Читатель. Часть 5

Глава 1

Тело обуяла невообразимая слабость. Накатило головокружение. Даже простейший жест рукой удалось сделать словно сквозь плотную толщу воды. За время пребывания в магическом мире Иван настолько сжился со своей магической сущностью, что, потеряв возможность пользоваться Силой, едва мог жить, не говоря уже об активном сопротивлении нечеловечески сильному противнику.

- ВАНЯЯЯ! – по ушам резанул крик призрачных подруг.

Отменно поставленным ударом лейтенантша повергла парня на землю. Краем глаза он заметил, что в палатку ворвались милиционеры.

«Засада», - подумал попаданец. – «Надо же так глупо попасться!»

Мучительно пытаясь преодолеть спазм в лёгких, он бросил угасающий взгляд в лицо своей пленительнице.

- Попался, голубчик! – усмехнулась она. – Вяжите его!

Служивые бросились исполнять приказ, чему Ваня совершенно не мог помешать по причине полнейшей неспособности шевелится. Магия ушла, а растолстевшее из-за камуфляжа тело, испытывающее невероятный шок, не повиновалось хозяину. Физическая боль от удара не шла ни в какое сравнение с душевной мукой. Всесильный маг, которым ещё минуту назад считал себя наивный парень, превратился в обычного потного толстяка и это ощущение было поистине невыносимым.

- Ванечка! – в голове взволнованно прошептал голос Делиции. – У меня есть мана на одно заклинание…

В этот же миг попаданец отдал возможно самый правильный приказ за всё время пребывания в магическом мире.

- Руби… руку…

Даже миллисекунды не прошло, как воздушный серп разделил левое предплечье напополам.

Бах! Сила вернулась так стремительно, словно это был взрыв.

Магический интеллект мага седьмой магической ступени заработал словно суперкомпьютер.

Раз, и культя перестала болеть, хотя под гигантским объёмом адреналина боль особо и не чувствовалась; два, и кровь остановилась; три, и мозги Соличиты запеклись настолько стремительно, что так и не переставшее победно ухмыляться лицо аж почернело; четыре, и служивые повались там, где стояли, потеряв сознание; пять, магическое спокойствие снизошло на изрядно психующего липового архимага.

- Девочки, мы можем руку приживить обратно?

- Вполне, - объявила таким спокойным голосом Деличия, словно только что не произошло самое ужасное событие в жизни мага Ивана. – У великой целительницы Тенебы есть несколько заклинаний, позволяющих это осуществить.

- Так не будем же терять времени!

Парень подхватил отрубленную часть руки, сдёрнул с неё ужасающий артефакт древних и пользуясь подсказками фамильяр принялся приживлять ампутированную конечность. Дело было новое, поэтому процесс затянулся почти на всю ночь. Пришлось долго избавляться от лишнего жира и разбираться с мудрёными заклинаниями, которые до этого ни разу не применялись триумвиратом.

Незадолго до рассвета основная работа завершилась и перед Иваном во весь рост встал вопрос что делать дальше. Когда суета улеглась, он принялся корить себя за поспешность. Убивать лейтенантшу было самым неправильным решением из всех, какие только могли быть. Разбуженные до полусознательного состояния рядовые не смогли сказать ничего конкретного. Зачем тётке понадобилось брать в плен рыжего мага они совершенно не знали, просто выполняли приказ.

С одной стороны, было понятно: ужас, охвативший бедолагу, подсказал наиболее эффективный вариант спасения – самым решительным образом устранить угрозу. С другой стороны, эта ситуация показала нестабильность склонной к истеричности психики парня. В критической обстановке он не смог выбрать оптимальный вариант действий. В любимых книгах попаданца главный герой как правило хладнокровен словно змея и всегда принимает верные решения. За исключением тех случаев, когда автор специально поддаёт герою жара. В реальной жизни герой банально запаниковал. Теперь остаётся лишь строить догадки о том, что здесь случилось.

- Основных версий две, - вслух анализировала мудрая Делиция. – Первая: наше инкогнито раскрыто, и кто-то решил пленить мага, способного внедрять заклинания без длительного изучения.

- Вторая: - подключилась к разговору Аномалия, - тётка кайфанула от твоего дрына как удав по пачке дуста и решила применить тебя в качестве элитного раба-трахателя.

- Если второе, - продолжила Делиция, то инцидент почти что исчерпан. Концы в воду, и никто ничего не узнает. Если первое, то следует поднапрячься и сделать несколько манёвров уклонения от возможного преследования. Сейчас я не вижу в округе никого подозрительного. Неопознанных артефактов, которые могли бы быть следящими, ни на теле Соличиты ни в её вещах тоже нет.

- В любом случае, считаю, что наше путешествие на корабле закончено, - резюмировал Иван. – Если за нами следят, то будут ждать парусник в порту. Поэтому совмещаем советы. Прячем концы в воду и делаем манёвр уклонения.

Под покровом темноты тело погибшей магессы, влекомое магическим телекинезом, прячась за кустами пролетело к реке. Парящие предутренние воды сокрыли под собой следы преступления. Магия воды подхватила останки лейтенантши и утащила их на глубину, а несколько водяных серпов измельчили вкусный обед для донных падальщиков.

Очнувшиеся рядовые подверглись вдумчивому промыванию мозгов, после чего уверились в том, что их командирша в изрядном подпитии отправилась купаться ночью и утонула. На рассвете они принялись собирать палатку. Подошедшему узнать про завтрак капитану парни сообщили о случившемся несчастье. Обескураженному речнику примириться с ситуацией помогла некоторая предоплата, которую пассажиры внесли перед отправлением.

Поскольку никто из пассажиров продолжать путешествие не захотел, после завтрака корабль отчалил.

Ване очень не хотелось убивать служивых. В сущности, они были не виноваты в том, что их начальница приняла то роковое решение. За утерю командира с них три шкуры спустят, но лейтенантша не настолько высокого полёта птица, чтобы бедолаг стали допрашивать с пристрастием. По крайней мере попаданец на это надеялся. Он приложил максимум сил, чтобы внедрить новые воспоминания. Работа была очень тонкая, рука на неё ещё не набита, но с помощью фамильяр удалось справиться с задачей.

В качестве трофеев Ивану достался увесистый кошель с серебром и пара десятков золотых монет. Ни деньги, ни простенькие артефакты он брать не стал, как и злополучный ошейник. Делиция утверждала, что у каждого такого изделия есть уникальный код, который может распознать уполномоченный маг. Иметь при себе вещь, принадлежавшую пропавшей лейтенантше Соличите в высшей степени неразумно.

Всё имущество и ценности остались у расстроенных служивых, которые отправились в ближайший город докладывать о происшествии. Ваня надеялся, что это поможет им доказать случайность гибели командирши.

***

Куда идти дальше? Поиск ответа на этот вопрос оказался неожиданно мучительным. Вокруг большого города днём толклась прорва народу. Вдоль реки проходила крупная трасса, по которой постоянно кто-то ехал. Через каждые десять вёрст стояли деревеньки разной захудалости. С рассветом по реке началось такое движение, что попаданец только диву давался.

После ночных экзерсисов маг сильно изменился внешне. Фигура потеряла накопленный жир. Волосы тоже было решено перекрасить в чернявый цвет - такая масть преобладала среди местных. Глаза стали серыми, невыразительными. Половину лица скрыла окладистая борода с усами и бакенбардами.

Пока парень не решался выбрать способ продолжить движение, вселенная управилась сама. Из-за кустов выскочила длинная лодка. Сидящий на корме мужик энергично загребал двойным веслом, направляя малое судно к берегу. Завидев могучую фигуру бородача, речник закричал:

- Мил человек, подсоби! В лодке течь открылась, тону!

Кочевряжиться Ваня не стал. Едва лодка коснулась носом прибрежного песка, он подхватил её за верёвочное рым-кольцо, расположенное на носу, и поднапрягшись вытянул тяжёлое плавсредство из воды аж на три четверти. Хозяин даже крякнул изумлённо:

- Ох и синён же ты, паря! Вот спасибо, выручил дедушку. Я-то уже подумал потону, товар попорчу. Ох, ах, вот беда-то!

Присмотревшись к говорившему, Иван понял, что лодочник действительно пребывает в относительно пожилом возрасте. Суховатый маслатый дедок осторожно ступая и упираясь веслом в песок, выбрался из посудины.

- Что же ты, милая, меня так подвела-то, - запричитал он, осматривая лодку. – Месяц как просмолил, а ты за старое. Ну куда это годно?!

Дед разговаривал с лодкой как с живым существом.

- А что, отец, далеко ли до города? – спросил попаданец, улучив короткий момент, в который старик замолчал чтобы набрать новую порцию воздуха в грудь.

- Дык, не далёко совсем. Считай пять поворотов и город. Но это смотря куда тебе надо. Так-то пристань городская, сверх того, через пяток поворотов будет.

- Ну, мне на саму пристань и не надо. До города бы добраться и ладно. Давай я тебе с течью помогу, а ты меня с ветерком подкинешь? Надоело ноги по земле бить.

- С ветерком! Ну ты сказал, паря! Не в тех я годах, чтобы гонки устраивать.

- Да мне без разницы, можешь вообще веслом только рулить. Всё лучше, чем по дороге пыль глотать.

- То правда, - улыбнулся старик. – По воде завсегда милое дело. Мягко идёт, пыли нет. Ежели погода хороша.

- Вот и я говорю.

- Ну, коли подсобишь с течью, так и подвезу, не велика задачка. Тока смари, не сперевертни нас! Вона какой бугай здоровый. Вошкаться буш, так и спрокинешь красавицу мою. А у меня тут шкуры… Их мочить никак не можно. Потом неделю сушить, а то убыток.

- Не боись, деда! – улыбнулся Иван. – Я мал-мала магию знаю. Ща поколдую и течи как не бывало!

- Ох ты мне! – всплеснул руками дед и стянул с седой головёнки шапку. – Неужто и впрямь маг!

- Да не бойся ты, старый! – засмеялся парень. – Так-то я по торговому делу, но кое-какие бытовые заклинания освоил с горем пополам. Показывай, что тут у тебя.

Сперва лодочник дивился тому, что маг занимается таким простецким делом, как ремонт лодки. Но приветливый тон путника постепенно расслабил его, и они познакомились.

На устранение неисправности потребовался час из которых половину мужчины вычерпывали воду. Ваня мог бы сделать это за полминуты, но не хотел показывать свою силу, чтобы не шокировать мужчинку.

Убедившись, что лодка в порядке и придя в радостное настроение, дед с помощью пассажира переложил груз, чтобы освободить тому немного места. В результате на носу появилось лежанка, куда Ваня и втиснулся. Это было идеальное положение. С берега лежащего человека вообще было не видно, а демонстрировать окружающим свою заметную фигуру парень категорически не хотел.

До обеда было ещё далеко поэтому дольше на стоянке лодочник сидеть не захотел, и попутчики оттолкнулись от берега. Река подхватила утлое плавсредство и неспешно понесла его вниз по течению.

Лодочник управлял виртуозно. При необходимости одним экономным движением весла он поворачивал лодку туда, где бодрые струи наиболее эффективно двигали её по реке. Временами он взмахом руки здоровался со знакомыми. Неспешное путешествие и внезапно обрушившееся на Ивана свободное время сыграло с ним дурную шутку. Маг погрузился в чёрную меланхолию.

- Девочки, спасибо вам за помощь! – вздохнул он. – Если бы не вы, я бы уже полдня был рабом.

- Ванечка! - фамильяры проявились в магическом зрении и прижались к широкой груди хозяина. – Прости нас! Видели, что у этой толстожопой страстолюбицы есть антимагический ошейник, но посчитали, что ей по должности положено и не распознали опасность. Не грусти. Мы теперь сделали выводы из ситуации. Больше никто, имея при себе такой опасный артефакт, просто так к нам не приблизится – обязательно предупредим.

- Ошейник-то, оказывается, не обязательно на шею надевать! – сокрушённо покачал головой парень. – С руки я бы его так или иначе снял, но точно не сразу после надевания. Дикая слабость накатила – думал только о том, чтобы просто дышать.

- Да уж… Страшная вещь!

- Не то слово. У меня в душе такая тоска возникла, что я чуть с ума не сошёл. Ох, подруги, как же я испугался тогда!

- Не бзи, бро! Мужчина — не тот, кто не боится, а тот, кто подчиняет свой страх и направляет его. Воин отличается от труса только тем, что возвысился над своим страхом – пафосно продекламировала Аномалия.

Делиция и Иван удивлённо посмотрели на неё.

- Это я тоже где-то читал? – спросил парень, который снова забыл источник своих знаний.

- Это закон гор! – сверкнула глазами фамильяра. – Да, в интернете читал, - сломалась она и хихикнула в кулачок.

Непосредственность девушки успокоительным бальзамом пролилась на страдающую душу попаданца.

Придя к некоторому душевному равновесию, он рассудил так. За годы невероятных успехов, Ваня стал настолько самоуверенным, что чуть не заплатил за это страшную цену. Теперь, получив болезненную прививку, он больше никогда не будет считать себя непобедимым. В прямом столкновении с ним действительно мало кто совладает. Но попасть в передрягу просто расслабившись невовремя можно так же легко, как чихнуть. Теперь придётся внимательно рассматривать каждое место, на которое захочется наступить. Хуже всего то, что расслабляться нельзя никогда!

***

К вечеру путешественники прибыли в город. Окраины выглядели печально: в хаотичном порядке построенные из мусора лачуги, грязь и бросающаяся в глаза нищета. Чем ближе к порту, читай центру города, тем постройки становились всё лучше. Сверхширокая аура попаданца позволяла ему заглядывать далеко вперёд и в стороны. В какой-то момент далёкий взгляд коснулся первых пристаней.

- Всё, отец, выбери местечко почище. Я здесь сойду, - обратился Иван к лодочнику.

- Как скажешь, паря. Вон там есть удобный причал для прогулочных лодок.

Он махнул рукой вперёд, и Ваня увидел широкую каменную лестницу, спускающуюся с высокого берега к небольшому деревянному пирсу.

- Годится!

Дед ловко подрулил к сооружению, и подхвативший суму парень так ловко запрыгнул на него, что лодка даже не остановилась. Помахав на прощание лодочнику, Ваня применил заклинание укрепление дерева на его весло и повернулся спиной к реке. В этот момент к нему подскочил щуплый патлатый типок в поношенной, но чистой одежонке.

- Прошу прощения, уважаемый, но это частный причал.

- И что с того? – сверху вниз глянул на него Иван.

- Высадка пассажиров здесь стоит… одну серебрушку. – окинув взглядом добротную одежду путника, мытарь назвал достойную, по его мнению, цену.

В реальности цена была заоблачной. На одну серебрушку можно было в припортовых кабаках очень хорошо поесть вдвоём. Ваня был уверен, что будь он одет в протёртый зипун и имел чумазое лицо, никто бы с него больше медяшки не спросил. Быстро взвесив все варианты, решил заплатить. Был шанс, что довольные барышом местные больше препятствий чинить не станут.

Поймав монету, парень проверил её на зуб и улыбнулся.

- Добро пожаловать!

Иван кивнул и потопал вверх по лестнице.

- Не прокатило, шеф! – сообщила Аномалия. – Говнюк подал сигнал. Наверху пятёрка бандюков начала манёвры. Собираются перехватить нас на входе в город.

- Похоже, что платить без торга было неправильной идеей, - добавила Делиция. – Он решили, что одинокий путник – богатей. Собираются нас пощипать.

- Действуйте, - разрешил маг.

В этот же момент коренастый здоровяк, заходивший справа, схватился за живот. Страдальческое выражение пару мгновений держалось на его лице, после чего бугай развернулся и бегом бросился в какую-то подворотню.

Двое слева заметили неожиданную ретираду сообщника и недоумённо переглянулись, но движение не замедлили. В этот момент один из них запнулся на ровном месте и со всего маху приложился головой о ступицу колеса стоявшей тут же телеги. Второй попытался его поймать, но вскрикнул от боли: приготовленный для акции нож, для удобства применения засунутый за пояс, впился ему в ногу. Правая штанина начала быстро пропитываться кровью. За короткое время два бандита оказались выведены из строя. Один с разбитой головой валялся в дорожной пыли, второй неуклюже пытался остановить кровь из глубокого пореза.

Не обращая внимания на суету, набиравшую силу на краю площадки, попаданец двинулся к улочке, ведущей в город. Здесь стояли оставшиеся два бандита. Они недоумённо поглядывали за спину надвигающегося на них огромного мужика, не замечая подельников. Вдвоём против такого громилы они выглядели не серьёзно несмотря на имеющиеся ножи и песочный кистень. Не рискнув напасть, лиходеи быстрым шагом направились на площадку, чтобы выяснить причину исчезновения приятелей.

- Чисто! – воскликнула радостная Аномалия.

- Молодцы, девочки! Филигранная работа! Не хотелось бы начинать посещение этого замечательного города с бойни, - похвалил подруг Иван.

Быстро дошагав до перпендикулярной улицы, имевшей оживлённое движение, он сразу нашёл свободного рикшу и велел отвезти себя любимого в средней паршивости трактир.

***

Заведение, куда привёз его средневековый таксист, мало отличалось от десятков таких же, встреченных попаданцем во время странствий. Ваня уже давно понял, что любимое всеми земными фантастами место, где главный герой получает кучу неприятностей, в этом мире практически безопасно. Люди приходили, ели и уходили. Нет, на праздники здесь могло случиться какое-то безобразие, но оно очень быстро купировалось охраной и соседями. Забияки в мгновение ока оказывались на улице и очень редко могли повредить имуществу и репутации трактира.

Вкусно перекусив неплохим жарким и запив его душистым травяным чаем с выпечкой, путешественник выкупил на ночь комнату и завалился спать. Проводившая его горничная намекала на дополнительные услуги за звонкую монету. Будучи толстой потасканной тёткой с лицом, словно вытесанным из камня безалаберным учеником каменотёса, Ивана, избалованного ангельским видом своих подруг, она совершенно не заинтересовала.

Рано утром парень ушёл, даже не став завтракать. У него был план. С помощью магических подруг он легко вычислил те постоялые дворы, в которых ночевали речники разной специализации. Понятное дело матросы чаще всего спали прямо на кораблях. Те же, кто имел власть брать пассажиров предпочитали комфортные апартаменты. При каждом таком дворе имелся свой трактир. Именно в такое заведение попаданец и направился.

Устраиваться на крупный корабль не хотелось. Задуманный манёвр сбрасывания потенциального хвоста предполагал как можно менее заметное плавстредство. Пришлось потратить полдня, чтобы найти подходящий вариант.

Мини-флотилия из трёх среднеразмерных лодок, движимая четвёркой гребцов на каждую, направлялась в столицу с грузом каких-то овощей, но в дороге заболел один из матросов. Именно в этот напряжённый момент им под руку удачно подвернулся здоровяк Иван. Посмотрев на его могучую фигуру, атаман артели лодочников немедленно нанял того в качестве гребца.

На рассвете лодки отчалили от одного из многочисленных частных причалов. Фамильяры очень внимательно осматривали округу и не заметили никаких подозрительных наблюдателей.

- С высокой вероятностью можно предположить, что лейтенант Соличита проявила личную инициативу, пытаясь взять тебя в плен, Ваня, - резюмировала Делиция, когда лодки скрылись за поворотом.

- Вот же тварь недотраханная! – зло выругалась Аномалия.

- Да уж. Довела дамочка нас до греха, - тоскливо протянул маг, вспоминая ощущение беспомощности и в очередной раз содрогаясь от ужаса.

Тем ни менее благодаря заклинаниям, упрощающим тренировки, скопированным с любвеобильной неудачливой рабовладелицы, удалось очень быстро постичь мудрёные навыки гребца, переняв их у сидящих рядом профессионалов. Тренированное тело парня работало едва ли в пятую часть силы. Не потому, что он филонил, а потому, что этого было достаточно, чтобы синхронизировать усилия с остальными членами команды. Стоит ли говорить, как мужики были впечатлены неутомимостью нового коллеги!

Путешествие обещало быть довольно коротким. До столицы совсем недалеко, ожидалась всего одна ночёвка. Вечером лодки причалили к удобному пляжу. Уже знакомым образом путешественники приготовили ужин, немудрёно поели и бросили жребий, разбив ночное дежурство на смены по одному часу. Народу было много, поэтому караул оказался более чем ненапряжным. Ваня имел большие сомнения в том, что груз овощей заинтересует грабителей, но порядок есть порядок.

Как и ожидалось воры обошли лодочников стороной и после завтрака они с энтузиазмом ударили вёслами. Любимые книги попаданца опять соврали. По их сценарию спокойное плавание совершенно не могло завершиться благополучно.

Вообще речные путешествия понравились Ивану. В них было что-то умиротворяющее. Пейзаж хоть и выглядел несколько однообразно, всё равно постоянно менялся, спасая мозг от полного отупения. Кроме того, у парня имелись магические подруги…

Вот кому никогда не было скучно, вот кто трудился без перекуров и выходных круглые сутки! Два дня очередного путешествия они потратили на то, чтобы обработать новые заклинания от Соличиты.

- Шеф, лажа, которую нам втюхала толстуха, это редкостное фуфло! Да, кое-что через неё прокачать можно, но это реально мизер, - призналась Аномалия.

- Соглашусь, - кивнула Делиция. – Дамочка нахваталась основ, но до вершин мастерства ей ещё расти и расти… было. Мы за ночь оптимизировали её алгоритмы в половину! Остро не хватает информации. Нам хорошо бы переспать с мастером посильнее.

- Как только встретится такая – сразу займёмся ей, - скептически заявил Ваня.