Держи меч крепче, Каллахан

Глава 2

Над могилой прозвучали две молитвы — старого мира и нового. Каллахан произносил священные слова вдумчиво, вымаливая место для Хеларта в небесных чертогах и вознося хвалу Великому Воину, который в обоих мирах оказался одинаков.

Небольшого роста, телосложения не особо крепкого, Хеларт хорошо бы поместился в кабине пилота и проворно нырял между богами. Понадобилось немного камней, чтобы обложить его по бокам и еще навались несколько десятков сверху. Бледное обескровленное лицо отметилось синим во впалых круглых глазах, прикрытых веснушчатыми веками. Бесцветные губы будто улыбались под вздернутым носом. Давно нестриженые каштановые волосы растрепались ветром и шевелились на белых щеках.

Хеларт был одет точно так же, как и остальные храмовники: легкую броню из ткани Преданной, которая настраивалась на ДНК носителя, кожаные прочные ботинки и белую тунику поверх брони, отмеченную красным крестом.

В этом мире царствовали свои боги, а, значит, меч в его руки Каллахан уже не вложит. Они навалили на Хеларта гору камней, полностью скрыв его тело, а меч воткнули сверху, у самой головы. Треснувшее лезвие разошлось до самой гарды, взявшей теперь на себя роль креста. У лысого подножия Уральских гор не было деревьев, да и выстругать крест из цельного куска древесины никто бы не решился — таких ножей у них с собой не имелось, а острые мечи им еще понадобятся. Веток они тоже нигде не нашли.

В его мире Великий Воин не принимает в небесные чертоги без меча, вложенного в руки. Сказания гласили, что острие меча открывает замочную скважину священных серебряных врат. Но не все верно, что написано на камнях и пергаментах. Уста тоже часто ошибались, а иногда и ведали совсем противоположное. Человек склонен придумывать себе ложную истину, чтобы потом верить в нее. Каллахан все чаще ловил себя на мысли, что узнает правду только после собственной смерти.

Где бы не находился меч — в руках или у изголовья, о чем бы не ведали уста, пергаменты и голограммы, храмовника ему не воскресить. Он мертв, мертв. Еще один его воин, в мече которого они сейчас так нуждаются… Теперь Хеларт знает, что такое истина.

— У Хеларта было храброе и твердое сердце, ему полагается храбрый и твердый крест, — пробурчал Каллахан, навалившись на треснувшее лезвие. Он хотел глубже приладить острие в сухую землю между камней.

Меч его треснул — это правда. Сие видели все, но к твердости сердца лопнувшая сталь Преданной никакого отношения не имела. У многих храмовников душа трещала по швам, а ведь изначально она была прочнее, чем сталь.

— Его не съедят дикие звери? Наверное, нужно было выкопать могилу, — Павел стоял на коленях, прилаживая последние булыжники. Еще один, и бледное лицо Хеларта скроется наполовину.

— Здесь слишком твердая земля, чтобы копать даже неглубокую могилу. У нас нет на это времени, — Каллахан чувствовал, что сумерки сгущаются. Крайнон плыл за ними по пятам и уже начал издавать глухие звуки, похожие на пения глубоководного кита. — Когда гигант начнет проявлять себя, безжизненная земля в здешних местах будет окончательно отравлена. Хищники будут много лет огибать подножие этих гор. Хеларт подвергнется тлению, как и все прочие. Если нам выпадет возможность, мы придем за костями и уже упокоим его достойно подвигам.

«Если хоть кто-то из нас выживет», — вот что означали эти слова. По пути сюда они оставили за собой почти дюжину безымянных могил, и их нахождение знали только трое оставшихся в живых. В случае их гибели тел никто не найдет, связь давно не работала — гигант глушил все сигналы.

Павел отложил в сторону камень, который уже приладил на мертвое лицо и встал. Вернуться не получится, значит, и молчать было нельзя. Хватит делать вид, что он не умер. Со вчерашнего дня Хеларт не произнес ни слова, стало быть, это действительно правда. Он мертв. Привыкнуть бы еще… к сердцу прилипли камни и непонятно ничего. Иеромонах и командир отряда Каллахан прочитал все нужные молитвы, а они — его друзья, не произнесли ни слова. Нечестно с их стороны. Кости Хеларта ждать вечность не будут.

От Павла ужасно смердело. Сначала он старался держаться по ветру, чтобы братья не сильно чуяли запах дерьма, окатившего его с головы до ног. Ветер был слабый и непостоянный: он дул то в спину, то в лицо, то вбок, и только сильнее разносил едкий запах. В конце концов Павел сдался и перестал за ним следить, только снял тунику и сложил ее в рюкзак, оставшись в одной только броне. Он даже не умылся ни разу — они берегли каждую каплю. Зловонная жижа немного подсохла и начала трескаться, появилась надежда, что со временем он сможет ее отодрать.

— Я мог бы долго вспоминать, каким хорошим другом ты был, а каким надоедливым еще больше. Старший инженер говорил, что ты, скорее всего, помрешь от скорости. Точно не от какой-нибудь потусторонней твари. Никто еще не таскал ему столько разбитых мотоциклов, как ты. Он говорил, сколько бы ты не разбил мотоциклов, все равно не догонишь световую. Это не космолет, всего лишь байк… а я говорил, что ты помрешь от своего упрямства. Тебе всегда нужно было поспорить и всегда выйти из спора правым. Никогда так не получается в жизни, все равно нет-нет, да ошибешься. Но тебе нужно было, чтобы всегда. Так не бывает. Помнишь, Миншэй женился на проститутке? Он это по пьяни сделал, он сам мне признался, когда еще раз напился. А ты утверждал, что он этого сделать не мог, иначе бы сила от него ушла. Я просто так согласился с тобой, чтобы ты отстал, даже путевку на поединок не пожалел на которую мы поспорили. Потом я уже с Виктором поспорил на ящик белого крепкого, что ты точно помрешь от упрямства. Виктор забил на скорость. Мы оба ошиблись. Получается, что ты опять выиграл, — оскалившись в улыбке, Павел растер по грязным щекам несколько крупных слез. Он хоронил не первого друга, и на седьмом не выдержал. Его лицо стало еще чумазей. — Да это я просто так говорю… чтобы когда мы встретимся по ту сторону, ты не ворчал, почему я не сказал парочку слов тебе на дорожку. Ну это… вроде как все. Доброго тебе пути.

Асгред сделал то, что не смог Павел — наклонился и поднял камень:

— Ты говорил, что скучаешь по Хлоэ и хотел бы пойти за ней. Я подумал сначала, что это неправда, но, когда ты три года не приближался к женщинам, понял, что не врал. — Асгред примостил камень на последнюю выемку, лицо Хеларта скрылось из виду. — Ты сильно устал за последнее время, друг. Теперь вы отдыхаете с Хлоэ в небесных чертогах, и я рад за тебя. Нам тоже немного осталось — скоро конец пути, а потом мы отдохнем. Мы все отдохнем. Живыми или мертвыми.

После того как могила Хеларта еще немного подросла, рыцари навьючили коней, оседлали их и отправились в путь. Крайнон, словно молчаливая бескрайняя туча, плыл за ними по небу.

Конями они разжились еще у подножия Уральских гор, в сколоченной из стальных листов и треснувшего дерева таверне. Там подавали отвратительное пиво и сосиски совсем не из свинины, как было заявлено. Тогда Крайнон был еще совсем малышом и не привлекал к себе внимания, поэтому к крестоносцам отнеслись с умеренной неприязнью. Если бы хозяин таверны знал, что они снова привели за собой беду, ни за что бы не пустил на порог.

В заклад за четырех не очень молодых кляч они оставили свои байки, два из которых были почти новыми, чуть больше полугода назад вышедших с конвейера. Хеларт и Асгред взяли их еще в самом начале пути, покидая Агропояс. Деваться было некуда. Крутые извилистые тропы не оставили им выбора, копыта лучше справлялись с грязью, неожиданными поворотами и камнями, разбросанными повсюду.

Когда Каллахан почувствовал под собой живого зверя, невольно испытал облегчение. Стальные кони мчали быстро, заставляя кружиться голову, и он так и не смог к ним привыкнуть. Проявитель не мог удержать в себе нутро почти каждый раз, когда слезал с байка после быстрой езды. То ли дело конь. Бока у них круглые и удобные, как раз под обе ноги. Скорость самая нужная, не слишком большая, но и не пешая — любое нутро останется в желудке. И Каллахан всегда знал, когда надобно остановиться, чтобы конь вспенил сухую пыль под ногами теплой струей. По обыкновению своему, они делали это вместе, чтобы не удлинять путь. Проще говоря, Каллахан чувствовал коня и делил с ним все тяготы, и иногда даже пищу, как с братом, а байк ему другом не был.

Под ним фыркал смоляной конь, отгоняя ушами тучу мух, слетевшихся на смердящего Павла. Под Павлом плелся, видимо, совсем лишенный нюха и всякого норова мерин, наполовину рыжий, наполовину белый. Храмовник выбирал его сам — он не любил живых коней точно так же, как Каллахан — стальных. А потому выбрал самого спокойного, что ему сильно пригодилось.

Асгреду досталась дымчатая кобыла в яблоках, полгода как носившая в себе жеребенка. По дороге сюда Асгред то и дело спешивался и шел рядом, когда это было возможно. Хозяину было нечем кормить весь этот выводок — с недавних пор горы совсем облысели, и он решил сбросить ношу в обмен на хороший выкуп. Асгред жалел кобылку, и при первой возможности пересел на нового коня. Такая возможность случилась, когда умер Хеларт. Теперь Асгред ехал на совершенно рыжем, как и он сам, жеребце, ведя под уздцы беременную лошадь.

Крестоносцы держали коней подальше от Теней и телепортов, чтобы те не стали их добычей. Но от того, что наверху, их, скорее всего, уберечь не удастся, с тревогой думал Каллахан.

Храмовники не сразу заметили, что на землю опустилась ночь. Сначала все было серым, как и всегда, потом слабый свет стал еще серее и начал сгущаться, пока плавно не перешел во мрак. Пришлось им остановиться, чтобы не идти вслепую, хотя Каллахан настаивал на продолжении пути. «Яркие глаза осветят наш путь, а повороты укажет мое чутье». Через пару часов «яркие глаза» потухли, Павел с досадой выкинул выдохшуюся батарейку из эрфонового фонаря и выругался. Сделал вид, что расстроен. Однако, он так устал, что был рад этой поломке. Он был бы рад даже если его мерин свернет шею в этой кромешной темени и подохнет на месте, однако не мог показать слабости перед Проявителем.

— Гигант поглотил звезды, — Каллахан задрал голову, убеждаясь в своих словах — небо было совершенно черно, без единой звезды и большой грузной луны, что провожала их у таверны. — Мы дошли, куда надобно. Сделаем привал. Асгред, Хеларт, напоите коней, а я разведу огонь. В сухих ветвях здесь недостатка нет.

— Чем их напоить? — устало спросил Павел, сваливаясь с мерина. У него натерло между ног, и вся промежность горела.

— Водой.

— Откуда ж ее взять? У меня даже собственной слюны нет, чтобы смочить горло от этой вони.

Отодрав корочку от щеки, Павел брезгливо выбросил ее во тьму.

— За этим холмом течет ручей, — Каллахан указал на вершину, увенчанную светло-серым нимбом горизонта. — Я чувствую запах свежей влаги и слышу журчание. Ступайте осторожно и глядите под ноги.

Как и предсказывал Каллахан, за холмом оказался ручей. Он тек в широком устье между пологих склонов, и питался круглый год от снежной шапки на вершине далекой горы. Вдоль неглубоко русла росли редкая трава и кустарники. На удивление, на некоторых из них колючек было меньше, чем листьев. Храмовники напоили лошадей и отпустили их пастись — хоть какая-то еда, другой-то у них не было.

— И как же мы найдем эту Лысую гору? Здесь все лысое, от холмов до полян. Деревья торчат, как сухие руки мертвецов с пальцами врастопырку. Тут любую гору выбирай — найдешь какую-нибудь тварь, забившуюся в пещеру, — Павел побросал вещи на берегу, пробравшись в воду почти до колен. Он даже не умылся толком, сразу сел в прохладную воду, закрыв глаза от удовольствия. Горящая промежность остывала и было приятно, хоть и очень холодно. — Ох… как хорошо-то. Еще несколько километров в этом чертовом седле, и я останусь без яиц.

— Это все с непривычки, — Асгред сочувствовал, хотя и не мог до конца понять Павла. Сам он сел на коня в пять лет и с тех пор не слезал с него. Прошло еще много времени, пока он не попал в этот мир и не пересел на байк. — Нужно расслабить спину, особенно внизу, и ехать податливо. Это не байк. Ты сильно напрягаешься, когда мерин переваливается с ноги на ногу. Нужно переваливаться вместе с ним, если, конечно, это не галоп.

— Повтори свой совет, когда мои яйца полысеют так же, как гора, которую мы ищем.

— Здесь же не всегда было так, — Асгред испачкал сапоги, порхая над многоротым монстром, и сейчас отмывал подошвы от грязи. — Мы пересекали перевал с оторном Каллаханом четыре весны назад. Тогда цвели люцерна и васильки. Деревья еще не были такими корявыми. Когда мы собирали ветки от берез, с них свисали длинные серьги и костер не зажигался, потому что внутри все было мокро. Тут летало много пчел и подмаренники пахли медом.

— Это что за дрянь?

— Растение.

— И откуда только все знаешь.

— Оторн Каллахан научил.

— А называть его Проявителем он не научил?

— Мне так привычней, — Асгред покраснел, но в темноте было незаметно. — Не все оторны в моем мире имели белое Пламя, если честно, только Каллахан. Но все служители Великого Воина назывались так. Иногда я вспоминаю о доме, когда называю оторна оторном.

— Скучаешь?

— Не знаю… не уверен. Может, совсем немного. Там меня знали только как разбойника, а здесь я герой.

Ни навалившаяся усталость, ни скорбь не помешала Павлу рассмеяться так громко, что по склону прошлось эхо. Беременная кобыла вздрогнула, испугавшись, и перешла на другой куст. Остальные кони тоже поволочили ноги вдоль русла, обдирая мордами жесткую траву, кроме мерина — тот, похоже, был еще и глух.

— Тебе следует рассказать о своих догадках тому трактирщику, который забрал четыре отличных байка за несколько полудохлых кляч. Уверен, о нашем геройстве он даже не задумывается, — Павел почувствовал, что достаточно остудил нижнюю часть и вынул ее из воды. — Сколько ты уже здесь? Десять лет? За это время можно было уже догадаться, что храмовников здесь никто не любит. Мы приносим с собой беду, голод и смерть. Если честно, почти всегда смерть, поэтому от нас стараются избавиться прежде, чем кто-то сдох. Люди начинают бежать сразу, как только увидят нас на горизонте. Ох… брр… ну и холод собачий, — Павел вылез из воды и нехотя стал натягивать подштанники, а потом берцы с засохшей грязью на подошве. — Предполагаю, что тот трактирщик плюнул нам в спину на прощание и наградил парочкой проклятий, вот я и натер себе причинное место. Встретить храмовника на своем пути сегодня плохая примета.

— Если бы не мы, они бы умерли. Без нас монстров станет так много, что они съедят всех. Останется только пустыня с червями в песке.

— Вот тут ты прав, — Павел умыл лицо от грязи и начал полоскать тунику в ручье. По воде заклубились мутные разводы. — Только людям плевать на это все. Они живут здесь и сейчас, а не мечтами о чьей-то доблести. Когда они заметили, что с появлением храмовников появляются твари, сложили дважды два и стали избегать нас и, мягко сказать, недолюбливать. И насрать им, что все наоборот: братья никогда не появляются там, где нет этих тварей.

— Люди просто не видят Теней. А когда мы приходим и проявляем их, они их видят.

— В том-то и дело. У людей плоховато с причинно-следственными связями. Или наоборот, как раз-таки очень хорошо, — хохотнул Павел.

— Глупо это как-то.

— Не всем дано вникнуть в тонкости нашего трансцендентального ремесла.

По молчанию брата Павел догадался, что и сам Асгред не совсем понял, что он сказал. Парень был умен, он быстро научился читать, хорошо выучил эсперанто и даже немного русского, но многое в новом мире ему все равно оставалось не понятно.

— Пусть так, — пожал плечами Асгред. — Меня призвал сюда Великий Воин и провел через врата двух миров. Мне приятно думать, что я делаю нужное дело. Лучше быть героем, о котором никто не знает, чем разбойником, о котором пускают слухи даже на краю света.

— Так они с удовольствием пускают о нас слухи, и в них мы хуже, чем разбойники.

— Все равно. Когда-нибудь они поймут.

— Когда-нибудь, — Павел выжал тунику, с удовлетворением оглядев посветлевший красный крест в темноте, насколько мог. — Только сейчас за нами тащится гигант размером с полконтинента и, скорее всего, подмога этого Марбаса. Очень обозленная подмога. Трактирщик уже лишился своих байков, если не своей жизни. Уверен, сейчас он докладывает о нас такие подробности, о которых и сам никогда не догадывался, лишь бы ему сохранили парочку лишних пальцев. Хорошо, что у него не было хорошенькой дочки, не хотел бы я нести на себе такой груз. — Павел огляделся — где его мерин? — Так что слухи о нашей доблести немного откладываются. Пойдем. Каллахан, наверное, уже развел костер. Я задубел в край.

Павел еще накинул броню из ткани Преданной поверх стеганки из шелкового беркада, пока Асгред ловил разбродившихся лошадей, затем они наполнили фляги ключевой водой и пошли на свет огня.

— Пламя подарило нам лисицу и ужа, — известил Каллахан, как только братья привязали лошадей к ближайшей коряге. Беременная Берта фыркала, натыкаясь мордой на колючки, когда срывала листья с наломанных ей Асгредом веток. — Лисица боролась со змеей, чтобы отужинать. К сожалению или счастью, судьба распорядилась иначе. Я поблагодарил несчастное животное за его смерть. Вы набрали воды? Мне нужно помыть руки.

Каллахан использовал половину фляги, чтобы смыть с рук кровь и сполоснуть распотрошенную лисицу с умело спущенной шкурой. Остальное он выпил. Братья уселись у костра прямо на пыльную холодную землю, на их лицах танцевали блики огня. Никто не разговаривал. Прошедший день впитал в себя усталость, голод, холод и страх. Танцующие языки пламени останавливали время, оттягивая грядущее завтра. Никто не хотел нарушать эту спокойную тишину. Слышались только глухие похрапывания засыпающих лошадей и треск сухих веток, ломаемых жаром огня. Вверх клубились дым и искры, тающие над головами. Жар искажал воздух, рисуя причудливые гримасы в темноте ночи.

В то время как Каллахан с Асгредом налегали на лисицу, Павел уделил все свое внимание ужу. Он с удовольствием обглодал ветку со змеей, запеченной до золотистой хрустящей корочки. Соли бы сюда — и никакие утиные потроха в брусничном соусе не сравнятся.

Облизав жирные пальцы, Каллахан встал, подошел к коню и достал из сумки на боку засаленную тряпку, выполнявшую роль носового платка. Остатки жира на пальцах он обтер более тщательно — чтобы ничего не мешало точить меч. Проявитель никогда не вытирал руки о тунику, на которой был вышит его черный крест. Грязь и смерть липли к ней на протяжении всего их пути, но никогда он не чернил ее по собственной воле.

Первые морщины начали появляться к сорока годам, да и облысел он задолго до того, как ему исполнилось полвека. Оторны брились наголо, как только произносили клятву верности Великому Воину. Бриться Каллахану не приходилось — Пламя выжгло волосы на его голове, пробравшись во сне через макушку. Ему едва исполнилось двадцать, когда он впервые покинул родные края — королевство Теллостос, чтобы проповедовать странствующим монахом и предлагать свои боевые услуги. В тот вечер сгорели два дома и сарай, в котором его приютили честные люди. Пламя пожгло еще несколько деревьев, прилегавших к хлюпкой изгороди. Тогда он впервые понял, что честные люди честны не всегда. Проповеди хороши, когда людской желудок полон, в иных случаях можно закончить свою жизнь на вилах.

Каллахан продал своего боевого коня, чтобы выстроить новые дома и новый хлев, как и завещал Воин. Он никогда больше не возвращался в ту деревню. Когда он уходил люди кричали вслед, чтобы он не поджег еще что-нибудь, и в спину ему летел подгнивший картофель. «Чудо», — хотел сказать Каллахан, это было чудо. Ведь Пламя зашлось несмотря на многодневные ливни и мокрую землю, изрытую зеркалами луж и водянистых следов, на сырую древесину и взмокшую солому, на суетливый скот и чутких котов, дремавших на стропилах под потолком. Но такое чудо никому не было нужно. Наверное, поэтому он и не любил вести проповеди — люди любили только те чудеса, что наполняли их ладони и животы.

Еще долго он разглядывал черный крест на белой тунике — крест Проявителя, и не решался облачиться. Так терпеливо ожидать осуществления пророчества, явленного ему Великим Воином, а когда оно совершилось, бояться прикоснуться к символу другого бога… в этом мире смешались недра океана и небо, земля и звезды, луна и солнце. Стальные драконы вселили в него ужас, когда он впервые увидел их. Железные доспехи с жерлом вулкана за спиной заставляли видеть кошмары по ночам. В этих тревожных снах Каллахана запирали в железные гробы и отправляли на зеленую звезду — обитель Безумного бога, где кишели неведомые гады и пели сладкоголосые Жрицы с круглыми чешуйчатыми грудями и змеиными хвостами.

Когда он просыпался, понимал, что мир, в который он попал, не сильно отличается от его кошмаров. Только он был здесь — на земле, по которой ступали люди.

Если здешние рыцари бьются с именем своего бога на устах, то что делать ему — привыкшему обращаться к Воину? И Пламя у них точь-в-точь как у него, и глаза горят белым, показывая суть вещей. Он — Проявитель, сильнейших из сильных, не должен отличаться от братьев, чтобы не смущать сердца.

Суть… именно они была Каллахану недоступна. Воин скрыл ее за плотными печатями из клятв и небесных тайн. Сколько бы он не поджигал взгляд и не спрашивал: «Зачем ты послал меня сюда, к другим богам, которые слились воедино?»

Не ответил ему и Идущий по Небу, ведающий судьбы людей, молчала и Та, что отдает, и Та, что забирает. Переполненный сомнениями, огорченный молчанием богов, Каллахан надел на себя тунику, ожидая гнева Воина. Но ничего не произошло. С неба не сверзилась молния, Пламя не сожгло его нутро и даже мочевой пузырь остался таким же крепким и не подвел его.

«На то воля Воина. Ты привел меня сюда, и твоим путем я пойду», — решил Каллахан, и с тех пор молился двум богам.

— Внимание, ДНК-соответствие выполнено на восемьдесят шесть процентов, эффективность оружия может быть снижена. Пожалуйста, перезапустите устройство и выполните дополнительную калибровку, — программа жаловалась каждый раз, когда вылезали неполадки.

Иногда казалось, что Павел специально играет с мечом, в самом прямом смысле этого слова, чтобы услышать нежный женский голос. Все-таки полгода в походе, без женской ласки, вдали от жен и невест… но играть с мечом в походе, все равно что играть со смертью. ДНК-соответствие должно достигать ста процентов, иначе Тень не пронзить, а тянуться до нее голыми руками — зачастую остаться без них, по локоть или запястье.

«Меч — продолжение твоего сердца», — так сказал Воин рыцарю у истоков времен, и Каллахан еще никогда не видел исполнения его слов в таком неподдельном виде. Не в родном, а в чужом мире, и это поражало еще больше.

Ткань Преданной — сверхпрочная субстанция, чем-то похожая на сталь, только кодируется она ДНК человека. Преданная — все равно что продолжение руки. Каллахан слышал, что ее изобрели для того, чтобы воры не смогли украсть. И что изначально из этой магической субстанции делали унитазы, всяческого рода утварь и крытые стальные колесницы. Что такое унитазы Каллахан узнавал с любопытством, а вот стальные колесницы уже встретил сам, воочию. С концом миров воров только прибавилось, гузнам пришлось привыкнуть к более незатейливым отхожим местам, а Преданной нашлось другое применение.

Сердце, отмеченное силой Пламени, питало плоть, а плоть продолжалась в магической субстанции. Иной раз она была тверже, чем самая прочная сталь. На то она и Преданная — продолжение руки. Меч из такой ткани вбирал в себя силу Пламени и убивал врага, но только если был вложен в ладонь воина. Если во время боя меч терял сцепление с ладонью, он терял и силу. Без прикосновения он был мертв, все равно что не добытая железная руда.

Ты можешь остаться без куска хлеба, без коня и без сапог, но меча лишиться не имеешь права — иначе смерть. При этих мыслях Каллахана часто посещала печаль — сколько таких мечей остались без своих воинов?

— Система барахлит, — пожаловался Павел. — Я сбрасывал настройки уже два раза, но больше девяноста процентов все равно не дает.

Асгред отер жирный рот тыльной стороной ладони:

— Попробуй кровь.

Павел скривился от этих слов, но деваться было некуда. Грязь забивала анализаторы, скашивая проценты, а анализ крови брался одним уколом без потери данных по пути.

— Ненавижу уколы, — проворчал Павел, почувствовав укус комара на ладони.

— Производится калибровка. Это может занять некоторое время. Пожалуйста, подождите.

— Готов стать Проявителем только для того, чтобы не мучиться с этими гребаными настройками, — прыснул Павел, косясь на недоеденную лисицу и крепко сжимая рукоять меча.

Делать это было не обязательно, но Павел пожелал исключить любые угрожающие факторы, даже если выдумал их сам. Чем дольше находишься в походе, тем больше обрастаешь суевериями и обязательными ритуалами, сколько молитв бы не произнес по пути.

— Стальные мечи только у меня и Виктора, — Каллахан положил свой меч на колени, лезвием плашмя. Холодая сталь играла бликами оранжевого огня. Это была не ткань Преданной — настоящая сталь. — Такие клинки требуют много Пламени, но эта сила способна убить Инквизитора.

— Толерану вы открутили башку, — справедливо заметил Павел.

— Толеран не заслуживал клинка. Легкая цель.

— А Марбас… он заслуживает клинка?

— Без меча его не одолеть.

— Значит, достойный противник.

— Трусы прячут взгляд или смотрят в пол, Марбас всегда глядит в упор.

— Если он такой смелый, почему не вышел сразиться, а бежит от нас? — задумчиво спросил Павел, отпустив, наконец, рукоять. После змеи он решил опробовать и лисицу.

— Кроме храбрости он еще и хитер.

— Он, видимо, из тех, кто любит запивать селедку молоком, — усмехнулся Павел. — Отдать вместо себя другого Инкивитора, чтобы приготовить для нас так называемые подарки, это скорее не хитрость, а откровенная насмешка. Если честно, вообще не хочу знать, что он там приготовил, — Павел оторвал руками кусочек жилистого мяса и отправил в рот. — Странно, что этот Толеран не смотрел на ваш меч как шлюха на деньги. Я думал, что он попросит вас сделать фокус перед тем, как вы оторвете ему башку. Не понимаю, почему все Инквизиторы так возбуждаются при виде простой стали. Чего они от вас хотят?

— Вызова, — спокойно ответил Каллахан, наблюдая огонь. — Все они полагают, что вернутся назад. А посему смотрят на сталь и бросают ей вызов. Это способ потешить свою гордость, не более.

— Они так жаждут увидеть перед смертью, как ЭТО случится?

— Почти все.

— Да они натуральные, отбитые психи, — усмехнулся Павел. — Марбасу вы тоже покажете свой фокус?

— Даже если не попросит. Но он попросит.

— Внимание, калибровка окончена. ДНК-соответствие составляет девяносто девять и одна сотая процента. Эффективность достигнута, — голос системы оповещения стал сладким, словно трели соловья. — Коршунов Павел Константинович, штатный храмовник линии Агропояса, сектор 8-б, штурмовой отряд Парнаса. Приятной эксплуатации, пользователь.

Покидая Агропояс, Каллахан не обещал, что кто-то из них вернется назад. Каждый вызвался сам. Имея прекрасные характеристики и боевой опыт, они были выдвинуты штабом кандидатами на отлов Инквизиторов. Слишком уж рискованное предстояло дело, чтобы начальство ставило ультиматумы. Сколько бы штаб не заставлял бросаться на хрустальные кинжалы, количество Инквизиторов от этого не убавлялось. Некоторые понимали, что это путь в один конец.

Без сомнений, он гордился ими. Каждым живым и каждым мертвым. Позади Инквизиторов вилась длинная свита из служителей бездны, и в одиночку ему бы не справиться. У братьев хватало сил, чтобы оторвать хвост длинной ящерице, состоящей из толпы голодных Теней, но ядовитую голову Каллахан должен был обрубить сам. Никому из его братьев не одолеть Инквизитора, и от этого становилось тревожно на душе. Слишком сильны были пришедшие из самых недр, а он — один.

Павел, сероглазый, длинный и бледный, как привидение, с черными, как смола, волосами, вечно растрепанными и прилипшими к лицу, и Асгред, молодой воин двадцати пяти весен с распушенными рыжими волосами до плеч и усыпанными веснушками щеками — вот и все, что у него осталось. Первый был длинен и тощ, второй среднего роста и среднего сложения. Однако оба они шло бок о бок с ним долго и крепко держали меч. Асгред, правда, пробыл с ним дольше всего. Он взял его к себе еще совсем юношей, в своём мире, и они вместе пересекли врата миров. С тех пор он не отходил от Каллахана, вечно таскаясь следом, словно подвязанный пес. Да и сюда он пошел только потому, что не хотел отрываться от своего наставника. Слишком взрослый для ученика — уже весен двенадцать, как рыцарь. Преданность почетна, но губительна. Если бы преданность была тропой, то на ее конце всегда бы ожидала смерть. И повезло, если бы от старости.

Иногда Каллахан кривился при мысли, что воспринимает братьев только как боевые единицы, а их могилы как недопустимые потери. Он знал каждого, но скорбел совсем не так, как положено. Он скорбел по мечам в их ладонях. Шутка ли, он не запомнил лиц, но помнил, как выглядел каждый клинок. Параллельные желоба, идущие вдоль лезвия, синие, как щиты над стальными драконами, гарда у такого меча была выполнена в виде кулаков, расходящихся в стороны — это оружие Дарела. У Якоба в центре гарды мерцал алый рубин, как жертвенная кровь. Канси предпочел соколиные головы вместо рубина и вместо кулаков — он был убежден, что меч не понадобится ему, чтобы венчать могилу крестом. Он не умрет в этом походе.

Меч действительно не понадобился. Крест ему смастерили из сочных березовых веток, ведь его похоронили посреди цветущего леса. В отличие от здешней местности, камней там было совсем мало.

Он помнил и другие мечи, а вот лица — не мог. Даже лицо Хеларта, который умер совсем недавно, расплывалось в его мыслях белесым облаком.

Долгий поход, полный ненависти и крови, в котором черствеет душа. Слишком, слишком мало… ему нужны еще мечи. Двоих не хватит, чтобы навсегда похоронить Марбаса под Лысой горой. Сколько еще Теней пришло ему на подмогу? По дороге сюда они подрезали хвост ящерицы до плеч, оставив Инквизитору всего одного шута и шлюху, которая ничего не умела, кроме как испытывать постоянное желание и трахаться на груде трупов. С такой армией далеко не уйдешь, но он мог призвать еще. О Крайноне над головой Каллахан старался не думать.

— Помнится, весен три или четыре назад цветы здесь торчали из каждой щели. Почему здесь ничего не растет, оторн Каллахан? — обглодав заднюю лисью ногу, Асгред кинул кость за спину, стянул с ноги сапог и сделал то, что следовало бы сделать еще у ручья — вытряхнул из сапога пыль, — Простите… Проявитель Каллахан. — смутился Асгред.

Гладкая рукоять и гарда с лучами, идущими из средокрестия. Из каждого луча выскакивали лезвия — неожиданный подарок для тех, кто держит в поле зрения главный клинок, но не ждет опасности от сжатых пальцев. Таков меч Асгреда. Даже во тьме, не глядя на него, Каллахан мог вспомнить каждую деталь. Однако стоит закрыть глаза, и лицо его ученика, сидящего прямо напротив, начинает расплываться… а ведь они вместе уже больше десяти весен.

Пусть. Пусть… Быть может, он и не помнит их лиц, но Великий Воин сказал: «Меч — продолжение их сердца», и Каллахан утешал себя тем, что помнит, как выглядели их сердца.

— Нынче можешь называть меня, как пожелаешь, — молвил Каллахан, запивая слова ключевой водой. Неизвестно, вернется ли Асгред домой, скорее всего, нет — так пусть ничто не смущает его, и он умрет с сознанием, что все делал верно. — Хочешь называть меня оторном — называй, ежели тебе так по сердцу.

— А разве вам самому не хочется, чтобы вас называли по сану, нареченному Верховным клириком?

— Оторн — имя прошлого мира, оно дается всякому, кто присягнул Воину. А Проявитель — тот, кто вытаскивает на свет тьму и уничтожает ее. В моем мире оторны Пламени не имеют. Наречение Великого Воина крепче, чем Верховного клирика.

— Я понял, Проявитель Каллахан, — смирился Асгред, стряхивая пыль с пяток. — Так почему здесь так сухо? Это яд?

Он с сомнением взглянул в пустой сапог, еще с минуту назад наполненный песком. Потом рассмотрел пятку, освобожденную от носка — вроде, кожа не слезла…

— Яда я не чувствую, — ответил Каллахан. — Здесь побывало нечто иное. Земля такая же, как и прежде, просто лишенная всякой жизни. Корни растений усохли и сморщились, как груди древней старухи. Они мертвы, а посему уже не могут впитать влагу. Древесина растрескалась и не дает почек по весне. Любое семя, обитающее в почве, потеряло способность ко всходам. Их всех что-то убило, но это не яд, — задумчиво произнес Каллахан.

— Это может быть связано с Марбасом и Лысой горой? — с подозрением спросил Асгред.

— Очевидно, что так, — согласно кивнул Каллахан. — Этот Инквизитор часто посещает Уральские горы и творит всякое. Судя по Крайнону в небе, это не первый его эксперимент. Сдается мне, эти горы убил гигант. Я чую его дыхание в прошлом.

— Какое дыхание? — Асгред почувствовал, что волосы зашевелились на его затылке. Уж лучше это был бы яд. — Что ему делать на цветущей земле? Тени ненавидят растительность.

— Гигант убил все, именно потому что ненавидит, — спокойно пояснил Каллахан. — Он иссушил каждый корешок и каждое семечко, а некоторые даже превратил в пыль. Теперь здесь пустыня.

— У ручья есть немного зелени, — подал голос Павел.

— Значит, ей повезло. Думаю, этот гигант — земляное проклятье, оно живет под камнями и песком.

— Никто о нем ничего не слышал, — нахмурился Асгред. — Три весны прошло. — И тут его осенило, кожа на его спине дернулась от страха: — Он набирается сил, чтобы пойти на Агропояс.

— Очевидно, что так.

— Мы должны предупредить об этом…

— Кого? — вновь с великим спокойствием спросил Каллахан, не дав Асгреду договорить. В его взгляде читалась усталость. — Змей под пыльными камнями или немногочисленных шакалов и лисиц, которым не посчастливилось забрести на эту проклятую землю? Крайнон застилает небо, и мы не можем подать весть, а возвращаться назад не имеет смысла. Главное сейчас вовсе не гигант, а тот, кто его призвал. Что толку бороться с раной, если из нее не вынута стрела?

— Но это земля мертва, — пораженно ответил Асгред. — Раньше я встречал здесь яблоки и мед, очень много меда… Медведи лезли на деревья, чтобы разогнать пчел. Мы тоже так делали, помните? А сейчас… здесь ничего нет. Если то же самое угрожает Агропоясу, они должны знать об этом.

— Агропояс — последний оплот. До него еще тысячи километров совершенно разного мира — деревень и городов, хвойных лесов и полей, засеянных пшеницей, рек, пустошей и скал… Сдается мне, люди и сами поймут, что к чему, когда начнет массово гибнуть их урожай. Долину охватит голод и смерть. И когда гигант доберется до Агропояса, он уже будет готов встретить врага, — Каллахан встал. — Агропояс сможет принять всех, кто попросит у него помощи. Но он ничего не сможет сделать, если таких гигантов будет сотня. Нужно убить Инквизитора, и баста. Будьте верны своей присяге, братья, — Каллахан вынул меч из ножен. — Ложитесь спать, завтра тяжелый день.

— Вы не будете спать? — Павел оторвал лицо от мяса.

— Молитва — мой сон. Мне нужно набрать силу.

До ручья Каллахан добирался в полной тьме. Вокруг стояли тишина и спокойствие, и слышалось только тихое журчание воды. Он встал на колени на берегу, посреди редкой травы и колючих кустарников. Вонзил в сухую землю клинок, поставив крест перед собой. Он уже привык, что Воин не гневался.

Слова звучали тихо, шепотом, сливаясь во фразы и целые стихи. Каллахан всегда начинал с молитв своего мира — хвалебных песен, прославляющих величие ярчайших звезд созвездия Жеребца. Десять звезд на небосклоне, и одну невидимую, спустившуюся на землю. Слова текли, словно прохладное питье в глиняную чашку испытывающего жажду. Но взять и поднести ее к губам Каллахан мог только тогда, когда начнет произносить другие молитвы.

Не такие красивые на слух, как другие. В них не было звезд, украшающих корону Плодоносной Матери, и терялись между строк кровавые рубины на шее Жницы Смерти. С его уст срывались грубые слова грубого языка, словно выдолбленного из камня. Некоторые песни, правда, были очень красивы и напоминали ему прежние, что хвалили Врачевателя и Спящего. Он знал, что они назывались псалмы. На неказистые, угловатые звуки русского языка реагировало Пламя, раздуваясь и пыхая, словно костер, в которое вылили масло. Его взгляд зажегся почти сразу, без каких-либо усилий. Сила наполняла его, словно горный воздух легкие, и Каллахан вздохнул глубоко, не в силах испить чашу до дна.

Раз за разом получалось так — он начинал песни Священной Дюжины, но язык его невольно переходил на псалмы, и Пламя разжигалось сильнее. Со временем он поймал себя на мысли, что всегда заканчивает ими. И сейчас, оглядываясь вокруг, Каллахан заметил, как трава потянулась вверх и давно засохшие почки на кустарниках распустились, источая вокруг себя запах свежей зелени. Трава у ручья оживала, росла и тянулась вверх. Таковая сила белого Пламени, заставившего заволноваться Крайнона у него над головой. Несомненно, Пламя этого мира было сильнее, как и его молитвы. Но один вопрос тревожил Каллахана изо дня в день все больше: если молитвы этого мира такие сильные, почему тогда он утопает во тьме?