Судьба астероида

18

Джей Хардин замерла.

— Но они не погибли, — быстро возразила она. — Дедушка Юлиус говорил мне о космическом инженере, который очистил сырой уранит, когда «Ультима Туле» остался без горючего. Но он никогда не упоминал, что кто-то остался на борту после его ухода с судна.

— Наверное, он не очень-то гордился этим, — Ник постарался скрыть насмешку. — И, конечно, он так и не узнал, как Дрейк и мак-Джи добыли топливо. Дрейк сказал, что они держали это в секрете. Полагаю, они устали от допросов и знали, что с ними произойдет, если корпорация узнает правду.

— Не хочешь ли ты сказать… — в ее голосе промелькнуло удивление.

Дженкинс спокойно кивнул.

— Эти два шахтера, оставшиеся на погибающем судне, не были достойны общения с аристократами корпорации, но они смогли выжить в космосе. Дрейк сначала хотел очистить руду из мешка Мак-Джи. Но этого оказалось недостаточно. А за бортом было много сити.

— Но они не могли использовать сити; по крайней мере, не в урановом реакторе корабля!

— Дрейк модифицировал его, — он улыбнулся, видя ее недоверие. — Это было не так невозможно, как ты себе представляешь, потому что поле реактора приспособлено к большой массе расщепляющегося вещества, изолированного от контактов. Реактор принял сити так же легко, как и уран. Главная проблема возникла, когда реактор уже был запущен. Дрейк сменил проводку и перестроил регуляторы на самую большую мощность энергетической загрузки. Этого все же оказалось недостаточно, но Дрейк шел на риск.

— Так они использовали сити в качестве топлива? — Джей наклонилась вперед, в глазах ее читалась борьба между восторгом и сомнением. — Как они загрузили ее в реактор?

— Это сделал Мак-Джи. Тот первый взрыв пробил брешь в камере реактора. Пока Дрейк расчищал пространство от обломков, Мак-Джи вышел в космос в управляемом скафандре и собрал немного сити-железа — этого еще никто никогда не делал.

Она взметнула брови:

— А ты сам разве не собирал тонны этого вещества?

— Я находил его при помощи радара, проверял тестерной пушкой и перемещал при помощи специального сложного механизма. А у Мак-Джи был только электромагнит, подключенный к аккумулятору в его скафандре. Магнит и собственная интуиция. Он нашел до тех пор невиданный метеор сити, задержал его полем своего скафандра и загнал магнитом в камеру реактора, чтобы Дрейк смог поймать его полем реакции. На ее лице появилась задумчивость.

— И они загрузили туда еще и земное топливо?

— Поток земного воздуха. Установка этой трубки было самым сложным делом, по словам Дрейка. Человеческого дыхания было достаточно, чтобы спровоцировать реакцию, равную по силе взрыву бомбы. Дрейк это избежал: он просверлил микроскопическое отверстие и подавал воздух под очень низким давлением.

— И это помогло?

— Да, — сказал Ник. — Проникновение радиации было опасным, но не убийственным. Дрейк оставался у реактора, регулируя давление: у него не было времени автоматизировать процесс. Зато появилась энергия.

Безжизненную спасательную лодку отнесло на сто километров. Она не отвечала на позывные Мак-Джи, но явно не была повреждена. Дрейк спустил трос и взял лодку на буксир. А при помощи детекторного экрана и инстинкта Мак-Джи они достигли Эоса через девять дней.

— Эоса? — Джей с гордостью подняла голову. — Там дедушка Юлиус призвал астеритов остановить наступление Юпитерианского Совета.

— Это версия корпорации, — Дженкинс протестующе взмахнул рукой. — В действительности, обитателям астероидов не нужно было никаких призывов и организаций. Испуганные земляне убрались, оставив их без запасов и средств защиты.

Военные силы Эоса поначалу атаковали лайнер, приняв его за юпитерианский военный корабль. Они переделали управляемые скафандры в торпеды, заминировали космодром и склады. Они, конечно же, сразу выслали спасательное судно, когда Мак-Джи назвал свое имя, но им не нужно было никаких подсказок, чтобы возненавидеть Юпитерианскую демократию.

Во взгляде Джей вновь мелькнуло сомнение:

— Если Дрейк и Мак-Джи действительно использовали сити-горючее, то как им удалось сохранить это в тайне?

— Они не приземлялись, — объяснил Ник. — Земной воздух разнес бы корабль на мелкие кусочки. Помощь была оказана в космосе, и корабль был покинут на орбите — корпус был так заражен, что никто и не пытался зайти на борт.

Девушка медленно кивнула, переведя взгляд на серый пенопласт, которым была обита рубка. Мгновение она молчала, но он понял, что Джей подумала о радиации на «Прощай, Джей».

— Они заболели? — с надеждой спросила она. — От радиации?

— Заболели, особенно Дрейк, — вздохнул Дженкинс. — Потому что он долго находился возле той бреши в реакторе. Мак-Джи получил меньшую дозу радиации, кроме того, у тех, кто провел большую часть жизни в космосе, вырабатывается определенный иммунитет. Мак-Джи даже был в состоянии дать свою кровь Дрейку. И они оба полностью восстановились.

Твой знаменитый родственник благополучно улетел. Ему не терпелось рассказать на Земле о своих подвигах.

Джей беспокойно поерзала на высоком сидении.

— Да будь же хоть немного справедлив к нему, — от обиды ее голос зазвучал громче. — Ведь это он организовал сопротивление астеритов.

Шахтеров не нужно было организовывать, — повторил Ник. — Они и так не собирались терпеть неосталинизм. А юпитерианцы не имели ни горючего, ни баз на астероидах.

— И все же именно дедушка Юлиус выехал в Ленинск с очередной миссией корпорации и заставил нового диктатора подписать пакт о ненападении. Разве он не достоин уважения?

— Он заслуживает большего, — тон Ника помрачнел. — Он и еще пара принцев голубой крови могут записать в свой послужной список все жизни и материальные богатства, потерянные в Космической войне. Их не удовлетворило дружеское расположение свободных людей, и они чуть не разгромили корпорацию, пытаясь поработить планеты. Они виновны во всех несправедливостях, творящихся в Мандате, и даже в этой сити-войне, которую мы пытаемся остановить.

— Они были верны Земле, по крайней мере, — заявила Джей. — Они проливали свою голубую кровь за Землю. — Юлиус получил тяжелый радиационный ожог в боях. Он так и не оправился после него и, конечно же, не наживался на астероидных богатствах. Он был одиноким человеком, жил только на пенсию.

— Извини, — Ник заметил ее обиду и не хотел злить ее. — Мы просто смотрим по-разному на вещи.

— Мы по разные стороны баррикад, — серьезно кивнула она. — И ничего с этим не поделаешь. — Она помолчала, задумавшись, а затем добавила: — Ты хотел рассказать, как Дрейк осваивал сити.

— Я уже рассказал главное, — он улыбнулся в надежде завоевать ее доверие. — По крайней мере, начало ты знаешь. Конец же мы увидим, когда будет запущен передатчик Бранда — или когда Дрейк и все мы погибнем. — Он внимательно вгляделся в ее лицо. — Теперь тебе до конца должно быть ясно, за что мы боремся.

Она кивнула.

— Мистер Дрейк, должно быть, по-своему такой же храбрый и способный, каким был дедушка Юлиус, — мягко согласилась она. — Даже если свобода энергии окажется идеалистической мечтой. — Она не дала ему возможности выразить свое разочарование. — Продолжай. Я хочу знать, что Дрейк делал дальше.

Ник покачал головой.

— Мне почти нечего добавить. Рик Дрейк и Андерс рассказали мне о первом использовании сити. Они узнали об этом от матери Рика. Но Дрейк и Мак-Джи не болтливы, они не рассказывали, что делали потом.

— Но ты должен знать все, — Джей наклонилась к нему с подозрительным нетерпением. — Если им удалось заправить корабль сити-породой. Что помешало им построить сити-завод?

— Во-первых, отсутствие средств. Дрейк не обладает талантом Бранда превращать идеи в звонкую монету, а исследования сити очень дорогостоящие. Даже при наличии денег это заняло бы годы, потому что им пришлось бы создавать новую технологию. Но завод не имел бы смысла без передатчика Бранда, который тогда еще не был изобретен.

Они в конце концов заработали немного денег разведкой и маркировкой сити после Космической войны. Они оба были тогда с О'Банионом. Мак-Джи часто спасал отряд, проводя его через дрейфующую породу так, что земные корабли не могли настигнуть их, а Дрейк создал большинство заводов синтетической пищи, которые помогли астеритам выжить в блокаду.

— Если он действительно мог работать с сити, почему он не создал сити-оружие?

— Анна говорит, что ее отец умолял его сделать это. Она сказала мне, что агенты некоторых группировок пытались заставить его вооружить их. Но он понимал, что такое сити-война. И отказался помогать им.

— Почему же он создал ракеты сейчас? — резко спросила она. — Те, что захватили пираты.

— Эти ракеты предназначались для защиты Фридонии, — Ник отстаивал свою точку зрения. — Бранд каким-то образом уговорил его, что нам нужны ракеты, чтобы оборонять наши цеха и не дать возможности врагам захватить арсенал сити.

Она изучала его взглядом.

— Понятно, — она кивнула как-то слишком небрежно. — Кстати, о Фридонии. Когда они начали там эксперименты?

Ник заколебался, встревоженный ее настойчивым любопытством.

— Я новичок в глубоком космосе, — напомнил он. — Но, как я понимаю, они владеют лицензией всего несколько лет.

— Они получили ее пять лет назад, — бросила она.

— А Дрейка арестовали за незаконные исследования только через два года, когда сити-прокладки уже были созданы. Очень быстрый прогресс. — Ее испытующий взгляд пронзил его. — Или они вели секретные разработки еще до этого?

— Не думаю, — Ник медленно покачал головой. — Дрейк не слишком много зарабатывал для этого. Кроме того, насколько я знаю, он не хотел нарушать сити-законы.

— Но он их нарушал.

— В конце концов он не смог этого избежать, — нехотя согласился Ник.

— Слишком многие предлагали ему большие деньги за разработку секретного сити-оружия. Он начал создание передатчика Бранда в надежде предотвратить войну.

Ее глаза расширились.

— Но Дрейк и Мак-Джи не могли создать эти чудесные автоматы всего за два года!

— У них были хорошие помощники, такие как Рик и Пол Андерсы. Кроме того, Анна, которая знает сити-дрейф почти также, как Мак-Джи, и жена Рика

— Карен.

— Карен Худ? — в тоне Джей прозвучало легкое пренебрежение. — Я когда-то знала ее; это было еще в Солнечном городе. До того, как она уехала с отцом в Мандат. Тогда, до ее замужества, он был членом комиссии. Такая богатая девушка — что она могла?

— Многое — особенно после того, как лишилась наследства. Хорошо зная корпорацию, она была агентом Дрейка и мак-Джи в Палласпорте до прихода Бранда. Она заводила связи, покупала оборудование и убеждала всех, что Дрейк разрабатывает более совершенный вращающийся маркер. Пока шпион не выдал Дрейка.

Ясные глаза Джей сверкнули сомнением.

— Знающие люди, — согласилась она. — Но я все же не понимаю, как они успели все сделать за столь короткое время? Это должно быть очень трудно — создать первые прокладки и сочленения, не имея никаких сити-инструментов?

— Разумеется.

— Ты уверен, что они все это сделали на Фридонии? — Джей склонилась к нему. — Не было ли другой лаборатории, где они могли работать до того?

— Не думаю, — Ник говорил медленно, давние сомнения вновь зашевелились в нем. — Этот невиданный скачок в работе всегда удивлял меня тоже. Дрейк не любит подобных вопросов, но я спрашивал Рика и Анну.

— Что они сказали?

— Ничего особенного, — он задумчиво помолчал. — Хотя они кажутся искренними, но думаю, что они не могут сказать все.

Она соскользнула с табурета.

— Что бы это могло быть? — Ты не догадываешься?

— Догадываюсь, — не сразу признался он. — Наверное, это сумасшедшая идея, основанная на туманных намеках. Возможно, я ошибаюсь. Потому что это звучит фантастично…

— Что за намеки? — настаивала она. — Скажи пожалуйста.

— Когда я однажды сказал что-то о теоретической возможности жизни на сити-планетах, Анна показалась мне слишком уверенной в существовании такой жизни на той планете, которая врезалась в Адонис.

— Да? — ее охватило сильное волнение. — Что еще?

— Еще чертежи прокладок и сочленений, которые я видел на Фридонии, — медленно произнес Ник. — Даже тех, которые делали наши машины.

— И что же?

— Ну, — Ник в нерешительности помолчал. — Конструкция показалась мне странной. Вроде ничего особенного. Они работают отлично и являются результатом прекрасной инженерной работы. Но я бы сделал их совершенно по-другому, если бы мне пришлось начинать с нуля. Они сконструированы человеком, который мыслит совершенно по-иному.

— Мак-Джи? — предположила Джей. — Если он мутант…

— Но он не инженер, — возразил Ник. — И потом, он не настолько отличается от нас.

— Тогда как… Вернее, что создало их? — ее голос упал до шепота.

— Не знаю, но я видел и кое-что еще. — Его невидящий взгляд был устремлен на серую стену за ее спиной. — В углу первого цеха Дрейка на Фридонии, за предупредительными знаками размещена коллекция первых экспериментальных приборов Дрейка, безопасных для хранения и слишком примитивных для современного использования.

— Да? И что там?

— Среди них есть странная прокладка. Странная потому, что сити-стержень обработан более тонко, чем земной.

— Это значит, что…

— Не знаю, — прервал ее Ник. — Я видел еще сочленение для сити-втулки. Там есть рукоятка, но она не для человеческой руки.

Девушка затаила дыхание.

— Похоже на рукоятку, — тихо продолжал Ник. — Но форма приспособлена для трехпалой руки, более длинной и тонкой, чем человеческая. Она очень хорошо обработана, отполирована, и находится в сити-части сочленения — опасной для контакта с любой земной вещью.

— Ты думаешь… — Джей замерла в ужасе. — Ты думаешь, что на Дрейка и Мак-Джи работают силы с сити-планет?

Он отрицательно покачал головой.

— Я думаю, что эти объекты были созданы на той, другой планете, где земная материя так же неизведанна, как для нас сити. Они, наверное, захотели исследовать ее после катастрофы с Адонисом.

— А представители той формы жизни еще могут существовать? — лицо девушки застыло от волнения. — Хоть некоторые из них?

Ник почесал подбородок.

— Вряд ли. Это столкновение произошло так давно — минимум сто тысяч лет тому назад, судя по остаточным радиоизотопам в обломках. Трудно ожидать, что там сохранилась жизнь — сити или какая-либо иная — после такого взрыва. Да и никакая сити не продержалась бы так долго в нашей земной системе.

— Но ты предполагаешь существование ископаемых?

— Возможно, — ответил Ник. — Потому что существа с планеты-захватчика не пытались работать с земной материей в их собственной атмосфере по той же причине, по которой мы не привозим сити на Землю. Любые полуземные корабли и цеха должны были располагаться в космосе и обладать достаточной подвижностью, чтобы избежать столкновения с Адонисом, — он глубоко вздохнул и нахмурился. — Если в принципе возможно нахождение дрейфующих останков таких объектов, то это мог сделать только Мак-Джи.

— Это невероятно! — прошептала она. — Что еще ты знаешь об этом?

Это было все. Когда-то он долго думал над тем, что бы это все могло значить. Он представлял себе, как фантастические сити-существа скитались в Солнечной системе, где каждая планета, дышащая жизнью, грозила им смертью.

Эти необычные полуземные механизмы и обстоятельства, при которых они были найдены, все еще оставались загадкой, но сейчас он был занят более насущными для человечества проблемами, да и поведение Джей беспокоило его.

— Больше я не знаю ничего, — он слабо усмехнулся, пытаясь снять напряжение. — Может быть, и ошибаюсь. Вероятно, то, что я видел, вовсе не было рукояткой. Но даже если и было, то последнее существо, которое могло взяться за нее без риска для жизни, умерло задолго до того, как человечество познало угрозу сити.

— Наверное, так оно и есть. — Она облокотилась о высокий стол и устало вздохнула. — Но нам надо вернуться к более близким проблемам.

— Именно это я и хотел сказать, — Ник подошел к ней. — История Дрейка. Те факты, что уже известны. Разве они не переубедили тебя относительно освобожденной энергии?

Она кивнула и с готовностью улыбнулась.

— Дрейк, должно быть, великий человек. Судя по твоим словам, он такой же замечательный, как дедушка Юлиус. Разве я не достаточно уважительно отношусь к нему?

Он отпрянул, почувствовав обиду и удивление.

— Что случилось, Ник? — Она заметила его выражение, и ее улыбка стала вопросительной. — Я не совсем похожа на Анну О'Банион или Карен Худ? Я обыкновенная девушка — не космический инженер, не наследница корпорации. Но я вытащила тебя из тюрьмы. И ты нравишься мне, Ник — действительно нравишься. — Голос ее звучал очень искренне. — Так что же ты хочешь?

Он не понимал ее. Ее отчужденное удивление перешло во что-то другое, столь же странное и непонятное. Чувствовалось, что она относиться к нему доброжелательно, но ей что-то приходится скрывать. Однако, каковы бы ни были ее цели, ее страстная речь не тронула его.

Она все еще не была его союзником. Она вела свою игру, не раскрывая карт. Он устало отвернулся к перископу, проверяя работу робота-пилота.