Схватка с судьбой

Глава 6 ПОКИНУТАЯ ОБИТЕЛЬ

Зерван потрясенно осматривал место, куда привел его коридор. Это был еще один длинный прямоугольный коридор, похожий на тот, который служил входом в гору, но по бокам у стен находились цилиндры в три человеческих роста, над вершинами которых медленно вращались огромные шары. Шары эти висели в воздухе, ничем не поддерживаемые, и источали яркий зеленый свет. Вампир всем телом чувствовал огромную мощь, исходящую от этих конструкций, но по-прежнему не понимал природу этой силы. Это была не магия. Или магия, но никому дотоле не ведомая.

Он осторожно двинулся вперед, держась середины. Может быть, в следующей комнате будет что-то более понятное.

Следующая комната оказалась точной копией предыдущей, за одним исключением — она была мертва. Колонны не светились, шары лежали тут и там. Чем бы эти приспособления ни были — они не работали. Их срок истек.

Зерван рискнул потрогать один из шаров. Камень. Необычный камень, конечно, но все же камень.

Не найдя больше ничего интересного, вампир пересек комнату, вышел в круглый коридор и оказался на перекрестке. Не мудрствуя лукаво, он двинулся налево, решив, что будет идти вдоль левой стены.

Тоннель через сорок шагов пошел вверх и вскоре привел вампира в огромный зал, наполненный грибами чудовищного размера.

— Ну и огород, всемогущие боги! — удивился Зерван.

Это и правда был огород — трехметровые грибы росли ровными рядами, словно деревья в саду рачительного хозяина.

Вампир вынул мандалу и легонько постучал клинком по стволу одного гриба. И тот внезапно стал оседать и рассыпаться в прах.

Он поежился. Весь этот грибной сад давно мертв. Как и многое другое здесь. Кое-что все еще сопротивлялось времени, как шары в первой «комнате шаров» или Жнецы в своих ваннах, однако весь этот подземный комплекс почти полностью повторил судьбу своих хозяев. Древних не стало в незапамятные времена, и их Подземелье все это время тоже медленно умирало. Все имеет свое начало и свой конец. Даже всемогущие Древние не избежали этого.

В конце мертвого сада вампира ждало еще одно удручающее зрелище. На небольшой площадке в углу рядами сидели крупные, размером с собаку, жуки с необычными клешнями. Сидели ровными рядами, словно воины, выстроившиеся в фалангу. Однако они тоже все были мертвы. Стоило вампиру прикоснуться к одному клинком — и жук превратился в прах.

Зерван призадумался. Ладно, кладбище слонов — это еще понятно. Кладбище жуков — тоже. Однако как же так вышло, что жуки уселись ровными рядами, перед тем как умереть? Он тряхнул головой и постарался поскорее пройти сад, ставший кладбищем.

Проплутав примерно час по темным тоннелям, Зерван попал в большой, но относительно невысокий зал. Здесь длинными рядами стояли похожие на столы каменные плиты, на которых в небольших выемках лежали странные кубики из чуть светящегося зеленоватого материала.

Вампир осторожно прикоснулся к одному из кубиков, и тот замерцал чуть ярче, отозвавшись на касание пальцев. Казалось, взять его в руку вполне безопасно.

Кубик был по размеру с детский кулачок и с маленьким квадратным отверстием на одной из сторон, весил всего ничего — словно сделанный из легкой древесины. Хотя материал, безусловно, древесиной не являлся, собственно, он вообще не был знаком вампиру.

Кубиков было много — тысячи. Зерван понял, что немного задержится в этом зале. Кубик — это не огромный шар. Это загадка помельче в прямом смысле слова. Ее можно подержать в руках, повертеть, рассмотреть… Вампир быстро обнаружил, что далеко не все кубики отзываются на прикосновение — большинство из них мертво, как и грибной сад. Однако те, которые мерцали тусклым зеленоватым светом, все еще могли дать ответы на некоторые вопросы. Поэтому вампир некоторое время проверял кубики, отыскивая работающие. В итоге он спрятал в сумку до лучших времен шесть кубиков, которые отличались друг от дружки. Наемники дышат в затылок, а эти кубики, вероятно, далеко не последняя загадка здесь. Потом он разберется с этими вещицами, а пока можно поискать что-то, что не удастся унести в сумке.

Бродя по темным тоннелям, Зерван задавался вопросом: а каковы они были, Древние? Никто не знал этого. Предания и легенды об этом молчали, словно ограбивший ростовщика бандит на допросе у начальника стражи. Впрочем, оно и неудивительно. Древние исчезли задолго до того, как люди научились не то что слагать легенды, а вообще говорить.

Зато касательно того, как они исчезли — тут уж люди дали волю фантазии. В преданиях упоминалось все — от гнева богов до чумы. Сам Зерван, еще будучи ребенком, немало наслушался рассказов его личного шута про Древних и всегда недоумевал.

— Ламар, а скажи мне, Древние были могущественные колдуны?

— Конечно, мой юный сир, говорят, им не было равных. Они были способны по своей воле творить моря и горы, вызывать дождь и засуху. Они были могущественны, как боги.

— Ламар, а почему, если они были могущественны, как боги, их победили? Ведь богов-то всего десятка два, а Древних было много. Это Древние должны были победить богов, разве нет?

— Ну, мой юный господин, я всего лишь старый глупый шут. Откуда мне знать? Я услыхал легенды и запомнил, но ведь не я же их сочинил?

— А кто их сочинил? — вопрошал маленький Зерван.

— Люди, — отвечал старый шут.

— А разве не ты говорил, что когда Древних не стало, то людей даже еще не было? И орков, ты говорил, тоже не было. Выходит, люди придумали Древних?

— А помнишь, мой господин, я рассказывал тебе про людей-ящеров? Их тоже не стало очень давно. Но после них остались руины от их сооружений и рисунки на скалах. И потому мы знаем, что люди-ящеры когда-то жили, хоть сами никогда их не видели.

— Конечно, помню! А Древние тоже рисовали на стенах?

— Нет. Не рисовали. Они оставили после себя только Подземелья, и потому раз они есть, то мы точно знаем, что их кто-то построил.

— Тогда откуда известно, что их построили Древние? А может, это ящеры? — допытывался мальчик.

Старый шут улыбался. Он знал — Зервана не унять. Он будет допытываться, пока не узнает все. А сам Ламар всего конечно же не знал.

— Понимаешь, мой юный господин, ящеры строили свои сооружения с помощью инструментов, как рабочие строят замок. Лом, молот, кирка — вот их орудия. И у ящеров были такие. А вот Подземелья построены как-то по-другому. Ящеры не умели так. Значит, их строили Древние.

— А как они выглядели?

— Понимаешь, мой мальчик, никто этого не знает. Мы называем людей-ящеров так, потому что мы знаем, какие они были. Соответственно внешнему виду их и назвали. А какими были Древние, мы не знаем — потому и называем Древними.

— А почему никто не ищет другие следы Древних? Вот ящеры много после себя оставили, и это нашли. А может, Древние тоже оставили после себя что-то кроме Подземелий?

— А потому, что люди глупы, жадны, мелочны, живут сегодняшним днем. Вот были Древние — и не стало их. Вот были люди-ящеры — и не стало их. И вот сейчас есть люди. И людей тоже когда-нибудь не станет.

— Почему?! — испугался Зерван.

— Потому, — вздохнул старый шут, — что те, которых уже нет, тоже думали, что они будут всегда. А потом случилась с ними беда, с которой они не смогли справиться.

— А что это за беда? — допытывался мальчик.

— А вот если бы мы знали, то она не была бы такой страшной. И тогда мы, может быть, не боялись бы ее.

— Вот я вырасту, обязательно узнаю все про Древних! — пообещал Зерван. — И узнаю все про их беду! И тогда люди будут знать, что делать, чтобы не умереть!

— Конечно, — согласился шут, — для того я и учу тебя всяким вещам, чтобы ты, когда вырастешь, спас мир.

После такого заверения Зерван обычно успокаивался и бежал играть солдатиками или убивать дракона. А старый шут садился на скамейку и задумывался. Сильней всего меняют мир те, которые не подозревают об этом. Зерван вырастет, станет графом, и служба королю будет волновать его сильнее, чем прошлое. Его цепкий ум будет захламлен кучей сиюминутных мелочных проблем — и все повторится, в точности как с его отцом, которого Ламар тоже нянчил с пеленок.

Однако Зерван, будучи таким же гениальным, догадливым и умным мальчиком, как и его отец в свое время, имел еще одну черту — неуемное любопытство.

Обычно после таких размышлений Ламар опускался на колени и молился: «Великие боги, вы же видите, куда катится мир! Люди становятся все хуже и хуже. Разве такими вы нас хотели видеть? Лишь немногих теперь волнует судьба мира, вашего творения. Зерван — один из таких. Он может изменить мир к лучшему — вы сами дали ему столько способностей! Так не отнимайте у него шанс сделать то, для чего он рожден! Не дайте ему погрязнуть в рутине жизни! Не дайте ему ожиреть, зажраться и облениться! Позвольте ему прожить жизнь богато и ярко, с пользой и славой, а не как мышь в подполье, не видя солнца!»

Старый шут так и не узнал, что двадцать лет спустя его просьба была выполнена. Зерван был избавлен от того, чего так боялся Ламар. Он получил жизнь, полную сильных эмоций, открытий, тайн, борьбы… а также страданий, кровопролития, смертей… Жизнь на грани.

Сам Зерван тоже так никогда и не узнал, чьим молитвам он был обязан этим сомнительным счастьем.

Стены тоннелей хранили молчание. Они никогда не выдадут тайну, как выглядели их строители. Люди никогда не узнают, каковы были Древние, если только сам Зерван не выяснит этого.

За следующим поворотом посреди прохода почти до самого потолка возвышался Жнец, однако с первого взгляда было ясно — он мертв. Каменный шар, диаметром один метр, просто раздавил гусеницеобразную часть туловища Жнеца, оставив только вертикальную его часть. Лапы Жнеца застыли в положении, как будто он пытался сбросить с себя этот груз.

Зерван аккуратно обошел останки. Он знал: стоит прикоснуться к ним — и останется только куча праха. Но у вампира было странное ощущение, что этот Жнец неспроста тут провел вечность. Казалось, он умер именно тут с какой-то очень важной целью…

Вампир посмотрел вверх — тоннель как тоннель. Откуда упал шар, совершенно непонятно. Как будто его сюда тоже принесли с какой-то целью и уронили на проползающего Жнеца…

Он сделал волевое усилие и признался себе, что мертвое подземелье древней расы угнетает его. Почти все, что вампир видел, — мертво. Давно мертво. Что-то еще отчаянно сопротивляется, не желая мириться с неизбежным концом. Что-то еще функционирует, кто-то еще живет в своей ванночке с прозрачной жидкостью. Катакомбы напоминают зомби, которых вампир встретил ранее: латные перчатки сжимают рукоятку оружия, ботинки шаркают по полу, делая шаг за шагом, скрипит нагрудник, но внутри движущегося доспеха мертвец. И оттого еще сильнее чувствуется присутствие смерти, тлена и забвения…

Зерван молниеносно оглянулся, ощутив спиной чей-то взгляд. Коридор был пуст. Ни шороха, ни звука, ни отблеска глаз.

Как бы там ни было, навряд ли ему суждено провести тут много времени. Наемные псы могут объявиться в любой момент.

Интересно, каковы результаты атаки мертвецов? С какими потерями наемники пробиваются внутрь? Сколько всего бойцов у заморского принца и каков их боевой дух? Ничего этого Зерван не знал и дорого бы дал, чтобы узнать. Потому что ему предстоит партия «втемную», и на кону будет стоять его жизнь.

Но это будет позже, а сейчас… вампир обернулся со скоростью мысли, но все равно не успел заметить невидимого соглядатая, если он, конечно, был.

«Проклятье, я начинаю сходить с ума. Здесь никого нет».

Хотя, если вдуматься, тут есть Жнецы. Тут есть нежить. И тут есть тот, кто ею управлял.

Что ни говори, страсть к тайнам и загадкам может быть пагубной. Не встретив никакой опасности, Зерван попросту потерял бдительность и даже позабыл о таинственном повелителе мертвецов. Который конечно же никуда не исчез лишь оттого, что о нем забыли.

Вампир осторожно выглянул из-за угла. Темный коридор и ничего больше. Он перевел дух и попытался собраться с мыслями.

Перво-наперво чего ожидать от таинственного хранителя? Знает ли он вообще, что в его владениях непрошеный гость? Может быть, и нет. Ведь факт проникновения внутрь остался незамеченным, иначе он был бы изрублен нежитью еще раньше. Внутри же Зерван вел себя очень тихо и скромно. Однако возможностей хранителя он не знал.

Но когда наемники проберутся внутрь, они точно не будут вести себя скрытно. Так что, возможно, бой еще не закончился.

Зерван отвинтил крышку и хлебнул из фляги. Ненавистный вкус крови вернул ему силы, однако желудок робко напомнил, что было бы неплохо подкрепиться. Что ж, еще один просчет. Вампир ожидал в конце тоннеля встретить Жнеца, а нашел целый лабиринт.

Он вздохнул и сосредоточился. Первоочередная задача — найти таинственного хранителя, а также выяснить, есть ли тут, в лабиринте, настоящий Жнец. В противном случае, может статься, они найдут вампира первыми.

Зерван по-прежнему ничего не мог обнаружить с помощью своих способностей — ни магии, ни живой души. И тем не менее ощущение того, что за ним наблюдают, становилось все сильнее.

Он прошагал по тоннелю до ближайшего поворота и свернул за угол, прошел еще немного и остановился, делая вид, что всматривается в темноту. Выждав несколько секунд, Зерван стремительно обернулся и краем глаза успел заметить движение и даже неясный свет, прячущийся за угол. Вампир метнулся туда со скоростью жалящей змеи и выглянул за угол. Ничего. Просто пустой коридор. До ближайшего ответвления шагов сто. Таинственный наблюдатель не смог бы спрятаться, не успел бы, даже будь он вдвое быстрее вампира.

«Либо у меня разыгралось воображение, либо тот, кто за мной наблюдает, — не человек».

Вывод был прост. Да и откуда тут взяться человеку?

Так или иначе, «оно» было слабо и уязвимо. Псевдожнецы атаковали открыто, зная свою силу. Таинственный наблюдатель прячется, не желая показаться на глаза. Что ж, на хитрость лучше всего ответить хитростью. Играть в прятки интереснее вдвоем.

Постоянно оглядываясь, вампир несколько раз сворачивал в боковые коридоры. Наконец он нашел то, что нужно, — огромный зал с непонятными громоздкими сооружениями, поднимающимися от пола к потолку. Между этими цилиндрическими громадинами было достаточно места, чтобы спрягать целый взвод. Сами же сооружения напоминали по форме колоссальные песочные часы, покрытые зеленоватыми полосками. По орбитам вокруг этих сооружений плыли такие же зеленоватые кубы и шары диаметром метра два.

Вампир пошевелил пальцами, вспоминая нужный жест. Если он хочет отделаться от невидимого наблюдателя, то должен действовать абсолютно бесшумно.

Зерван забежал за крайнюю колонну и подвигал пальцами. Заклинание сработало — пространство вокруг него наполнилось магической тьмой. Оставалось только надеяться, что наблюдатель неспособен видеть сквозь нее. Со стороны это выглядело как внушительная полусфера из темного клубящегося дыма. Выждав несколько секунд, чтобы наблюдатель сконцентрировал внимание на этом шаре, вампир сделал несколько шагов вперед, почти выйдя из области действия заклинания, и применил его еще раз. И снова выждал, на этот раз дольше. Его преследователь должен понять, что Зерван может создавать вокруг себя магическую тьму и намерен в ней прятаться.

Выждав еще немного, вампир сконцентрировал свою волю на отдаленном участке пола и снова сделал магический жест. Третья сфера из тьмы возникла в нескольких десятках шагов впереди.

Очень многое в этом трюке было построено на предположении, что психология наблюдателя сработает против него же. Приучив его к мысли о том, что мистическая тьма появляется только вокруг самого вампира, Зерван создал третий шар вдалеке от себя в надежде на то, что соглядатай решит, что вампир сумел выскользнуть из тьмы и пробраться дальше незаметно. Если все прошло по плану, — то сейчас наблюдатель ждет, когда же вампир выйдет из третьего шара или создаст четвертый.

Вместо этого Зерван бесшумно скользнул обратно к выходу и украдкой пробрался мимо колоссальных сооружений в тот тоннель, по которому вошел в зал.

Если ему повезет, таинственный соглядатай дождется, пока третий шар рассеется, и, не найдя там объекта наблюдения, двинется дальше, предположив, что Зерван пробирается по залу вперед, прячась между громадинами. В то время как на самом деле вампир двинулся в обратном направлении.

Бесшумно пробежав по тоннелю и свернув за угол, Зерван остановился. Кажется, он таки сбил преследователя со следа. Однако это не значит, что его не обнаружат еще раз. Нужно было срочно что-то предпринять.

В этот миг до чуткого слуха вампира долетел очень тихий шум. Он оглянулся, затем поднял взгляд и прямо над собой увидел черное круглое отверстие, уходящее в скалу. Шум доносился оттуда.

Зерван, недолго думая, достал из сапога кинжал, взял его в зубы, подпрыгнул, ухватился за край и, подтянувшись, залез внутрь.

Последнего встреченного монстра Тэй-Тинг сжег, не дав ему никакого шанса приблизиться. Наемники дождались, пока существо рассыплется в прах, и только тогда пошли дальше.

Однако, пройдя пару верст, они уперлись в глухую стену.

— Проклятье, — проворчал командир наемников, — вот это неожиданный фортель. Каменная стена. Тупик. Конец катакомб!

Принца это, впрочем, не обескуражило.

— В самом деле? Это не конец. Это только преграда.

Старый наемник, подсвечивая себе факелом, стал осматривать каменную поверхность.

— Это не преграда. Это стена. Цельный камень. Нигде ни шва, ни щели. Только вот эти зеленые канавки.

— Да, это выглядит как тупик, — согласился принц, — так и задумано, чтобы обманывать дураков.

— Да, конечно, как скажете, — не удержался от шпильки старый вояка. — Тогда, ваше величество, покажите старому дураку, как это препятствие обойти.

Принц ухмыльнулся:

— Если это действительно конец, тогда откуда тут взялась нежить?

— Откуда мне знать? Она тут с незапамятных времен. Мы прошли до конца и всю истребили. Что ж, титул завоевателя катакомб лучше, чем ничего.

— Да я в гробу видал твой титул, — разозлился Тэй-Тинг, — тебя что, в молодости по голове моргенштерном огрели и мозги отшибли? Соображай же, что кроме нежити тут еще и эти насекомые! Они не нежить. А раз так, они должны что-то жрать! Они должны как-то размножаться! Что они тут, по-твоему, жрали? Уж точно не мертвецов! Или, ты думаешь, они здесь появляются прямо из воздуха?!

Тэй-Тинга и его солдат ждало то же потрясение, что чуть ранее испытал в этом же месте Зерван. Здоровенная тварь появилась прямо в метре от принца. Четверо его телохранителей при этом бесследно исчезли. Наемники в ужасе бросились врассыпную.

Жнец взмахнул лапами, сметая находящихся прямо перед ним людей. Командир чудом избежал смерти, отскочив в сторону, и ему прямо в лицо брызнула кровь того воина, который не успел отпрыгнуть. А громадный монстр стремительно развернулся на месте, отыскивая глазами Тэй-Тинга и давя замешкавшихся телохранителей.

Кто-то из наемников принялся рубить бок твари, оставаясь при этом в недосягаемости для страшных лап. Жнец взревел и окатил своим желудочным соком ближайшего телохранителя, превратив его в вопящую растекающуюся жижу.

Принц наблюдал за бойней из-за колонны и пытался вырвать из-за пояса зацепившийся магический жезл. Промедление стоило жизни еще одному наемнику.

Но вот наконец жезл в руке. Хлесткое непонятное слово — и Жнец получил смертоносный удар молнии в грудь. После второго удара он задергался в конвульсиях, разбрызгивая кислоту во все стороны. Всего понадобилось пять молний, чтобы покончить с ним.

Эта быстротечная кровавая драма закончилась смертью Жнеца и одиннадцати людей, не считая четверых пропавших.

— Надеюсь, это был последний из них. Теперь ты видишь, что это не тупик? За стеной есть путь дальше. Я подозревал что-то подобное, потому захватил с собой кое-что для подрыва крепостных стен, — ухмыльнулся принц.

Его охрана достала из-за плеч пару ломов и принялась орудовать ими, пробивая в стене отверстие для закладки пороховой бомбы.

Принц отошел при этом в сторону, держа магический жезл наготове.

Зерван прополз по лазу несколько сотен шагов и внезапно понял, что неясный звук не что иное, как человеческая речь.

Опешив поначалу от изумления, он прислушался. Определенно это было незнакомое ему эльфийское наречие — большую часть слов он понимал, но знакомые слова часто перемежались с неизвестными ему. Невидимому эльфу вторил низкий, приятный басок, явно принадлежащий женщине-орку. И еще три других голоса, — из которых один женский.

— Нам стоило потратить больше времени на контроль орды, а не надеяться на авось, — фыркнул невидимый эльф, — а теперь мы остались и без войска, и без големов. И этот проходимец уже здесь.

— Он невероятно хорош, — с досадой ответил женский голос, — я его потеряла. Он ушел от кубика.

— Он ушел от тебя, — отозвалась оркесса, — просто провел тебя.

— Да, — призналась та, — он оказался еще и магом.

— Неважно, — прервал дискуссию еще один эльф, — маг он или нет, но он не сможет противостоять нам здесь. И нам надо найти его до того, как он узнает все.

— А дальше? — Язвительный голос первого эльфа. — Что с ним делать дальше? Я бы убила его не задумываясь, но…

— Ты бы нас всех убила, не задумываясь, — отрезала оркесса, — так что будь добра, помолчи, Тэйлиндра!

Не очень добрая эльфийка, которой принадлежал голос, презрительно фыркнула и умолкла.

— Мы можем просто засунуть его в ванную. И лет на триста про него забыть, — предложил еще один эльф, — думаю, Учитель будет не против.

Всякие непредвиденные вещи случаются всегда в самый неподходящий момент. Зерван, увлекшись подслушиванием, продолжал тихо ползти по лазу и не заметил отверстия снизу. Оно было заботливо закрыто деревянной решеткой, которая сломалась под весом вампира.

В следующий миг Зерван оказался на полу внизу, грохнувшись с трехметровой высоты.

Он очутился в относительно небольшой комнате, а люди находились всего лишь через стену от него. И конечно, они не замедлили явиться на шум.

Первыми появились оркесса с витиеватыми татуировками шаманки и огромный орк с устрашающим топором — вероятно, телохранитель. Следом — красивая черноволосая женщина в робе, явно знакомая с магией, и хрупкая, с миловидным кукольным личиком темная эльфийка. И это явно была еще не вся встречающая делегация.

— Какая досада, — ухмыльнулся Зерван, — я наивно полагал, что буду первооткрывателем, а тут, как оказывается, целая колония. Это ничего, что я не здороваюсь и не представляюсь? Я просто подумал, что после совершенно случайно услышанных планов относительно моей скромной персоны принятые в цивилизованном обществе правила этикета как бы неуместны.

Орк вопросительно взглянул на свою хозяйку, но та сделала предостерегающий жест.

— Ты уж не обессудь, — приняла правила игры темная, — но великая Ллолт свидетельница — тут и так нас собралось слишком уж много для…

— Помолчи наконец, — устало сказала магесса и обратилась к вампиру: — Ты тут очень не вовремя появился. Как насчет короткого разговора начистоту?

Зерван успел бегло осмотреть комнату. Одна дверь — прямо у него за спиной. У второй стоят орки, магесса и темная эльфийка, и он не сомневался, что она тоже владеет магией, как и большинство женщин-дроу.

Ему уже случалось иметь дело с магами, как врагами, так и друзьями, и потому он их не боялся, так как хорошо знал их слабые места. Зерван полагал, что успеет убить по меньшей мере одну из магесс, до того как те смогут принять меры. Правда, сильное беспокойство вызывал орк-телохранитель и неизвестное количество врагов в соседней комнате.

В этот момент в дверях показались два эльфа — те самые, которых он встретил на дороге.

— Ба, вот и знакомые лица, — улыбнулся Зерван, — вот только вы заблудились, Старшие братья. Оружие продают под Куполом, а не здесь. Или я чего-то не понимаю?

— И почему я знал, что мы с тобой встретимся? Я предчувствовал, что ты доставишь нам неприятности, — сказал старший эльф, спокойно посмотрев в глаза вампиру.

— Вот как? — почти искренне изумился Зерван. — Извини, я сломал решетку нечаянно. Такая мелочь стоит ссоры?

— Да что вы его слушаете? — сердито сказала дроу. — Он один! И плевать, что маг. Мы сильнее его. Мы втроем легко справимся с ним, а вы с этим зеленым громилой скрутите его. И Учитель будет нами доволен.

Орк исподлобья зыркнул в сторону темной, а эльф спокойно ответил:

— Это не будет просто. Он дитя ночи. И не самый заурядный.

Лица магессы и дроу вытянулись, и Зерван прочел в их глазах испуг. Оркесса осталась совершенно спокойной, а ее телохранитель проверил пальцем остроту топора.

— Что ж, карты открыты, — согласился вампир, — и, как я понимаю, договориться по-хорошему навряд ли получится. Потому не сочтите за труд — объясните хотя бы причину, по которой вы собираетесь меня убить.

— Я попытаюсь, — сказала магесса. — Дело в том, что мы намерены сохранить в тайне все, что тут происходит, по меньшей мере еще пару сотен лет. Возможно, ты уже понял, что наш Учитель не одобряет насилия и кровопролития, и мы рискнем разочаровать его только в крайнем случае. Поэтому будет лучше для всех, включая тебя, добровольно согласиться уснуть лет на двести — триста. Ты вампир, у тебя нет семьи и друзей, ты совершенно ничего не теряешь.

— У меня друзей гораздо больше, чем ты можешь предположить, — тихо сказал вампир, — и я ни перед кем не склонюсь. Я не принимаю это предложение. Как не приму ни одного другого подобного. Ваш ход.

— Жалкий человечишка, — фыркнула дроу, — да что ты о себе вообразил? Да я сама стерла бы тебя в порошок, не будь Учитель против!

— Заткнись ты наконец! — рявкнула сдержанная до этого шаманка. — Надоела уже твоя болтовня, варварка!

— Великие боги, царящая здесь атмосфера всеобщей любви и уважения просто поражает, — ухмыльнулся вампир.

— Сама бы помолчала, зеленорожая, — огрызнулась дроу, — не защищай тебя Учитель, ты давно бы отправилась к своему орочьему богу вместе со своим ручным монстром!

Магесса быстро переглянулась с шаманкой, шаманка обменялась взглядами со своим телохранителем, и тот хищно ухмыльнулся.

Все последующее произошло очень быстро. Магесса бочком скрылась за дверью, вытолкнув при этом эльфа, за ней последовала шаманка, а за ней телохранитель, и дверь за ним закрылась. Испепеляющая взглядом вампира дроу не заметила, как за спиной у нее осталась только голая стена. Ее компаньоны оставили ее один на один с Зерваном.

— Похоже, тебя тут не любят, — ехидно сказал он, — и решили сделать с тобой то, что ты постоянно грозилась сделать с ними. Они убьют тебя, не рассердив вашего Учителя. Моими руками.

Та моментально оглянулась и все поняла. Злобная ухмылка исказила ее красивое лицо.

— Ну что ж, так тому и быть! Умри, червь! — выкрикнула она, и на ее ладони образовался яркий алый шар.

Зерван увидел ауру магического шара и поразился мощи темной магессы. Десять шагов — расстояние, на котором он еще мог бы уклониться от броска с помощью своей сверхъестественной реакции, но сближаться было смертельно опасно.

Правая рука скользнула к поясу за метательным ножом, а левая сложилась в жест защитного заклинания. Вампир решил уклониться от атаки и произвести контратаку, не дав своей противнице времени на повторный бросок.

Как опытный дуэлянт, он смотрел в глаза дроу, надеясь уловить в них момент начала атаки. Тэйлиндра встретила взгляд вампира и глаз не отвела, только торжествующе улыбнулась. Она излучала невероятную мощь, и Зерван успел подумать, что с такими сильными магами ему сражаться не приходилось. Если дроу изогнет траекторию огненного шара — а при такой мощи ей это раз плюнуть, — он может не пережить прямого попадания.

Но внезапно что-то изменилось, и в глазах Тэйлиндры Зерван прочел растерянность и отчаяние. В следующий миг ее ослепительная аура потускнела. Панический бросок магического снаряда был неточным и обреченным на неудачу.

Вампир сконцентрировал взгляд на шее врага, пальцы обхватили гладкую рукоять метательного ножа, и в этот момент дроу применила то же самое заклинание, которое немного ранее помогло Зервану уйти от слежки.

Комната моментально стала непроницаемо темной, сделав точный бросок неосуществимым. Но вампир не стал применять противодействующее заклинание. Он не видел ауры Тэйлиндры — находчивая эльфийка прекратила использование магии, чтобы остаться незаметной в кромешной тьме. А значит, никакое защитное заклинание ее сейчас не защищает.

Зерван не нуждался в том, чтобы видеть свою цель. Он выбросил вперед левую руку, и «волна гнева» ударила в темноту. Послышался выдох и звук удара тела о стену. Темнота в комнате рассеялась в течение нескольких секунд.

Тэйлиндра лежала у дальней стены, словно сломанная кукла. Зерван достал из ножен мандалу, готовясь к новому нападению. Он прислушался — за дверью ожесточенно спорили.

В этот момент грудь неподвижно лежащей дроу поднялась и опустилась. Она была жива. Зерван попытался определить, насколько она еще опасна и не стоит ли ее добить, и тут дверь открылась, из нее показались двое лунных эльфов и орк-охранник. Следом вошли магесса, шаманка и лунная эльфийка, с которой Зерван познакомился по пути к Зирааверд.

— Вы уж извините, — ухмыльнулся вампир, — что я не избавил вас от этой темнокожей проблемы. Хотите, добейте сами. Это не в моих правилах.

— Что ж… Учитель оставил ее на произвол судьбы, как я и предполагала, — констатировала шаманка.

Лунная эльфийка склонилась над Тэйлиндрой. В ее взгляде читалась жалость и одновременно легкое презрение. Затем она повернулась к вампиру:

— Что ж, баэннши, ты оправдал мои ожидания. Благородная душа — редкость для твоего народа. Однако мы знаем, зачем ты здесь. Даже ценой наших жизней, если потребуется, мы будем защищать нашего Учителя. Если ты не откажешься от своих намерений, без смертей не обойдется.

— Вот даже как, — хмыкнул Зерван, — пока кого-нибудь о стену не шмякнешь, нормально поговорить не получится. Что ж, вторая попытка. Вы объясните мне, почему пытаетесь меня убить? И почему вы решили, что я хочу…

— Ты пришел сюда за сердцем Жнеца, верно? Мы намерены любой ценой защитить его. Вот это противоречие намерений и есть причина, по которой наша вторая встреча произошла при таких драматических обстоятельствах.

— Только не говорите мне, что вы поклоняетесь ему. Это чудовищное создание Древних — неудачный объект поклонения, как по мне…

— Глупец! — воскликнула черноволосая магесса. — Слепой глупец!

Ее следующие слова обрушились на вампира как гром среди ясного неба:

— Знай же, вампир, что Жнец не создание Древних. Он и есть Древний!