Нежрец

Эпизод 8: Явление

- Я понимаю, это тяжело, но на это придётся пойти… - печально вздохнула Сето. - Кошку придётся вернуть. Хотя бы на несколько недель, пока жрицы Келары не возведут в сан новую священную кошку.

Лисса недовольно насупилась, затем вздохнула.

- Всё-таки Антон был прав - произнесла она.

- Общение с ним влияет на тебя положительно - усмехнулась гарта. - Похоже, ты наконец начала взрослеть. Обладание силой, моя дорогая, ещё не означает, что её нужно постоянно применять… Впрочем, я не собираюсь тебя воспитывать - лень. Но кошку придётся вернуть… Без неё у Зелёного Холма будут большие проблемы. Они и так уже пострадали, и если это зайдёт дальше, то затронет и соседей. Лично я совсем не хочу садиться на диету…

Драконица уныло кивнула.

- И всё-таки этого недостаточно… - пробормотала Сето, когда Лисса вышла. - Всё это создаст сложности вторжению, но не остановит его. И мы всё ещё не знаем вызвавшую его причину…

Тёмной-тёмной ночью, в тёмном-тёмном доме… В общем, главы Ассоциации Магов снова собрались, чтобы решить срочные проблемы.

- Ситуация, откровенно говоря, хреновая - вздохнул один из присутствующих. - Кое-чего добиться удалось, но в дальнейшем диверсии применять нужно очень осторожно. Церковники полны желания применить "кару небесную", чтобы продемонстрировать свою силу всем в Королевствах, и их сдерживает только нежелание верховного короля терять имущество, которое он уже считает своим.

- План противодействия "каре" у нас уже есть - устало сообщил пожилой маг с мешками под глазами. - Но для его реализации нужно не меньше месяца в лучшем случае. Нам нужно время…

- Наши диверсии ослабили армию противника и создали ей сложности, но в качестве негативного эффекта верховный король решил выступать раньше, стремясь опередить нас. Он выступит примерно через две недели - сообщил ещё один маг. - Мы сделаем всё, что сможем, чтобы задержать, но, как уже было сказано, действовать необходимо очень осторожно, или получится ещё хуже.

- Вот ещё что… - помедлив, сообщил тот маг, что говорил о плане противодействия. - Я не уверен, имеет ли это отношение к происходящему, но… В силе Лаа в последнее время происходят некие изменения.

Антон мог бы назвать целый ряд недостатков своей непосредственной начальницы, но скупость в них не входила. Конечно, он не купался в деньгах, но после каждого… инцидента Сето немного повышала его жалование, так что сейчас уже, если не жадничать, денег хватало не только на жизнь, но и на некоторые маленькие удовольствия - к примеру, подарки жёнам.

Лисса куда-то отбыла, а Антон с четвёркой супруг решил прогуляться по городу, расслабиться и что-нибудь им купить. Хотя "гаремом" он и обзавелся не по своему желанию, но раз уж так вышло… Парень вздохнул и приобнял прижимающуюся к нему Айри. Выходной, на небе облака, умерившие зной, народ гуляет - благодать, да и только… Особенно если не знать об угрозе войны. Антон снова вздохнул и осмотрел прохожих, как и он, прогуливающихся по центральной улице Вольноветерска, некоторые тоже с жёнами… или любовницами. Определённо, никто из них не знал о нависшей над городом угрозе, или по крайней мере не придавали ей значения.

Неожиданно Антон вздрогнул, так, что шляпа едва не свалилась с его головы, и замер. Скага, нахмурившись, посмотрела на него.

- Что с тобой? - осведомилась она. - Что случилось?

- Увидел знакомое лицо - напряжённо отозвался её муж. - Но, думаю, показалось.

- Знакомое лицо? - подняла голову Ольга. - Кто это может быть? О… Неужто?…

Антона передёрнуло. Глубоко вздохнув, он поправил шляпу и произнёс:

- Неважно. Дамы, не обращайте внимания. Не стоит позволять всяким мелочам портить день.

Во взгляде хунари явственно читалось "Мелочам? Ну-ну…", однако она промолчала. Хальфия с любопытством перевела взгляд с неё на Антона, но тоже ничего не сказала, а Джанария сделала вид, что она выше этого вопроса, но исподволь бросила на мужа озабоченный взгляд.

- Хмм… Прошу прощения, дамы - извиняющимся тоном произнёс Антон - но я всё ещё не очень хорошо знаком с городом, так что не уверен, куда вас пригласить. Возможно, у кого-то из вас есть идеи?

- Почему бы не сходить в театр? - предложила Джанария.

- Как пожелаете - согласился парень, подождав несколько секунд и не услышав возражений. - Веди.

Антон никогда не был поклонником театра, но и против него тоже ничего не имел - тем более, за неимением лучшего развлечения этот вариант был вполне достойным. Тем более, что местный театр не имел каких-то специфических особенностей вроде японского театра масок, или греческого, где все роли исполняли мужчины. Театр Вольноветерска был ближе к российскому, начала двадцатого-конца девятнадцатого века. Актёры, на взгляд парня, играли неплохо, однако сюжет о любви жреца и девушки, предназначенной в жертвы, ему не нравился. Впрочем, его жён история увлекла, так что он счёл визит в театр в целом удачным и спокойно задремал на плече Айри.

Джунгли… Окинув окрестности взглядом, Антон узнал место - тот самый просвет среди джунглей, образованный поваленными, расщеплёнными и сгоревшими деревьями, с которого начался его путь в Королевствах. Вон там должен быть ручей - он прислушался и кивнул, разобрав негромкое журчание воды - а вон там… Он вздохнул и шагнул в направлении, в котором в прошлый раз обнаружил придавленную деревом девочку.

Девочка обнаружилась на прежнем месте. Почти. Сейчас она не притворялась придавленной, а сидела на поваленном стволе дерева, болтая ногами. Потрёпанное жёлтое платье, ленточка в волосах… Та самая внешность, какая была при встрече в реальности.

- Здравствуй, Нани - вздохнул Антон. - Чему я обязан визиту?

- Я хочу, чтобы ты вернул Лаа! - сходу заявила девочка.

- Эм… Прошу прощения? - переспросил Антон.

- Верни Лаа - повторила богиня. - Мне не нравится, каким он стал… Я хочу своего старшего брата обратно!

Она капризно топнула ногой, но без опоры едва не свалилась с дерева.

Антон потёр виски, ощущая, что зарождающаяся головная боль - лишь предвестница намного более серьёзной. Затем он вздохнул, подумал, и произнёс одно слово.

- Как?…

- Действительно, вечно я с места в галоп… - вздохнула Наника, и Антон обнаружил перед собой уже не девочку, а девушку лет двадцати на вид, в чёрном одеянии с серебряной каймой, похожем скорее на широкую ленту ткани с дырой для головы посередине, стянутую на талии ещё одной лентой. Странно, но несмотря на то, что это одеяние было единственной одеждой девушки, оно смотрелось естественно, а не вызывающе. Кто бы что про неё не думал, богиня страсти не была ни пошлой, ни развратной. - Нужно сперва хоть что-то объяснить…

Вместе со сменой облика, как и в прошлый раз, изменилось и её поведение; Антон не имел понятия, связано ли это напрямую, или она просто играет, соответствуя образу.

- Подробностей услышанного ты никому не расскажешь - сообщила Наника. - Это не просьба и даже не приказ - это утверждение. Итак… Этот мир создали восемь богов, это ты уже знаешь. Но - она подняла палец - всё не так просто… В Империи Онис, что лежит за морем Спокойствия, есть свой пантеон, отличающийся от пантеона Объединённых Королевств.

Богиня сделала паузу, давая Антону возможность задать вопрос.

- Ложные боги? - предположил парень.

- Логичный вопрос - кивнула Наника. - Нет, истинные. Ты видел две мои ипостаси. Насколько они похожи?

- Кажется, я начинаю понимать… - пробормотал Антон. - Поклонение различным ипостасям?…

- Близко - снова кивнула Наника - хотя снова неверно. Не ипостасям, но аспектам. Разница… впрочем, это неважно. Однако что есть аспект…

Она задумалась.

- Пожалуй, так - наконец, произнесла богиня. - Аспект - это плод соединения некоей черты характера божества и его образа в сердцах верующих.

- Канонический образ в местной религии? - предположил Антон.

- Можно и так сказать - согласилась богиня. - Хотя, конечно, это снова неверно. В любом случае, хотя в Объединённых Королевствах Лаа помимо божества солнца почитается как бог королей и бог процветания, в Империи Онис почитают его сторону как бога завоевания и триумфа.

- Один момент - нахмурился Антон. - Аспекты - это раздельные сущности или различные, хм, грани одного божества?

- Хороший вопрос. Скорее второе, чем первое, хотя тут с точки зрения смертных… сложно. Но - она подняла палец - и это ключевая часть, значительное усиление одного аспекта ослабляет другие. Ослабляет не в том смысле, как ты можешь подумать… С точки зрения смертных, это выглядит скорее как усиление божества, с изменением его характера.

- Так… - пробормотал Антон. - То есть… Текущая агрессивная политика жрецов Лаа восходит к изменившемуся характеру их божества?… А ощутив его усиление в соответствии с их действиями, они ещё больше уверились в правильности избранного курса?…

- В точку - кивнула богиня. - Подобные действия ещё больше сдвигают баланс в пользу бога завоевания. Нет, с одной стороны я рада за Лаа, что он взрослеет, но я хочу обратно своего старшего брата, такой, как сейчас, он мне не нравится!

И богиня, снова в облике девочки, надула губы.

- С этим я вроде бы более-менее разобрался - задумчиво произнёс Антон. - Но вопрос остаётся - как?

- О, вариантов достаточно - беззаботно махнула рукой девочка. - Например, уничтожить его верующих в Империи. Или усилить ту часть его церкви в Королевствах, которая всё ещё хочет следовать старым путём. Или… Хотя нет, с этим ты, пожалуй, не справишься.

После двух предыдущих вариантов Антон даже не решился спрашивать, какой вариант богиня отвергла.

- Думаю, Келара сможет тебе чем-то помочь - добавила Наника. - Она слишком правильная, чтобы идти против брата прямо, но ей тоже не нравится, как он меняется.

Антон вздохнул.

- А почему ты обратилась с этим ко мне?

- Ну, как же? - похоже, она даже удивилась. - Ты же не мой жрец, так что считаешься нейтральным. И ты же, как хороший воспитатель, не откажешь в помощи маленькой девочке с семейной проблемой?

Последнее она добавила с заметным ехидством.

- Чисто теоретически, - вздохнул Антон - что, если я откажусь участвовать в этом безнадёжном предприятии?

- Ну, я же не какая-нибудь злобная старая грымза - пожала плечами девочка и многообещающе улыбнулась. - Расстанемся на этом, и ещё на прощание чем-нибудь… одарю…

Парень ощутил, что яростно мотает головой, прежде чем осознал, что делает.

- Хорошо выспался? - с оттенком язвительности поинтересовалась Ольга. Антон потряс головой и зевнул.

- Врагам своим так выспаться пожелал бы… - грустно ответил он.