том, что ты тоже мне нравишься, — я сглотнула. — Ну то есть, я имею в виду, что…

Откуда ни возьмись, слева от нас из темноты возник огромный силуэт. Он столкнулся с Винтером, повалив того на землю. Прежде чем начать действовать, я уловила проблеск ничем не прикрытой тёмной кожи, копну волос и длинные, похожие на когти ногти, устремившиеся в его направлении с явным намерением убить. Завизжав как банши, я быстрой чередой выкинула три руны.

Первая послала порыв ветра достаточной силы, чтобы лишить атакующего равновесия. Он яростно качнулся в сторону, когда в действие вступила вторая руна, и корни ближайшего верескового куста поднялись и обернулись вокруг костлявого бедра, оттаскивая нападавшего от Винтера. Третья была защитным барьером, ограждающим нами двоих от дальнейших действий этого ублюдка.

Я рывком подняла Винтера на ноги. Он тяжело дышал, а на его щеке виднелось четыре глубоких пореза, каждый из которых кровоточил.

— Назад, Иви.

Я встала перед ним. Он ранен. Сейчас не самое подходящее время проявлять джентльменский героизм. Послышался треск, когда тот, кто напал на нас, высвободился из куста и снова подскочил к нам. Я уставилась на него, и ужас заструился по моим венам. Да, он был мужского пола. И да, он отдалённо напоминал человека. Ключевое слово — «отдалённо».

У него были длинные всклоченные волосы, закрывавшие лицо, что было весьма кстати, учитывая состояние кожи на его руках. На них виднелись гноящиеся нарывы, а ногти были невероятно длинными. Он стоял на четвереньках, словно какое-то животное. Непрерывный гортанный рык исходил и его горла, а доносившейся от него вони оказалось почти достаточно, чтобы заставить меня потерять сознание.

Впрочем, это всё было не самым худшим. Что действительно привело меня в ужас, так это тот факт, что одет он был в элегантный двубортный костюм с галстуком в красную крапинку и носовым платком в тон, выглядывающим из верхнего кармана. Такое чувство, будто я столкнулась с монстром с Сэвил-Роу. Настоящим монстром.

Времени рассмотреть эти детали едва хватило — чудовище снова бросилось в атаку. Его тело ударилось о барьер, и я почувствовала, как магия дрогнула. Долго эта защита не продержится.

Винтер встал рядом.

— Чёрт побери, Иви, назад! — он поднял руки, рисуя собственные руны.

— Они не… — начала было я, но закончить уже не успела. Пламя взметнулось и тут же погасло, слегка опалив барьер. Такой штуки, как односторонний барьер, не существовало: он защищал нас от монстра, но и монстра от нас — тоже.

Винтер прошипел ругательство.

— Сними барьер! — крикнул он, когда последовала ещё одна попытка атаковать нас.

— Если уберу его, мы трупы, — возразила я, не совсем, впрочем, понимая, почему же я спорю. Вероятно, твари перед нами потребуется всего три удара или даже меньше, чтобы проломить его.

Винтер стиснул зубы.

— Прекрасно. На счёт три ты побежишь с холма в город за помощью. Я останусь и задержу его, пока ты не вернёшься.

Это была, пожалуй, самая нелепая (по многим причинам) вещь из всех, которые мне доводилось слышать.

— Ты знаешь, что я не могу этого сделать.

— Иви, сейчас не время.

Я расправила плечи.

— Ты абсолютно прав. Потому что если ты думаешь, что я оставлю тебя с этой штукой наедине, ты дундук.

— Ду… кто?

Человекоподобный монстр запрокинул голову и издал пронзительный крик. На какой-то момент стало отчётливо видно его лицо, вернее то, что от него осталось. Я увидела массу личинок, копошащихся в том, что когда-то было щеками, и тёмные провалы на месте глаз. Я с трудом сглотнула, постаравшись сдержать рвотные позывы.

— Дундук, — прошептала я, — что бы это ни было перед нами, чтобы его нейтрализовать, потребуются общие усилия.

Винтер ответил не сразу. Мне было интересно, продолжит он спорить или нет. Однако вместо этого он коротко мне кивнул.

— Огонь, — произнёс он, — огонь остановит его как вкопанного. Если уберёшь щит, я смогу испепелить его в ничто.

Я покачала головой.

— Оно сгорит, но это займёт слишком много времени. Оно успеет приблизиться к нам, и в итоге мы тоже сгорим.

Человекоподобное чудище фыркнуло, словно думая, что мы ведём себя глупо. Всё ещё стоя на четвереньках, но двигаясь с кошачьей грацией, оно начало кружить вокруг нас, выискивая бреши в защите.

— Время на исходе. Надо что-то сделать.

— А то я не знаю.

Винтер запустил руку в карман.

— Цветки календулы. Они защитят нас ненадолго.

Не густо. Тем не менее, я кивнула. Те три руны, которые я создала, высосали из меня все силы, и сейчас тело чувствовалось опустошённым и слабым. Даже если бы я и захотела сбежать, сбросив всё на Винтера, не уверена, что мне бы удалось.

— Мы должны действовать вместе, — сказала я натянуто.

— Согласен, — Винтер бросил на меня короткий, обеспокоенный взгляд.

— Нам нужно остановить эту тварь. Убивать его необязательно.

Его левая бровь слегка дёрнулась. У меня появилось лёгкое ощущение, что он чего-то недоговаривает, но сейчас не время и не место это выяснять.

— Тогда огонь не подойдёт, — он помедлил, — нужен лёд.

Это могло сработать. Я вытянула руки. В воздухе, наверное, было достаточно влаги. Совсем впритык.

Монстр начал рычать; он готовился к чему-то. Бросился на землю, затем начал подрывать землю на границе с барьером, как если бы ему показалось, что раз он не может пройти сквозь барьер, то получится пролезть под него. Каждый раз, когда он задевал барьер, магия вздрагивала. У нас оставались считанные секунды.

— Используй календулу. Я снимаю.

— Я использую воду из воздуха, — согласно кивнул Винтер.

— А я нарисую руну понижения температуры, — продолжила я. Должно сработать.

Винтер протянул руку, взял мою ладонь и сжал.

— Всё будет хорошо.

— Конечно, — я неубедительно улыбнулась. — Нет проблем.

— Целься в ноги, — посоветовал он.

Чудовище тем временем перестало рыть и предприняло ещё одну попытку протаранить щит. За секунду до того, как произошло бы столкновение, я растворила преграду. В эту же секунду Винтер рассыпал перед нами по дуге календулу. Чудовище хрюкнуло и снова поднялось на четвереньки. Винтер начертил свои руны, и молекулы в воздухе объединились. Чудище запрокинуло голову, демонстрируя маниакальную ухмылку, и бросилось вперёд, как раз навстречу созданной волне воды.

— Иви, давай!

Я действовала без промедления. Поспешно начертив двойную руну, я превратила воду в лёд. Всё произошло быстро. Винтер оттянул меня назад, когда когти монстра устремились к нам. А потом он рухнул на землю, так как по колено оказался заключён в громадную глыбу льда.

Чудовище стонало, но сдаваться и не думало: оно тянуло к нам свои руки, размахивало ими в тщетных попытках поймать нас. Льда было достаточно, чтобы удерживать его на месте ещё около часа или даже больше. А нам этого времени должно хватить, чтобы решить, что делать дальше.

Я подошла поближе и присела возле его головы. Было непросто: запах разлагающейся плоти был невыносимым. В глубине сознания заворочалась какая-то тревожная мысль, но я прогнала её. То, что лежало передо мной, и близко не похоже на создание из приятных снов, скорее из кошмаров, но это не означало, что я должна думать о невероятном.

— Иви, осторожнее!

Я слабо улыбнулась Винтеру. Несмотря на то, что чудовище до сих пор брыкалось, его когтей легко было избегать, когда тело оказалось в ловушке. Я склонила голову набок.

— Что ты такое? — спросила я. — Зачем ты делаешь это?

— Бессмысленно пытаться разговаривать с этим, — сказал Винтер, — оно тебе не ответит. Не сможет.

Оказалось, что Винтер прав: ответом на мои реплики стало рычание. Просто на всякий случай я попробовала ещё раз.

— Ты говоришь по-английски? Ты убил Бенджамина Альбертса?

Я взглянула вниз, отметив, что рисунок на подошвах ботинок совпадал с тем логотипом, что нарисовал для меня Гаррет. Это определённо наш преступник. Это… нечто разорвало на кусочки Бенджамина Альбертса.

Я скорее ощутила, чем увидела, как Винтер приблизился ко мне. Прежде, чем я успела что-либо сказать или сделать, он поднял руки. Я слишком поздно заметила камень, который он сжимал в руках. Секунду спустя он обрушил камень на голову монстра, разбив его череп и обдав меня тёмными брызгами странной свернувшейся крови. Последовал один краткий спазм, а потом тварь перестала двигаться. Навсегда.

Я в ужасе уставилась на Винтера. Он пожал плечами, глядя на меня. На его лице не было ни тени сомнений.

— Это уже был мертвец, Иви. Оживлённая аномалия. С чем бы мы тут ни столкнулись, это связано с некромантией. Кто-то поднимает мертвецов, чтобы они нападали на живых.