Звездный охотник

ГЛАВА II

Эти два землянина походили на гигантов, идущих через галактику. Они шагали между ярким созвездием, колоссально возвышаясь над миллионом крошечных солнц, и большие потоки звезд омывали их грудь, плечи и головы.

Но это была не реальная галактика, а бесконечно меньшее ее изображение, планетарий в крупном масштабе, заполонивший собой целую сотню футов круглой комнаты, расположенной глубоко внизу, под зданием Земной Разведывательной службы на Сириус-Четыре.

Комплексы линз спроектировали точные изображения каждой важной звезды в галактике. Здесь находилось все — группы звезд и одинокие солнца, темные дыры, великолепие больших созвездий, размах целой галактики.

Одним из этих двух мужчин был Хью Мэйсон, другим Вальдес, руководитель Земной Разведывательной службы, глубоко взволнованный человек. Его тонкое лицо немного дергалось, глубокие глаза тревожно бегали, когда они шли через большой рой легких пятен. Он указал на мягкие линии зеленого света, которые очерчивали ползущие границы Земной Империи, Империи Ориона, и всех королевств.

Вальдес остановился, и его рука протянулась как рука бога, когда он указал на крошечные звезды в области на краю галактики, которые не имели никаких планомерных линий.

— Пограничные области космоса, — сказал он. — Никакое королевство не может установить свою власть на них. Ни один из звездных королей не позволит конкуренту завоевать их. Таким образом, они остаются джунглями независимых миров.

Мэйсон горько кивнул:

— И еще потому, что Кассиопея, Дракон и Лира имеют королей, которые ревностно соперничают друг с другом. Поэтому Пограничные области остаются приютом для любого преступника и честолюбивого авантюриста в галактике.

Вальдес пошел дальше, и остановился у ярких звезд Большой Медведицы, плавающих вокруг его груди. Он посмотрел на безымянную область звезд на Оправе.

— Да, — произнес он. — Курун, это большая зеленая звезда за Туманностью Весов. Она является центром всей деятельности в Пограничных областях. И все же когда-нибудь кто-то попробует стать королем в Куруне.

Мэйсон уставился на обширный край звезд, и снова услышал умирающий голос Олифанта: "Рилл Эмрис сбежал в Пограничную область космоса. Орион чем-то рискуют, пробуя вернуть его…"

— Тот беглый ученый является ключом ко всему, — начал Вальдес. — Почему он убежал в Пограничные области? Что он обнаружил, какую силу или оружие? Это должно быть что-то очень ценное, если оно столь важно для Ориона.

— Оно наверняка является значимым, — высказался Мэйсон. — Олифант сказал, что они послали главного агента за ним. Одного из своих асов по имени В'ранн.

В'ранн. Имя, которое звучит как зловещий звонок. Кем бы ни являлся В'ранн, он должен быть профессионалом, раз послан с такой миссией.

— Это серьезная фигура, — выдал напряженно Вальдес. — Орион лишь как последнее средство послал бы свой флот за человеком в

Пограничные области, поскольку звездные короли возле Пограничных областей оказали бы яростное сопротивление, если бы Орион так сделал. Но если их секретный агент может заполучить там Рилла Эмриса и привести его назад…

Мэйсон мрачно кивнул.

— Мы не можем позволить Ориону захватить этого человеком и завладеть его тайной. Это без вопросов. Мы должны первыми захватить Рилла Эмриса.

Вальдес посмотрел на него.

— Ты все еще хочешь взяться за эту работу? Ты ведь знаешь, насколько это будет опасно, Мэйсон.

Мэйсон категорически заявил:

— Олифант был моим другом. Я собираюсь продолжить там, где он закончил. Да, я хочу сделать это.

Они вышли из большого зала небольшой моделируемой галактики и проследовали в офис Вальдеса.

— Тебе ведь известно, — напомнил Вальдес, — что любой человек из

Разведывательной службы, который попадает в Пограничные области, рискует получить короткую расправу.

— Я знаю это, — проговорил Мэйсон. — Поэтому я планирую отправиться туда не как мирный человек, а как преступник, ищущий убежище.

— Не выгорит, — засомневался его руководитель. — Это пробовали, и никогда не срабатывало. Новый человек, которого там не знают, будет всегда под колпаком, и он не сможет ничего сделать.

Вальдес вытащил из своего стола маленькую фотографию, и бросил ее Мэйсону.

— Посмотри на этого человека.

Мужчина на фотографии соответствовал возрасту и телосложению

Мэйсона. Но его коротко подстриженные волосы были обесцвечены, костлявое, мощное лицо было глубоко окрашено в красный цвет, а синие глаза светились холодом и высокомерием. Волевое лицо человека выглядело жестким.

— Его зовут Бронд Холл, — сообщил Вальдес. — Он служил офицером у одного из Баронов Геркулеса. В ссоре он убил брата Барона, и сбежал в Пограничные области. Там он был одним из самых жестоких преступных капитанов.

— Был?

Вальдес кивнул.

— Год назад флот Кассиопеи получил повод, когда Бронд Холл разграбил одну из их маленьких новых звездных миров-колоний. Они попробовали захватить его и забрались далеко, вынудив отступить Холла в Земной космос, где наши собственные крейсера поймали его.

Прямо сейчас он находится в тюрьме на Сириус-Шестнадцать. Немедленно Мэйсон понял, что крутилось в сознании его руководителя. Он посмотрел на фотографию уже с более откровенным интересом, затем сделал вывод:

— В наши дни изменить волосы и цвет глаз не проблема. Но вот его лицо не очень походит на мое.

Вальдес улыбнулся.

— Это займет всего лишь несколько дней, даже при современных сверхбыстрых лечебных методах. Немного привить мускулы, вставить чуть-чуть пластмассы в лицевые ткани, и мы сделали бы тебя двойником Бронда Холла.

Мэйсон поморщился.

— Чтобы вернуться в Пограничные области Брондом Холлом, реальный Холл должен "сбежать". Сколько человек надо посвятить в это?

— Три-четыре, включая нас, — сообщил Вальдес. — Слишком опасно посвящать больше. Мы тайно переведем Холла, в его в новую секретную камеру, в то время как ты сможешь украсть быстроходный флиттер и улететь.

— С Земным флотом на хвосте? — уточнил Мэйсон.

Вальдес покачал головой.

— Мы можем обойти этот момент, рассчитав все должным образом. Если ты сделаешь большой прыжок к Пограничным областям, то ты окажешься в безопасности.

— Это должен быть очень большой прыжок, — решительно сказал Мэйсон. — У меня нет шанса спокойно пролететь через три королевства.

И я смогу с толком использовать полученное время — мне нужно будет изучить много лент, чтобы стать похожим на Бронда Холла.

Четыре ночи спустя, Мэйсон сидел в тени зубчатых скал на Сириус-Шестнадцать, рассматривая внизу маленький официальный космопорт Военно-флотской тюрьмы. В небе плыла только одна из двух лун, распространяя достаточно света по темному, каменному миру.

Массивная тюрьма располагалась непосредственно на заднем плане, мерцая многими огнями. Здесь, на маленьком космопорте, размещались два больших фрахтовщика снабжения, несколько маленьких межпланетных флиттера, и еще один флиттер, который выглядел значительно больше, чем его небольшие собратья.

— Все спланировано на время посещения заместителя инспектора с Сола, — инструктировал его Вальдес. — Его флиттер дальнего действия может доставить тебя, куда захочешь. Он обслуживается четырьмя людьми, но ты сумеешь обращаться с ним один, включив автопилот.

Мэйсон ожидал, наблюдая за округой, и мрачно думал, что начнется сущий переполох, когда охрана наткнется на него здесь. Он носил тюремный комбинезон установленного образца, а его лицо преобразилось в Бронда Холла. Химикалии быстро отбелили его волосы и изменили глаза с коричневого цвета на синий. Суперхирургия при навыках современной медицины сверхбыстро преобразило его лицо в точную копию геркулесца.

Мэйсон поглядел на хронометр, затем приспособил квадратный металлический ящик на ремень через плечо. Он начал красться вниз через скалы к космопорту. Ящик весил много. Это стало неуклюжей неприятностью, но у него должен быть контейнер для хранения лент, которые научили бы его стать Брондом Холлом.

По договоренности космопорт не охранялся. Охранники сконцентрировались непосредственно в тюрьме Сириус-Шестнадцать, в которой содержались несколько наиболее известных воров во всей галактике.

— Дьявол! — сказал себе Мэйсон разъяренным шепотом, когда подползал ближе, в пределы ионного флиттера. Кто-то находился внутри. Дверь воздушного шлюза была открыта, и звуки доносились из его чрева.

"Вероятно, — подумал Мэйсон, — остался член команды, чтобы что-то проверить".

Он проклинал такую добросовестность. Это могло означать задержку, а остановка даже на несколько минут могла стать фатальной. Сейчас тюремные охранники должны обнаружить, что Бронд Холл отсутствует в своей камере, не зная, конечно, что Вальдес и его люди тайно забрали его. Затем прозвучит тревога, и он вынужден будет двигаться быстро, поскольку является олицетворением Бронда Холла, который должен сбежать.

Мэйсону пришла в голову идея. У него заканчивалось время, и возможность ожидания отсутствовала. Он заполз в тень флиттера, и присел внизу у металлического борта возле открытого воздушного шлюза. Он ждал, пот орошал его лоб, несмотря на холод ночи. Бледная луна в тишине смотрела вниз на него.

Как разрыв бомбы, по всей тюрьме завизжала тревога. Мэйсон напрягся. Он услышал, как член команды флиттера подбежал к воздушному шлюзу. Человек выскочил, взволнованно оглядываясь.

— Что за… — проговорил он на одном дыхании.

Мэйсон поднялся из тени позади него, и поразил члена команды, не нанося тяжелого увечья. Человек опустился без звука. Дьявольская сирена тревоги продолжал реветь, запрыгали прожекторные огни, пытаясь охватить всю область за тюрьмой.

Двигаясь с бешеной скоростью, он отнес бессознательного члена команды на безопасное расстояние. Затем забросил свой металлический ящик во флиттер, вскочил за ним и закрыл дверь воздушного шлюза.

Теперь он получил небольшой перерыв. Минибатарея, источник мощности флиттера, заряжалась; техник, должно быть, делал обычное тестирование. Мельком взглянув на ее индикаторы, Мэйсон побежал вперед в кабину, сел в пилотское кресло, и быстро пробежался по кнопкам. Флиттер поднялся как освобожденный джин, и на нем мгновенно скрестились лучи прожекторов. Затем ионный двигатель отбросил его с Сириуса-Шестнадцать в вызывающем головокружительном порыве. Как раз в тот момент, когда пальцы Мэйсона отчаянно нажимали на другие кнопки, поблизости начали взрываться ракеты.

Он ударил кулаком по выключателю, помеченному как "УКЛОНЕНИЕ". В управление вступил автопилот, и флиттер начал делать ряд сумасшедших циркуляций, изменяя направление каждые две секунды в непредсказуемом порядке. Но, несмотря на случайные зигзаги, он удерживал свой основной курс. Мэйсон сцепив сильно руки вместе, ждал.

Сигнальные ракеты, как молнии космической грозы взорвали все небо.

Флиттер кружился и маневрировал таким образом, чтобы охранные батареи были не в состоянии, навестись на него. Затем он вышел из тени планеты, вырвавшись непосредственно в переливающийся ярко-белый свет Сириуса.

"Теперь!" — подумал Мэйсон, и вырубил выключатель "УКЛОНЕНИЕ".

Флиттер на полной скорости ионного двигателя ушел с прямой линии. Сигнальные ракеты на мгновение продолжили взрываться позади него, но на этой скорости, он был вне диапазона батарей.

Мэйсон вытер пот.

— Это должно выглядеть достаточно реалистичным, чтобы обмануть любого!

В это мгновение всюду распространялось, что Бронд Холл сбежал из тюрьмы, украл у инспектора флиттер дальнего действия, и ломанулся в открытый космос. Пока неплохо. Слова, что он сбежал, должны проложить путь к его прибытию в Пограничные области. Но крейсеры Земного флота тоже услышали эту информацию.

Вальдес рассчитал, что поддельное "спасение" придется на такое время, когда поблизости от Сириуса не будет никаких формирований военных земных кораблей. Иначе полное "спасение" стало бы невозможным.

— Будем надеяться, — сказал себе мрачно Мэйсон, — что военная разведка не пропустила никаких крейсеров.

Флиттер летел на увеличивающейся скорости, и огромный яркий свет Сириуса оставался далеко позади него. Но флиттер все еще находился в зоне действия радара дальнего действия. Он и Вальдес все тщательно спланировали. Мэйсон сделал поворот к Собачьей Звезде Сириуса — большому изгибу межзвездных дебрей с несколькими маленькими звездами и необитаемыми мирами.

Как только Собачья Звезда оказалось между ним и Сириусом, он оказался замаскированным от радара и свободным в своих истинных намерениях. Флиттер взял курс примерно на "запад зенита", который отклонялся от главного роя галактики по направлению на запад.

Через некоторое время Мэйсон поставил флиттер на автопилот и лег отдыхать. Когда он спал, то несколько раз просыпался, и когда, наконец, он окончательно проснулся, то обнаружил, что теперь флиттер на полной сверхсветовой скорости находится над главным роем галактики, имеющим форму линзы.

Это называлось "высоким прыжком" — пересечение галактики над ней, вместо того, чтобы лететь через нее. Здесь находилось только несколько ослабленных и рассеянных звезд. И тут не действовали законы и флоты звездных королевств.

Мэйсон посмотрел вниз через сканерный экран в обширное, горящее облако, каждая искра которого была солнцем. Флиттер перемещался во много тысяч раз быстрее, чем свет, который, казалось, только полз.

— А теперь ленты, — сказал он себе. — Я должен стать настоящим Брондом Холлом прежде, чем достигну Пограничных областей.

И все же Мэйсон задержал просмотр лент. Прежде он никогда не делал высотный прыжок. Теперь, оказавшись пойманным странным обаянием, он смотрел вниз на могущественный континент солнц, над которым пролетал. Его миссия, надежды, планы, судьба и непосредственное будущее Земной Империи, все это сейчас казалось незначительным в его сознании. Что за глупость — опасаться за людей, по сравнению с колоссальным величеством этого острова Вселенной, который как бы медленно ехал на велосипеде, перемещаясь через большие глубины по собственной космической дороге судьбы, навсегда отделенный от других гигантских роев звезд, одинокий свет которых мерцал недалеко.

Необъятность зрелища диссонировала с мелочностью людей.

И все же, подумал Мэйсон, выносливые сыновья Адама проигнорировали с наглой храбростью тот упрек. Они полетели с Земли на своих первых звездных судах так давно, что теперь в памяти осталась только легенда об этом, что они играли главную роль на звездах и мирах. Те планеты, на которых существовала интеллектуальная жизнь — гуманоидная или иная чужая, не говоря уже о земной, заключали союзы.

Они заключали соглашения снова и снова, пока, наконец, обширные и растущие звездные королевства не набирали свой собственный вес, и не становились независимыми звездными империями и королевствами, которые проплывали теперь внизу под ним.

Внизу, уже позади него, протягивала обширные солнца Земная Империя — самая большая изо всех, протянувшаяся от Арктура до далекого Центавра, с ее историческим центром у маленького Солнца, и с ее реальной столицей на Сириусе. С юга и запада от нее вырисовывались жестокие яркие солнца Империи Ориона, а дальше — королевство Арго, правители которого владели непосредственно большим Канопусом, солнцем их тронного мира.

На востоке, также далеко, сияло сверкающее великолепие Геркулесового Роя — удивительный улей солнц принадлежал объединенным Баронам, которые считали себя равными любому из звездных королей.

Пристальный взгляд Мэйсона понесся вперед, по ярким звездным государствам, которые он пересекал в этом высотном прыжке. Цефей и Кассиопея, два союзных королевства севера, владели маленькими звездными королевствами, которые вместе состояли в Лиге Полярных Солнц. Еще дальше лежало Королевство Лиры, которое наблюдало за происходящим жестким синим глазом с Веги. А в самом конце звездного края раскинулись Пограничные области космоса.

Мэйсон отвлекся от своих грез. Пограничные области были его целью, и если он там не сыграет свою роль хорошо, то долго не проживет. Он вынул ленты. Настало время, когда он прекратит быть Хью Мэйсоном, агентом Земли, и станет Брондом Холлом, преступником с Геркулеса.

"Интересно, — подумал он, приспосабливая энцелограф, — В'ранн, агент Ориона, использовал ту же самую уловку? Вероятнее всего. И все же об этом бесполезно волноваться".

Он расслабился, и включил небольшую машину, позволяя данным литься в его сознание. Все воспоминания Бронда Холла были собраны на этих лентах электроэнцефалографической регистрации — все, что Вальдес снял с преступника в тюрьме Сириуса. Вся прошлая жизнь человека развернулась в сознании Мэйсона, когда он день за днем лежал в мчащемся флиттере.

В зарегистрированных воспоминаниях о более ранней жизни Бронда Холла, Мэйсон был не так глубоко заинтересован. А вот жизнь геркулесовского преступника на Куруне действительно очень интересовала его, и он прогонял те ленты снова и снова.

Он узнал все, что человек помнил о Городе Куруне и о преступных капитанах Пограничных областей. Гарр Аттен, громадный гидранин, был неофициальным лидером капитанов. Файаман, драконец, был вообще недругом Бронда Холла. Ему стало известно про старого землянина Хокси и других, таких как ригелианец Шаа, полярник Кикури, который являлся гуманоидом, а не человеком.

Но затем Мэйсон узнал ошеломительную вещь. Сознание Холла Бронда содержало жестокое осуждение кого-то в Куруне.

"Дьявол! — подумал Мэйсон. — Если это так, то кроме агента Ориона у меня будет еще куча врагов Бронда Холла, пока я ищу Рилла Эмриса".

Он выбросил пока эту тревожную мысль из своего сознания, и начал изучать задачу — как исполнить роль Бронда Холла. Мэйсон надел визированные магнитные ленты, которые сняли с преступника. Он наблюдал их много раз, изучал каждую особенность, тон голоса и жестов Бронда Холла. Он практиковался быть геркулесовцем, ходил назад и вперед во флиттере, ругал заключение, хмурился. Когда он понял, что, наконец, впитал в себя с лент все, что мог, он тщательно уничтожил их все.

Флиттер ускорялся снова и снова. Даже на его сверхсветовой скорости, рейс казался бесконечным. Но, наконец, автопилот изменил курс. Флиттер вышел из высотного прыжка, поворачивая вниз к границе между Королевством Лиры и Пограничными областями космоса.

Мэйсон не ослабил бдительности, когда снижался к границе. Крейсеры Лиры время от времени бродили по Пограничным областям, и наверняка слышали сообщение о побеге Бронда Холла на земном флиттере.

Он стал чувствовать себя немного более спокойно, когда увидел надвигающееся впереди гигантское, пылающее облако. Это была

Туманность Весов — обширное облако космической пыли, освещенное светом глубоких звезд. Пыль делала радар практически беспомощным, и он мог бы безопасно сократить путь через туманность, поэтому направил флиттер в облако.

Его радарный экран теперь потемнел, но Мэйсон наблюдал за ним постоянно. Туманные звезды здесь сияли как жуткие демонические огни, которых легко избежать. Но среди них могли оказаться темные тела, и у него могло оказаться недостаточно времени, чтобы совершить упреждающий маневр.

Флиттер пролетел две трети пути через облако, когда Мэйсон издал внезапное восклицание. Радарный экран на секунду очистился и показал несколько симметрических формирований множества вспышек — не перемещающихся, а неподвижно сбалансированных здесь, в туманности, неподалеку от него.

— Корабли-крейсеры! — пробормотал Мэйсон. — Целая эскадра скрывается здесь, в туманности…

Радарный экран исказился и снова стал туманным. В тот краткий момент прячущиеся суда, возможно, не заметили его на своих прояснившихся радарах. Ну а вдруг обнаружили? Он послал флиттер вперед на самой высокой скорости, каждый момент ожидая взрыва ракет.

Ничего не случилось. Возможно, что его не засекли?

"Но чьи это корабли? Крейсера Лиры, ищущие космолеты преступников?

Вряд ли. Они не смогли бы наблюдать за космосом при помощи своих затуманенных радаров".

Внезапно тревожная мысль возникла у него.

— Небеса, а ведь это может соответствовать действительности!

Флиттер снова вынырнул из туманности на открытую площадь. Перед ним протягивалась обширная область рассеянных звезд и скученных групп светил, уменьшающихся в числе, поскольку он приблизился к краю галактики. Здесь простиралась нечеловеческая земля галактики — Пограничные области космоса. Где-то тут, в этой местности без названия, скрывался Рилл Эмрис, беглый ученый, которого Орион хотел заполучить обратно.

"И это место переполнено врагами Бронда Холла", — подумал мрачно Мэйсон.

Он послал флиттер прямым курсом к Куруну.