Чужая половина мира

Глава 11

— Ты права. Обилие призраков никогда не было моей мечтой, — иронически заметил Аджарн. — Как-то все слишком просто…

— Тебе все слишком просто, — фыркнула Агнесса. — А сам ты слишком подозрительный. Телепортироваться, думаю, нужно в вывеску.

— С разных сторон, для симметрии. Иначе наши головы и конечности будут торчать из нее в некрасивом беспорядке, — проворчал Аджарн, позволяя ей уволочь себя в телепортационный кокон.

Свободная ладонь на мгновение ощутила полированную гладкость и неживое тепло лампочек. Затем вывеска осталась позади. Перед глазами возникла пустая улица.

Агнесса нахмурилась, сразу понимая, что сходства с привычным Малдисом здесь мало.

Дороги казались шире, тротуары темнее. Окна в домах были плотно занавешены — сияние лишь кое-где пробивалось сквозь ставни и плотные шторы. Все затягивала пелена густого тумана. Немногочисленные фонари тусклой патокой разливали в ней размытый свет. Фасады казались неряшливыми, неяркими. Редкие магазины боязливо прятались за тяжелыми коваными дверями, и даже вывески, казалось, не зазывали, а робко шептали. «Одежда», «Хозяйственный» — и ни витрин, ни ослепительных брызг подсветки…

Прохожие кутались, прятали лица в воротниках и капюшонах, быстро шагали и озирались. Прогрохотал трамвай, слабо звякнув — точно котенок мяукнул.

— Однако, — прокомментировал Аджарн. — Похоже, общих черт у нас с Ларадером может и не оказаться. Это ведь его псевдореальность?

— Скорее всего… Да какая разница. Нет, должны быть общие черты, иначе не открылся бы ход. И мы договаривались. Просто их придется поискать.

— Долго же придется искать, — буркнул Аджарн, глядя на тарахтящий мимо пассажирский омнибус. Кузов был прикрыт плотной прорезиненной тканью. Наверху у кабины водителя болтались затяжки. Самого водителя Агнесса рассмотреть не успела, но его силуэт тоже выглядел укутанным с ног до головы.

— Что Ларадер здесь устроил? — проговорила она себе под нос, в смятении опуская голову. Глаз выхватил неясные огоньки.

— Что это?

Проезжая часть почти пустовала. За все время, что Агнесса с Аджарном топтались здесь, мимо поспешно прошмыгнули всего три или четыре машины. Дорога, утопленная на полметра ниже уровня улицы, освещалась какими-то мелкими лампочками… так показалось.

Затем Агнесса различила наглухо защелкнутые ставни и крошечные фонарики над каждым окном. Она подошла к краю тротуара и присела на корточки, свешиваясь вниз. Оград над дорогой здесь не было.

Если напрячь зрение, оказывалось, что фонарики освещали надписи. «Жаркое «У Глена», «Благотворительное заведение Муттина — первая ночевка бесплатно», «Закусочная», «Рюмочная-бар»…

Дальше все терялось в полумраке.

— Хм, — мягко произнес Аджарн над ухом. — Почему их так много?

Агнесса пожала плечами. Похоже было, что здешние полуподземные заведения вдоль дорог имели мало общего с реальными. Все это ничуть не напоминало бары-притоны, где обретались недобросовестные маги, маргиналы, пьяницы и проститутки. Скорее походило на попытку помочь страждущим… которые страдали от чего?

— Ладно, достаточно, — сказал Аджарн. — Если телепортироваться к Ларадеру, мы встретимся с ним настоящим?

— Да, — ответила Агнесса и опять уволокла его в телепортацию. В псевдореальностях, своей вотчине, она не могла удержаться от попыток контролировать все и вся.

— А, вы уже здесь! — приветствовал их Ларадер, отворачиваясь от роскошной барной стойки в конце необъятного кабинета, отделанного темным мрамором и дубом. — Я думал, вы первой найдете все ходы, мадам… Инайт? — он смерил подозрительным взглядом их красноречивую парочку.

— Господин Ларадер, — склонила голову Агнесса. — А вы даже не сомневались, что мы те, с кем вы расстались в реальном мире… Что у вас здесь происходит?

— Ничего особенного, — хмыкнул гильдмейстер духоловов. — Не стоит напоминать вам определение псевдореальности.

Агнесса даже растерялась в этой помпезности. Высокие потолки, холодно поблескивающие колонны и серебристо-черные портьеры давили. Наверное, в других обстоятельствах она бы похихикала над тягой Ларадера к величию… но смешно не было. И сам он изменился. Он больше не был стариком с отпечатками былой мужской красоты на помятом лице. Вечно несвежая и вышедшая из моды одежда сменилась отглаженным костюмом. Наполовину седые волосы были элегантно уложены. Ларадер источал уверенность и явно чувствовал себя хозяином положения.

Агнесса усмехнулась, овладев собой. То, о чем они недавно говорили с Аджарном, представало в новом свете. Псевдореальность — сублимация нереализованных желаний. И люди не осознают ее, как любую сублимацию. Неудивительно, что гости могли показаться захватчиками, вторгающимися в личное пространство.

Ларадер, в отличие от Лейдера, об этом не беспокоился.

— Садитесь, — пригласил он, взглядом пододвигая Агнессе и Аджарну кожаный диван. — Кофе? Чай? Коньяк, вино, ликер?

Агнесса хотела отказаться и свести фарс к минимуму, но Аджарн ее опередил.

— Вино, если можно, — потребовал он, плюхнулся на диван и по-мальчишески закинул лодыжку на колено. — Я так понимаю, вы ценитель выдержанных напитков? У меня как раз закончилась домашняя наливка матушки Вусен… Вы не знакомы с матушкой Вусен, Ларадер? В реальном мире, конечно. Рекомендую. И расскажите, что за бесовщина творится в вашей псевдореальности, потому что у меня чувство, будто я попал в детскую страшилку.

Агнесса закусила губу, глядя, как на лице Ларадера проступает тщательно скрываемая досада. Сама она тоже не знала никакой матушки Вусен.

Из филигранно подогнанного связного портала появился стол на колесиках, а затем пыльная бутылка и бокалы. Себе Ларадер пододвинул кресло. Они расположились неподалеку от бара. Агнесса старалась не глазеть по сторонам, но взгляд то и дело убегал к противоположному концу кабинета, к массивному столу с бумагами, еще одному креслу, диванам для посетителей и книжным шкафам. По размерам помещение едва ли не превосходило двухэтажный зал заседаний у Лейдера.

— А что здесь рассказывать? — пожал плечами Ларадер, разливая вино. — Если верить вам, мадам Инайт, это мой идеальный мир. Меня он устраивает, поэтому я верю.

— Запустение, напуганные люди, укутанные в резину омнибусы и туча ночлежек под землей — идеальный мир? — поднял бровь Аджарн. — Любопытно… Кстати, отличное вино.

— Люди напуганы, потому что здесь смазана граница между жизнью и смертью, — заявил Ларадер.

Он замолчал, смакуя темно-рубиновый маслянистый напиток.

— Здесь есть Арка, но нет сущностей. Их место заняли призраки. Ведьмы, сброшенные в Арку в прошлом веке — тоже призраки… ну а я владею полным арсеналом приемов духоловства. Их больше, чем сущностей, потому что каждый умерший возрождается духом. Не помнящим прошлого, не знающим жалости и очень голодным.

Он с улыбкой кивнул.

— Защиту от призраков обеспечивают в основном духоловы. Но тварей много, а нас недостаточно. Связываться с ними опасно. Наша работа стоит дорого. Хотя выбор, конечно, есть. Некоторые умельцы умудряются всю жизнь прожить, не выходя из катакомб, которые сами же и прорывают. Призраки не чувствуют тех, кто находится под землей. Вообще барьеры их останавливают. Но ни одно окно нельзя наглухо закрыть и ни одну машину — герметично запечатать.

Агнесса только моргала, уставившись на Ларадера. Аджарн издал неопределенный звук, а потом захохотал.

— Мило. Просто замечательно, — выдавил он, отсмеявшись. — Вы меня развлекли, спасибо. Поражаюсь вашей фантазии. Скажите, есть у вас хоть что-то общее… ладно, о нашей псевдореальности помолчим… с настоящим миром?

— До сих пор я видела копии Айламады, где менялась только жизнь того, кому они принадлежали, — пробормотала Агнесса, ни к кому не обращаясь. — Но чтобы такое… Не думала, что это возможно.

— И тем не менее это Айламада, — сказал Ларадер. — Я уже сравнивал ее и реальную Айламаду. Если честно, даже не знаю. Драконьи горы здесь есть, но драконы давно вымерли… это не в счет. Есть кладбище гильдмейстеров в центре. Но оно наводнено призраками. Здесь все или наводнено призраками, или изменено под мой вкус. Понятия не имею, — развел он руками.

— А вернуться к себе мы сможем, только когда перетащим хоть что-то на общий слой, — заметила Агнесса. — Что угодно. Подойдет любая мелочь. Если нет других вариантов, сгодится даже магазинчик или скамейка под деревом в сквере. Ларадер, я что, должна вас умолять?

Она не знала, что прозвучало в ее голосе, но Ларадер несколько смешался.

— Магазины… Да мало здесь магазинов. Из тех, что я знаю, ни один не совпадает с реальной Айламадой. Скамеек под деревьями это тоже касается. Пройдитесь и посмотрите, может, какое-то заведение и совпадет, — сказал он даже немного извиняющимся тоном. — Я бы вас сопроводил, но не могу. Уже почти ночь. Скоро призраки выйдут на охоту.

— И вы боитесь? — недовольно уточнила Агнесса.

— Нет, я отправляюсь на отлов. Моя гильдия — единственная, которая способна им противостоять. Я буду занят. Вам могу дать защитный артефакт…

— Уж пожалуйста, — насмешливо вставил Аджарн.

Агнесса поморщилась. Артефакт… Если все так, как говорит Ларадер, то призраки в этом мире — твари похлеще сущностей, и вряд ли против них поможет артефакт. Впрочем, она надеялась на магию Арки. Чтобы магия Арки не сработала против каких-то призраков!.. Безликая Сущность успела отравить ее эликсиром иллюзорного всемогущества.

Ларадер пересек кабинет. Туфли гулко простучали по паркету. Он присел на корточки у одного из шкафов, такого же монументального, как все остальное в этом помещении, и извлек из нижнего ящика нечто похожее на игрушку. Это было деревянное кольцо — слишком маленькое, чтобы сойти за обруч, такой, как дети летом гоняют палками по дорожкам парка. Но протиснуться в него, пожалуй, можно было. Ларадер положил его на пол.

— Телепортируйтесь внутрь, — сказал он, обведя Агнессу, Аджарна и обруч слегка светящимися глазами. — Я настроил на двоих. Защита способна оградить до десяти человек.

Предприятие казалось сомнительным, но Аджарн уже создал телепортационный кокон. Через секунду он переступил через край обруча. Агнесса пожала плечами и последовала его примеру.

Выходить не понадобилось. Стоило ей появиться в центре обруча, как тот растаял в воздухе.

— А теперь я вас покину, простите, — произнес Ларадер. — Меня ждут.

Он достал из ниоткуда пальто и преспокойно вышел через дверь.

— М-да, — прокомментировал Аджарн. — Мы все просто молокососы…

Агнесса фыркнула. Он, хохотнув, допил вино.

— Пойдем. Посмотрим на этих призраков-людоедов.

— Как думаешь, на общем слое будет хоть один призрак? — задумчиво проговорила Агнесса, оглядываясь. Пустые улицы полнились шорохами. Неясный шепот расползался по городу, как чернила в воде. Откуда-то неслись гулкие ритмичные удары. Эхо множило их и рассылало по всем углам зловещую музыку. — Сами по себе призраки не противоречат нашему миру… да и общему слою тоже.

— Нормальные призраки — не противоречат, — согласился Аджарн, грея ее руку в своем кармане. — У него здесь есть хоть один нормальный?

Вопрос был риторическим. Агнесса разглядывала плотно закрытые ставни. Свет лился теперь только из фонарей да наружных ламп на некоторых магазинах. Жители прятались за тысячей завес.

— Пойдем от обратного, — сказала она. — Какие магазины есть в нашей псевдореальности?

— Хороший способ поставить меня в тупик, — хмыкнул Аджарн. — Универмаг знаю на проспекте Мардетт. Парфюмерия, в которой ты летом пропала на час… Не помню, как называется. Потом, Арчи из моей гильдии экспериментирует с двигателями сгорания, бегает на площадь Квинт за запчастями…

— Час — это не так-то много для парфюмерии, — Агнесса вздохнула. Похоже, дело безнадежно. — Так. Телепортироваться будем быстро. Следуй за мной.

Универмаг на проспекте Мардетт, единый и в их псевдореальности, и в настоящем мире, и даже у Лейдера, здесь был давно закрыт. В пустых окнах слепо поблескивали торчащие осколки стекол. Время от времени где-то внутри, в глубине, проносились неясные тени.

Ни парфюмерии, ни магазина-ателье госпожи Юльс, ни даже большой лавки с компонентами для зелий, занимавшей первые этажи двух соседних домов, здесь не оказалось. Тянулись безликие вывески. Темнели закрытые ставни.

Тени продолжали мелькать. Небо подернулось непонятным белесым дымом.

— Ну хоть винный на центральной площади, — сказала сама себе Агнесса. — Должен же Ларадер где-то пополнять свои запасы.

Напротив башни с часами и впрямь виднелся павильон. Агнесса даже успела обрадоваться, но радость длилась недолго. Вместо солидного магазина с винным погребом, бочками, дубовыми полками и внушающим безотчетное уважение управляющим здесь оказался ход в обычную подземную забегаловку. Наглухо закупоренный.

— Парки еще… — растерянно пробормотала Агнесса, оборачиваясь к Аджарну. Тот стоял за спиной и молча разглядывал вход.

— Парки. Со скамеечками, — мрачно предположил он. — Любимое место отдыха горожан.

Агнесса поморщилась. Да, вряд ли хоть один сквер и хоть одна скамейка сохранились здесь в нормальном виде. Больной мир. Болезненный, изломанный уродец, созданный чужой гордыней и жаждой власти…

— Если бы я жила в таком месте постоянно, я бы или рехнулась, или давно сбежала.

— Аналогично, — отозвался Аджарн. — Нет, есть еще один путь. Спиться.

Она покосилась на питейный подвал.

— Предлагаешь поискать похожие кабаки?

— Как вариант. Помнишь наш подземный ресторан?

Агнесса помнила. Ресторанчик находился в сквере вдали от центра. Сквер в шутку называли Жабьим Глазом — уж кто знает, почему за ним закрепилось это прозвище. Они с Аджарном нашли его лет пятнадцать назад. Были молодыми и влюбленными… больше, чем сейчас. Вход располагался в стволе огромного старого дерева, неизвестно почему не погибшего от такого надругательства. Наверное, не обошлось без вмешательства кого-то из собирателей.

В ступоре от мысли, что она только что походя отметила свою влюбленность в Аджарна, Агнесса безуспешно пыталась думать о ресторанах, как вдруг небо вспыхнуло, точно один гигантский фонарь.

Только не желтым, а белым.

Она вскинула голову, ожидая, что сейчас на них обрушится что-то… но нет. На светящемся, но не светящем небе лишь плавали перламутрово-туманные разводы.

— Идем, — сказал Аджарн и взял ее под руку, чтобы утащить за собой в телепортацию.

Нужное дерево росло на том же месте. Когда-то. Сейчас от него остался голый, давно засохший ствол. Парк шуршал и скрипел на ветру. Он спал. Не зимним сном, а тем, от которого не пробуждаются.

Аджарн запустил к нижним ветвям несколько световых шариков. В их веселых лучах в мертвом створе проступила металлическая дверца.

— Так, — сказал Аджарн. — Может, еще не все потеряно.

Он подошел к дереву и дернул за привинченную к дверце ручку. Трухлявая древесина чихнула пылью и исторгла кусок металла в облаке мелких щепок. Аджарн скривился и зажмурился.

Затем потянул за что-то, невидимое снаружи.

Агнесса заглянула через его плечо. Люк. Если за этим люком ступеньки…

Аджарн сверкнул глазами, посылая туда какое-то заклинание. Крышка подалась, и…

Лицо залепила колючая мокрая тряпка. Щупальца оплели голову и тело. Не успела Агнесса испугаться, как все вспыхнуло холодным пламенем, сверкнуло напоследок — и отступило.

Она выпрямилась. Полупрозрачные белые силуэты полоскались в паре шагов.

— Проклятие, — проворчал Аджарн. — Почему было не повесить табличку, что вместо ресторана здесь гнездо замурованных призраков?

— Я бы не додумалась. Никогда не видела гнезд призраков, — откликнулась Агнесса.

Силуэты продолжали вылетать из дыры в стволе, как растревоженные осы. Многие даже не походили на людей, уже утратили человеческий облик, превратившись в размытые кляксы. Кляксы слепо тянули туманные щупальца и отдергивали их, обжигаясь о золотистые вспышки защиты.

— А Ларадер додумался, — фыркнул Аджарн.

— Ладно, не будем терять…

Полыхнуло без предупреждения. Швырнуло на землю, накрыло оглушающей волной, парализовало и впилось в защиту. Что-то. Нечто, рванувшееся наружу из подземной тюрьмы и с ликованием завертевшееся волчком, празднуя свободу. А, Бездна! Гнездо оказалось не гнездом! Это было…

— Руку! — Аджарна зацепило чуть меньше. Полулежа на слое сухих веток, он схватил Агнессу за запястье и телепортировался в неизвестность.

На выходе из кокона они не устояли. Тротуар врезался в колени. Агнесса вскочила, с трудом держась на подгибающихся ногах. Голова гудела. То, что вырвалось из-под земли, было сильнее любого призрака. Но это был призрак. Магический вакуум она бы ни с чем не спутала. Призраки не могли колдовать, но обладали остаточным фоном. Полностью пустым и выпитым. Энергию они не тянули, но этой невосполнимой пустоты инстинктивно сторонились и маги, и не маги…

Они с Аджарном жались к стене под каким-то балконом, так густо облепленным коваными украшениями, что под ним образовалось подобие навеса. Улица рябила. По ней метались белые тени. Огромное белесое небо само выглядело гигантским призраком — и при этом вокруг было так же темно, как раньше. Белизна странным образом не давала света.

— Проклятие. У кого-то разгар облавы, — буркнул Аджарн, одной рукой прижимая Агнессу к себе. — Погоди минуту…этот призрак прокусил мою часть защиты и, кажется, отхлебнул чуть-чуть магии.

— Призраки не пьют магию, — машинально заметила Агнесса.

— В мире Ларадера — как знать. Можешь телепортировать нас отсюда?

Она кивнула. Воздух стремительно сгустился. Но не успела Агнесса войти в кокон, как полыхнуло уже прямо над головами.

Под балконом расползалось то самое белое существо, что вылетело из дерева.

— Вот что — он к тебе присосался! — воскликнула Агнесса и втолкнула Аджарна в портал первым. Потом развернулась и изо всех сил хлестнула тварь женской магией. Щупальце, вползающее за Аджарном, как эластичная резина, лопнуло. Тварь выметнула два других. Агнесса бросила еще одно атакующее заклятие и вскочила в портал, спешно закрывая его за собой.

— На улице мы не продержимся! Ларадер говорил, стены — барьеры для них! — Аджарн стоял согнувшись и опирался ладонями на колени. Кругом продолжало сверкать. Агнесса понятия не имела, как они смогли пройти две телепортации, не представляя, куда переносятся. Сама она воображала что-то похожее на уже виденную здесь улицу. Может, вернуться к Ларадеру?

Она схватила Аджарна за локоть, рванулась к безопасности кабинета Ларадера… и столкнулась с защитой. Удар оказался неожиданно сильным. Агнессу отшвырнуло, и она с трудом устояла.

Белое облако уже вползало на улицу — сантиметр за сантиметром. Оно проявлялось из небытия без всякого портала.

— Я убью этого напыщенного кретина, — выдохнул Аджарн. — Агнесса… в любой подъезд, лишь бы там были четыре стены.

Она оглянулась на жилые дома. Стоило создать кокон, как его тут же мягко обтекло-обняло призрачное облако. Проклятие!

Агнесса собралась и метнула в него новый заряд. Облако отлепилось от кокона… и тот сразу же начал таять!

Цепляясь друг за друга, Агнесса и Аджарн буквально ввалились внутрь. Облако не успело последовать за ними. Телепортация выкинула их не у подъезда, а чуть поодаль.

Перед глазами плясали мушки. Дверь оказалась запертой на ключ. Тихо ругаясь, Аджарн заставил ее открыться и кое-как вернул язычок замка на место. Прислонившись к стене, он засветил единственный крошечный шарик.

— Прости, никаких сил нет, такое впечатление, что эта дрянь пьет из меня кровь, — сказал он. Агнесса кивнула.

— Я пробовала отбиться от нее женской магией. Но здесь я не могу черпать ее из Арки. Если призрак сейчас полезет сюда… я ничего с ним не сделаю.

Они затихли. Не верилось в такую нелепую смерть. «Если ты здесь погибнешь, то погибнешь по-настоящему!» — прозвучал у Агнессы в ушах собственный голос. Она говорила это Лейдеру. В его мирной и спокойной псевдореальности. Бездна, это же просто позор — быть не в силах справиться с чужим миром мечты! Он, в конце концов, питается энергией Арки, а не чем-то еще!

Если бы не барьеры… Если бы они не перекрывали доступ к Арке… Теперь Агнесса была даже не уверена, что сможет телепортироваться туда, если придется.

Она отдышалась. Рябь перед глазами рассеялась. Темнота потеряла мнимую непроницаемость.

Под лестницей оказалась новая дверь.

Они с Аджарном уставились на нее, не сговариваясь.

— Подвал? — задумчиво сказал он. — Еще одно гнездо?

Дверь явно делали с претензией на декор. Углы были окованы железными заклепками, по краям бежал грубо выплавленный орнамент. Присмотревшись, Агнесса разобрала и надпись: «Бар «Вход». Вход».

— Шутники… — пробормотала она. — Это не один ли из тех баров, у которых окна смотрят на проезжую часть?

— Похоже, — ответил Аджарн. — Бар «Вход»… Агнесса, если это тот самый притон…

— У нас есть такой притон? — вскинулась она.

— В Айламаде. В реальном мире. Васселен рассказывал, туда частично перебрались наркоманы, которые курят гашиш и опиум с «пылью». Не знаю, правда или нет.

Он шагнул к двери и дернул за шнурок звонка.