Судьба астероида

13

Мир разваливался.

Даже жестокий приговор доктора Ворринджера не сломил Дженкинса. Кодекс чести космических инженеров поддерживал его мужество, несмотря на то, что Ник хорошо знал: он умирает. Теперь, однако, откровенно насмешливые слова знаменитого дяди обесценили все. Великая традиция была втоптана в грязь. Если Мартин Бранд, самый великий космический инженер, так спокойно признавался в чудовищном обмане, то все теряло свой смысл.

Дженкинсу не нужно было снотворное. Над его высокой целью надругались, его надежды разбили. Он поплелся обратно в роскошную пустоту своей спальни и безропотно позволил слуге развязать свой пояс.

Ник проснулся рано. Солнце зашло, и вершины гор казались в холодном свете звезд серыми чудовищами. Особняк спал. Он сел на огромной кровати, вспомнив, что его ждет срочное дело. Ему вдруг показалось, что приговор Ворринджера был просто страшным сном, потому что усталость и отчаяние прошли.

Болезнь замедлила свой ход, и Ник снова почувствовал себя нормальным. К нему вернулись надежда и ощущение смысла жизни. Сидя на краю кровати в темноте, он думал о том, как вывезти восемьдесят тонн кондюллоя из хранилища Бранда на пораженную Фридонию.

Это казалось возможным до тех пор, пока он не пробрался через холл к логову дяди. Там он увидел темноволосого человека, сидевшего за маленьким столиком и чистящего серебро. Взгляд его узких прищуренных глаз бродил по холлу. Охранник увидел Дженкинса и насторожился.

Дженкинс закрыл дверь.

Мартин Бранд, конечно же, был готов защищать свое драгоценное имущество. Эти люди, наверняка, были преданы ему, он чувствовал себя в безопасности за броней своего влияния и богатства. Дженкинс понимал, что за внешней мягкостью и обходительностью дяди стояла беспощадная решительность.

Ник суетливо начал одеваться. Было около шести, но дом еще спал. Он не знал, сколько продлится это затишье. Острое беспокойство заставило его включить маленький фотофонный приемник у изголовья и вращать ручку настройки, которая приводила в движение зеркала и настраивающие призмы на крыше, в поисках сводки новостей. Он услышал протяжный акцент юпитерианской станции, дававшей статистику достижений первых шести лет десятилетки на Ганимеде и опровергавшей обвинение капиталистов в использовании рабского труда на ториевых рудниках Каллисто.

«Голос Луны» сообщал о коммерческих поездках на сити-кораблях, призывал состоятельных людей посетить магазины на Изи-стрит… С раздражением повернув ручку, он поймал несколько тактов танцевальной музыки, которые внезапно смолкли.

«Леди и джентльмены! Мы прервали передачу, чтобы сделать официальное сообщение… — диктор говорил очень быстро. — Говорит Мандат. Вы слушаете „Голос астероидов“, преданный своему правительству. Не поддавайтесь панике!»

Затаив дыхание, Дженкинс склонился над приемником.

«Сообщаем следующие факты, — слащавый голос диктора не внушал доверие. — Пять членов комиссии — представители четырех основных планет дали официальное опровержение злобным слухам, распространяемым членами нелегальной свободной космической партии. Наглая ложь!»

Дженкинс почувствовал, как по его спине забегали мурашки.

«Не волнуйтесь, — ворковал вкрадчивый голос. — На территории Мандата не обнаружено никакого вражеского флота ни с Марса, ни с какой-либо другой планеты. Слухи о саботаже в Палласпорте и в арсенале гвардии глубокого космоса не подтвердились. Не было сражения на Обании. И, конечно, нет никакой опасности сити-войны, все члены комиссии согласны с этим».

Дженкинс оцепенел.

«Члены комиссии желают подчеркнуть, — ворковал нежный голос, — что длительные исследования, проводимые различными планетами, подтвердили вывод о нецелесообразности использования антиматерии в военных целях. Поэтому все мы можем не волноваться!

Диктор бодро посмеивался.

«Забудьте о слухах, — убеждал слащавый голос. — Они направлены только на то, чтобы подорвать правительство. Они не достигли цели. Гвардии глубокого космоса уже приказано арестовать всех подозреваемых в сочувствии свободной космической партии.

Эта незаконная организация всегда находилась в оппозиции к Мандату и выдвигала бессмысленные требования независимости астероидов. Ее секретные агенты не раз были уличены в террористических актах. Сегодня правительство настроено покончить с этой организацией раз и навсегда.

Нет поводов для беспокойства. Не обращайте внимания на слухи. Настройте ваши фотофоны на «Голос Мандата», и вы получите правдивую информацию и прекрасные минуты отдыха. Мы продолжаем концерт Рокки Джо Стоуна и его группы «Покорители сити» с подборкой песен…»

Дженкинс выключил приемник и, как в тумане, побрел к большому окну. Голос диктора был слишком слащав и нарочито бодр. «Только опасный кризис,

— думал он, — мог поднять членов комиссии с постели в это время, чтобы передать такое сообщение».

Сити-шок уже поразил Мандат.

Наверное, передатчик Бранда еще может помочь, но его собственная жизнь уже иссякала. Он открыл окно, выходящее на роскошную лужайку, и вздохнул бодрящий воздух Тора.

Смерть еще не пустила ростки, он чувствовал себя здоровым. Его тело было крепким и упругим. Пока еще не появились боли в горле. Но время текло, как песок сквозь пальцы, а он все еще не нашел способ переправить на Фридонию восемьдесят тонн кондюллоя.

Маленький космодром нависал над неосвещенной лужайкой, гордый нос «Адониса» вырисовывался на фоне великолепных Магеллановых облаков. Он побрел туда в тени золотых вязов. Вдруг тихий голос остановил его.

— Пожалуйста, сеньор…

Обернувшись, Ник увидел темнокожего слугу, Амадора, прямо за спиной.

— Здесь опасно для жизни. — Он смущенно улыбнулся. — Наш добрый хозяин огорчится, если мы допустим, чтобы вы погибли.

— Погиб? — прошептал Дженкинс. — Почему?

— Здесь защитные сооружения. Да, — Амадор пожал плечами. — Чтобы бандиты не проникли во дворец. Кофе подан на восточной террасе, и мисс Хардин приглашает вас позавтракать с ней.

За спиной Амадора Дженкинс увидел еще одного темнокожего маленького человечка с автоматом, расхаживавшего взад-вперед под сверкающей яхтой. Мартин Бранд знал, как охранять кондюллой. Покорившись, Ник последовал за Амадором на восточную террасу. Джей Хардин сидела за маленьким столиком и улыбалась холодному свету звезд.

— Доброе утро, Ник.

В ее голосе не звучало уже отчуждения. Она поднялась и подошла к нему, пока слуга разливал кофе. Показав на огромные цепи гор и усыпанное бриллиантами звезд ночное небо, она сказала:

— Великолепно, не правда ли?

Дженкинс молча кивнул, подсаживаясь к столику.

— Ник, мне плохо спалось, — призналась она, когда слуга отошел в сторону. Ее голос звучал тихо и неуверенно. — Я думала о вчерашнем. Извини, если я не проявила сочувствия.

— Это имеет значение?

— Думаю, да. — Она помолчала, вглядываясь в его лицо при серебряном свете. — Я не знаю, как сказать это, но у людей могут быть разные взгляды, и все-таки остаются друзьями. Я понимаю, что стремление усмирить сити очень важно для тебя, мне же это всегда казалось безумием. Я восхищаюсь тем, что ты хочешь вернуться на Фридонию, хотя в глубине души считаю, что ты просто напрасно тратишь силы. Я… я просто хотела, чтобы ты это знал, Ник.

Дженкинс сидел, помешивая кофе. Волнение на ее лице болью отозвалось в нем: он вспомнил о неминуемой смерти. Но она приехала сюда, чтобы помочь в осуществлении плана слияния. Если Мартин в действительности был безжалостным финансовым пиратом, каким казался, то она была его сообщницей. Он спокойно спросил:

— Ты не считаешь, что покорение сити стоит человеческой жизни?

Девушка оперлась локтями на столик. Ее овальное в мягком свете звезд лицо было красивым и серьезным.

— Я боюсь сити, Ник.

— И я тоже, — сказал Дженкинс. — Но я хочу, чтобы человек покорил ее.

— Покоренной сити я боюсь еще больше, — прошептала, она. — Это опасней, чем дрейфующая порода.

— Этого не может быть!

Она нахмурилась, подбирая слова.

— Физическая энергия порождает экономическую, — ее голос звучал очень серьезно. — Экономическая власть порождает политическую и военную. Это закон истории. Энергия рабов создала Римскую империю. Еще большая энергия сгорания угля дала миру Британскую империю. Энергия атома поставила Америку над всем миром и в конце концов породила корпорацию. А что может сделать сити-энергия?

— Все что угодно, — ответил Дженкинс. — Энергия эта — безгранична.

— Даже слишком, — голос девушки звучал тревожно. — Она открывает безмерные перспективы власти и богатства, как всегда, для нескольких человек. Сити создает новую диктатуру. Сам страх перед этой ужасной энергией заставит их злоупотреблять своей властью.

Она задумчиво улыбнулась.

— Я восхищена твоим мужеством, Ник, — продолжала Джей мягко. — Хотела бы я иметь твою уверенность в том, что сити создаст новый мир. Но, боюсь, планеты не готовы к использованию новой сити-технологии…

Ее голос затих. Оба увидели ослепительную вспышку на темном небе. Она осветила склоны, стеклянные стены и их лица. Свет был таким ярким, что все вокруг стало бесцветным.

Дженкинс вскочил, разлив кофе по столу.

— Извини, — машинально он вытирал стол салфеткой, чтобы не запачкать девушку. — Нервы.

Он взглянул на наручный счетчик Гейгера и поднял глаза к небу. Звезды все еще казались тусклыми его ослепленным глазам, но Ник все же заметил среди них угасавшую точку. Она была желтой, потом красной, потом исчезла.

— Ник! — задохнулась девушка. — Это?..

Он увидел ее напряженный взгляд, устремленный на счетчик, глаза наполнились страхом. Он слабо улыбнулся ей и покачал головой.

— Это еще не поражение, — его голос звучал резко и взволнованно. — Это был сити-взрыв, но очень далекий. — Он сел, ноги не держали его. — Может быть, ты и права по поводу того, что сити может сделать с людьми, — пробормотал он.

— Как, Ник?

— Думаю, что сити-технология уже начала действовать, — спокойно объяснил он. — Очевидно это был взрыв на космическом корабле. Наверное, гвардия глубокого космоса пустила сити-ракету.

Она схватилась рукой за горло.

— Это ужасно! — ее голос звучал хрипло от волнения. — Будет паника. Мы должны разбудить твоего дядю и сеньора Гаста и вернуться в город.

— Будет нечто худшее, чем паника, Джей.

Девушка начала подниматься, но он взял ее за руку.

— Пожалуйста, — в отчаянии прошептал он. — Ты мне нужна, помоги остановить сити-войну.

Она ошеломленно смотрела на него.

— Ты можешь помочь, — настаивал Ник. — Кондюллой, необходимый на Фридонии, находится здесь. Мой дядя… ну, украл его. Если ты поможешь мне добыть восемьдесят тонн…

Она покачала головой:

— Я не пользуюсь таким доверием. Голос ее упал. — Слуги твоего дяди подчиняются только ему. Это воинственные выходцы из латинской колонии с маленького островка Нуэво Джалиско. Он очень добр к ним и их семьям, он их благодетель. Они умрут за него и за его сокровища. — Черные в свете звезд ее взволнованные глаза неотрывно глядели на него. — Но скажи мне, Ник, на что ты надеешься?

— Джей, я думаю, ты не лжешь, — он говорил хриплым голосом. — Когда ты поймешь, что случилось на Фридонии и чем это грозит, ты согласишься помочь мне запустить передатчик Бранда.

Она опустила голову, вслушиваясь в его слова.

— Сейчас уже невозможно предотвратить опасность сити для цивилизации,

— объяснил он. — Разрушительная сила вышла из-под контроля: мы разработали сити-оружие в лаборатории, и оно попало в руки неизвестных нам сил. Эта вспышка и есть начало войны!

Она кивнула, и у него мелькнула надежда.

— Единственная сила, которая может сдержать безумие и остановить войну, — это новая созидательная технология, — продолжал он. — Безгранично свободная энергия передатчика Бранда!

— Наверное, ты прав, Ник, — прошептал он. — Если это действительно сити…

Он подумал, что она сдается. У него не было времени пытаться растрогать девушку историей Дрейк, но, наверное, этот взрыв пробудил что-то в ней. Ник уже начал надеяться, когда увидел, как она напряглась. Оторопев от неожиданности, Джей показал на длинную тень, скользившую между звезд к космодрому.

Тень была черным крейсером гвардии глубокого космос. Люки открылись с грохотом. Немец-марсианин в чине лейтенанта с непроницаемым лицом прошагал по трапу в сопровождении пяти вооруженных космонавтов. Он рявкнул что-то охраннику возле «Адониса» и промаршировал к столику на террасе.

— Герр Никол Дженкинс? — его голос был грубым, и слова долетали до Дженкинс, как звук равномерных ударов. — Арестованы… ваши показания могут быть… ордер… измена Мандату.

Покачнувшись от слабости, Дженкинс вздрогнул от холода наручников. Онемев от отчаяния и потрясения, он не мог сказать ничего вразумительного. Как сквозь туман он слышал вопросы и гортанные пояснения марсианина.

— Неопознанная космическая сила направила сити-оружие против гвардии глубокого космоса, — марсианин облизнул обожженные солнцем губы и резко обернулся, как-будто ожидал еще одного взрыва сити. — Единственные известные заводы, которые могут быть использованы для производства сити-оружия, принадлежат «Сити инкорпорейтед».

Его тяжелый взгляд остановился на Дженкинсе.

— Мне приказано арестовать всех офицеров и инженеров этой корпорации.

Дженкинс не мог произнести ни слова.

— Но я уверена, что они не виновны, — он был благодарен девушке за поддержку. — Ни мистер Дженкинс, ни мистер Бранд. Лаборатория на Фридонии была открыта и работала по специальной лицензии на исследования.

— Эта лицензия не включает военные исследования, — рявкнул марсианин.

— Найн! В любом случае, высокая комиссия запретила подобные работы, и эти люди ответят за развязывание сити-войны!