Нежрец

Эпизод 16: Дуэль

Охота, одно из любимых развлечений земной аристократии, в Королевствах была ещё более популярна - по понятным причинам. В конце концов, лес покрывал девяносто процентов Королевств. Так что приглашение Антона, вынужденно ставшего "светским человеком", на охоту было лишь вопросом времени - да и его не понадобилось много.

- Семейство, вернее клан, Мерлью… - задумчиво произнесла Вероника, рассматривая металлическую позолоченную пластинку приглашения. Хотя Антон всё ещё не мог сказать наверняка, какие именно личные цели преследует жрица, она не только эффективно работала его администратором, - или менеджером? - но и насколько могла помогала налаживать связи и сглаживать острые углы. - Очень влиятельные торговцы, хотя и аристократы. Имеют долю чуть ли не в каждом серьёзном деле во всех Королевствах, но традиционно придерживаются нейтралитета. На прямой союз они не пойдут, это почти наверняка, но необходимо, чтобы они не были врагами. Проблема в том, что в таком большом клане есть различные мнения и течения… И они неплохо умеют организовывать тихие несчастные случаи. Даже если глава клана - она подняла зажатое между двух изящных пальцев приглашение - и не имеет пока такого намерения, кто-то из имеющих иное мнение может не удержаться при такой возможности… Охота слишком уж удобна для организации несчастного случая.

- Если я хоть что-то понимаю, отказываться нельзя - отозвался Антон. - Возможно, стоит захватить Тарру или Айри?…

Вероника отрицательно покачала головой.

- В них запросто может угодить "случайная стрела" или пуля. Достаточно Джанарии, она незаметна и будет неожиданностью. Ну, и… другая охрана.

Антон кивнул. Ковалев тоже намекал, что за ним присматривают, да и Сето, скорее всего, не оставляла свою креатуру без незримой опеки.

- И всё же, будь настороже.

Приглашение было не просто на разовое мероприятие, а на "трёхдневный визит в лесное имение Мерлью с сопутствующими мероприятиями". И, разумеется, Антон был лишь одним из приглашённых. "Лесное имение" было отнюдь не небольшим охотничьим домиком, а действительно большим имением с несколькими принадлежащими ему деревнями и обширным участком светлого леса - именно леса, не Леса. В многочисленных гостевых комнатах трёхэтажного особняка с комфортом разместилось почти три десятка гостей, многие с собственной прислугой.

Идея охоты не вызывала у Антона энтузиазма, скорее уж наоборот; к счастью, это тоже было в порядке вещей. Большинство участников и не думали о том, чтобы за кем-то гнаться и в кого-то стрелять, и хотя почти половина прибыла с оружием - различавшимся от охотничьих арбалетов и ружей до духовых трубок и ловчих амулетов - и гончими псами, лишь немногие прибыли ради охотничьего азарта. Большая часть гостей просто красовалась перед остальными, демонстрируя оружие и обученных псов как знаки статуса. На фоне этой ярмарки тщеславия Антон, одетый пусть и у хороших портных, но подчёркнуто просто и практично, вызывал куда большее внимание, чем расфуфыренные дворянчики, пускающие драгоценными камнями на одежде разноцветные солнечные зайчики. Обычно первой реакцией на него у вышеупомянутых было высокомерное презрение, быстро переходившее в заинтересованность после выяснения "что это за бедняк". Единственными украшениями Антона были цветок Келары - парень подозревал, что не сможет расстаться с ним до смерти, да и на могиле странное растение расцветёт с комфортом - и "Флейта Артёма", но последняя выглядела не слишком примечательно, да и была скрыта под одеждой, а истинное значение цветка могли осознать лишь посвящённые Келары да, возможно, маги. В любом случае, Вероника сразу предупредила, что большинство гостей на "трёхдневном визите" - не имеющие значения знатные бездельники, и продемонстрировала фотографии четверых значимых людей - и их слуг. Определённо местные спецслужбы, с которыми жрица сотрудничала, даже не скрывая этого перед Антоном, успели оценить удобность и полезность фотопортретов.

Из четырёх основных людей на фотографиях один был главой клана, от чьего имени и было послано приглашение, но который сам вряд ли будет присутствовать (хотя, как заметила Вероника, от старого хорька можно ожидать всякого), ещё двое, супружеская пара - его "представителями", которые и будут реально представлять главу, и если с кем-то и имеет смысл вести переговоры, то с ними, а последний… Последний был наиболее вероятным противником планов Вольноветерска… планов Сето, и лично Антона, как лицо ответственное за реализацию этих планов. Немолодой глава одной из многочисленных ветвей большого клана, Марк Ано был сторонником радикальной ветви церкви Лаа и противником каких-либо уступок детям Леса. Как раз он был одним из любителей охоты, и, по слухам, истинное удовольствие ему доставляла охота на разумную "дичь"…

Последним, впрочем, он занимался, если слухи не врали, в своём личном имении; сейчас же охота предстояла традиционная. Основной дичью в лесном имении Мерлью были матёрые дикие кабаны, вырастающие до немалых размеров и являющиеся достойным соперником для охотника, как мощью, так и звериной хитростью; а если учесть их удивительно вкусное мясо, такая добыча становилась тем более ценной.

Первый день больше походил на обычный уже для Антона бал, чем на подготовку к охоте. Антон успел обменяться несколькими фразами с супружеской парой хозяев, но они старательно избегали любых связанных с политикой тем; единственной наталкивающей на мысли фразой, услышанной от них, было "мы надеемся увидеть от вас интересные результаты - на завтрашней охоте, разумеется", но он не мог наверняка сказать, было ли за этими словами нечто большее, чем то, что было сказано прямо.

В любом случае, поскольку хозяева пока что отказывались вести переговоры, а шумиха в поместье и вокруг него вызывала у парня лишь раздражение и утомляла, он скрылся в небольшой, но обставленной весьма неплохо для загородного охотничьего имения библиотеке, оказавшейся совершенно безлюдной. Там он и провёл остаток дня - не забыв и о сладостях для Джанарии.

Сама охота началась на следующий день, и это было не просто "застрелите зверя, которого выгонят на вас из леса загонщики". Вернее, среди нескольких вариантов развлечений для знати был и такой, но в этот раз устраивался не он. То, что проводили сейчас, называлось "индивидуальная охота"; лес делился на сектора, в которые лесники заранее загоняли дичь, а затем разделившиеся по этим секторам охотники… ну, охотились. Соревнования, жульничество и ссоры при этом обычно цвели пышным цветом; зачастую охотники заключали пари, кто первым найдёт и прикончит свою добычу, а по итогам нередко возникали споры и дуэли. Всё это было само по себе неплохим развлечением для тех, кто присутствовал, но не охотился.

Антон предпочёл бы остаться в доме, однако даже те, кто и не думал принимать участие в охоте, собирались и ехали в охотничьи угодья, расположенные в десятке километров от усадьбы, и он был вынужден отправляться вместе со всеми.

Лошади не особенно распространены в Королевствах; крестьянские хозяйства применяют в качестве тягловой силы волов, так что благородные скакуны - удел знати и курьеров службы срочных сообщений. Однако в имении Мерлью, имеющем большую конюшню, собиралась именно знать, и Антон, номинально принадлежащий к ней, хмуро уставился на здоровенного чёрного жеребца, пытающегося вырваться из рук конюха. Вероника озаботилась и парой уроков верховой езды для мужа, но всё, на что был способен Антон - залезть в седло и не выпадать из него на смирной лошадке. Монстр же перед ним скорее соответствовал образу смерти, чем транспортного средства; парень опасался даже приближаться к нему, не то что пытаться ехать, так что держался на отдалении.

- Избраннику богов и будущему Верховному королю подали достойного коня, как я погляжу - сообщил мужской голос. Обернувшись на него, Антон обнаружил рядом незнакомого мужчину… хотя, не совсем незнакомого. Его лицо было на одной из просмотренных перед поездкой сюда фотографий. Михаил Качко, племянник Марка Ано, заядлый охотник и дуэлянт.

- Насчёт будущего лучше не судить, пока оно не наступило, - отозвался Антон - а коня я бы предпочёл поспокойнее.

- Но как же… - начал было Качко, но что бы он ни собирался сказать, его фразе было суждено остаться неоконченной: злобный жеребец воспользовался моментом, когда все отвлеклись, чтобы освободиться. Издав звук, больше похожий на рык, чем на ржание, он рванулся вперёд, прямо на Антона.

"Замри" - прозвучал в его голове голос Джанарии, прежде чем парень успел сдвинуться с места. Качко бросился с места, пытаясь то ли оттолкнуть Антона, то ли остановить коня, но жеребец, только что бешено рвавшийся вперёд, вдруг утих и медленно подошёл к Антону, осторожно ткнувшись мордой ему в руку.

"Успокоить животное и вызвать его доверие, тем более, с поддержкой Келары, проще простого" - сообщила фо лаухи. - "Не уверена, что тут затевалось, но у них сорвалось. Хотя… Это определённо ещё не конец".

На место происшествия подбежал ещё один конюх, постарше. И удивлённо замер, увидев, как жеребец ластится к Антону.

- Эм… - пробормотал он, но быстро оправился.

- Господин Дроздов, приношу вам извинения и прошу прощения. Этот оболтус - первый конюх получил затрещину, едва не сбившую его с ног - подал вам не того коня…

- Нет, - неожиданно ответил Антон оценив ситуацию - меня устроит этот. Что же насчёт извинений… Надеюсь, ошибок больше не повторится.

Конюх поклонился чуть ли не до земли и потащил второго в сторону. Антон повернулся к Качко.

- Благодарю за попытку помочь, сударь. Простите, не знаю вашего имени?…

- Михаил Качко - отозвался молодой дворянин, подтвердив, что Антон не ошибся и ни с кем его не спутал. - Не стоит благодарностей, это сделал бы любой на моём месте… Попытался сделать. Это было довольно зрелищное небольшое чудо…

- Ничего чудесного - хмыкнул Антон. - Просто животные меня любят.

"Особенно если немного помочь" - усмехнулась Джанария.

- Нет - отрицательно покачал головой Качко - позвольте с вами не согласиться. Этот жеребец в жизни ни с кем себя так не вёл. Он даже прозвище получил "Злобный", а посмотрите на него сейчас…

Да уж, после воздействия чар фо лаухи это прозвище совершенно не соответствовало поведению животного. Жеребец сейчас походил скорее на игривого жеребёнка.

- Вам такое лучше знать - пожал плечами Антон. - Однако не будем задерживаться, почти все уже собрались…

Дворянин кивнул.

Мотивы Качко, принадлежащего вроде бы к условно-враждебной фракции, но в то же время вроде бы пытавшегося помочь, - снова "вроде бы" - были Антону пока непонятны, так что он решил понаблюдать за ним поближе. Однако тут же выяснилось, что дворянин намерен участвовать непосредственно в охоте, так что наблюдения пришлось отложить на время после охоты. Для приличия Антон присоединился к одной из групп дворян, разместившихся у границы "охотничьих секторов", но вскоре под благовидным предлогом удалился, оставив всё ещё находящегося под воздействием чар жеребца с лошадьми группы. По словам Джанарии, конь будет пребывать в умиротворённом состоянии как минимум до вечера.

Отойдя подальше от заполнивших окрестности людей - с Джанарией можно было не бояться заблудиться - Антон уселся на припасённый для этого раскладной стул и принялся под пение птиц дочитывать оставшуюся со вчерашнего вечера книгу, одолженную из библиотеки.

Треск деревьев послышался внезапно, заставив Антона резко вскинуться, а в следующий момент сквозь кусты, ломая их, пронёсся живой снаряд. Огромный кабан, в холке по плечо Антону, увидев человека, помчался прямо к нему. Достаточно надёжного укрытия рядом не было, - деревья вокруг были достаточно тонки, чтобы рыжая туша снесла их, практически не замедляясь - а о том, чтобы убежать, и вовсе можно было и не думать. Кабан чётко нацелился на единственного врага поблизости и отпускать его был не намерен…

У Антона было всего несколько секунд, но он успел ими воспользоваться. Сунув руку за пазуху, он стремительно выхватил флейту, наполняя одно из колец божественной силой.

Между зверем и человеком возникла сияющая прозрачная стена. По словам жреца-ларту, этот барьер должен выдержать попадание из пушки, но мощь таранного удара кабана если и уступала, то ненамного. Кажется, даже земля под ногами содрогнулась, и Антону на миг почудилось, что по прозрачной стене разбежалась сеть трещин.

А вот брызги крови разлетелись вполне реально, заляпав барьер быстро стекающими красными пятнами. Антону было трудно представить, какую травму получил кабан при таком столкновении, однако тот был ещё жив. Больше того, пошатываясь, встал на ноги и снова двинулся на Антона.

Кольцо-амулет, генерирующее барьер, перегрелось, и защитная стена, мигнув, исчезла. Антон незамедлительно активировал другое кольцо, направив флейту на кабана.

- Почему ты его не прикончил? - поинтересовалась Джанария, когда парализованный зверь снова рухнул на землю.

- Да есть у меня подозрение… - неопределённо произнёс Антон, и тут из леса снова послышался шум. На этот раз это был собачий лай; стая в десяток крупных охотничьих псов выбежала из леса и остановилась перед поверженным кабаном, поглядывая на Антона, но не приближаясь к нему. А следом за псами из леса вышли два человека - Марк Ано и его племянник.

- Позвольте, сударь - сухо произнёс пожилой мужчина, бросив взгляд на тушу кабана - это была наша добыча.

- Она остаётся вашей - пожал плечами Антон, внимательно наблюдая за оппонентами. Они выгнали на него зверя, рассчитывая на то, что даже если не справится разъярённый кабан, то можно будет обвинить его в краже добычи и вызвать на дуэль? Интересная схема, но… - Я не прикасался к кабану. И, насколько я могу судить, он ещё жив, так что честь прикончить его целиком ваша. Насколько я понимаю, бедный зверь на бегу врезался в дерево, так что выбежал уже с этой травмой…

Антон мотнул головой в сторону разбитой морды кабана.

- У него даже не хватило сил добежать до моего стула.

- Поразительная невозмутимость… - пробормотал Ано. - Михаил, займись нашей добычей.

- Если позволите, я сменю позицию - произнёс Антон. - Запах этого зверя отвлекает от чтения.

- Разумеется, не буду вам мешать - кивнул старший мужчина, глядя на Антона исподлобья. - У нас ещё будет возможность встретиться и побеседовать…

- Ты подозревал подобный поворот - констатировала Джанария.

- Угу - согласился Антон. - Я выяснил их позицию, так что пора действовать самому. Нужно уточнить кое-что в библиотеке, к счастью, там есть нужные книги, но прежде всего должен спросить, согласишься ли ты помочь…

Вскоре первые охотники со своими трофеями начали собираться на своеобразной "выставочной площадке" перед усадьбой. По местной традиции, лучшую добычу незамедлительно готовили на глазах у присутствующих в кухне под открытым небом - оставив за сценой процесс разделки - а предоставивший эту добычу получал почётный титул лучшего охотника. В этот раз такой чести удостоились Марк Ано и его племянник Михаил Качко - их кабан оказался на ладонь выше и толще ближайшего конкурента.

Антон оказался среди тех, кто поздравлял родственников хозяев поместья с победой.

- Поразительно крупный зверь - заметил он. - Никогда не видел подобных. Признаться, в наших краях они намного мельче.

Если быть совсем точным, с дикими кабанами Антон раньше не сталкивался, но подобных монстров свиного рода он не видел даже на картинках.

- Если бы они поддавались дрессировке, это было бы неплохое подспорье для армии. И боевой зверь, и запас пищи - полушутя, полусерьёзно добавил он. - И победа над таким зверем - серьёзное достижения для воина или охотника. Для такой охоты необходима храбрость оборотня и самообладание сиуни…

- Оборотня? - фыркнул Качко. В отличие от встречи во время инцидента с конём, он был явно недоволен и смотрел на Антона хмуро, хотя и пытался это скрывать. - Не сравнивайте с этими полуживотными!

- Одна из моих жён - оборотень - сухо произнёс Антон. - И я попросил бы не оскорблять её народ.

- Народ? Вы хотели сказать, стая. И жениться на одной из этих недолюдей… У вас поразительно дурной вкус.

- А теперь вы оскорбляете не только меня, но и верховную жрицу Веронику - констатировал Антон. - Вы не только хам, но и глупец.

- Что? - подняв одну бровь, произнёс Михаил Качко. Вопреки ситуации, его настроение явно улучшилось. - Вы назвали меня хамом и глупцом? За это нужно ответить. Дуэль, немедленно.

- Как пожелаете - кивнул Антон и тихо добавил. - Вы действительно глупец…

- Никто из вас не желает отказаться от поединка? - задал традиционный вопрос хозяин поместья, играющий сейчас роль судьи. Соперники отрицательно мотнули головами. - Ну что ж, в таком случае… Правила обычные - амулеты запрещены, магическое оружие разрешено. Подготовьтесь к схватке…

Перед дуэлью оба участника переодевались, оставляя всё, что было на них надето, и облачаясь в чистое; формально - "дабы чистота была в помыслах и теле", на практике - чтобы лишить возможности спрятать на теле нелегальный амулет, дающий нечестное преимущество. Хотя по убеждению Антона, честные дуэли в принципе бывают редко - собственно, трудно даже определить, что есть дуэль честная, и что - нет. Во всяком случае, он свою был намерен выиграть по правилам.

- Позвольте, что это? - нахмурилась служанка, присматривающая за подготовкой Антона.

- Моё оружие - ответил он.

- Вы же не можете это серьёзно… - пробормотала служанка, однако на лице Антона не было и тени улыбки. - Эм… Вам следует обсудить это с судьёй.

- Разумеется - кивнул парень. - Так что принесите из библиотеки книги "Законы Объединённых Королевств" и "Законы королевства Балко". Полагаю, вам потребуется помощь, книги очень тяжёлые…

- Итак, продемонстрируйте выбранное вами оружие - произнёс судья, когда противники снова вышли из дома. На поясе Качко висел длинный, слегка изогнутый узкий клинок в ножнах; у Антона с собой не было заметно ничего, что выглядело бы как оружие. Его противник извлёк клинок из ножен, проделав приветственный салют; серебристый металл, словно сияющий под лучами светила, оказался покрыт синими узорами. Хотя Антон был и нечувствителен к магии, он не сомневался, что оружие основательно зачаровано.

- Вот моё оружие - сообщил дворянин. - Родовой клинок, Алиса.

- Как обычно - хмыкнул судья. - Вы не изменяете своим привычкам.

Он повернулся к Антону.

- Что насчёт вас? Продемонстрируйте своё оружие.

Антон кивнул.

- Джанария, твой выход.

Из широкого рукава его белой рубахи выпорхнула лаухи и уселась на плечо парню.

- Вот моё оружие - произнёс парень, указывая на неё.

- Позвольте, - заметил судья - но она не может быть оружием.

- Отнюдь - отозвался Антон. - Я попросил служанок кое-что принести… А, вот.

Двое слуг несли здоровенный том; за ними ещё пара - стол и книгу поменьше.

- Это собрание указов Верховного короля и законов королевства Балко - сообщил Антон. - Взгляните на указ Верховного под номером семьсот тридцать два. Страница тысяча тридцать пятая.

Судья подошёл к столу, на котором слуги разместили сборники законов, с усилием раскрыл книгу и принялся искать нужную страницу.

- "Магам, не принадлежащим к дворянству, воспрещается без особого разрешения местных властей владеть магическим оружием" - прочитал он вслух. - "К коему сим постановлением причисляются фамильяры, големы, кадавры и гомункулусы".

- В сборнике законов Балко это постановление подтверждается и записано как закон номер двести сорок четыре - добавил Антон. - Так что фамильяр считается магическим оружием.

- Но вы-то не маг - заметил судья.

- Не имеет значения. В законе не оговаривались именно фамильяры магов; просто фамильяры причислены к магическому оружию. Если же вы сомневаетесь в том, что Джанария мой фамильяр, можете пригласить эксперта.

- Хорошо. Дорогая?

Его жена вышла из толпы собравшихся вокруг гостей, с любопытством наблюдающих за происходящим; поклонилась присутствующим и обратилась к Антону.

- Продемонстрируйте передачу энергии, пожалуйста.

Антон кивнул и направил в Джанарию струйку божественной силы.

- Я подтверждаю статус этой лаухи, как фамильяра господина Дроздова - сообщила внимательно следившая за процессом женщина.

- В таком случае я не вижу препятствий для проведения дуэли - подытожил судья. - Прошу, приступайте…

Люди освободили просторную площадку, огороженную каменными стенами, на которой заняли позиции дуэлянты. В отличие от Земных дуэлей, здешние зачастую представляли серьёзную опасность для окружающих ввиду использования магического оружия, поэтому публика удовлетворяла жажду зрелищ с безопасной позиции поодаль, на небольшом холме. Судья поднял пистолет, и выстрел в небо подал сигнал к началу.

Качко, опытный дуэлянт, успел первым. Его клинок, который Джанария, в отличие от её мужа, прекрасно воспринимала как небольшой шедевр оружейного и чародейского дела, рассёк воздух; однако молодой дворянин не просто красовался показным жестом. Невидимое лезвие из затвердевшего воздуха косой смерти метнулось к Антону… и ушло в землю, не пройдя и половины дистанции, отбитое телекинетическим импульсом фо лаухи. И одновременно "фея" провела собственную атаку…

Земля под ногами Качко стремительно вспучилась. Каменный столб ударил вверх… в пузырь защитного барьера, вздувшийся вокруг аристократа. Впервые за добрые три десятка дуэлей Михаил Качко был вынужден воспользоваться этим козырем. Его уверенность в быстрой победе поблекла ещё тогда, когда соперник стал обосновывать своё право на выбор "оружия", а сейчас он начал беспокоиться уже не просто о "быстрой", но о победе как таковой…

Удар подбросил аристократа в воздух, однако магическая сфера не только защитила его, но даже позволила сохранить равновесие. Ещё несколько взмахов клинка - запас энергии магического оружия быстро истощался, но Качко прекрасно осознавал, что затягивать схватку ему не с руки - и в Антона понеслась целая серия невидимых лезвий, свободно проходящих защиту изнутри сферы. Невидимых для человека, но не для его фамильяра и жены… Ни одно из них не достигло цели.

Зато град камней ударил в защитную сферу, прежде чем она снова опустилась на землю, с такой силой, что Качко вновь подбросило вверх, а перегруженный барьер замерцал… и исчез. Серебристой искрой клинок выпал из его руки…

Тело проигравшего медленно опустилось на землю.

- Надеюсь, это было достаточно убедительно? - произнёс Антон. Его голос, усиленный чарами Джанарии, прозвучал на всю округу.

- Дуэль окончена - ответил судья с таким же усилением.

На площадку для дуэли помчались слуги с лекарствами, бинтами и лечебными амулетами наготове, а Антон подошёл туда, куда упало оружие его поверженного противника. Согласно дуэльному кодексу, он имел право на этот трофей, и собирался им воспользоваться…

- Благодарю, Джанария - произнёс Антон. - Ты прекрасно справилась.

- Магическое оружие не имеет шансов против магии - отозвалась Лаухи. - Конечно, если маг что-то из себя представляет. В любом случае, что дальше?

- Для начала, могу я дотронуться до этого меча? Там нет какой-то защиты от посторонних?

- Нет. Да и в любом случае он исчерпал энергию…

Удовлетворённо кивнув, Антон подобрал клинок.

- В каком состоянии этот глупец Качко? - поинтересовался Антон у судьи, покинув площадку дуэли.

- Он жив - отозвался вместо того Марк Ано. - Благодарю вас за то, что вы сохранили жизнь моему племяннику.

- Я сделаю это только один раз, сейчас - ответил Антон. - Если нечто подобное произойдёт снова, буду вынужден действовать соответственно ситуации. Взрослые люди должны понимать риски того, на что идут.

Он посмотрел в глаза Ано.

- В любом случае, это была зрелищная дуэль и достойная восхищения демонстрация милосердия - вмешался судья. - Вы намерены взять клинок в качестве трофея?

Антон кивнул.

- Разумеется. Если предыдущий хозяин хочет попытаться вернуть его, пусть навестит меня, когда выздоровеет. И на этом позвольте вас покинуть, нам с Джанарией нужно немного отдохнуть от сегодняшних событий…

- Приглашаешь дворянчика на беседу? - хмыкнула Джанария, когда они с Антоном оказались в выделенной ему комнате. - Хочешь допросить или завербовать?

- По обстоятельствам - отозвался Антон. - Возможно, и то, и то, хотя пока и не уверен, нужен ли он мне. Как я понимаю, он может пригодиться только для устранения неугодных, а мне, честно говоря, совсем не хочется этим заниматься.

- Ну вот как раз на него и перевесишь - пожала плечами Джанария. - Хмм, ты вообще достойный соратник Сето, эффективно манипулируешь окружающими…

- Это был комплимент - добавила она после паузы.

- Лягу-ка я спать… - вздохнул Антон. Джанария улыбнулась.

- Не так быстро, до-ро-гой… В конце концов, у меня здесь не так много возможностей для развлечений.

- Как пожелаете, моя леди - кивнул Антон, похлопав по постели.

- Хмм… - задумчиво пробормотал он. Было утро, Джанария, чей рост сейчас был немного больше роста Антона, лежала на кровати рядом с Антоном, а сам он задумчиво смотрел на обнажённую… саблю? Или это всё-таки меч? Воспитатель детского сада совершенно не разбирался в холодном оружии. В любом случае, сейчас его интересовал другой вопрос.

- Разве я ставил её здесь?… - задумчиво пробормотал он, рассматривая прислонённый к стене возле кровати клинок. - Джанария…

Повернувшись, он обнаружил, что фо лаухи ещё спит и умолк, решив не будить супругу, лишь хмыкнул, бросив ещё один наполненный сомнением взгляд на трофейное оружие.

На третий день устраивалась классическая загонная охота на другом участке охотничьих угодий, завершаемая небольшим фейерверком. Участвовать в этой, с позволения сказать, охоте, Антон хотел ещё меньше, чем вчера, так что "отметившись" незамедлительно отправился обратно к усадьбе. Коня, к слову, ему подали того же, что и вчера.

- Так эту саблю не ты поставила к стене? - поинтересовался он у лаухи, с комфортом устроившись в библиотеке.

- Нет - отозвалась та. - Похоже, она сама. В конце концов, ей нужна энергия, чтобы пополнить потраченный запас, а мы с тобой - ближайший источник.

- Она способна самостоятельно двигаться?… - нахмурился Антон.

- Ну, я подозреваю… - начала Джанария, но тут послышался звук шагов, и она стремительно уменьшилась, спрятавшись за спиной мужа. Они решили, что предавать все её возможности огласке пока не стоит - чем больше сюрпризов для потенциальных врагов будет в запасе, тем лучше.

Дверь тихо открылась, и в помещение вошёл старик. С седой окладистой бородой, напоминающий Деда Мороза, он был одет в дорогую одежду, но почти не носил украшений; в его правой руке была трость, однако он не опирался на неё, а просто держал в руке, и украшенная золотом палка неуловимо напоминала скипетр. В паре шагов за его спиной шёл слуга, одетый намного более пышно, чем господин, однако кто здесь главный - каким-то образом становилось понятно с первого взгляда.

- Здравствуйте, господин Мерлью - произнёс Антон, вставая. - Вы всё же решили почтить нас своим присутствием?

Этот старик с добродушным выражением лица был первым, чью фотографию показала ему Вероника. Патриарх клана Мерлью, ненамного уступающий влиянием Верховному королю, а в чём-то и превосходящий его, делец, предпочитающий действовать чужими руками и позволяющий своим подчинённым считать, что они действуют самостоятельно, как сказала верховная жрица. А ещё она называла его старым хорьком, и из обертонов её речи Антон решил, что они давно знакомы, хотя в каких отношениях находятся - не определил.

- И вы здравствуйте, господин Дроздов - отозвался местный Большой Босс. - Жаль, я не смог приехать вчера и пропустил вашу дуэль… По отзывам, это было впечатляющее зрелище. Возможно, вы позволите хотя бы взглянуть на вашего фамильяра?

- Не вижу причин возражать - отозвался парень. На самом деле он видел, но предпочёл их не озвучивать. - Джанария, покажись уважаемому господину Мерлью.

Джанария, явно красуясь, медленно облетела вокруг старика, на несколько секунд замерев перед ним, а затем вернулась к мужу.

- Неудивительно, что вы так легко победили - произнёс патриарх клана. - Магическое оружие не имеет шансов против настоящей магии, а фо лаухи - серьёзные волшебницы.

Антон поджал губы. Старик сделал то, чего не смог он сам - с первого взгляда верно определил видовую принадлежность "феи". Хотя, вполне возможно, что он знал это ещё до того, как увидел собственными глазами…

- Верно - согласился Антон. - Но, знаете… Я не поклонник витиеватостей и хождения вокруг да около. Для чего вы меня сюда пригласили и чего хотите?

- Чтобы оценить, разумеется - спокойно ответил Мерлью. - Я должен знать, с кем имею дело, и стоит ли его вообще иметь.

- И?

- Вы способны сохранять хладнокровие и умеете применять законы в свою пользу. Это неплохая основа. Умеете договариваться и действовать агрессивно… Однако всё это - в личных масштабах. Пока я не уверен, годитесь ли вы для того, чтобы управлять страной.

- Признаться, я не очень-то и хочу - заметил Антон.

- И это тоже минус - кивнул старик.

- Я выполняю волю богов - пожал плечами Антон. - Пост Верховного короля - средство, а не цель.

- Примирение церквей… - хмыкнул Мерлью. - Вы действительно считаете, что это возможно?

- Разумеется. В мире вообще очень мало невозможного… Другое дело, что данный процесс - дело не одного года и даже не десятилетия. Но когда-то нужно начинать… Да, я предпочёл бы, чтобы этим занимался кто-то другой. Но если боги меня поддерживают, то, полагаю, считают, что у меня может получиться. Да, у меня нет опыта управления страной, но я рассчитываю на опытных помощников. В том числе таких, как вы.

Антон прямо посмотрел собеседнику в глаза.

- Я не буду пытаться уверить вас в своих благих намерениях или убеждать, что вам будет выгодно, если я займу место на троне. Я прошу лишь делать то, что вы и так делаете - не делать хуже для страны и оценить меня по действиям. А там уже и сами решите, стоит ли помогать или попытаться снова поменять Верховного.

- Это уже немало - заметил хозяин. - Почему бы нам не провести на трон своего кандидата, который уж точно будет нам выгоден?

- Лично я не имею ничего против - пожал плечами Антон. - Как я уже сказал, трон для меня не цель. А учитывая, что вам выгоднее поддержать отколовшихся жрецов Лаа, чем верховного жреца, это и вовсе было бы хорошо - вы вполне в состоянии выполнить главную часть моей работы. Но у вас нет подходящего кандидата… насколько мне известно.

- Кандидат есть… - медленно произнёс Мерлью. - Подобные фигуры есть у всех. Но… Поддержка богов - действительно основное ваше преимущество. Другие кандидатуры слишком противоречивы и поднимут слишком много суеты и противоборства. А сейчас не лучшее время для этого…

Антон нахмурился; детали увиденного и услышанного защёлкали в его уме.

- Перед Королевствами стоит внешняя угроза?… - пробормотал он.

- Как-то душновато здесь - произнёс Мерлью. - Прошу простить старика, но я вас покину. Пойду на ветерок, на свежий воздух… У нас ещё будут возможности побеседовать.

- Хмм… - задумчиво произнесла Джанария, когда старик с его тенью-слугой удалились. - Так он согласен поддержать тебя или нет?… Хотя, похоже, продолжит наблюдать…

- Большее было бы чудом - заметил Антон. - А боги не настолько меня поддерживают, чтобы делать за меня всю работу… Так что ты хотела сказать про эту саблю?

- Предметы, на которые наложены особо сложные чары, временами обретают собственную жизнь - пояснила фо лаухи. - Даже боги пользовались этим методом. Божественная сила резко увеличивает вероятность "оживления", так что вполне возможно, что это реакция на тебя. Хотя… Если так, то можешь считать себя родителем.

И "фея" с долей ехидства усмехнулась.