Звездный огонь

Интерлюдия

От дамбы несло гниющей листвой.

Я поднял взгляд — земляная насыпь, напрочь скрывшая древнюю бетонную стену, громоздилась надо мной, отсекая половину блеклого, тускло светящегося неба, склонившегося над нею низко-низко. Где-то над головой плескалась вода. С каждым ударом волны о размокающий берег накатывал запах: преющие на корню побеги стрелолиста, человеческие испражнения, тухлая рыба, какие-то химикалии — лагуна уже давно превратилась в исполинский лабораторный стол для занятий по органической химии, но проклятая водяная трава продолжала расти, словно не замечая этого, а толстожорики продолжали тупо проедать себе дорогу в болоте. Естественных врагов у выведенных генженерией рыб не осталось — отравились давно. Даже бесноватые городские вороны не трогали выброшенные на берег тушки.

Небо — и то пошло пятнами, словно от аллергии на испарения, стоящие над разлившейся теплой рекой. По его волдырям и синякам я мог бы составить карту города, даже если бы та не была впечатана в мои нейроны годами.

Здесь я вырос.

Надо мною простиралось обширное темное пятно на экране облаков — полуразрушенное гетто нелюдей, на окраине которого стоял мой дом. В сторону моря облака разгорались, отражая свет городских кварталов. Ещё несколько ярких пятен разбросано тут и там, в мнимом беспорядке, и, если присмотреться, можно было заметить соединяющие их расплывчатые линии понтонных трасс. Это жилые поселки, хорошо освещенные ночью, — в особенности ясно видны прожектора на ограждениях. Как ни стараются их обитатели сделать вид, что их островки — анклавы Ядра в солоноватом болоте, сожравшем большую часть страны, — забор из колючей проволоки не позволяет воспринимать всерьез их претензии. В цивилизованной Европе проблему нелюдей решают гораздо более тонкими способами: например, предоставляя им частичное гражданство, чтобы выбить под эту марку увеличение народоэкспортных квот.

Особенно нелепо смотрятся потуги горожан в сравнении с настоящим анклавом. Башни Кристофорсберга пробивают облачный полог насквозь и полыхают так ярко, что свет верхних этажей пронизывает тучи как солнце. Они видны даже отсюда, за добрых тридцать километров. Дримтаун — высокотехническая зона — обустроен правительством Единой Европы. У местных лилипутов не хватит денег даже на то, чтобы накрыть колпаком фундамент старой русской крепости, лежащей в основании небоскребов. Строители Кристофорсберга сделали больше: превращенная в музей крепость закатана в шарик из бронестекла. Башни уходят корнями глубже, во многосотметровые слои осадочных пород, едва не цепляясь за гранитный щит древней Балтийской платформы.

В другой стороне на облаках виднеется размытое пятно-баранка. Мне не надо оборачиваться, чтобы его видеть: оно, словно глаз, буравит мне спину невидящим взглядом. Там, на окультуренной свалке, расположено имперское посольство: не дипломатическая миссия, а целый средневековый город со своей крепостной стеной и кафедральным собором взамен снесенного полтора столетия назад городского — там теперь стоит уродливый истукан, символизируя, кажется, «нерушимое единство мировой цивилизации» или еще какую-нибудь благоглупость в том же духе. На мой взгляд, куда лучше единство мировой цивилизации символизирует — и поддерживает — голубой мундир работника Колониальной службы, который я сегодня надеть никак не могу. Вместо этого на мне термокурточка и повышенной маркости штаны, более уместные в фешенебельном гей-клубе.

Город растянут между двумя полюсами — дримтауном и посольством — так сильно, что начинает рваться. Сквозь прорехи глядит изнанка, прелая вата, где копошатся насекомые. Власти называют эти места «проблемными кварталами». Я предпочитаю честные определения — трущобы и гетто.

В одном из этих кварталов мне назначена встреча — здесь, у дамбы.

Странно, что мой карманный стукач — пока не включена фиксация и начальство не может ненароком уловить невысказанные мысли, я позволил себе воспользоваться запретным словом взамен официального «информатор» — выбрал такое неподходящее место. Конечно, здесь не надо опасаться камер слежения. Соседние дома, подступившие к берегу почти вплотную, хотя и пережили с полдюжины реконструкций, все же не подключены к единой сети; даже мой секретарь — кибернетический помощник под черепной крышкой — с трудом находит несущую частоту, чтобы связаться с ближайшим ретранслятором. Из любопытства я велел интелтронике указать мне, где расположен сетевой хаб, и поверх поля зрения вспыхнула на перекрестье тонких зеленых линий белая точка — там, где, как я знал, торчали из воды опоры рухнувшей телевышки. Когда-то она могла поспорить высотою с башнями дримтауна, но тогда не было небоскребов и лагуны тоже не было, а был остров, на котором какие-то шуты выстроили жилой комплекс — теперь опустевший, обвалившийся краями, заросший гнилым мхом…

Я вывел индикатор часов на вживленные под роговицу экраны, слегка прищурившись, чтобы не выдать себя синеватым блеском в глазах. Действуя под прикрытием, приходилось соблюдать особую осторожность. Привычка пользоваться нейраугментами по любому поводу (и без) сыграла дурную шутку не с одним колониальщиком. Если в более-менее благополучных странах Ядра вживленные интелтроны заменяли переносной инфор любому менеджеру среднего звена, то на Периферии аугментированных, случалось, убивали по малейшему подозрению, невзирая на страшные предметные уроки, которые давала Служба всякий раз, как жертвой становился ее работник. А укрыться от ее взора удавалось немногим.

Вот и сейчас: куда же запропастился этот клятый… ладно, пусть будет «информатор», хотя любой империалист меня бы к стенке поставил за глумление над русским языком?

Прикинув пропускную способность хилого аплинка, связавшего мой секретарь с городской сетью, я подал запрос в отдел «Эшелон». Обычно отклика приходилось ждать минуты три — я не настолько важная шишка, чтобы сеть исполняла мои команды без промедления, — но в тот вечер судьба мне благоволила, и картинка проявилась под веками спустя едва ли пять секунд. Сотни спутников, снующих над нашими головами, держат под наблюдением каждый квадратный метр земной поверхности, и облака для них — не помеха. Синтезированное по данным с радаров и тепловых камер изображение выглядело странновато по сравнению с обычной фотографией, но вполне узнаваемо. Улочки вокруг меня были пусты — только в отдалении просверкивали медленно плывущие в душной, наполненной комариным звоном мгле инфракрасные следы прохожих. Одна пара продвигалась с особой целеустремленностью, следуя только ей ведомому маршруту сквозь россыпь старинных домов, похожих на столь же древние кубики, брошенные ленивой рукой. Я запросил местный узел — точно, патрульные. Теперь понятно, почему туземцы попрятались куда-то.

Я нашарил в кармане карточку с данными. На протяжении веков казалось, что носители информации вот-вот отступят под натиском всепроникающей сети, но всякий раз им находилось новое применение. Любой трансфер данных через локальный хаб можно отследить, в любой инфор заглянуть… но карточку для этого надо прежде сунуть в приемник. На «сером» и «черном» рынке Периферии, упрямо державшейся под натиском киберэкономики — чудовища, сплетенного из иллюзий, чтобы питать орбитальные заводы и стеки термоядерных реакторов золотой кровью денег, — роль платежного средства играла в основном информация. Не всякая, конечно. Такая, что жгла карманы своим хозяевам, заставляя отдавать опасные данные в обмен на ценности материального мира: все, что можно купить за ливры или рубли, если не опасаешься демонов-бухгалтеров, бдительно контролирующих каждую сделку, проведенную через сетевые терминалы планеты. Аль Капоне, как известно, умер в тюрьме, потому что не заплатил вовремя налоги.

Карточка, которую я держал в кармане, была очень дорогой: в нормальных деньгах — ливрах или тенге — я бы оценил ее тысяч в двести. В обычных условиях никто не позволил бы разбрасываться деньгами так бесшабашно, но мне данные на карте не стоили ни сента. Колониальной службе — тоже. Тем более что я не собирался ею расплачиваться. Для окончательных расчетов у меня «пурга» в рукаве.

Под ногами расплывалась грязная лужа. Неестественно стойкая, будто пластиковая, футбол-трава под насыпью росла плохо, дернина рвалась огромными клочьями. По воде ползли комья дешевых чумаков: обрывки аляповатых, пестрых узоров смешивались, наслаивались. Устрашающе скалились чьи-то снежно-белые челюсти из-под камышовой кочки. Вились над головой комары, огромные и злые, словно беженцы из запрещенных формально лабораторий по производству биологического оружия. Некоторые пытались приблизиться ко мне, но репеллент отгонял кровопийц, и те с разочарованным гулом уходили на бреющем.

Стряхнув ленивое оцепенение, словно разлитое в густом воздухе, я двинулся прочь, в сторону церкви, откуда, как я знал, должен был явиться мой стукач. Собственно, там он и жил — среди прикормленных нелюдей, в обмен на долю подаяния защищавших храм от науськанных империалистами неофитов. Где-то среди покосившихся, полуразваленных домов прятался и мастер, которого я должен вычислить. И отрасходовать в назидание ему подобным.

Этому району всегда не везло. Хоть на век загляни в прошлое, хоть на три — на форштадте всегда размещалось гетто: еврейское ли, цыганское, русское. И сейчас в тени дамбы, не позволяющей тепловатой лагуне окончательно захлестнуть город, собрались те, кому нет доступа в поселки за колючей проволокой.

Добро пожаловать в джунгли большого города, мелькнуло у меня в голове, когда в кефирном небе закачались перистые, облезлые ветви эвкалиптов.

— Дядь!

В смутном мерцании облачного полога я различил нескладный силуэт на фоне потрескавшейся древней стены.

— Дядь, дай отработаю читку…

Я прищелкнул пальцами, вызывая ночное зрение. Тьма рассеялась, открыв узоры мушек на голых костлявых плечах. Мешки под глазами. Растрескавшиеся губы. Сколько же ей лет — двенадцать, тринадцать? Будь она городской, я сказал бы — тридцать. В дримтауне — пожалуй, семьдесят. Дальше никакие пластурги не скроют подступающей старости. И пустой взгляд, невзирая на лошадиную, если верить количеству мушек, дозу пситропа. Должно быть, вирусная апатия, этот бич трущоб, высасывающий интерес и волю к жизни.

— Не дам, — отрезал я, машинально потирая бугорок на плече, след многочисленных прививок. — Просадишь на мультики.

Шлюшка не стала спорить. Осела по стене, по паучьи терпеливо ожидая следующего прохожего, невидящими глазами всматриваясь в узоры наркотических грез. Ей уже не помочь. УНФОР из-под крыла Службы обеспечивает каждого жителя Земли продовольственным минимумом — но это в теории, а на деле жетоны используются в качестве вспомогательной валюты: потому что любой, у кого есть хоть полшанса заработать на человеческую пищу, именно так и поступит. Зато промпакеты можно перегонять, скажем, на спирт, И потом гордо прокатиться на стареньком автомобиле вокруг квартала, под надсадный кашель движка и гиканье мальчишек.

Под ногами захрустел гравий: я приближался к жилым кварталам. Футбол-трава, по которой, если верить рекламе генженеров, могли невозбранно носиться стада бешеных бизонов, в трущобах странным образом не приживалась. Во всяком случае, там, где ей место — на проезжей части, потому что все остальное проклятая флора закрыла плотным пушистым ковром.

Если стукач не пришел, это может означать… хотел бы заявить, что «только одно», но какое там! С ходу могу назвать три причины, и какая мне нравится меньше — даже не скажу. Его могли израсходовать свои. Узнать, что Алекс регулярно общается с городским, — мало, в конце концов, мирок «серого рынка» не может существовать, замкнувшись в себе, но если кто-то сообразил, что я не просто пижон из богатых кварталов, — безопасность важнее денег. Информатора могли прикончить конкуренты: жестокое соперничество между мелкими кланами групарей упрощает жизнь как полиции, так и преступным Домам, но мне сейчас особенно не с руки было пожинать его плоды.

А еще от Алекса могли избавиться мои конкуренты. И вот от этой мысли у меня мурашки бежали по коже, невзирая на теплую ночь и термокуртку. Моя жертва — не столь высокого полета птица, чтобы заинтересовать отдел внутренних расследований: утечка из банков данных Службы если и присутствует, то минимальная. Значит — какая-то государственная контора. И я прозакладываю все вколоченное в меня «железо» (сколько же лет этой идиоме? только в темном Средневековье «протезы», как называли тогдашние примитивные импланты, делались из стали), что знаю, какая страна решила навести порядок на границах. Конечно, это может быть и Объединенная Европа… но не верится. А с церковниками, чьими руками Империя обычно делала грязную работу, мне связываться совсем не хотелось. Об этом не принято знать, но бывали случаи, когда российским спецслужбам сходило с рук убийство голубца. Редко, правда. Вот только мне будет не легче, если я окажусь очередной диковиной. Тем более — какой из меня голубец, на самом-то деле?

Руины по обочинам сменились домами — пусть древними, перекошенными, ощерившимися в мутное небо черными клыками обвалившихся крыш, но все же людскими обиталищами. Окна затянуты волнистой, полупрозрачной пленкой, на каждом подоконнике — кассеты с песком, где на гидропонике прозябают кабачки. Кое-где даже светились вместо полосок биолюмного желе настоящие панели, питавшиеся, верно, краденым электричеством. Разлагались под ногами в клейкую плесень брошенные обертки. Настоящий город, только очень бедный. И, как любой настоящий город — не имею в виду бюргерские местечки Миттельевропы, как триста лет назад замирающие с наступлением темноты, — трущобы не ведали сна. Слышались голоса, откуда-то звучал, подергивая нервы, призывный альфа-дэнс, шипел под паяльником термопласт. Полосы блеклого мерцания, падавшие на траву, колыхались, пытаясь соревноваться с отсветами мутного, низкого неба.

Поднимался ветер, разгоняя ватную духоту. Облачная каша над головой бурлила, словно господь бог взялся мешать ее половником. Кое-где покров рвался; проглядывало темное, злое лицо ночи, но в рассеянном мерцании городских огней оспинки звезд, испещрявшие его, терялись напрочь. В рваной дыре среди туч показалась угловатая, многосложная, как мушиный глаз, бисерина, быстро плывущая среди белесых клочьев, — орбитальные верфи. Если присмотреться, можно было отделить крошечный и яркий центральный блок от тусклых, широко раскинувшихся в невесомости балочных доков. Там ползут вдоль направляющих рабочие в неуклюжих вакуум-скорлупах, собирая каркас нового звездолета. Хорошая работа. Две недели смена, потом восемь — отдых и переподготовка на Земле. Я бы и сам лучше устроился орбитальщиком, да политика Службы не позволяет: слишком чистый у меня геном, чтобы вытаскивать его под космические лучи.

Под ногами хлюпнуло. Я опустил взгляд, недоуменно глядя на неведомо как разлившуюся по дороге лужу, изрисованную арабесками бактериального дизайна, и едва не выругался. Конечно, для встречи со стукачом я был одет как надо. Но не для его старательных поисков. Мимолетная команда секретарю отключила впаяные в ткань брюк генераторы статического поля. Налипшие пылинки отвалились, как по команде, осыпавшись серым облачком: режим повышенной маркости, когда ткань сама притягивает ясно видимую на светлом фоне грязь, оставим дримтаунским пижонам. Выстехнический фад, способ показать: я живу там, где каждая пылинка — ЧП. Такого не носят в трущобах. Куртка тоже поменяла цвет: из стильно-сизой она обернулась пестрой, будто арлекин, по моде европейских гетто. Поверх черных и белых ромбиков ползли, разбивая узор, электрически-синие спирали. Не настоящая «умная» ткань — такая куртка стоила бы дороже меня самого, — но неплохая русская подделка на восемнадцать программ, из которых без омерзения можно запустить восемь. Модная к этим восьми не относилась. Я бы сменил прошивку, но проклятая интелтроника на это не рассчитана. Вот так; теперь я чуть поменьше выделяюсь на общем фоне. Если бы ещё хоть одной живой душе пришло в голову выйти на улицу в этот несвятой час…

Церковь стояла у канавы. Когда-то здесь проходила улица; но после нескольких спазмов катастрофического градоустройства как-то само собой обнаружилось, что улицы нет, и никто, в общем, не жалуется — а кому жаловаться, если обитателей гетто юридически не существует, кроме как в электронных ведомостях УНФОРа? Ее даже не засыпали песком. Солоноватая вода медлительно сочилась сквозь густо сплетенные корни камышей, едва не достигая паперти.

Ступив на истертые бетонные ступени, я запнулся на миг. Если меня засекут здесь, гетто загудит, словно улей, но, с другой стороны, — я был почти убежден, что найду в храме следы своей жертвы. Можно промедлить, осмотреть все внимательно, обойти ближайшие дома… и все же торопливость, дочь шайтана, победила. Я подозрительно глянул на полураспахнутые двери и, не обернувшись, переступил через порог, на ходу вытряхивая из рукава «пургу». Европейское оружие надежней русского, но если кому-то придет в голову поближе приглядеться к той груде трупов, что я за собой оставлю, — пускай лучше ищут виновников в анклаве. В мое время смельчаков, пытавшихся искать правды в посольстве, просто топили в лагуне — чтобы не привлекать внимания святых отцов.

В церкви было темно. Горела только электрическая лампадка перед иконой святого Николая, покровителя воров и пьяниц. Рядом с ликом святителя кто-то прилепил детский порнофлик: Кот в сапогах сосредоточенно и торопливо обрабатывал кого-то очень маленького — не то Дюймовочку, не то мышку. Я покачал головой. В мое время храмовники с паперти вели себя не так нагло: фликов на образа не лепили, и… я принюхался — горючего в церкви не употребляли. Ума не приложу, как с ними справляется нынешний предстоятель.

Древние кирпичные стены крошились, шли трещинами; бетонные заплатки оплывали сизыми каменными волдырями, но и они казались более уместны рядом с иконостасом, чем распорки из силикат-углеродного композита, в быту именуемого «каменноуглем». Черные, абсурдно тонкие балки сплетались под куполом кошачьей колыбелью. Не храм божий, а какое-то чучело потрошеной церкви. Я поежился: слишком близко к истине сравнение.

Тайник располагался там, где и прежде, — за иконостасом, там, куда, правду говоря, даже и мирянам ходу нет, а уж нехристям вроде меня — и подавно. Впрочем, такие мелочи давно уже никого, кроме империалистов, не волнуют. Обрызгав руки жидкими перчатками, я осторожно приподнял крышку. Внутри лежала горсть марок памяти: толстеньких, самошифрующихся. Изумрудные глазки — значит, стандартные, малой емкости, на 60 гигабайт.

Взять с них, что ли, пробы пыли? Нет, глупость — едва ли мастер захватал отработанные пластинки голыми пальцами.

Я сгреб марки свободной рукой, сунул в карман. Мне не требовалось даже подносить их к читнику. Пусть опознанием клиентов нашего мастера займется отдел: там достаточно клерков, но не так много оперативников. Тем более таких, как я, — которым не платят сверхурочных. Достаточно и того, что на подобных марках обычно записывают поддельные сертификаты.

На лестнице послышался шум — сам я едва ли обратил бы внимание, поглощенный изучением тайника, но бдительный секретарь вычленил из какофонии ночных шумов осторожную поступь дешевых кроссовок. Очень хорошо. На это я и рассчитывал. Сейчас сюда явится толпа храмовников со священником во главе в надежде, что непрошеный гость не выйдет из церковных подвалов. А они тут глубокие — знаю, сам лазил когда-то с парнями из группы поддержки.

Не дожидаясь, покуда распахнутся двери, я выхватил из кармана световую шашку. Дернул за чеку, швырнул на пол подальше от себя. В актиническом свете горящей шашки заплясали на образах синие бесовские тени.

— Заходите, святой отец, — бросил я громко.

Дуло «пурги» нацелилось в грудь зашедшему — туда, где колыхался на вздутом брюхе анодированный крест. На миг мне показалось, что передо мной батюшка Варфоломей, но добродушного знакомца моего детства уже не было в живых. А этот парень всего лишь похож на старика… да и не больно-то. Борода и ряса отчасти стирают индивидуальность — лица голубцов тоже обычно не запоминаются, в отличие от светло-синего мундира.

Одно могу сказать точно: этот батюшка не из всепрощенцев будет. Теперь меня не удивляла покорность, с которой изготовившиеся наброситься и мутузить храмовники попятились, когда священник взмахнул рукой. Это у него не от чревоугодия такое брюхо на тоненьких, зуб даю, ножках. И опухлые, бледные щеки под клочковатой темной порослью. Признаки скверного питания: дефицит незаменимых аминокислот и прочие прелести. Аскет, чтоб ему провалиться. Пустынник. У меня уже начали складываться версии. Такой беспременно раздразнит посольских — одним своим существованием. А почувствовав давление из Москвы — попытается ему противостоять чем бог пошлет. Остальное — лишь вопрос времени. Меня-то флик похабный покоробил! Погодите, батюшка, вы еще мальчиками в притворе поторгуете ради благого дела… если переживете нашу встречу.

— Пошто явился, чадо, в храм божий аки тать в нощи? — осведомился священник хорошо поставленным баритоном.

Вместо ответа я бросил ему под ноги марку — та с сухим паучьим стуком запрыгала по старинному кафелю. Потом еще одну.

— Где этот человек?

Мой вопрос застал попа врасплох — я читал это по его лицу так же ясно, как мог прочесть не видимое никому, кроме меня, меню секретарских программ на вживленном экране. А он меня не прочтет никогда, потому что церковь-в-изгнании (читай: не примятые тяжелым седалищем Российской империи православные приходы) запрещает своим духовным отцам аугментацию, и серьезных наращений у этого святоши быть не может.

— Недолжно, — проговорил он раздумчиво, — допрашивать лицо духовное ночным татям…

— Повторяетесь, — равнодушно бросил я. — Где этот человек?

Священник наставил на меня распятие: здоровенное, выполненное с нездоровым натурализмом, более присущим католичеству. На шипах тернового венца поблескивала густая жидкость — НДЛ?

— Изыди, — решительно, с угрозой пророкотал он,

— Бог троицу любит, — заметил я. — В последний раз — где автор этих сертификатов?

Грохнул выстрел. Я даже не шевельнулся, когда на меня посыпались щепки от разбитой иконы.

— Его здесь нет, — сухо отмолвил священник. — Теперь — изыди, нехристь.

Я поколебался, мучимый неистовым желанием пристрелить дурака на месте. Быть может, на его место поставят кого-нибудь посмышленей. Кто не станет сбивать банду из своей буйной паствы и убоится если не суда небесного, так хотя бы подрасходной статьи Кодекса внешних расследований Колониальной службы. Только память об отце Варфоломее удержала меня.

В распахнутых дверях маячили смутно видимые в темноте хари. Я выжал все, что возможно, из программ обработки изображения, каждое лицо отправляя на сравнение в фототеку отдела. Досье не было — против всеобщего мнения, на «черные сервера» Службы удается попасть не каждому жителю Ядра, что уж говорить о неличностях из трущоб. Но я искал не их.

— Алекс в расходе, — заключил я, дождавшись от секретаря подтверждения, что лицо моего информатора не мелькает за порогом.

Священник не ответил — словами, потому что лицо его было весьма красноречиво.

— По-хорошему прошу, чадо! — Он ткнул в мою сторону нервно-паралитическим крестом.

Мне пришло в голову, что я свалял большого дурака, устроив эту битву титанов под крышей. На улице я мог бы полагаться на данные со спутниковых камер. А купола церкви экранировали даже радар.

— Хватит, — жестко промолвил я. Переключил программу куртки: ткань приобрела матово-черный цвет, вздыбившись на плечах острыми шипами. Всегда любил спецэффекты. — Жажда мученичества — гордыня, батюшка. Служба не любит гордых. Отдайте мне этого человека.

— Не могу, — с натугой выцедил священник.

Видно было, что упоминание Колониальной службы потрясло его. Ждал, что по душу его подопечных явятся империалисты? С какой стати? Успел насолить им до такой степени? Тогда, пожалуй, мне стоит уносить ноги, если не хочу оказаться под перекрестным огнем.

— Сами убили или помог кто? — поинтересовался я небрежно.

Если мастер мертв, дело рассыпается. А я вместо похвалы получу очередную взбучку от начальства. Что за невезение! Неужели эти провинциалы не могли подождать пару часов, покуда я сам пришлепну доморощенного вундеркинда, взявшегося подделывать сертификаты генетического сканирования?

Никогда не мог понять, каким образом могут в одном человеке уживаться несомненный интеллект и беспросветная глупость. Хакер-одиночка, способный взломать защиту на файлах медицинского отдела, мог бы сообразить, чем кончаются подобные фокусы — а происходит это всегда одинаково, потому что не было еще случая, чтобы рано или поздно за обнаглевшими мастерами не пришли. Хорошо, если придут групари, давно подмявшие под себя этот бизнес, промышляющие в анклавах Ядра с негласного соизволения голубцов, — те могут еще принять дурака под крыло. Но если подозрительно чистенькие сертификаты, словно плесень, начинают прорастать в гетто, чьи жители не способны заплатить даже за сканирование, не говоря уже о легальной подделке, — это привлекает внимание Колониальной службы, от которого вменяемые люди бегут, словно от кровяной чумы.

— Это сделали наши братья, — пробормотал поп через силу, будто преодолевая блокировку.

Я не стал спрашивать — зачем. Все равно не ответит.

Неугомонный перуанец Педро Уайлякауа, с которым мы выясняли, чьими стараниями колумбийские крестьяне срывают поставки кокаина на мировой рынок, уверял меня, что в языке кечуа существует целый набор суффиксов, отражающих смысл произведенного действия — совершено оно ради выгоды говорящего, или чьей-то еще, или так, нечаянно вышло. Удобный, должно быть, язык.

— Тело, — скомандовал я.

Зашипела горящая шашка, предупреждая, что вот-вот погаснет. Пришлось потратить вторую.

Священник постоял неподвижно пару мгновений, глядя, как занимается белым пламенем стерженек термита, потом, не оборачиваясь, махнул рукой тем, кто теперь уже боязливо теснился на паперти.

— Слышали? — пророкотал он.

На краю поля зрения примостились циферки, отсчитывая безвозвратно утекающие минуты. Я стоял неподвижно, сжимая «пургу» в немеющих пальцах, позволив вживленным в тело интелтронам подавить естественные сокращения мышц. На людей непривычных рептильное спокойствие наращенных агентов действует угнетающе. На меня, правду сказать, тоже. И очень затекают ноги, потому что из проклятой программы выпали ссылки на резервные насосики в бедренных артериях. Надо обновить софтвер, как только время будет.

Толпа в дверях расступилась, пропуская двоих с каталкой. Под непрозрачной пленкой угадывались очертания покореженного тела.

— Сюда.

Я махнул рукой. Храмовники опасливо подтолкнули каталку в нашу сторону и отступили, так и не перейдя порога.

Скользкая пленка зашуршала под пальцами, не желая поддаваться. Я с силой сдернул черный саван и ошарашенно уставился на Алекса.

Видно было, что умер он не сразу. Кажется, моего информатора, прежде чем задушить, немного помучили — неловко и наспех, без особого энтузиазма, однако и того хватило, чтобы оставить чудовищно искаженным синюшное, пухлощекое лицо. Дешевая косметика поплыла от слез, губы прикушены до крови. С жуткими харями надышавшихся парадинской пыльцы, конечно, не сравнить, но зрелище тем не менее преотвратное. А главное — совершенно неожиданное.

— Это не тот человек, — медленно проговорил я, бессмысленно надеясь, что вот сейчас смысл дурацкой шутки откроется мне и под обезображенной смертными муками физиономией несчастного стукача проступит лицо человека, которого я должен был убить.

Но чуда не произошло. Храмовники, так и не переступившие порога, застыли, будто в ожидании… или на самом деле…

Слишком поздно я уловил, на что пыталась обратить мое внимание бьющаяся в истерике интуиция. Слишком спокойно вели себя прихлебатели с паперти,

Я оттолкнул носилки, и тело шлепнулось на пол с глухим стуком, отдавшимся в тишине. Шагнул к священнику, едва не касаясь грудью влажных шипов на Христовом челе.

— Надуть меня вздумали, батюшка? — поинтересовался я, вкладывая в голос все доступные мне обертоны из служебной библиотеки. По понятным причинам чувственные интонации профессионального жиголо туда не подгружались.

Поп молчал.

Я отшвырнул его от себя, в нерешительности перебирая варианты. Слишком много переменных, слишком мало данных… проклятье, а я рассчитывал, что будет, как в Аютии, когда удалось за один день добраться до ничейной земли между Пасаком и Наммуном и унести оттуда ноги.

Под веками выстраивались условные значки: тревожные признаки, услужливо переведенные секретарем на понятный мне язык лографов — уровень шумов за стенами церкви, неуловимые натуральскому уху обертоны, сокращения мимических мышц на лицах храмовников… Кажется, я серьезно переоценил ужас, внушаемый именем Службы. Или кто-то посерьезней пуганул жителей гетто. Так или иначе, а я позволил им потянуть время. Для чего?

Мысль еще не подошла к логическому своему завершению, а с улицы уже доносились невнятные голоса, накатывая тревожной волной. Толпа у дверей зашевелилась, пытаясь расступиться. Дернулся поп, пытаясь разглядеть, что происходит за его спиной.

Я понял, что если сейчас ничего не предпринять — толпа выйдет из-под контроля. И еще хорошо, если успею смотаться, прежде чем сюда заявятся охранники из Кристофорсберга выяснять, кто устроил бунт среди нелюдей. Ничего они мне, конечно, не сделают, но шуму будет — Сеть задрожит.

Церковь потряс низкий, до костей пробирающий гул, от которого затрепетали звонко стекла в рамах и покатилась по полу термитная шашка, нарубая синий сумрак непроглядными лопастями теней. Адреналин хлынул в кровь волной напалма, облепляя жаром каждую клетку. В дверях возникла давка — потрясенные инфразвуковым ударом храмовники пытались стоптать друг друга, не зная, куда бежать от накатившей паники.

«Пурга» харкнула огнем. Кассетный заряд выплевывал пульки так быстро, что звонкие хлопки сливались в единый хлесткий грохот — словно кому-то вздумалось пилить стальную балку тупым топором. Очередь рассекла колонну не хуже боевого лазера.

— Всем стоять! — рявкнул я, надсаживаясь. — Стоять, я сказал!

Куда там! В грохоте перерубаемого выстрелами кирпича я сам себя не слышал. Храмовники бросились врассыпную. Священник застыл на миг, потом медленно завалился лицом вниз на каталку, поверх глумливо оскалившегося трупа. По губам стекала металлически блестящая в свете шашки струйка слюны. Предупреждающе заверещал в среднем ухе секретарь — стирающее разум излучение гаузера коснулось танталовой сетки-экрана под моим скальпом, вызывая такие помехи, что перед глазами поплыли синие искры.

Проклятье, это же империалисты! Их стиль общения со схизматиками, не признающими духовной власти Третьего Рима, — гаузером по мозгам, и будьте как дети. Не рожденные еще эмбрионы. А я даже оружия толком не прихватил. Ой, как плохо…

Пистолет глухо лязгнул, разваливаясь в руках. Одноразовая пукалка, что взять — даже если бы её возможно было перезарядить, ствол не выдержит следующей очереди. Я выхватил вторую «пургу». Вот расстреляю магазин, и останется мне только переть на противников с голыми руками. Секретарь торопливо перебирал боевые программы, готовясь, как только отпадет нужда, выгрузить из памяти автоприцел.

За стенами храма творилось светопреставление. Вспышки кровавого света пробивались сквозь витражные окна, отблесками адского огня играли на окладах икон. Рваный треск очередей мешался с совиным уханьем бластеров. Комок плазмы пробил стекло, разорвавшись огнеметной струей. Пламя окатило бактефрески; роспись потекла жирными, темными струями, обнажая клочья старой краски. Занялись вставленные в антикварный шандал вместо свечей бруски какой-то горючей смеси.

Живая тень расплескалась в дверях кляксой. Сознание мое едва успело отметить ее появление, а тело уже действовало: метнувшись в сторону, пересекло проем очередью из «пурги», не дожидаясь, покуда сработает прицел. Кровь расплескалась по полу, идеальным зеркально-черным веером накрыв тело священника. Отлетел в сторону бластер — ВП-17, подсказал секретарь, хотя нужды в этом не было: я бы и сам признал «винни-пыха», этого верною спутника неприятных личностей.

Бросок в сторону, с пути полыхающего силуэта, едва напоминающего человеческое тело. Пальцы мои сомкнулись на рукояти бластера, и плазменные шары ударили по уцелевшим окнам. Витражи просыпались рубиновым дождем; что-то темное рухнуло на пол, разбрызгивая капли жидкого пламени. Я перекатился снова, суматошно поливая огнем любую щель, откуда мог выпрыгнуть имперский инквизитор в бронесаккосе. Падали вокруг горящие щепки, и капала роспись. Пронзительно зашипела гаснущая шашка, озарив на мгновение нутро полыхающей церкви дьявольским дуговым блеском, и страшная тень легла на оклады древних, осыпающихся икон.

Взвыли, перекрывая гулкие шлепки плазменных комьев, турбины коптера. Мелькнуло за выбитым окном тусклое, большое. Порыв ветра взметнул языки пламени, лениво пожиравшего невкусную, как унфоровские рационы, тяжелую пищу: пластик, биосубстрат, человеческую плоть. Занялись, не выдержав, образа, лик святого Николая затянула черная сажа. И все стихло. Только гудел огонь; шуршала, оседая, зола; поскрипывали, грозя осесть, тлеющие балки. Сдавленно бухнула, лопаясь, канистра с топливом в углу, и живенькими струйками потек по полу горящий спирт.

Пошатываясь, я вышел на паперть. В спину бил жар, и потрескивало еле слышно пламя. Из выбитых окон сочился неровный свет, и там, куда с трудом доставали его слабые лучи, — сколько хватало взгляда, толпились люди.

Жители гетто взяли церковь в молчаливую осаду. Они стояли неплотно, стараясь не приближаться к эпицентру конфликта, чтобы не подвернуться под шальной заряд. И все же некая сила гнала их из нищих домов, из-под крыш, из-за москитных сеток к горящей церкви. Я оглядывал их в недоумении, пытаясь понять, что движет ими, — и вспомнил.

Вспомнил детство, проведенное здесь же, среди рассыпающихся домов, в тени пробивших небо титанических башен. Жизнь текла совсем рядом — за оградой, за колючей проволокой, за невидимыми стенами лазерной сигнализации, — но мы могли наблюдать за ней лишь извне, присосавшись к криво налепленным на стену пленкам-экранам. А ведь наша округа была ещё из лучших — она даже значилась на городских планах! Я ходил в школу, я пользовался легальным доступом, я существовал, в конце концов, для экспертных систем городского ядра. И, несмотря на это, мне пришлось рваться из шкуры не дважды и не трижды, чтобы заполучить нынешний свой пост — немногим больше, чем должность разъездного вышибалы при самой большой банде гангстеров, какую знала когда-либо история человечества.

С какой же мучительной тоской должны смотреть обитатели настоящих трущоб на упавший им на колени раскаленный осколок настоящей жизни! Явь манила их, притягивала, готовая сжечь летящую на огонь мошкару, и в то же время — отталкивала, потому что в ней не было места невежественным, опустившимся, больным, генетически отягощенным, страдающим от заразного безволия, всем, кому Колониальная служба закрывала дорогу во внешние миры, кому оставалось домучивать свой век в гетто, производя на свет себе подобных в неразрывном круговороте.

И сейчас они стояли перед невидимым экраном и смотрели, смотрели, упиваясь…

Я оглянулся: тела валялись повсюду. Кто-то еще шевелился судорожно и нелепо, когда по выжженной гаузером коре головного мозга пробегали шальные импульсы, но большинство уже не дышало. Горячая плазма прошлась по стенам храма, выбелив их, словно старые кости. Раскаленная пыль сыпалась сверху, мешаясь с пеплом. Но никто не кидался из толпы, чтобы вытащить опаленные, сочащиеся сукровицей комки плоти из-под огненного дождя, не пытался отыскать живых на голову в грудах обезмыслевшего мяса. Невидимый экран отделял зрителей от жертв.

Всех, кроме одного. Мальчишка лет восьми стоял за той чертой, что избрала для себя толпа. Рядом переминалась с ноги на ногу помятая, пухлощекая баба в узких очках-троицах — сейчас совершенно прозрачных. На шее висит тяжелый кошель, пристроившись поверх удаленного по трущобной моде бюста. Паренек не то дергал ее за рукав, волоча за собой, не то придерживался, будто опасаясь, что кошмарная реальность бойни затянет его и пленка экрана сомкнётся за спиной, отрезая дорогу назад.

Совсем как я когда-то.

Повинуясь внезапному импульсу, я вытащил из кармана марку, ткнул пальцем в зеленый глазок. Сетка данных развернулась перед глазами, застилая отсветы пламени синеватым туманом. Никакой подгонки под личный геном: помечено три-четыре десятка рецессивных генов, наскоро выбранных по «короткому списку» самых распространенных дефектов наследственности, а остальное — шаблон, роспись чьих-то хромосом, выданная подпольно работающим секвенсором. Все это, плюс адресок несуществующей лабы, заверено гамма-паролем средней руки. Самая обычная фальшивка, какие тысячами отлавливают на блокпостах перед лифтами. Колонистов проверяют трижды: на сборном пункте, в аэропортах Эквадора и Кении и последний раз — прямо на лифт-станции, перед тем, как построить в длинную очередь к заветным дверям. И все равно находятся люди, которые покупают липовые сертификаты… и другие люди, которые уравнивают предложение со спросом.

По правилам следовало бы проверить сертификат, ещё стоя у тайника, но мелкие нарушения сходят мне с рук, как и всем прочим. А вот то, что я собрался сделать, — не сойдет, если только кто-то узнает об этом.

Полная фиксация выключена — об этом я позаботился, еще ожидая Алекса. На всякий случай я прервал контакт и с местным хабом. Шаг вперед, команда секретарю — неужели у мальчишки нет даже опознавателя? А, нашелся. Я грубо вырвал личные данные из внедренного в тело чипа, скопировал в фишку и поверх старого пароля ввел один из своих — «альфа-десять», с пометкой «удостоверено в ходе планового контроля». Все.

— Держи. — Я склонился к мальчишке совсем низко, так, чтобы не услышала его родительница, тупо уставившая на меня замутненные глазки. Запустил одну из подпрограмм устрашения. Испуганное лицо мальчика потонуло в лазурном мареве, когда на роговицах у меня вспыхнул синим огнем символ и герб Колониальной службы — земной шар, опутанный сложной конструкцией, призванной изображать рабочий элемент ТФ-генератора.

Фишка легла в покорно подставленную ладонь.

— Сертификат подлинный, — шепнул я резко. — Бери и беги. Беги отсюда. Беги и не возвращайся.

Мальчик шарахнулся, потом метнулся вдоль невидимой черты, потом нырнул сквозь толпу, в темный проулок, и скрылся из виду. Я поспешно запустил аплинк. Будем надеяться, что никто не заметил моего отсутствия в сети.

И надеяться, что мальчик последует моему совету. Пусть хоть кому-нибудь будет польза от мясорубки, которую я учинил здесь.

Пламя угасало, но раскалившиеся каменноугольные балки источали жар. Вонь горелого мяса становилась нестерпимой. Толпа не расходилась, ожидая развития событий, а я не мог решиться — то ли попытаться самому отыскать следы в кровавом хаосе, то ли вызвать местную полицию, с которой надо будет объясняться долго и нудно, потому что не родился еще пент, который по доброй воле станет сотрудничать с голубцом… Или просто опустить руки, потому что не найду я никакого мастера, если он и уцелел в бойне, а только зря проболтаюсь по родному городу — это в лучшем случае. Если не столкнусь с имперской инквизицией во второй раз, когда удача окажется не на моей стороне.

Перед глазами у меня вспыхнула молния. Темные кварталы трущоб перекрыло плотное окно видеоконтакта, оставив лишь по краям поля зрения микронный зазор. Да что же тебе надо, крокодил ты старый?!

— В региональный штаб, быстро, — резко бросил мой начальник, убедившись, что связь установлена.

— Я еще не закончил… — попытался я отбрехаться от неизбежной, как мне думалось, выволочки.

— Я снимаю тебя с расследования, — перебил шеф. — Мы договорились с охранной службой Кристофорсберга — они разберутся с твоим мастером, и с русскими заодно.

Хорошо быть большой шишкой. Чиновник пониже рингом, может, и вспомнил бы, что я тоже русский. А парни, которые только что положили несколько десятков человек ради каких-то своих целей, для меня — империалисты. Агенты Российской империи. На эту мысль наложилась другая: кто держит крышу над здешним дримтауном? Должно быть, вермахт: серьезная контора, со вполне приемлемыми ценами и самоноыейшим оборудованием, которое у них же проходит полевые испытания, чтобы потом пойти в серию уже под маркой Колониальной службы. Не то что отморозки из Иностранного легиона. Те, правда, тоже кое-что испытывают. Но все больше на себе.

— Ты нужен мне в другом месте, — закончил шеф.

С неба ударил луч прожектора, отчертив окно видеосвязи на моей роговице слепящим ореолом. Я дернулся машинально.

— В дримтаун тебя доставят охранники. — Губы старика еще шевелились, но это был уже видеосинтез: я не столь важная шишка, чтобы шеф тратил на меня больше минуты-другой своего драгоценного времени. Значит, остальное мне доразъяснит секретарь, прикрывшись начальственной личиной. Словно бы мне не так обидно станет. Интересно, а шеф знает, что я знаю?.. — Дальше своим ходом. Пакет получишь в штабе.

Я перевожу рубленые фразы высокомерного сьюда на свой язык. Это значит — доверить безопасность данных нельзя даже шифрующим алгоритмам Службы. То есть дело, порученное мне, затрагивает интересы других департаментов родимой конторы, потому что никому, кроме высших колониальных чинов, полуразумные программы попросту не подчинятся.

Окошко стянулось вчетверо.

— Пароли допуска — до альфа-четыре включительно.

Проще говоря, пойди и застрелись. На время расследования мне вверяют полномочия полевого контролера. Чтобы заработать такие, нужно быть майором, а то и лейт-полковником актива. Раньше мне не доверяли паролей старше альфа-шесть; сейчас у меня всего лишь «девятка», и то после каждого задания светит унизительное сканирование памяти — не злоупотребил ли? Значит, наломать дров я при всем желании не смогу. Скорей всего, одна из неудачных колоний, малонаселенная и неприглядная. Уездный город N, куда вот-вот нагрянет ревизор…

Турболет завис прямо над папертью. Воздушные струи били в землю, расплескивая кровавые брызги, высыхавшие на лету. Хрупкая лесенка выдвинулась мне под ноги. Я заскочил на ступеньку и взбежал в распахнутый люк. пока машина не успела набрать высоту. Кибероболочка машины уже наводила контакты с секретарем, пытаясь обеспечить мне подобающий уровень комфорта. Бронированные стены растворились, уступая место проекциям из-за борта. Белые огни Кристофорсберга сияли в небесах, над прожекторными лучами, над пулеметными гнездами. Машина завалилась на бок, огибая шпиль собора святого Петра. Блеснул неживым золотом петух на спице, и умирающий город остался позади.

— Место назначения — домен Габриэль, — закончил секретарь, и окошко погасло.