Дар. Золото. Часть 3

Глава 25

1

Звон стали за дверью, где-то у лестницы, выдернул барона из сна. Подорвавшись с кровати, он схватил со стены фамильную саблю и в одном исподнем выскочил в коридор. В темноте, на лестнице, схлестнулись двое, да так, что оба уже рычали. В слабом свете единственного дворового фонаря, проникавшем с улицы в окна, барон разглядел Грая, яростно наседавшего на какого-то замотанного в платок молодчика.

Шустрый тип отбивался очень умело, пару раз пытался перепрыгнуть перила, но Грай все же удерживал его на ступеньках. Наемник осторожничал, стараясь не столько навредить, сколько задержать ночного посетителя.

Лэр Райен подскочил и недолго думая, попытался протянуть незнакомца саблей по спине, но тот ловко увернулся сразу от двух клинков, и в очередной раз дернулся спрыгнуть с лестницы. Удалось. Но сумел он только приземлиться. Внизу его встретил Руш, и граста мастера наколола человека как жука на булавку. Он охнул и опустился на колени, выпустив из рук звякнувшее об пол оружие.

Грай слетел со ступенек, подскочил и присвистнул, сорвав косынку с головы ночного бойца:

- Вот чуяла моя задница, что с тобой не всё ладно!

- Этим… только… и чуешь... быдло… - местный «знахарь» хрипел, но брезгливо кривил посеревшие губы. Грай схватил его за волосы, запрокидывая лицо.

- Что тебе тут надо было, шустрик? - поинтересовался ласково, но у барона аж зубы свело от зверского шепота наемника. Он спустился и вплотную подошел к этим троим.

Руш повернул к нему безглазое лицо и улыбнулся:

- Разбудили? - поинтересовался буднично, спокойно. Райен кивнул, а мастер шагнул к раненому, и так же спокойно сказал. - Будешь мучиться долго. Лучше ответь. Мы не звери, отпустим. Уйдешь легко.

Раненый с силой вывернулся из рук Грая и плюнул кровью на его сапоги, заваливаясь набок.

Из людской, кое-как накинув на ночную рубаху огромный цветастый платок, выскочила взлохмаченная кухарка. Поваренок испуганно маячил за ее спиной, а наверху в комнате девчонок хлопнула дверь. Послышались торопливые шаги.

- Он не скажет, - барон вглядывался в перекошенное болью лицо, - нужно обыскивать.

Знахарь внезапно хрипло захихикал:

- …давай …обыскивай… Давай!.. - и зашелся в страшном судорожном кашле.

Рядом стоящий Грай поморщился, наблюдая кровавые пузыри на губах ночного гостя, вгляделся в искаженное болью и жутким смехом лицо, и вдруг резко, обеими руками, схватил его за куртку. Потянул волоком, в два шага оказался у окна, и надрывно охнув, поднял. С размаху швырнул тело знахаря на раму, и рыбкой прыгнул на удивленно замерших барона и мастера, опрокидывая обоих на пол .

Звон разбитого стекла, хруст ломаемых деревяшек, мерзкий заложивший уши хлопок, и слепящая вспышка…

А за ней грохот. И оранжевый язык огня и жара влетает в разбитое окно, заставляя всех оставшихся в прихожей распластаться на полу.

Мгновенно запылали легкие оконные занавески. Остолбеневшая, с дыбом поднятыми волосами, кухарка пронзительно взвизгнула и попятилась, задом оттолкнула поваренка на кухню и громко хлопнула дверью. Спустившихся кубарем девчонок, слава Хозяйке, взрывом не зацепило, но они даже и не подумали убегать, и кинулись к горящим шторам. Барон и наемник подхватились с пола, и уже все вместе срывали с багет пылавшую ткань, швыряли и топтали, кашляли от едкого дыма, размазывали по лицам сажу, но в считанные мгновения огонь был потушен.

А в середине этого бардака стоял и улыбался Руш.

- И чего тебе так весело? - прорычал Грай. Щеки у злого наемника были в копоти, ресницы и брови обгорели, руки он вытирал сорванными шторами, - мы тут добро спасаем, а он лыбиться!

- Так есть чему радоваться. Все целы, пожара нет, диверсант обезврежен, а я доволен помощником. Эльгар, вы надеюсь не будете вычитать из жалования многоуважаемого Грая Санальо стоимость испорченных гардин?

- Мастер! - моментально возмутилась Ташка, - Как вам не стыдно?! Да если б…

- Ташия, - строго остановил ее мастер Руш, - для начала вам следует вместе с сестрой объяснить, что вы здесь делаете? Да еще и не совсем прилично одетыми?

Девушки переглянулись.

- …а как вы… увидели, во что мы…

- Так! Обе марш мыться! И в свою комнату! - теперь лэр Райен был недоволен. Особенно тем, что Грай украдкой коситься в сторону Ташки. Хотя, надо признать, сестры подоспели вовремя. - Мне что, дважды повторять?

- Как на плацу в штанах скакать, так всё прилично, - проворчала Ташка, отшвыривая от себя кусок гардины. - И по ряхе от парней получать тоже. А как в пижаме выскочить, так «как вы дурно воспитаны!» - закончила она ехидно.

Но отца двойняшки все-же послушались, и вскоре дверь в небольшую купальную комнату хлопнула очень демонстративно.

Барон повернулся к наемнику и тихо спросил:

- Как услышал?

Грай посерьезнел.

- Не услышал. Случайно заметил. Гардина в окне колыхнулась в вашем кабинете. Подумал: что ж это вы у себя дома свечу зажечь не можете, по темному ходите. Потом понял, не вы это. А девочки спят.

- Почему решил, что они спали?

Грай широко, без стеснения, улыбнулся:

- А я и за их окнами смотрю. Хорошие они у вас. Настоящие.

Барон Эльгар Райен засопел еще недовольнее и, чтобы услышали его не только Руш с Граем, но и кухарка у замочной скважины, и дочери, стоящие за дверью в купальне, громко распорядился:

- Всем спать! Утром будем разбираться!

Стоит ли говорить, что ни Грай, ни мастер Руш, ни парни, примчавшиеся на грохот взрыва к дверям хозяйского дома и осторожно заглядывавшие в развороченное окно, глаз не сомкнули уже до утра.

2

Разбудить меня внезапно у Доха не получилось. Сначала мне в щеку ткнулся холодный нос Пончика, потом Зараза пробухтел что-то вроде «шляются разные», и я проснулся задолго до стука в дверь. Даже успел одеться.

В окне, от подступавшего рассвета, ночная тьма становилась серой, и мне стало интересно, что крылатым понадобилось в такую рань? Вроде, вчера обо всем с Тимом договорились. Он, правда, в глаза смотреть избегал, но это его личные проблемы: сам виноват, нечего руки распускать. У меня горло до сих пор болит.

- Тишан! - голос Доха прозвучал вместе со стуком. - Просыпайтесь!

Нет, ну реально наглые они. Приказывает он тут, видите ли. Я прицепил на пояс кинжал и пошел открывать дверь. Куда ж деваться?

- Я вас внимательно слушаю.

Правитель легко и изящно отодвинул меня в сторону, шагнул в комнату, огляделся. Привычка у него такая что ли? Кого он тут найти хотел-то кроме меня?

- Собирайтесь. Мы вылетаем в Ульгар. Срочно.

Ого, какой тон у местного авторитета! Не люблю авторитеты.

- Мне, конечно, по большому счету глубоко сине-розово, куда и с кем лететь. Но не соблаговолите ли, ваше величество, объясниться. Я, как бы, не ваш персональный подданный.

- По дороге. Вы будете заниматься своим делом, Тишан. Активацией гнезда. Оно находиться на берегу озера Сердце Ульгара. Вам ведь по большому счету глубоко… фиолетово какое из гнезд включать, не так ли? Я жду на площадке за галереей.

С тем и вышел.

«Ликанту возьми», - тут же встрял Зараза, - «лишняя защита не помешает».

Он что, предлагает ее Доху вручить? Вот уж не было печали. Я лучше Линде клинок отдам. Ей «лишняя защита» точно не помешает. Медная девчонка хоть и драконица, но светленькая.

«Отдашь. Когда вернешься. А сейчас в воздухе какими-то кознями запахло. Зуб даю, пригодится четвертая, к гадалке не ходи».

А куда деваться? Так что теперь четвертая болталась у меня на поясе вместе с Заразой. И они беседовали. Сначала я их разговор слышал. Но мне это быстро надело – все эти приветствия, радость встречи, и тэдэ и тэпэ – и я вежливо попросил их заткнуться. Не без выпендрежа со стороны черного умника, но мое пожелание они выполнили. Пончик же привычно устроился у меня за пазухой и заснул сразу, как только дракон набрал высоту.

Ну, что сказать по поводу полета на Правителе? Во-первых, он больше, чем Гай. Раза в два. Наверно, они всю жизнь растут, если такая глыба из него получилась. Во-вторых, в его «седле» я уместился как в небольшом, но уютном кресле. Причем с подогревом. Бока дракона были на удивление теплыми. Ну и в третьих, высота и скорость. Гай по сравнению с главным крылатым, как деревенская телега по сравнению с имперской почтовой тройкой. А высота… в общем, когда я начал задыхаться, Дох немного спустился и прямой ментальной речью спросил, как я себя чувствую. Соизволил, уши крысячьи. Как я понял, он считал само собой разумеющимся ментальное объединение и ни о чем меня не предупредил. И когда я нырнул в его сознание, понял что падаю, как в бездну. Там памяти лет на тысячу! Да мои мозги просто закипят от такой прорвы! А может, он сам хотел что-нибудь выведать у меня, не знаю. Недоверчивый я в последнее время. И быстренько-быстренько поставил блоки, устроился поудобнее, натянул капюшон на нос, завязался поплотнее и прикорнул. Ну вас на фиг, с вашими ментальными штучками.

И снились мне маленькие Ташка с Сашкой, скачущие в одних пижамках по нашему дому, и нянюшка, читающая им нотацию о недостойном поведении и пытающаяся выловить попрыгушек хотя бы за косички.

3

Наверно не стоит подробно рассказывать, как мы летели через весь континент. Как Дох только дважды приземлялся, чтобы передохнуть.

Один раз на пустынном берегу моря, где вдоль береговой линии зеленела полоска мелких кустарников и редких деревьев. Там же, на берегу, он соизволил объяснить, куда это мы навострили лыжи, и почему такая спешка. А ни много ни мало, Правителя пригласили в гости. Тамошний шаман. Тамошний, это ульгарский, чтобы совсем было понятно. Что-то типа нашего советника по чрезвычайным делам при короле. Только этот шаман сам себе король. Какая иерархия у змеиного народа, я так и не въехал, а Дох на уточняющие вопросы не ответил. Так же он не ответил, почему на скромное приглашение нужно нестись с раннего утра не жрамши. При всем при том, что на встречу полетел не кто-нибудь, а сам глава крылатого племени, мне стало очень интересно, что там за шаман такой? Но Дох в подробности вдаваться не стал, «сам всё увидишь, если будет интересно», и, подтянув на запястьях гномьи браслеты, окутался туманом. Да-да, он перешел на «ты», если кто не обратил внимания. Наверно, на пернатых так совместные полеты действуют. Типа – чё нам с ним на «вы», если мы вместе буха… э… летали.

И мы с Пончиком опять уснули у него на спине. Я уже не реагировал на однообразный желтый пейзаж внизу, и лишь иногда спросонья подскакивал в «седле», если дракон попадал в нисходящий ветер и неприятно ухал вниз.

Второй раз спустились, когда солнце на западе коснулось дальних пиков Ульгарского Хребта на берег мелкого и часто пересыхающего озера без названия. Наверно, название оно не заслужило. Нам же нужно было просто перелететь море. Просто, да.

На мое недоумение, что мы не позавтракали, не пообедали, и ужин, судя по всему, тоже накрылся, Дох рассмеялся и заявил, что вечером нас накормят от пуза. Это он, типа, место экономил для будущего пиршества? По мне так все надо делать вовремя. Особенно есть и спать.

Торопился дракон. Сильно торопился. Видно было, что устал и еле стоит на ногах, но, поди ж ты, мы опять взлетели и понеслись. Сначала высоко, а спустя часа полтора Дох чуть не трогал лапами волны, и сверкающая в закатных лучах водная пыль поднималась нам вслед. Наверняка, с ульгарского берега летящего в закатных лучах черного дракона было очень хорошо видно, а значит, кто он такой на самом деле там отлично знают. И ждут. Причем, с нетерпением.

4

Шакарское стойбище выбрало себе местечко у лесистого скального предгорья, на берегу широкого устья Арамзары, несущей свой восточный рукав в Заячье море. Соленый ветер, дующий с близкой воды, теребил концы шкур, накрывавших юкаты – элегантный вариант шалашей – и ветки низкорослых корявеньких сосен, окруживших пристанище змеиного племени.

Чтобы не травмировать тонкую душевную организацию местных собак, приземлились мы довольно далеко от стойбища, но громадные, с куцыми ушами, бесхвостые псы все равно встретили нас первыми, громким лаем сообщая всей округе о прибытии гостей и деловито отсекая нас от загона с козами и баранами.

Делегация из побитого временем и похожего на крючковатую палку старика и двух худых девчонок, одетых явно празднично и державших дедулю под руки, нас уже встречала. Основная же толпа сновавших между юкатами молодых и старых, мужчин и женщин, подростков и голопузой ребятни, интенсивно делала вид, что занята своими, чрезвычайно важными делами. Но, судя по любопытным взглядам, кидаемым на нас, поголовное косоглазие грозило им всем в самое ближайшее время.

Демонстрируя полный набор белых жевательных принадлежностей, Дох уверенно шел к вырядившемуся во всё синее старцу, и мне, с Пончиком, сидевшем на плече, ничего другого не оставалось, как топать сзади, и тащить за спиной баул с лётным меховым барахлом.

- Хей, Дох! - возвестил местный владетель, и… приветственная речь на этом закончилась.

Вот как надо встречать гостей! Ёмко и по существу. Правда, сказал он свое «хей» так, что я сразу понял: он сердечно рад встрече; счастлив видеть дракона в здравии и силе; приносит свои искренние извинения, что вынужден был оторвать его от важных дел; надеется, что его подданные послушны и чисты в помыслах, а в садах много плодов и на пастбищах полно тучных стад… Краткий перевод.

- Хей, Ласхо! - ответил дракон. И у меня не возникло никакого сомнения, что он был рад получить приглашение на дружескую беседу, к сожалению насущные хлопоты не позволили прибыть раньше, и что… короче, далее по списку.

Мне упомянутый Ласхо «хей» не сказал, только стрельнул глазами, вырвался из стиснутых ручек обеих девчушек, побледневших от важности момента, и тут же вцепился в Доха, потянув его за собой.

Я молчал. А меня еще по приземлении предупредили, чтобы я свой характер на всеобщее обозрение не выставлял, язык проглотил, и даже Пончику было настоятельно рекомендовано держать клыки при себе. Что он и делал, как мне показалось, с удовольствием. Как ни странно, но полет хвостатый перенес достойно, жрать не просил, и в шакарском стойбище явно повеселел. Наверно предвкушал ужин.

Нужно сказать, что пока мы степенно двигались к центральному юкату, я насчитал где-то с тридцатник славных представителей Ульгара, провожавших нас воспитанно-любопытными взглядами. Помнится, Машка рассказывал, что шакары живут домами, и в каждом доме есть свой шакта – шаман. Возможно, не все присутствующие в стойбище были столь любопытны как эти три десятка и остальных я попросту не заметил, (может кто-то на охоте или где-нибудь еще), но напрашивался вывод – дом под предводительством Ласхо очень большой.

Что ж хороший дом, хорошее место. И даже искупаться есть где. После целого дня проведенного в двух шубах, помыться хотелось до одури.

5

У белого шаманского юката, читай самого большого и расписанного яркими, крупными узорами, возле прямоугольного полотнища на входе, нас ждали двое мужчин. На счет похожести на друг на друга не скажу, сетчатые разводы на лицах были разными, а вот телосложением оба явно пошли в папашу-шамана. Такие же худые, крючковатые, улыбчивые. Темная, словно в тонких татуировках, кожа и желтая радужка глаз. Они напомнили мне одного зверя, виденного в Вессалинском зоопарке, похожего на большую худую пятнистую кошку с огромными янтарными буркалами и выпирающими клыками из-под верхней челюсти. Казалось, что у этой кошки позвоночник из гибкой проволоки – сложи её пополам или перекрути как постиранную тряпочку, а она даже не мяукнет.

Эти двое очень торжественно отодвинули для нас вышитую «дверь», подождали когда мы войдем и зашли следом.

Дох с явным облегчением опустился на шкуры возле очага, сложенного из камней в центре площадки, тщательно укрытой слоем соснового лапника. Вполне современная масляная лампа свисала с… «потолка» по центру круглого пространства, вдоль «стен» аккуратными кипами лежали такие же шкуры, (бараньи, козлиные, даже волчьи), одеяла, подушки с бумбонами. Стояла пара больших сундуков, пара сундучков маленьких обитых начищенной медью…

В очаге тлели угольки, попахивало сладковатым дымком, а рядом, на низком столике стояло блюдо. Блюдо! С большой буквы, поскольку просто обозвать его тарелкой было бы форменным оскорблением. На нем аппетитной горкой лежало вареное мясо, тонкие, почти прозрачные ломтики теста, чуть тронутые варкой колечки лука – от всего этого шел пар, и пахло просто до неприличия вкусно. Слюни потекли немедленно. И, видимо, не только у меня, так как Пончик нетерпеливо заерзал на плече.

Но сел я к очагу только после того, как один из сыновей местного владетеля кивнул мне на шкуры, мол, не стой столбом. А как иначе! Вдруг, я какую-нибудь традицию нарушу? Объясняйся потом с ними. Мужички-то не промах, спрятанные в рукавах, ножи я почуял сразу. И не по одному. У каждого по два. Металл так себе, но эти двое пользоваться ими явно умеют.

А вот боевой ханур повел себя… я бы, конечно, назвал это наглостью, но кое-что меня удивило. Пончик спрыгнул с плеча, обошел всех троих шакаров, не постеснялся обнюхать каждого, и даже попытался цапнуть одного за руку – тот решил его погладить. И погладил! И успел отдернуть руку так быстро, что ханур только впустую клацнул челюстями. Вот это реакция, я вам доложу. Помниться даже у Машки не получилось уйти от хануровских зубов. А тут, просто взял и убрал руку. Еще и засмеялся. Ой, не простой народец.

Но Пончик своим поведением разрядил чересчур важную обстановку, и шаман Ласхо что-то требовательно крикнул на своем языке. В юкат скользнули давешние девчонки с мисочками и кувшинчиками, и нам было предложено… вымыть руки. Они приседали перед каждым из нас, подставляли миски и поливали на ладони резко пахнущую уксусом воду. Вот так вот. Гигиена превыше всего. Почему именно так, мне стало понятно, когда мы приступили к трапезе. Без ложек. В смысле, без вилок. Пальцами! А ведь это, крысячие хвостики, еще надо было уметь. Дракон умел. А я-то нет! В результате, одна из девчонок, смутно показавшаяся знакомой, не выдержала, постелила мне на колени маленькое полотенце, чем заставила покраснеть. Но все вежливо сделали вид, что не заметили, а она тут же отошла и присела поодаль, рядом со своей товаркой. Вот хоть провались, а я даже на приеме у Калина Первого чувствовал себя уверенней! Н-да…

Девчонка, между прочим, была сильно похожа на ту, которую мы с Машкой у контрабандистов отбили. Та, правда, чуток тощее была, а эта ничего. Она и Пончику подсунула плошку с мясом. Правда, сырым, но хвостатый привередничать не стал.

Только после того, как мы – я так точно – почувствовали себя сытыми, и девушки утащили куда-то пустое блюдо, шаман полюбопытствовал:

- Друг мой, Дох. Будет ли уместным спросить тебя о юноше, сидящем с тобой рядом?

А хорошо он на вессальсом изъясняется. Витиевато так.

- Конечно, Ласхо. Этот юноша - маг. После нашей с тобой встречи мы хотели бы посетить Сердце Ульгара. И я позволил себе захватить его с собой, потому что обойтись без твоего разрешения не могу, а значит, должен его тебе представить. Надеюсь, ты не будешь возражать?

А хорошо Дох… изъясняется. Витиевато так, ага. На вессальском. Они что же, специально для меня на нем… изъясняются? Но отчего-то мне кажется, что этот Ласхо отлично знает, кто я такой. Шаман ведь. И Дох тоже знает, что он знает. В игры играем? Ню-ню. Очень уж хитрый у этого шамана зырк в нашу с Пончиком сторону. А я в последнее время недоверчивый.

- Хорошо, - легко согласился «друг» Доха, - я даю вам свое разрешение лететь к Сердцу Ульгара. Но это будет завтра. Сегодня вы мои гости, вы можете просить у меня всё, что увидите, и мой дом с великой радостью подарит это вам.

В юкат опять пришли девчонки и притащили чайники. Два. И еще чашечки без ручек, одна в одну сложенные. А еще кусочки колотого сахара в блюдцах и шарики сушеного творога. Слегка присолёного, с кислинкой, рассыпавшегося во рту таящими крупинками. Да, я тут же сунул лакомство в рот.

- Благодарю тебя, ты всегда великодушен и гостеприимен. Слов не найти, чтобы выразить мою признательность тебе.

Перехвалил. Я их перехвалил. Обоих. Начались велеречивые речи, всякие признания и прочая вежливая лабуда.

«Так положено».

О-о! Неужели мои клинки наговорились?

Зараза и Ликанта не то, чтобы не разговаривали со мной весь день. Они, похоже, забыли, что я вообще существую и нуждаюсь в умном совете.

«Каком?»

Да, мой клинок сегодня немногословен. Ну, например, мне интересно, как так получилось, что Пончик не успел цапнуть этого шакара?

«Они змеи!»

Не понял.

«У змей реакция такая же, как и у хануров. Ну, может, немного получше. Или похуже».

О, как! А они реально змеи? Типа оборотни?

«Да какие оборотни! Просто генетика».

Ты страшными словами-то не кидайся, выражайся попроще, ладно? Для среднего ума.

«Э… наследственность. Так понятно?»

- Я вижу, твой юный попутчик сейчас с кем-то разговаривает? - вдруг выдал Ласхо, повернувшись к дракону. - Если я правильно вижу, то это нож, который висит у него на боку. Тот, у которого есть душа.

Я замер. И Дох, судя по всему, тоже. Вот отсюда поподробнее, пожалуйста. Какая такая душа может быть у металла?

Один из сыновей шамана, вдруг, поднялся и вышел, колыхнув шкуру на входе. Но старый крючок даже не думал нам что-то объяснять.

- Мой дорогой друг, наверно, я испытываю твое терпение. Но все-же очень прошу подождать немного. Сейчас еще не время вести разговор. И чтобы скрасить скуку, начавшую занимать твой глубокий ум, я могу предложить насладиться танцем моих учениц.

Он хлопнул в ладоши.

Это что, они сейчас тут еще и танцевать начнут? Под аккомпанемент тех самых шакарских барабанов? А нельзя ли обойтись без танцев, песен, и прочей творческой самодеятельности? Можно я пойду, искупаюсь, а? Вон, хоть к Арамзаре спущусь поплескаться? Чешуся я!

Но вошедшие девушки неожиданно были остановлены сухонькой шаманьей ладошкой и этот пересушенный перец выдал:

- Я вижу, моему молодому гостю не очень хочется услаждать свой взор танцем девушек. Может быть, он хочет посмотреть на танец юношей?

… чё?..

Чё, еще раз?!!

- Тишан, - Дох еле сдерживался, чтобы не захрюкать в голос, - ты ведь никогда не видел, как шакары обращаются с оружием. Это интересно, поверь.

- Обойдусь - буркнул я, понимая, что выгляжу несколько… э… смешно, да.

- Дорогой друг, - опять завел этот змей скрюченный, - позволь сообщить тебе, что просьба твоя выполнена, и для нас это оказалось нетрудно. Но я должен выполнить и обязательства, взятые на себя добровольно, и поведать о том, что считаю для тебя важным. В мире собрались четверо. Те, кто поворачивает его ось, не понимая этого. Они идут от истоков ревущей реки, они уходят от погонь, они спасают собственную жизнь и убивают защищаясь. Они открывают двери королевского хранилища, они воруют, но берут только свое – живое железо и первое серебро – и ты, мой друг, скоро будешь жалеть, что они не забрали оттуда всё. Они ушли оттуда и затопили в воде корону, но у короля много людей и вода вернулась на свое место. Они сожгли корабль, и только поэтому ты смог найти лучшего из твоих подданных. Они забрали книги, которые изменили твое племя, и один из них здесь, для того, чтобы твое племя выжило. Но ты, друг мой, считаешь, что платишь за это слишком большую цену. Это не так. Хочешь знать, сколько ты заплатишь на самом деле?

Я сидел, сжав зубы и сцепив пальцы в замок, и готов был удавить эту сухую саксаулину. Но вопрос задан.

- Понимаю, о чем ты, друг Ласхо. Но я предпочитаю сдержать слово, и отдать то, что у меня просят. Слишком часто, мы нарушали обязательства. Сейчас не тот случай.

Я ждал, когда шаман начнет втирать о том, какая я падла, и как я всех обманываю. Но тот молчал. Лишь внимательно рассматривал дракона.

- Ты выбрал, - наконец, сказал он, а я тихо выдохнул. Вот ведь… инжир стручковый.

В юкат вернулся сын шамана, девицы шустро отскочили в сторону, еле успев уйти с дороги мужчины, а тот положил рядом с отцом продолговатый сверток и уселся к огню как ни в чем ни бывало.

Ой, да знаю я что в этом свертке. Не надо на меня смотреть, как на подопытного, и играть в игру «угадай с трех раз». Там пятый завернут. Вопрос, как этот пятый оказался в Ульгаре?

- Тот, в ком есть душа, у нас давно. - Ласхо понял, что я понял, что он меня понял. А я ведь, между прочим, ментальный блок поставил давно. Почему он меня так легко «читает»? Что, на лбу уже крупными буквами напечатано? - Мой предок нашел его на земле, в том месте, куда вы хотите завтра попасть. Он взял нож с собой, и уже трое его внуков хранят у себя живое железо.

Мои клинки тут же сунулись давать советы, как забрать пятого себе. И предложение «просто попросить» среди всего многообразия способов даже не мелькнуло. Пришлось наехать на обоих. Про себя, разумеется. Особенно на Ликанту, чтобы не шла на поводу у черного умника.

- Нож твой, дорогой юный маг. Ты мой гость, и я отдаю его тебе в подарок.

Дох разглядывал меня, как… Разглядывал, в общем. Ждал, когда я благодарить начну. А за что? Пятый ключ не шаманья собственность. Его дом просто хранил вещицу у себя. Этим его роль в судьбе «живого железа» и ограничивается. Король Калин Первый тоже хранил Бачу в месте, где нет ни капли магии. Драконы тоже хранят чужое золото в «чужой» подземной «капле». И что? Мне им всем спасибо сказать?

- Я благодарю вас, уважаемый Ласхо за терпение и дальновидность. А так же благодарю всех ваших предков, сумевших не потерять и не продать Ключ в непростые для них времена.

Ну, вот такой у меня характер. Испортился, я знаю.

Как ни странно, вместо того, чтобы обидеться или просто удивиться моему вежливому хамству, Ласхо даже обрадовался. Я почувствовал, что он надеялся на подобный ответ. Вроде как не ошибся. В чем?

Шкура на входе откинулась, и вместе с ночными запахами и звуками в темном проеме входа возник совсем молодой парень. С черными, блестящими волосами, заплетенными в две длинные косички, в легкой домотканой одежде, и торчавшим за спиной охотничьим луком. Коротко глянув на нас с драконом, поклонился и что-то сказал на певучем гортанном наречии. Услышал короткий ответ шамана и, опять же, с поклоном вышел.

- Гости у нас, - счел нужным уведомить Ласхо.

А меня зацепило слово «нас». О себе я точно могу сказать, что никого не жду. С чего это вдруг «у нас»? Дох пришел к тем же выводам и, не скрывая беспокойства, так и спросил:

- Ласхо, ты считаешь, что это и наши гости?

Шаман осторожно, стараясь не поднимать пепел, положил на затухающие угольки короткую можжевеловую ветку.

- Да, старший из драконов. Они и твои гости тоже.

Мы с Дохом переглянулись. Даже мыслеречи не потребовалось понять – дракон не в курсе происходящего. Пончик прекратил искать углы в круглом юкате, деловито подошел ко мне, подняв хвост, а прыгающий свет огня высветил лицо шамана.

Оно вдруг показалось мне лишь маской, пустой личиной того, кого я на самом деле вижу сейчас перед собой.

Издали, быстро приближаясь, послышался собачий лай, следом шорох мелких камешек под чьими-то шагами, и вскоре желтые блики огня заплясали на лицах трех вошедших в шаманское жилище мужчин. Крепкая стать, добротная одежда, инкрустация драгоценными камнями поясной перевязи, отличная сталь мечей. И ярко-зеленая радужка глаз.

Эльфы.

- Доброго здравия вам! - на чистейшем вессальском произнес самый старший из них, приложил ладонь к груди, подождал, пока его спутники сделают то же самое, и продолжил, - Меня зовут Кальд Раэн Третий. Я владетель Северных Островов. Рядом со мной стоят мои помощники: Вамьюл Саам и Карху Оло. Мы, на своих судах, пришли из Остога. Мне рассказали, что здесь я смогу найти почтенного Ласхо, старшего самого большого дома и первого среди всех шаманов Ульгара. Правильно ли мне рассказали?