Нежрец

Эпизод 13: Плюс один

- Ну что ж, не так уж плохо за три дня - заметила Вероника, верховная жрица Келары, окинув стоящего перед ней молодого человека критическим взглядом. - Хотя танцев тебе лучше избегать.

Антон кивнул.

- В идеале мне стоило бы избегать всех этих светских мероприятий - заметил он. - Но в данном случае ничего не поделаешь, раз уж я пытаюсь чего-то добиться…

На этот раз кивнула Вероника.

- Хотя ты и прав в нежелании соваться в это болото, для твоих целей это необходимо. К тому же особо беспокоиться пока что нет нужды - у тебя есть голова на плечах, и с тобой будет Лисса… Она отпугнёт лишнюю публику.

Как выяснил Антон за последние три дня, Лисса действительно некоторое время жила в Манске, общаясь в высшем свете как яркая и богатая, но эксцентричная княгиня откуда-то из глуши, и заработала определённую репутацию агрессивностью, лесбийскими выходками, и победами в нескольких дуэлях. Причём, расспросив Веронику подробнее, Антон понял, что ему здорово повезло… Причиной одной из дуэлей, на которой Лисса выступила с кнутом и исхлестала оппонента, не оставив на нём живого места, было то, что она приставала к жене какого-то мелкого дворянина и тот стал возмущаться. Можно понять, почему её дядя решил прибегнуть с столь экстремальной мере, как сила богини, чтобы хоть что-то поделать с племянницей - драконица определённо доставляла родственникам немало хлопот… Впрочем, вернёмся к происходящему.

- Ну, бал через два часа, - произнесла жрица - но пока ты ещё здесь, хочу сообщить кое-что. Для начала, новости о поражении Верховного короля начали просачиваться, но пока что это больше слухи и сплетни, подробности ещё не распространились. На бале будут люди, которые в курсе твоей связи с Вольноветерском, и они определённо постараются с тобой пообщаться - чтобы получить информацию, возможно, попытаться наладить связи. Кто именно - наверняка не скажу, но будь осторожен с толстяком, у которого шрам на левой щеке. Он правая рука нашего короля, и намного умнее, чем кажется, но может быть хорошим союзником, если это идёт на пользу королевству.

- Что для него "королевство"? - уточнил Антон.

- В первую очередь - король, он лично предан его величеству. Но и процветание жителей тоже важно. Дальше, подарок молодожёнам. Вот.

Она протянула парню бордовый бархатный футляр; откинув крышку, он обнаружил внутри пару изящных резных браслетов, усеянных, как искрами, крошечными драгоценными камнями. Антон с долей подозрительности осмотрел украшения; к сожалению, если в них и была какая-то коварная магия, он всё равно не смог бы этого распознать, но по крайней мере мог отдать должное красоте работы.

- Они зачарованы чтобы сохранять красоту и свежесть жены и выносливость с потенцией мужа - сообщила Вероника. - Это не от меня, госпожа Сето прислала с твоей спутницей.

Антон кивнул и закрыл крышку, уложив футляр в карман костюма - к счастью, это не противоречило местному этикету - и отметив себе спросить о браслетах Лиссу. На всякий случай.

- Ну и последнее, пожалуй. На балу я намерена сделать объявление о нашем союзе, так что не удивляйся. Просто поддержи, хорошо?

Парень кивнул, на секунду в полной мере ощутив себя официальным лицом. Ему это не нравилось; он предпочёл бы вернуться в Вольноветерск и заняться детьми, но работу необходимо выполнять…

- Ну что же, если у тебя больше нет вопросов, то это всё - подытожила жрица. - Встретимся через пару часов в карете.

Жрица вышла, но её место незамедлительно заняла драконица. Лисса прибыла несколько часов назад, но у Антона не ещё было возможности встретиться с ней, и сейчас она выглядела откровенно недовольной.

- Здравствуй, Лисса - произнёс он. - Какие-то сложности?

- Да - коротко ответила она.

- Надеюсь, это не моя вина?

- Именно твоя. Я наверняка сумела бы склеить Веронику, если бы не ты… Тебе придётся за это заплатить.

Антон непроизвольно попятился и потянулся к флейте, однако Лисса не двигалась с места, и он сумел взять себя в руки.

- Что я могу для тебя сделать?

- Вот это.

Она протянула ему записную книжку, заполненную записями, сделанными определённо почерком Айри. Некоторые места были отмечены.

- Ну, пара часов у нас есть - заметил Антон. - Пройдём тогда в спальню…

Антон не был уверен, стоит ли назвать влияние его первой жены дурным, или всё повернулось к лучшему, но опыт был… Интенсивным. Если бы не дар Келары, на бал он отправился бы выжатым и выдохшимся. С другой стороны, если бы не дар Келары, он бы вообще не присутствовал на этом бале, да и у Лиссы не было бы сейчас причины для неудовлетворённости и раздражения… В общем, жизнь снова продемонстрировала свою двойственную природу.

В любом случае, когда пришло время отправляться, драконица выглядела достаточно удовлетворённой, а Антон чувствовал в себе достаточно сил, чтобы выдержать предстоящее испытание.

А ещё с ним была тайная страховка на случай каких-то неприятностей… Лисса привезла с собой не только браслеты, но и Джанарию. Помимо того, что фо лаухи могла действовать как телохранительница, оставаясь незаметной для окружающих, если среди них не найдётся магов, она, являясь не только женой, но и фамильяром, не могла долго находиться вдали от Антона. Вернее, могла, но отдаление от источника энергии было для неё некомфортным. Намного более некомфортным, чем вынужденное уменьшение размера. Собственно, лишённая источника божественной силы, лаухи оказалась на голодном пайке, и это не могло ей нравиться.

Антон с его спутницами - хотя в этом случае скорее верховная жрица с парой спутников - прибыли немного позже начала события; часть гостей уже была здесь, но новые кареты продолжали подъезжать. Хотя Балко - небольшое королевство, но свадьба наследной принцессы - серьёзное событие, и приглашённых было множество.

Как заранее объяснила жрица, празднование разделено на несколько частей. Точнее, на три основных; первая - "подготовительная", когда гости прибывают и осваиваются, затем - "официальная", само заключение брака и вручение подарков, и третья - "вольная", празднование по этому поводу.

- Вероника, верховная жрица Келары! - объявил мажордом. - Со спутниками: Антон Дроздов, избранный Келары, и Лисса, княгиня Холмовская!

- Пока что оставлю вас - сообщила жрица, когда троица (фактически четверо, но о Джанарии Вероника не знала, так что…) вошла во дворец. - Увидимся после церемонии бракосочетания.

И с этими словами она скрылась, оставив Антона на растерзание местным придворным акулам.

Впрочем, парень вскоре смог убедиться, что жрица была права: одно присутствие Лиссы рядом с ним неплохо ограждало от ненужного внимания. Некоторые из присутствующих, определённо заинтересованные его "титулом", с любопытством поглядывали на парня, но подойти не решались, косясь на драконицу. Сама же она ястребиным - или драконьим? - взором осматривала собравшихся, высматривая жертву. Антон тяжело вздохнул.

- Лисса, если ты поднимешь шумиху на свадьбе наследной принцессы и сорвёшь всё дело, я не уверен, что смогу оправдать тебя перед Сето - заметил он, тщательно выбирая слова. Драконица скривилась.

- Ты прав, тёте Сето это не понравится… - неохотно признала она. - Постараюсь осторожнее. Да и если никого не найду, ещё есть варианты…

Она похлопала себя по груди где-то в том районе, где спрятала записи скаги.

Откуда-то неподалёку, но извне поля видимости, послышалось мяуканье.

- Герцог Альвийский со своей кошкой - хмыкнула Лисса. - Извращенец, но забавный тип. И, к слову, не мужеложец, несмотря на внешность.

Словно отвечая её словам, в поле зрения Антона появился… появилась… Нет, это всё же мужчина. В очень похожем на короткое платье с рюшечками одеянии, с ярко-алыми губами и чёрными ресницами, сложной причёской и длинными ногтями… Н-да.

Стряхнув первый шок, - и отчаянно надеясь, что ему не придётся иметь дело с кем-то подобным - Антон заметил ещё кое-что. В левой руке Герцог Альвийский держал поводок, на другом конце которого находилась илайя. Почти обнажённая, если не считать покрывающую её тело шерсть, девушка действительно больше походила на кошку, чем на человека. Она насторожилась, определённо ощутив присутствие Антона, и он поспешил спрятаться за Лиссу, пока его не обнаружили.

- Ну вот, - усмехнулась драконица - тебе самому нужно побеспокоиться, чтобы не поднять шумиху.

- Похоже на то… - согласился Антон. - Но я не ожидал, что здесь будет кто-то из детей Леса.

- Вряд ли будет кто-то, кроме кошки герцога - хмыкнула Лисса. - Рабов сюда не допускают.

Антон скривился. Упоминание темы рабовладения было ему неприятно.

- А её почему пустили? - поинтересовался он. - Герцог так влиятелен?

- Не в этом дело. Она не рабыня, а домашнее животное.

Антон нахмурился и неприязненно взглянул в сторону удаляющегося герцога. Несмотря на то, что илайи действительно настолько близки к животным, насколько выглядят, это было… неприятно.

- Кое - в чём церковь Лаа права… - пробормотал он. - Рабовладение хорошо бы искоренить.

- Прошу прощения, что вмешиваюсь в вашу беседу - произнёс мужской голос откуда-то сзади - но я случайно услышал, что вы говорите о рабовладении…

Антон поспешно обернулся; перед ним стоял полный мужчина в светло-коричневом камзоле. Со шрамом на левой щеке. Похоже, тот, о котором предупреждала Вероника…

- Меня зовут Павел Ковалев, граф Ранго - слегка поклонился человек со шрамом. Толстяком его назвать всё же было сложно.

- Антон Дроздов - поклонился в ответ парень. - Моя спутница - Лисса, княгиня Холмовская.

- Наслышан - кивнул Ковалев. - Знаменитая любительница красивых женщин.

Лисса коротко кивнула.

- Однако вернёмся к вопросу рабовладения. Позвольте узнать, это ваша официальная позиция?

- Официальная? - поднял бровь Антон. - Я не являюсь официальным лицом.

- Вы являетесь официальным лицом в достаточной мере - усмехнулся его собеседник. - Вы представляете Вольноветерск.

- Резкий старт - хмыкнула Лисса.

- Прошу прощения, если так. Но… В последнее время события текут слишком стремительно, чтобы терять время на политесы. Да и вы, насколько мне известно - Ковалев обращался к Антону - в любом случае не являетесь ни мастером, ни сторонником славословий вокруг да около. И вряд ли испытываете большое желание задерживаться здесь сверх необходимого.

- В этом вы правы - осторожно согласился Антон. - Но с чего вы взяли, что я представляю Волноветерск?

- Вы являетесь порученцем госпожи Сето - уточнил Ковалев. - Королевство Балко не обладает существенной военной силой, так что нам приходится уметь ловко маневрировать. А для этого необходима информация. И мы научились её собирать… В вашем случае это было несложно. Вы же не думаете, что в Королевствах так много людей, отмеченных богами? Тем более, сразу несколькими… Таковых у нас есть вообще всего один человек.

- А "не у нас"? - полюбопытствовал Антон.

- Говорят, в заморской Империи Онис император отмечен милостью всех богов разом - сообщил мужчина. - Но это за морем. А в Королевствах есть только сказитель Антон… Бывший сказитель.

- Недурно - заметила Лисса. - Неплохо работаете.

- Стараемся, госпожа дракон - слегка поклонился ей местный госбезопасник и снова повернулся к Антону. - Но всё же, какова ваша позиция?

- Как я уже сказал, - отозвался Антон - я не могу представлять официальную позицию. Однако у меня на родине считается, что рабство - признак отсталости общества и не имеет перспективы.

- Хм. Удовлетворите моё любопытство, пожалуйста… Если бы в ваших руках была верховная власть, как вы поступили бы, в таком случае?

- К счастью, она не в моих руках, - усмехнулся Антон - так что мне нет нужды ломать себе голову об этом.

- А всё-таки - неожиданно встряла Лисса. - Мне тоже интересно, как ты мог бы действовать.

- Ну, чисто гипотетически… - вздохнул Антон. - Сперва я уточнил бы количество рабов в Королевствах и для чего они в основном используются. Насколько мне известно сейчас, их не так много, и в основном они используются в провинции для тяжёлых работ. Скорее всего, я запретил бы работорговлю, оставив пока рабовладение, а дальше попытался бы развивать культуру и экономику, чтобы ликвидировать саму потребность в рабах.

Он пожал плечами.

- Разумеется, в реальности выявились бы свои подводные камни, с которыми пришлось бы разбираться, но, к счастью, это не моя проблема.

- Тогда что вы считаете вашей проблемой?

- Если вы о моих целях, в том числе присутствия здесь, то это в первую очередь мир. Мир и согласие, примирение и сотрудничество… Понимаю, звучит пафосно, но я действительно считаю, что сотрудничать лучше, чем воевать. Даже если каждый из партнёров держит нож за пазухой, если их не пускают в ход, это уже лучше, чем открытая война. Она дорого обходится во всех смыслах…

Ковалев кивнул.

- Позиция, достойная избранника Келары. Но что насчёт религии?

- Церквям тоже было бы неплохо объединиться - пожал плечами Антон. - Или хотя бы просто перестать враждовать. Если в Вольноветерске жрецам различных богов удаётся жить мирно, почему не последовать этому примеру во всех Королевствах? Силы, которые уходят на грызню между собой, гораздо лучше пустить на что-то полезное. Особенно церковь Лаа - вместо борьбы за власть им следует вернуться к работе во имя процветания…

- Вы идеалист, как я погляжу - заметил Ковалев. - Хотя в то же время присутствует и прагматизм. Любопытно.

- Прагматизм без идеализма приведёт к тирании, идеализм без прагматизма - пустые мечты - снова пожал плечами Антон. - Во всём важен баланс и взвешенный подход с учётом особенностей ситуации. Я не знаю всех ваших интересов, но как минимум ограничение роста влияния церкви Лаа определённо в их списке. Да и предотвращение монополизации верховной властью магии… В конце концов, это и было целью нападения на Вольноветерск. Но ещё раз повторюсь: я не являюсь официальным лицом, и насчёт официальной позиции Вольноветерска могу сказать лишь то, что его власти хотели бы предотвращения внутренних войн и примирения всех церквей. С гарантиями, что подобное больше не повторится. Возможно, я мог бы рассказать подробнее, но моё приглашение на этот бал оказалось довольно неожиданным…

- В таком случае, возможно, стоит продолжить беседу в следующий раз? - предложил госбезопасник. - Пожалуйста, навестите меня в любое время, когда вам будет удобно. Я весьма заинтересован в дальнейшем обсуждении взаимно интересующих вопросов, так что распоряжусь пропускать вас в любое время…

- Начало положено? - хмыкнула Лисса, когда Ковалев ушёл.

- Возможно… - пробормотал Антон. - Во всяком случае, продолжение потребуется…

И начало действительно было положено. То ли Ковалев дал сигнал, то ли сам факт его общения с Антоном послужил переключателем, но к нему стали подходить люди. Большинство просто перебрасывалось парой слов, здоровалось, но некоторые пытались осторожно прощупать его политическую позицию и социальный статус; столь прямым, как безопасник, никто не был, но Антон предпочёл бы прямой разговор всем этим виляниям вокруг да около. Признаться, такое его утомляло.

К счастью, вскоре он смог передохнуть: все гости прибыли, "подготовительная" часть бала закончилась, и началась "официальная". Принцесса Магдалена и её жених, князь Вениамин, были ослепительны, однако… Своей блистательности они были обязаны фрейлинам, парикмахерам, стилистам, или кто там занимался их подготовкой. Сами по себе знатные молодые были довольно-таки невзрачными… но на удивление хорошо подходили друг другу. Антон уже знал, что хотя брак политический, жених и невеста были в хороших отношениях и поддерживали идею союза как политического, так и личного.

Церемонию, ввиду высокопоставленности супругов и значимости брака для королевства, проводила Вероника лично; однако - или наоборот, из-за этого - обошлось без поездки в храм. Брак был заключён непосредственно во дворце. А вот что удивило Антона, так это то, что, закончив церемонию, жрица взяла на себя роль тамады.

- А теперь - время поздравлений и подарков! - произнесла Вероника, и её голос разнёсся по просторному залу несколько эффективнее, чем должен бы. Похоже на магию… - Полагаю, никто не обидится, если первым эту честь предоставим нашему почётному гостю и избранному моей богини. Прошу, Антон…

Парень поспешно - но с достоинством, разумеется, иначе никак - подошёл к жрице и молодожёнам.

- Приветствую, ваши высочества - произнёс Антон. - Госпожа Вероника уже пожелала вам здоровья и крепкой семьи, поэтому я пожелаю просто счастья, и пусть доля его перепадёт и вашим подданным. Примите этот небольшой подарок от Союза Магов Вольноветерска…

- Подожди до окончания вручения подарков - шепнула ему на ухо Вероника, когда парень передал молодожёнам футляр с браслетами и объяснил их свойства.

Жрица вернулась к роли "тамады", а Антон, нахмурившись, отошёл. Что она имела в виду? Явно не просто окончание "выхода в свет"…

После его выхода под номером один приток любопытствующих и желающих познакомиться снова активизировался. Если бы не отпугивающее присутствие Лиссы, было бы ещё хуже, но и так ему пришлось тяжело.

Вручение подарков подходило к концу; Антон насторожился, и, перекусив парой канапе в углу с закусками, сосредоточился на жрице.

- А в завершение официальной части я хочу сделать сообщение. Уже знакомый вам всем господин Антон Дроздов оказал мне честь, сделав предложение. Пусть к празднику присоединится ещё один праздник - я согласна на брак.

Антон замер, не донеся до рта ещё один карликовый бутерброд. Его мозг бешено заработал.

Такого за…ставляющего задуматься поворота событий он никак не ожидал. Вероника сообщила об этом публично, чтобы он не мог отвертеться; но зачем ей было превращать союз в брак?… Версия одна - она считает Вольноветерск фаворитом политики Королевств и стремится "застолбить участок", считая Антона серьёзной фигурой. Более серьёзной, чем считает он сам, иначе игра не стоила бы свеч, лучше было бы поискать другой вариант.

"Похоже, я чего-то не знаю…"

Не прекращая обдумывания, он двинулся по направлению к идущей ему навстречу Веронике, автоматически кивая окружающим и принимая поздравления.

Задерживаться на балу после этого Антон с Вероникой не стали, незамедлительно покинув празднование. Лисса, впрочем, осталась - она определённо намеревалась склеить кого-нибудь.

- Надеюсь, ты не в обиде за этот сюрприз… дорогой - заметила жрица, когда они уже сидели в карете.

- Я не уверен, как к этому относиться - отозвался парень. - У меня уже пять жён, хотя временами и одной слишком много…

- О, не беспокойся слишком сильно. Это обычный деловой брак, очень удобный для ваших целей… Прекрасный символ союза религий, ты не находишь?

- Если бы я был жрецом, то да - согласился Антон. - Но я им не являюсь, хотя и имел… имею знакомства с богами.

- Пока что этого достаточно. Да и всё впереди…

- Нет - твёрдо заявил Антон.

- Что "нет"? - нахмурилась Вероника.

- Я не буду жрецом, так что если ты рассчитывала на это, то совершила ошибку.

- Почему? - удивилась жрица. - В этом нет каких-то минусов. Зачем так категорично отказываться?

- Милейшая, если бы его было так легко убедить, он давно уже был бы официальным жрецом - хмыкнула девочка в жёлтом платье и уселась на колени Антону. Он вздохнул и аккуратно придержал её, хотя и сильно сомневался, что богиня может упасть даже на колдобинах, если сама не захочет, не то что на ровной дороге в качественной, не слишком быстро движущейся карете.

- Сестра права - согласилась девочка в зелёном платье, аккуратно присаживаясь рядом со своей жрицей. - Если бы с ним было так просто, он был бы не так интересен. Но это в любом случае неважно, не так ли?

- Верно, госпожа - согласилась Вероника.

- Ногами не болтай - машинально поправил Антон Нанику.

- Вот в этом и разница… - мягко улыбнулась Келара, и обе богини исчезли столь же внезапно, как и появились.

- Часто у тебя такое? - вздохнул Антон.

- Это не у меня, это у тебя… - пробормотала жрица.

Возможно, в планах Вероники что-то и изменилось, но она уже официально заявила о согласии на брак, так что его можно было считать свершившимся фактом. Как долго он продлится - другой вопрос, но пока что началась подготовка к мероприятию. Вернее, продолжилась. В конце концов, сообщение верховной жрицы было не сиюминутным порывом, а подготовленной акцией…

В общем, Вероника занялась своими делами, а Антон - своими, "с первым драконом" вернувшись в Вольноветерск.

И первым, что он увидел, оказавшись перед штабом "Зелёной гривы", был висящий на здании транспарант, гласящий "Поздравляем с пополнением коллекции (слово было аккуратно, чтобы не мешать прочтению, зачёркнуто) гарема, Антон!"