Держи меч крепче, Каллахан

Глава 5

Когда Пламя отдалилось на достаточное расстояние, Берта снова заволновалась. До сих пор она стояла спокойно, даже покорно, чувствуя, что если пошевелится, может попасть под отравленную стихию. И все же, какая умница эта кобылка… другие лошади давно разбежались кто куда, и наверняка уже сгинули. Асгред погладил Берту по шее, приложив обожженную ядом щеку к теплой шершавой шее. Щетинистая шерсть тягучую влагу пропускала не сразу, так что ей досталось гораздо меньше, чем ему самому.

«Умница, стоит спокойно, все понимает».

— У них еще и музыкальный слух, — сказал Асгред, отвечая своим же мыслям. Разум путался, он не помнил, разговаривал ли с Павлом или действительно ответил самому себе. — Павел, ты знаешь какие-нибудь песни? Надо ее успокоить.

— Что ты несешь? — нахмурился Павел. Он сбросил шлем с головы. Волосы под ним были целы. — Оставь ее. Сейчас Каллахан уйдет и дождь станет снова ядовитым. Что ты хочешь с ней сделать?

Берта переминалась с ноги на ногу, хрипела и фыркала. Как и предсказывал Павел, дождь снова становился ядовитым. Проявитель ушел, и Пламя перестало их защищать.

— Нужно затащить ее сюда… как-нибудь… помоги.

Не обратив внимания на слова Павла, словно пьяный или ополоумевший, Асгред вцепился в гриву Берты, пытаясь удержать кобылу на месте. Та ерзала и вырывалась из его рук, но животным чутьем все еще жалась к проему, царапая шею о камни.

— Из ума выжал, что-ли? — вспылил Павел. — Здесь нет места. В лучшем случае ее задница будет торчать наружу, и что с ней тогда делать? Яд жжется, она и на месте-то не усидит, а на ногах здесь стоять она не сможет. Где ты видел, чтобы животные сидели смирно, когда им больно? А эта еще и беременная! Отпусти ее, говорю!

Павел схватил Асгреда за руку и дернул на себя, пока лошадь не утащила его с собой. Асгред так сильно вцепился в ее гриву, будто его ладони вросли в жесткий конский волос. Когда Берта встала на дыбы, она чуть не оторвала ему руку. Вложив все свои силы в хватку, Павел вцепился в плечи Асгреда и рванул его на себя. Они вместе полетели назад и ударились о камни.

— Очнись, дурак! Нам туда нельзя!

Берта убежала — вдали слышалось ее неистовое ржание.

— Нужно завести ее. Она умрет там, — Асгред вскочил с места, но Павел его остановил.

— Ты сам там подохнешь! — вылупив глаза, наполненные страхом, выпалил он ему в лицо. — Это всего лишь лошадь. Пусть и беременная, черт ее побери, но всего лишь лошадь! За нашими спинами еще тысяча таких лошадей и тысяча беременных женщин. Идиот! Если ты сдохнешь, хрен знает сколько людей еще помрет. Каллахан сказал нам оставаться здесь и охранять вход. Это был приказ! — Павел задышал тяжело и отрывисто. Пары яда проникали под навес скалы. — А приказы… приказы…

— …не обсуждаются, — не своим голосом закончил за него Асгред и шагнул в сплошную стену ядовитого дождя.

— Асгред, твою мать! — слышал он за спиной. — Вернись, сраный ты ублюдок! Асгред!

Идти вперед… идти на ржание… Это Берты, или другого коня? Да, точно ее. Асгред помнил, как кричат обезумевшие матери и шел на этот звук. Они кричали всегда по-разному, описывая оттенки одинаковой боли. Почти всегда — невыносимой. Некоторые выли громко, словно волчицы в лесу, некоторые тихо шептали, не в силах выдавить из горла ни слова, были и такие, кто проклинал пришедших спасти их. Тех, кто обещал помочь и не справился. Их проклинали. Каждый раз Асгред запоминал эти звуки и сейчас прокручивал в голове. Он не хотел, но мысли сами роились по кругу, как неудержимая карусель.

«Мой мальчик. Мой милый маленький мальчик… он больше не хочет сосать грудь. Он кусается, — вспоминал Асгред, чувствуя, что действительно сходит с ума, — Зачем вы пришли сюда? Что хотите с ним сделать? Уходите! Уходите!»

У младенца были черные глаза и черная кровь, и он хотел другой пищи. Мать сидела с обкусанными грудями и кормила его своей кровью, лишь бы он не умер от голода. Когда младенцу отрубили голову, она проклинала их.

Он нашел Берту в двухстах метрах от убежища, между прожжёнными ветками, в луже собственной крови. Она лежала на боку и хрипела, задыхаясь. Шершавая кожа пошла язвами, кобыла изредка сучила ногами, пытаясь выползти из ядовитой лужи, ставшей алой от ее крови.

— Тсс… тихо, милая, — как обычно прошептал ей на ухо Асгред, сам весь в кровавых язвах. Половина его волос слезла еще по дороге сюда. — Сейчас тебе будет немного легче. Потерпи, ведь все будет хорошо. Обещаю.

Он сказал это, потому что она смотрела на него большими глазами, в которых читалась надежда. Поровну с болью и отчаянием — ее болью и его отчаянием.

Обещаю… самое лживое слово, которое ему только доводилось говорить. Когда слышишь от храмовника «обещаю» — знай, он нагло врет. В его мире, казалось, целую вечность назад, рыцарь не имел права произносить это слово, если не намерен сдержать его. В этой проклятой реальности все перевернулось с ног на голову. Однажды крестоносец появится на горизонте и принесет с собой целый ворох опасный слов, и когда он скажет «обещаю», значит, он прячет за пазухой смерть. Не верь храмовникам, и мечам их тоже не верь. Пустое, никчемное слово.

— Обещаю… — шептал Асгред, накрывая Берту своим походным одеялом от кислотного дождя. Оно было слишком коротким и быстро промокло, хотя дождь уже и не был таким сильным. — Обещаю, — говорил он, смешивая это бесполезное слово с молитвой в надежде призвать немного Пламени и облегчить их страдания, — Обещаю… — сказал он в последний раз, когда понял, что молитвы защищают его самого, а на Берту у него просто не хватает сил.

И снова ты соврал. Сколько раз ты топтал рыцарские обеты, только чтобы успокоить тревожные уши, Асгред? Берте не нужны твои слова. Она умерла.

Издохшая лошадь лежала под практически безоблачным небом, ведь Крайнон исторг из себя всю вонь, кости, яд и воду, в которой он растворил всю эту грязь. Теперь он стал почти прозрачным, чтобы начать набивать свое нутро заново. Вдали были видны толстые щупальца, обвившие трупы дохлых коней. Крайнон поднял их в небо, чтобы попытаться насытиться. Он снова хочет есть. Его голод никогда не утолится, сколько бы он не рос и не застилал небо.

Берта продолжала смотреть на него сферическими круглыми глазами, но в них больше не читалось ничего, кроме мертвого упрека. Сознание засасывало в сплошную черноту. На коже застывали ожоги и множились вновь. Они прожигали кожу, достигая сердцевины души.

Я — меч без рукояти. Хищник без зубов и когтей. Рыцарь, нарушивший все свои обеты. В голове дыра, и в груди тоже. Прямо посередине алого креста. В памяти провалы, лихорадочные блики прошлого. Разного прошлого — в основном, конечно, плохого. В нем была смерть и боль. Чужая боль. Во мне смерть — сейчас. Чувствую себя никем… нет, ничем. Заслужил.

В сапоги начало заливать, яд добрался до пяток. К смерти прибавилась боль, на этот раз — своя.

Очнувшись, Асгред обнаружил себя в луже грязи и лошадиной крови, обнимая за шею издохшую Берту. Скоро наступит и их черед, когда голодные щупальца спустятся с неба по их душу. Послышалось тихое шуршание меча, вынимаемого из ножен. Приложив ладонь к круглому животу, Асгред почувствовал движение жеребёнка внутри кобылы. Он внутри и все еще жив… что, если вспороть ей брюхо и достать его оттуда? Он бьется копытами по ту сторону живота и не хочет умирать…

Лихорадочные мысли путали его сознание, и перед глазами маячил образ плачущей женщины с искусанными в кровь грудями. «Проклинаю вас, — кричала она, протягивая к нему руки, — Чтобы вы все передохли!» Моргнув, пытаясь отогнать от себя это видение, Асгред прикоснулся остриём меча к животу кобылы. Полгода… не больше. Сможет ли он выжить, если он вспорет ее брюхо и достанет его из живота матери?

Какой же это бред… Асгред отдернул руку. Какие шансы выжить у полугодовалого жеребенка? А если и выживет, чем ему кормить мальца? Мертвым молоком мертвой матери? Эту жизнь ему не спасти. Пусть этот ребенок останется со своей матерью до конца, незачем ему их разлучать.

О голые камни ударился мокрый клинок, звякнув глухо и скорбно, как плач последней в мире птицы, понявшей, что никогда не призовет свою пару. Асгред откинул меч почти с яростью. Почему его молитвы сохранили жизнь только ему? Это не справедливо. Они всегда делают не то, что ты просишь! Всегда… Он бы пожертвовал своей кожей и последними клоками своих волос, но больше никогда не слышал этих слов… «Будь вы прокляты», — звенело у него в ушах, погружая разум в лихорадочный бред.

«Все на этом свете может сломаться», — сказал как-то ему Хеларт. «Космолеты, компьютеры и броня. Чаще, конечно, ломаются судьбы. Но некоторые можно починить стаканчиком пива». Потом он пил и забывал о любой гадости, которая свалилась на его плечи. «Тебе хорошо, — подумал в отчаянии Асгред, — Ты умер и отдыхаешь теперь. И у тебя всего лишь меч сломался. У меня сломался я сам».

Как задрожала земля он заметил не сразу. Тогда только, когда мимо пронеслось громадное щупальце, бледное, прозрачное и мерзкое, как его вера. Пару дней назад она еще пылала, сейчас же от нее остался только пепел, смоченный в ядовитом дожде. Асгред лежал прямо в луже, оперившись спиной на живот с мёртвым жеребенком внутри. Он даже не пытался нащупать рукоять меча — скоро от него будет пахнуть так же, как он костей на деревьях.

По луже прошлась красная рябь, сначала тихо и мелко, почти незаметно. Вскоре волны стали крупными и уже ударялись о его сапоги. Лысая гора задрожала, и он услышал трубный зов с неба, наполненных страхом и ужасом. Асгред вскочил с места, глядя то на вершину горы, то на Крайнона, дребезжащего брюхом. О чем-то неистово волнуясь, гигант трубил, ревел и хлопал щупальцами. Послышался грохот, заглушивший рев монстра. Грохот перерос в землетрясение, с горы начали сыпаться камни, корявые затрещали и начали терять сухие ветки. Асгред попытался вскочить на ноги, но, не удержавшись, потерял равновесие и приземлился на ладони. На четвереньках он нащупал рукоять меча, готовый напасть на то, чего не видел.

К тому времени, как вершина горы взорвалась, он уже внутренним чутьем знал, куда смотреть. Неистовое течение Белого Пламени пробило толщу камня, сплошным потоком устремившись в небо. Это был широкий плотный столб чистой силы, вонзившийся в ревущего от боли гиганта.

— Проявитель Каллахан, — невольно прошептал Асгред, удивившись, что назвал оторна Проявителем. Потом он посмотрел свои руки и на то, как он стоял — в боевой стойке, держа наготове меч, и снова удивился. Вера его пала, но тело помнит. Поменяй он позу, и даже этого у него не останется. Поэтому Асгред остался стоять, как стоял.

Уже и непонятно было, отчего трясется земля: от разрушающейся горы или от рева гиганта, теряющее свое гнилое нутро. По бескрайнему брюху полыхнуло пламя, окрасив небо в выжигающие взгляд цвета — от горизонта до зенита. Асгред впервые видел, как горит небо. В распахнутых от страха глазах распустились лепестки гигантских огненных цветов — оранжевых, пурпурных, белых и багровых. И длинные языки, почти достигающие острые пики гор. Стало жарко, по вискам Асгреда липкими пальцами побежали струйки пота и ужаса. Он не мог пошевелиться, хоть уже и передумал стоять неподвижно. «Сейчас он проявится и рухнет вниз, — думал Асгред, отчаянно желая убежать и не мог. — Нас придавит. Меня и Павла. Где Павел?»

— Павел! — закричал Асгред, оторвав подошвы от хлюпкой грязи — это все, на что он был способен сейчас. Его голос потонул в реве и всполохах огня.

Асгред зажмурился и отвернулся от неба, чтобы не видеть, что происходит там, наверху. Массивное тело Крайнона, наконец, обретало свои истинные черты и показало то, чего он бы никогда не захотел увидеть.

Рядом свалилось трепещущее щупальце с шипами и присосками, разломав рощу из деревьев и кустарников. Туда же упало несколько его сердец размером с трех или четырех лошадей. По крайней мере, Асгред сделал такой вывод: они трепетали и бились, и в биении этом угадывался ритм.

«Что не пожжет Пламя Проявителя, то рухнет на землю», — повторял про себя Асгред, ни в коем случае не поднимая голову к небу. Но он не угадал.

Вопя что есть сил, Крайнон безуспешно пытался уйти от потока, разрезающего его плоть, словно раскаленная кочерга, кинутая на лед. Он был слишком массивен и грузен, чтобы уйти от столкновения. Пламя проникало в податливую плоть с шипением и упрямством, чистый поток силы не просто проявлял гиганта, он его жег до самых сердец, падающих с неба на землю.

Работая дырявыми плавниками по воздуху что есть сил, гигант начал снижаться под собственной тяжестью и заваливаться набок. Так он и падал — снижался и заваливался, пока Асгред не увидел солнце на горизонте. Вдруг он понял, что гигант не раздавит его. К тому моменту, как он достигнет земли, скорее всего, он окажется уже далеко. Через несколько минут он убедился в этом сам: света становилось все больше, и глаза слезились, отвыкнув от сияния солнца.

Земля затряслась вновь, когда гигант встретился с землей. Может, близко, а, может и далеко отсюда — Асгред не видел этого за пиками гор. Ослепленный, он сейчас не видел ничего. Часто моргая, храмовник пытался привыкнуть с яркому свету дня. «Дым, — пронзила его внезапная мысль. — Он умер, а где же дым? От такой туши должно быть очень много дыма».

Накатывать стало со стороны, где рухнул гигант. Высокие клубы смога, словно черная пылевая буря хоронили под собой горы, деревья, камни, норы и трупы. Асгред и не пытался убежать, потому как знал, что это бесполезно. Эта штука достанет тебя даже в самом тайном укрытии, а крыльев он еще не отрастил. Когда его поглотила черная волна, он услышал свой истошный, надрывный крик.