Звездный огонь

Глава 10

Придя в себя, я открыл глаза прежде, чем успел сориентироваться в пространстве и времени — собственно, вначале открыл, а уже потом понял, что пришел в себя, потому что проведенные в отключке минуты не оставили в памяти никакого следа, по которому я мог бы узнать об их существовании, — и был за это жестоко наказан бьющим в глаза пучком света. Прямо надо мной полыхала синеватым бестеневым блеском потолочная лампа.

Зажмурившись, я машинально послал комфортронике команду пригасить свет и только тогда осознал две вещи. Во-первых, что виртуальной среды — киберпространства — вокруг нет. Во-вторых, что аплинк моего секретаря снова работает, хотя я точно помнил, что отключил его, прежде чем карабкаться на стену шельфового плато.

Мысли шевелились вяло. Что-то холодило левое запястье, вроде бы изнутри. Прижмурившись, я вгляделся в приподнятую руку. Ладонь и пальцы запаяны в полный биогеля прозрачный мешочек; иссиня-багровые клочья уцелевшей кожи чередовались с блеклыми пятнами матричного заменителя, кое-где отходившими от живого мяса, и на стыках по синеватому киселю распространялись красно-бурые волоконца сочащейся крови. Похоже было, что с моими руками поработал опытный врач. Рукав был закатан, а кожный шов — небрежно раскрыт.

Значит, кто-то копался в моем аугменте. Физический доступ. Я даже догадываюсь кто.

Где я?

На борту челнока. Тесная кабинка, причудливо скошенные стены — на орбитальных кораблях приходится экономить место не меньше, чем вес. И, конечно, комфортинтелтроники здесь не сыщешь. Для пробы я попытался подсоединиться к бортовому лосу, но получил отказ. Понятное дело: все коды, хранившиеся в моем мозгу, скомпрометированы, локальная сеть разучилась воспринимать их как действующие. Секретарь после встряски работал неустойчиво; одни программы отказывались подгружаться, другие вылетали самопроизвольно, так что я, поэкспериментировав немного, остановился на минимальной конфигурации. Еще не хватало, чтобы какой-нибудь алгоритм сработал сам по себе.

Странно, но контроллер показывал, что до фуги мне еще далеко. Должно быть, мозг воспользовался периодом отключки, чтобы перетряхнуть свежую информацию. Интересно, что мне такого ввели, что даже мой прославленный иммунитет ко всяким снотворным и наркогенам дал сбой?

— Да, вы заставили меня попотеть, — раздался у меня над ухом спокойный, невыразительный голос.

Я чуть не свалился с жесткой койки, пытаясь обернуться на звук. Линда Тоомен стояла в дверях, глядя на меня сверху вниз с презрительным любопытством, точно на допрыгавшуюся лягушку.

— Нет, я не читаю ваши мысли, — слегка успокоила она меня. — Но вы так разглядывали руку…

Только теперь до меня дошло, что, невзирая на сбои, мой секретарь в целом работает, как положено. Я ожидал, что в целях безопасности Ибар отключит половину функций… и если она этого не сделала, то я чего-то не заметил.

— Скажите, вы правда считаете меня вполне безопасным? — поинтересовался я, пытаясь встать. Чем дальше, тем сильнее становилось искушение расслабиться и включить режим кукловода, когда искусственные мышцы двигают обмякшим телом. Каждая жилка, каждый сустав вносили свою нотку в симфонию боли, исполняемую на моих нервах. Болеутоляющие уже не помогали — или барахлил индикатор, потому что уровень их в крови оставался якобы высоким.

— Возьмите свой пистолет, — приказала Тоомен. — Вот он лежит, на полке.

Я смерил взглядом рифленую рукоятку «хеклер-коха». Если бы на его месте свернулась клубком королевская кобра, мне было бы спокойней. В предложении агентессы я не то что чувствовал подвох — тот дружелюбной шавкой прямо-таки облизывал мне физиономию, требуя обратить на себя внимание. Но искушение было слишком велико. Я установил связь с интелтроникой запала: патрон в стволе, магазин полон — я заменил его, прежде чем карабкаться на стену.

Возможно, Тоомен предполагала, что я ткну в ее сторону пальцем и скажу «паф!». Не знаю. Меня учили, что нет ничего глупее угроз. Оружие берут в руки, только чтобы им воспользоваться.

Пальцы мои сомкнулись на рукояти пистолета с такой силой, что прозрачная варежка лопнула, обрызгав каюту биогелем. Боевые программы выплескивались из твердопамяти огненным потоком, изумрудные росчерки тактических диаграмм застили реальность…

И я с изумлением увидал перед своим носом огромный черный туннель. Только хорошая реакция не позволила мне нажать на курок. Вряд ли у меня хватило бы времени увидеть в глубине дула короткую вспышку, прежде чем пуля вышибет мне мозги.

— Браво, — скучно заметила Тоомен. — Вы повели себя в точности, как я рассчитывала. К вашему сведению — все боевые программы, которыми снабдил своего лучшего агента директор Сайкс, — спасибо на добром слове, сударыня, но на лесть я не покупаюсь, — подверглись легкой модификации. Даже не они, а общий алгоритм целеуказания. Любая атака, направленная на меня, будет перенацелена на вас самого, герр Михайлов.

Наверное, это решение казалось ей изящным. Я попытался представить себе, какие вычислительные мощности нужно задействовать, чтобы вскрыть и перепрограммировать нейраугмент за те (только теперь мне пришло в голову глянуть в хронометр) двадцать минут, что я пробыл без сознания, и пришел к выводу, что моя пленительница склонна глушить рыбу динамитом.

А еще это был не самый логичный вариант. Конечно, без помощи боевых программ я не справлюсь с глубоко наращенным агентом. Но это — в открытом бою. Устроить Ибару несчастный случай с летальным исходом мне никто не помешает. Если только она попутно не поставила мне простенький гипнургический блок на любую агрессию в свой адрес. Нет, обождем с праведной местью…

И все-таки я бы на ее месте сделал из поверженного противника киберзомби. Или банальный труп.

Значит, я нужен ей в сознании. Для чего? Боится лететь к Самаэлю одна? Но у нее есть Лайман Тоу, спец-прекурсолог.

От раздумий меня оторвал неслышный писк биомонитора. Болевая блокада начинала сдавать. Я подбавил в кровь эндорфинов из аптечки — запас анальгетика близился к концу, но удовольствия слушать мои стоны я своей противнице не доставлю, — выпустил из сведенных судорогой пальцев пистолет и зашарил взглядом в поисках чего-нибудь, чем можно перевязать изувеченную руку.

— Придется вам помучиться еще некоторое время, — безучастно заметила Тоомен, отворачиваясь и переходя на связь через интербрейн. — Я бы принесла вам новую порцию биогеля сейчас, но мое внимание будет занято взлетом. При смене привода нарушились балансировка, а этот летающий гроб и без того трудно удержать в равновесии.

Меня передернуло. До сих пор мне не приходилось близко общаться с распараллеленными. Методика, позволяющая обходить аппаратно заданную линейность человеческого мышления, была разработана специально для агентов Службы, требовала, наряду с мощным интербрейном, проведения глубокой репрографии… и была якобы строго засекречена, хотя, как и многие другие разработки, эта очень быстро попала каким-то образом в руки самых неожиданных организаций, и теперь жертв многопоточного мышления можно было встретить и среди аналитиков национальных и корпоративных спецслужб, и среди групарей достаточно крупного калибра — впрочем, среди тех, кто мог позволить себе держать столь дорогостоящие живые игрушки, разница между государственным деятелем и преступником становилась сугубо академической. Методика не была стопроцентно надежной, случались сбои — да и психика распараллеленных не всегда выдерживала нагрузку, но меня пугал сам факт, что Линда Тоомен подверглась малодоступной и дорогостоящей модификации. Это автоматически поднимало в статусе ее нанимателя.

— Так что… — Она неопределенно повела лопатками, и мои искусственные мышцы, повинуясь чужой команде, разом расслабились, оставив тело вялой медузой расплываться по койке. — Полежите спокойно. После выхода на расчетную траекторию я отвечу на некоторые вопросы.

— Слушаюсь, госпожа Тоомен, — криво усмехнулся я, пытаясь пристроить руку так, чтобы ободранные пальцы не касались мучительно шершавой ткани. — Или прикажете называть вас «агент Линда»?

— Мне понравилось условное имя, которое вы мне дали, — заметила она равнодушно. — Ибар. Оно так изящно связано с шаблоном, который Катенька пыталась внедрить — не без моей помощи и с моими… поправками. Хотя мой наниматель пользовался другим именем. Он называл меня… Марго.

Паралич двигательных аугментов высвободил такой объем мощности интербрейна, что секретарь почти сразу выдал список коннотаций: агент, приглядывающий за другим агентом, символ целей, скрытых за целями, скрытыми обманом…

— И как же в таком случае называет себя ваш наниматель? — осведомился я с напускным спокойствием. — Саддам?

— Ну зачем так грубо? — Холодные щупальца протянулись в мой мозг, отсекая ту часть базы данных, что содержала отсылки к шаблону Арракиса. — Лиет .

Это имя значило что-то. И потаенный смысл его был настолько важен, что Тоомен сочла нужным скрыть его от меня. Быть может, содержащийся в нем намек настолько прозрачен, что, осознав его, я пойму, кто затеял это безумие, и сам утонул в нем настолько, чтобы ценой любых жертв отыскивать на Самаэле мифические богмашины Предтеч.

Дверь захлопнулась. И почти сразу же по титановым шпангоутам, пронизывая тело баржи, прошла не то слышимая, не то ощутимая костным мозгом дрожь, не похожая на характерный рокот турбореактивных двигателей или пронзительный пульсирующий стон, с которым выплевывает струю плазмы маршевый стелларатор. Я поспешно зашарил в поисках фиксирующих ремней. Койка — не противоперегрузочное ложе, но если я на старте с неё упаду, последствия могут быть самыми печальными для неупрочнённых костей.

Вестибулярный аппарат человека — на удивление точный прибор. Мельчайшие колебания жидкости в костяных канальцах позволяли моему нейраугменту реконструировать движения баржи: вот легкий толчок — многотонная махина трогается с места, — потом плавный разворот по широкой дуге. Машина описала почти полный круг по равнине, опаляя холодный песок реактивным выхлопом, покуда не замерла на миг перед краем обрыва, нацелившись носом в только что появившийся над высеребренным горизонтом краешек солнечного диска. Потом двигатель взревел, словно демон у врат ада, и баржа прыгнула с обрыва, набирая ускорение.

Перегрузка распластала меня по койке, точно микроба — по предметному стеклу. Прежде мне не приходилось испытывать ничего подобного — даже на Тартаре, где тяготение превосходит земное на треть. Если пилоты орбитальных барж переживают такое каждый рейс, я запоздало снимаю перед ними шляпу. Мы мчались навстречу рассвету, взбираясь все выше и выше, сквозь верхние слои атмосферы круто уходя туда, где сопротивление воздушной оболочки Габриэля уже не будет оказывать влияния на наше движение. Койка медленно складывалась по мере того, как вектор ускорения менял ориентацию, покуда не оказалось, что я лежу на стене, а пол возвышается надо мной. Пистолет сполз следом, тыкаясь мне дулом в бок, словно брошеная зверюшка.

По привычке я ожидал, что баржа выйдет на орбиту, сделав передышку в бесконечном падении вокруг планеты, прежде чем вновь сорваться с привязи тяготения, отправившись в дальний путь, но не учел тех ограничений, которые накладывает на космических путешественников устаревший отныне термоядерный двигатель. Топливо в нем расходуется не слишком эффективно, поэтому мечта всех исследователей космоса — движение с постоянным значительным ускорением — для него так же недостижимо, как для архаичных химических ракет. Приходится производить вначале расчет баллистической траектории, не менее сложной, чем безумные петли «гравитационной пращи», придававшие ускорение доисторическим «Вояджерам». А потом — тратить дни и недели в свободном падении, ожидая цели. Разница только в конечной скорости; но и последствия ошибки могут быть куда как более серьезными.

А-привод не нуждался в подобных сложностях. Я начинал понимать, почему он так приглянулся агенту Тоомен. Изящество бульдозера и тонкость носорога. Минут двадцать спустя ускорение ослабело — я оценил его примерно в половину «же», — но не исчезло совсем, и до меня постепенно начало доходить, что таким оно и останется на протяжении всего рейса, за исключением краткого промежутка на полпути, когда баржа, выключив двигатель, развернется кормой к цели, чтобы погасить набранную скорость. «Полпути» в данном случае скорей идиома, потому что мы движемся к Адонаю и его притяжение помогает нам — значит, поворот случится раньше… или нет? Нам ведь придется еще уравнивать скорость с летящим по своей орбите Самаэлем, тот ведь ближе к звезде и движется быстрей своего соседа по системе… Черт, почему я никогда не увлекался орбитальной динамикой? Чем только не приходилось заниматься! В глубинах твердопамяти хранится масса информации по социальной психологии, наркохимии, генженерии и даже цветочному дизайну (одно из самых неприятных дел в моей практике было связано с контрабандой лазурогенных, то есть под заказ сфабрикованных, орхидей), но за пределы атмосферы мои интересы прежде не распространялись.

Что же, все когда-нибудь случается впервые.

Дверь распахнулась снова. Висевшая на одной руке Линда Тоомен швырнула мне баллончик с заживляющим гелем и рулончик стерильной пленки и двинулась прочь — вниз по коридору, превратившемуся в вертикальную шахту, пробивавшую жилой отсек от носа к корме. Для постоянного ускорения баржа все же не была приспособлена. Ступеньки, по которым лезла агентесса, проходили рядами вдоль боковых стенок колодца и были нужны для того, чтобы отталкиваться от них в невесомости, где между низом и верхом разница чисто условная.

— Времени возиться с вами у меня нет, — отрешенно заявила ее аватара, формируясь у меня перед глазами. — Забинтуете руку сами. Из каюты пока не выходите.

— Погодите! — воскликнул я вслух, покуда изображение не расплылось. — Сколько нам лететь?

— Приблизительно трое суток, — ответила Тоомен спокойно. — Повезло — Самаэль и Габриэль находятся по одну сторону звезды. Если бы нам пришлось огибать Адонай, мы потратили бы больше недели.

Все верно — приближаться к горячей звезде не рекомендуется. Во-первых, не выдержит термозащита, и без того не рассчитанная на сброс тепла, вырабатываемого организмами пяти человек, а во-вторых, радиация от этой ядерной печки исходит неслабая. Мы и так здорово рискуем в этом рейсе.

Связь прервалась, и я вновь остался один. На то, чтобы перемотать руку повязкой с биогелем, у меня ушло добрых полчаса, невзирая на помощь медицинской программы. Потом я попытался развеять скуку, подключившись к бортовой интелтронике. Никаких сюрпризов меня не ожидало — после визита Тоомен доступ появился, но ограниченный настолько, что лучше бы его и не было. Работали наружные камеры — реликт той эпохи, когда визуальный контроль почитался необходимым, хотя реально им не пользовались даже во времена Гагарина. Впереди полыхала звезда, скрытая черным пятном видеофильтра — только серебряное зарево короны на полнеба. Позади уменьшался идеально круглый диск Габриэля, алмазы и мутное золото. Некоторое время я развлекался, подбирая такой режим воспроизведения, в котором будут видны звезды, а потом — отыскивая в их россыпях что-то знакомое: вот лимонная горошина Михаэля, вон горит близкий знакомец Арктур, вон та же Гемма, а вот — красный гигант Рас-Альхаге, альфа Геркулеса… Красивые звезды, но и только. Пригодных для жизни планет в их окрестностях ожидать не приходится, а без планет что они? Лишь маяки.

Потом я принялся отыскивать, уже с помощью атласа, солнца сорока миров Доминиона Земли… уже бывшего Доминиона. До сих пор подсознание мое отказывалось верить, что дорога назад закрыта, что до конца своих дней я обречен существовать на пустынном Габриэле. Интересно, если колония сможет все-таки запустить лифтоносец, где ближайшая планета, куда тот сумеет долететь? Получалось, что ближайшая — это Миктлан, но в то, что там без связи с метрополией сохранится не то что цивилизация, а и сама колония, я не верил. Каторжные миры неласковы, а вторая луна газового гиганта с фривольной кличкой Щелкунчик — особенно. Похожа на Европу, ту, которая спутник Юпитера, только ледяная корка над планетарным океаном тонкая, хрупкая, приливы со стороны многочисленных спутников рвут ее на айсберги…

От этого ностальгического занятия я плавно перешел к оценке перспектив Габриэля как новой метрополии или хотя бы стратегического узла будущей лифт-сети. В рамках Доминиона хи Геркулеса изрядно не повезло с соседями. Как назло, подходящих звезд в этом направлении попадалось немного, а те, что были, — оказывались пустышками. Помимо Миктлана, между Габриэлем и Землей лежали только Ирида, но та находилась значительно ближе к метрополии, Соледад около беты Волос Вероники, в направлении северного полюса Галактики, и Дарвин в системе 12 Змееносца — тоже сильно в стороне. Большие надежды возлагались на лямбду Змеи, но отправленный туда полвека назад лифтоносец еще не добрался до цели и уже, наверное, не доберется — если катастрофа затронула метрополию, то земным властям будет не до поставок горючего на борт звездолета, а без кассет с дейтеридом лития живо отключится питание ТФ-генератора, после чего струна лопнет. У остальных, на первый взгляд подходящих по всем параметрам, светил то горячий гигант тулился к фотосфере, стоптав за время долгого падения на стабильную орбиту близ звезды все планетезимали, то в самой середке обитаемой зоны торчала мертвая каменная глыбина, то близкий второй компонент системы делал из любой стабильной орбиты кошкину колыбель, то ещё что. Это было тем более обидно, что в десяти-пятнадцати световых годах за Адонаем располагалось, будто ягоды на одной ветке, несколько очень перспективных солнц… и не станет ли более выгодным не налаживать контакт с отдаленными мирами Доминиона, а создавать собственную империю?

Потом гадание на кофейной гуще мне надоело вконец; я вызвал из памяти секретаря рецепт наркоктейля и, выставив сторожевые настройки на максимум — вывести меня из забытья при малейшем шорохе, — под ненавязчивую музыку погрузился в теплое, уютное облако галлюцинаций.

В чувство я пришел оттого, что кто-то тихонько звал меня по имени. Первым делом посмотрел на часы — всего сорок минут миновало? Если так пойдет дальше, то три дня до прибытия покажутся мне вечностью… Потом сознание связало интонации с именем, и я, несмотря на половинное тяготение, не без труда приподнялся на койке.

— Госпожа Новицкая? — отозвался я тоже вполголоса.

— Так вы здесь? — В голосе империалистки слышалось неподдельное облегчение. — Я пыталась звать Дебору, но та не отзывается. Или ее бросили…

— Вы давно пришли в себя? — Мне было немного стыдно оттого, что я не подумал о своих спутницах раньше. В голову не пришло, что они тоже могли оказаться в плену. Должно быть, мания величия за работой — подсознательно считал себя самой важной птицей из нас троих. Выходит, обманулся.

— Минут пять назад, — созналась Новицкая. — Меня, правда, уложили после вас.

— Я бы заглянул к вам в каюту, — сознался я, — но наша надзирательница приказала мне оставаться на месте, а после того, как она изрядно покопалась у меня в нейраугменте, нарушать ее распоряжения мне что-то боязно. Проверьте, кстати, состояние своего.

— Все перелопачено, — донеслось до меня пару секунд спустя, — словно Мамай прошёл. И я не могу выйти в корабельный лос.

— Я уже могу, — отозвался я, — но это мало помогает. Мы, если заметили, уже летим.

— М-да… — только и ответила Новицкая.

— Будьте любезны, — Линда Тоомен прорисовалась у меня на роговице без приглашения, — беседовать в лосе. Твой доступ, Катя, я открыла. Имейте в виду, что акустика в этом летающем гробу отменная, так что даже ваш театральный шепот слышен от носа до кормы. Вы отвлекаете доктора Тоу.

Вот и всё в пользу конспирации.

Значит, прекурсолог тоже с нами. Теперь я был почти уверен, что и Дебора Фукс лежит в соседней каюте и не откликается только потому, что не пришла покуда в сознание. Или уже его потеряла.

Несколько часов протекли в той же томительной неопределенности. Линда Тоомен проползала через колодец мимо моей распахнутой двери то туда, то сюда, всякий раз сбрасывая мне на аугмент что-нибудь саркастическое. Один раз подсунула к изголовью паек — я готов был поклясться, что один из тех, которые я не так давно упихивал под сиденье коптера, но все равно сожрал; вначале едва дождался, покуда содержимое разогреется, а потом так долго воевал с выпадавшей из криво перевязанных пальцев вилкой, что доедать пришлось холодным. Ну и пусть, зато секретарь перестал подмигивать тревожным индикатором, предупреждая, что гипогликемическая кома не за гори мм.

Беседовать с Катериной Новицкой, зная, что каждое слово беспременно будет записано и проанализировано, мне не хотелось. Никакой полезной информации из лоса почерпнуть не удалось. Даже обширяться не было никакой возможности, потому что всякий раз, как Линда Тоомен проносилась по трубе-коридору, звонко хлопая ладонями по перекладинам, бдительный секретарь перекрывал подачу наркотика в кровь. В конце концов я взялся слушать музыку, благо в твердопамяти аугмента хватило бы файлов на всю дорогу до Самаэля и обратно.

Разумеется, музыка была старинная. Копирайтная революция середины двадцать первого века, закрепившая де-юре уже полвека существовавшее к тому времени право невозбранно переписывать все, что поддаётся копированию — а что оставалось делать, когда системы зашиты файлов показали свою несостоятельностъ? — выбила финансовую почву из-под ног дотоле прибыльной индустрии. Зарабатывать деньги теперь можно было только на «живых» концертах; звуковой или видеофайл не стоил ничего. Как после любой экологической катастрофы, лучше всего пережили вымирание наглые и жизнеспособные ублюдки невыносимого для ушей авангарда — с популярной музыкой случилось то же, что за сто лет до того перенесла, да так и не оправилась от удара, классическая. А появление нейритма, альфа-дэнса, спиналь-акцента и прочих разновидностей игры на нервах окончательно отодвинуло музыку на задворки, в убогое царство любительства и дилетантизма. Чем слушать жалких подражателей мастерам прошлого, я предпочитал наслаждаться оригиналами.

Когда последние аккорды композиции «Есть тут кто живой» затихли в мнимом отдалении, а желудок властно напомнил мне, что одного пайка маловато будет, да и вообще тот давно переварился, Линда Тоомен заглянула ко мне снова — не вживую, а черед лос.

— Поднимайтесь в рубку, — скомандовала она и тут же сгинула.

Подавляя стоны, я кое-как сел, поглядывая то на хлипкие перекладины в колодце, то на собственные руки — одна, точно осьминог в пакетике, бултыхается в прозрачной варежке с биогелем, другая замотана пленкой, из-под которой сочится химически-вонючая слизь. Интересно, если я сорвусь — сломаю себе шею или для этого ускорение недостаточно?

Агент Ибар прорисовалась вновь.

— Скорее, — приказала она, и А-привод, наполнявший баржу приятным мерным гулом, смолк.

Это было так неожиданно, что я промедлил с пару секунд, прежде чем, подавляя тошноту, выплыть из каюты в потерявший ориентацию коридор и, отталкиваясь больше пятками, чем руками, двинуться в сторону носа. На обычном челноке выключить двигатель посреди маневра немыслимо — придется пересчитывать всю траекторию. Но мы, напомнил я себе, на единственном в мире настоящем космическом корабле.

— Интересно, — пробормотал я себе под нос, забыв, что колодец срабатывает не хуже резонатора, — название у этой коробки есть?

— Нет, — откликнулась Линда Тоомен неслышно. — Хотя мне уже приходило в голову, что «челнок» для неё — слишком банальное и недостойное имя. Как насчет «Кометы»?

— Потрясающе, — кисло отозвался я.

Стоило мне переползти порог рубки, как тяготение вернулось вновь. Я пристроился на краю люка, свесив ноги в колодец, и с интересом огляделся.

Интуиция не обманула меня — Дебора Фукс оказалась на борту вместе с нами, и, судя по всему, находилась в состоянии глубочайшей депрессии. По-видимому, известные строки «забудем старую любовь и не взгрустнем о ней» служили агенту Ибар руководством к действию, а вот доктор Фукс никак не могла осознать, что её не просто бросили, а ещё и надули при этом. Она сидела в углу, втиснувшись под шкафчик с аварийными пакетами, и взгляда не поднимала.

Катерина Новицкая расположилась рядом с ней на превратившейся в пол кормовой переборке, поглядывая то на меня, то на хозяйку положения — Тоомен. Куртку она скинула или потеряла, рубашка была порвана на плече, обнажив внушительный синяк в форме пятерни. По-видимому, империалистка решила поспорить со своей противницей, а та по какой-то причине оставила ее в живых. Руки обеих женщин были, как и мои, заключены в полные синеватой слизи варежки. Вместе мы походили на семью беженцев из какой-нибудь карантинной зоны.

Остальные двое взирали на нас свысока. В прямом смысле слова. Пилотские ложа крепились на сложной шарнирной подвеске, позволяющей сохранять заданную ориентацию вне зависимости от наличия тяги. Сейчас все три были развернуты таким образом, чтобы тела пристегнутых к ним пилотов располагались параллельно продольной оси челнока. Выглядело это забавно: агентша и прекурсолог сидели в привинченных к стене креслах. Одно оставалось свободным.

Если Линда Тоомен возвышалась над нами, точно императрица, взирающая с трона на копошащуюся у его подножия чернь, то доктор Тоу определенно чувствовал себя неловко. Мимика его была до странности свободной, программы интерпретации читали в ней смятение… стыд… отчаяние… весь букет эмоций, подобающих пленнику. Однако то, что Ибар усадила прекурсолога одесную себя, свидетельствовало о его привилегированном положении.

— Доктор, — чтобы обратиться к нему, мне пришлось запрокинуть голову, — неужели ваша гипотеза требовала таких усилий для подтверждения?

Лицо Лаймана Тоу не изменило выражения.

— Боюсь, — ответила вместо него Тоомен, — что Лайман не сможет вам ничего объяснить. Мне пришлось его несколько… выменять. Поначалу он уцепился за предложенный ему шанс отправиться на Самаэль обеими руками, однако не смог оценить, на какие жертвы мне пришлось пойти ради науки. Инерция мышления, что ж поделаешь. Я готова делать некоторые поблажки… небольшие. Любезный доктор, однако, перешёл пределы моего терпения. Не советую вам следовать его примеру. Теперь он отменно послушен… боюсь только, что через трое суток мне придётся вернуть его в прежнее состояние. В нынешнем он полезен разве что в роли киберзомби.

Который и поймал меня электродом тазера. Со щегольских туфель китайца так и не сошла ржавая пыль — наверное, Тоомен забыла дать ему приказ привести себя в порядок.

— Постараюсь, — небрежно ответил я. — Вы, должно быть, решили ввести нас в курс дела.

— До определенной степени, — согласилась Тоомен. — Теперь не перебивайте.

Я послушно заткнулся.

— Я сообщу вам всё, что вам следует знать, — продолжала агент Ибар, — так что не задавайте лишних вопросов. Мы летим к Самаэлю, где, как утверждает доктор Тоу, находятся артефакты Предтеч. Я должна их найти и определить их ценность, равно как степень опасности, которую они представляют. Если вторая перевесит первую — уничтожить. Для этого на «Комете», — кажется, название ей понравилось, — имеются две А-бомбы. Если первая перетянет вторую — изучить, по возможности — забрать с собой и вернуться. Что будет после этого — вас покуда не должно интересовать.

— Ценность — для кого? — поинтересовалась Катерина Новицкая.

— Для моего нанимателя, — не моргнув глазом, отозвалась Тоомен. — Довольны?

Я — нет. До этой минуты я вообще не был уверен, что Ибар действует не самостоятельно, невзирая на её признание. Во всяком случае, я не заметил признаков того, что у неё имелся напарник. Или прикрытие. А кроме того, если Тоомен до сих пор выполняет приказ от имени нанимателя…

Это значит, что тот находится на планете. Других вариантов я не видел. Связь с Землей утеряна. Перед оставшимся агентом стоял выбор: сдаться администрации или вступить в борьбу за власть в роли независимого игрока. Но, похоже, наниматель контролировал действия Линды Тоомен и сейчас — во всяком случае, до тех пор, покуда «Комета» не вышла из зоны действия орбитальных ретрансляторов.

— И как она будет определяться? — не отставала Новицкая.

— Это вас тоже не касается, — отрубила Тоомен. — Выясните сначала, не ошибся ли доктор Тоу. Если никаких артефактов на планете не обнаружится, мне придётся серьезно менять планы.

А нам — так или иначе — выступать в страдательном залоге.

— Приблизительно через пятьдесят шесть часов я начну окончательную фазу торможения с последующим выходом на экваториальную орбиту, — продолжала агентесса. — Советую провести это время с пользой. Вся информация о Самаэле и архив доброго доктора, — она с омерзительной нежностью погладила Тоу по руке; в углу булькнуло, — открыты для вашего доступа. Однако более всего советую отдыхать и залечивать раны — близ цели времени на это не останется. Теперь, — она обвела нас пронзительным, леденящим взглядом. Синее пламя в зрачках горело ровно и неугасимо, — одно предупреждение. Первое и последнее. Если вы хотя бы задумаете помешать мне, убивать вас я не стану. Я выжгу вам кору мозга, а тела переведу на внешнее управление. Мне было бы предпочтительнее иметь живых и разумных помощников, но на крайний случай обойдусь марионетками.

В устах кого-то другого эта речь могла прозвучать театрально. Но агенту Ибар я поверил. Существо, способное разорить колонию с той же легкостью, с какой хозяйка поливает отравой сбившихся в укромном месте тараканов, не остановится перед тем, чтобы сделать из меня киберзомби.

— Линна… — просипела Дебора Фукс.

— К тебе, Дея, у меня будет осо-обенная просьба. — Голос Линды Тоомен изменился разительно. В нём слышалось мурлыканье довольной кошки, обертоны эротического контроля. Улыбка на мягких губах казалась бы обольстительной, если б от нее мурашки не шли по спине — естественное выражение не меняется с гальванической внезапностью. Но Дебора Фукс невольно потянулась вверх, к своей новой госпоже, и у меня невольно мелькнула мысль, что она испытывает некоторое извращенное удовольствие от того, как поменялись их роли… и это удовольствие разделяет с ней бывшая любовница, избавленная от необходимости играть подчиненную. Надо же — «Дея»… еще хорошо, если не Дея Торис. — Веди себя… хорошо. — Агентесса склонила голову к плечу, разглядывая Дебору с царственной снисходительностью. Мощность гипнургической атаки была такова, что я, несмотря на мем-фильтры восприятия, заботливо поднятые секретарем, с небывалой отчетливостью вспомнил, насколько сумбурной и бедной была моя любовная жизнь в последние годы. Служба не одобряет «прокреативного», как принято выражаться среди голубцов, секса, а меня не притягивают альтернативные формы. Поэтому в метрополии я вынужден был, опасаясь за карьеру, таиться от собственного начальства, а в доменах от меня, представителя повсеместно ненавистной Службы, шарахались. — Если ты будешь себя… хорошо… вести, — продолжала Тоомен, послав Деборе бронебойную улыбку, — мы… может быть… вспомним старое. Правда?

Та умоляюще подняла руку. Капля биогеля медленно стекла с варежки по смуглому локтю и оторвалась, лениво шлепнувшись на пол.

— А… — Кажется, язык отказывал ей.

— Или нет. — Соблазнительное выражение стерло с лица Линды одним взмахом. Теперь точеные черты выражали бесконечное презрение. — Нет. Ты ведь не умеешь себя… хорошо… вести.

— А! — В этом вскрике не было ничего, кроме отчаяния.

— Или все-таки да. — Манящая улыбка вернулась, будто и не пропадала. Выражения сменялись на лице агента так быстро, что казалось, будто передо — или скорей надо мною не живой человек, а гаерная проекция двух разных записей. Даже, быть может, двух разных людей. Мне пришлось сделать усилие, чтобы напомнить себе — и высокомерная госпожа, и соблазнительница суть маски. Чем быстрей и мучительней они станут меняться, тем прочней сольются воедино в сознании жертвы, покуда унижение не станет самоцелью. Если уж Дебора Фукс позволила посадить себя на крючок, не отвернулась сразу, выхода для неё нет. Гипнургическая атака сомнёт её психику, оставив единственную мотивацию: угождать. Властные люди легче поддаются обработке подобного рода — впрочем, у меня не было сомнений в том, что, возьмись Линда ломать меня, она нашла бы иной путь. Сознание любого человека несёт в себе уязвимые точки. Принцип «каждому своё» пригоден не только для концлагерей…

Омерзение вызывало скорей то, с каким бесстыдством Линда Тоомен выменивала бывшую подругу на наших глазах. Это был одновременно спектакль и сигнал: так же я поступлю с вами, если сами не сделаете того же с собой.

А ещё я понял, что из четверых пленников Ибара я мог более-менее положиться только на двоих, включая себя. Лайман Тоу превращен в зомби, так что переданная через интербрейн команда превозможет любые побуждения, если Линда позволит ему их иметь. Дебора… когда агентесса покончит с ней, т-физик будет предана ей душой и телом. Говори после этого о судьбе горше смерти. Даже в Катерине Новицкой я не могу быть уверен… черт, по-хорошему я и себе не могу доверять до конца! Неизвестно, каких на самом деле троянов закачала мне Линда в нейраугмент. Или в подсознание.

Задумавшись, я пропустил момент, когда обработка закончилась. Дебора Фукс лежала, распростершись, на превращенной в пол переборке; по лицу ее текли слезы — не то от боли, не то от облегчения.

— Все свободны, — промолвила Линда Тоомен, и я изумился — как она не замечает, насколько издевательски прозвучали её слова… или замечает? — И помните…

Объемный экран за ее спиной вспыхнул, будто подчеркивая слова. В первый момент я не понял, почему звездное небо кажется мне таким зловещим, и только потом осознал, что разбросанные по бархатно-черному, каким никогда не бывает космос, светлые точки не имеют ничего общего со звездами. То были искорки в глубине колоссального зрачка, словно баржа мчалась, набирая ход, в зеницу великанского ока.

— …Большая Сестра смотрит на вас, — докончила агентесса и весело расхохоталась.

Нам было не смешно.

— И что будем делать? — проартикулировала Катерина Новицкая, покуда мы сползали по хлипкой лесенке.

— Лично я, — пришлось сказать правду, — намерен следовать рекомендациям. То есть отдыхать. Набираться сил. Они нам ещё понадобятся, точно говорю.

— Но если вы не верите, что на Самаэле есть артефакты…

— Во-первых, я не то чтобы не верю в артефакты, — поправил я. — Мне не верится в чудо-технологии богоподобных инопланетян и случайно забытый пару миллионов лет тому назад умфель. А во-вторых… именно поэтому я настоятельно советую и вам готовиться к худшему. — На всякий случай я перешёл на субартикуляцию, хотя понимал, насколько это бессмысленно — воспроизводить речь по едва заметным колебаниям кожи на горле может только специальная программа… а наши наращения для Ибара — открытая книга. — Подумайте, что сделает наша хозяйка, если не найдет желаемого.

Новицкую передернуло.

Это может показаться странным, но последующие двое суток выдались настолько же спокойными, насколько насыщены действием оказались предшествующие. Я добросовестно следовал советам, большую часть времени пребывая в наркотическом тумане, разрываемом принудительно вызванными фугами. Все наличные материалы по планетографии и прекурсологии я не только загрузил в секретаря, но и перегнал под самогипнозом в мозговую память — время доступа к таким знаниям меньше, а у меня теплилось предчувствие, будто хорошая реакция вскоре сможет спасти наши шкуры. Несколько раз попытался снять блокировку, поставленную Тоомен на боевые программы, но всякий раз терпел неудачу. А больше на борту делать было совершенно нечего. Где-то в середине пути двигатели опять смолкли, и с полчаса мы плавали, словно больные амебы в бульоне, дрейфуя то к одной стене, то к другой, покуда корабль разворачивался кормой к светилу. Других развлечений не предвиделось.

Моим спутницам ожидание давалось труднее. Катерина Новицкая расхаживала бы по каюте, как тигр в клетке, если бы в кабинке размером с приличный гроб можно было сделать больше шага в одну сторону. В конце концов я уговорил её накачаться наркотиками — иначе она, наверное, сошла бы с ума от беспомощности и безделья. Дебора Фукс попеременно плакала и спала тяжёлым, транквилизаторным сном. Кают на борту было только три, так что Тоомен и прекурсолог оставались в рубке. Чем они там занимались — не имею понятия.

Политика ничегонеделания принесла свои плоды — не только силы вернулись ко мне, но почти перестали болеть сломанные ребра, а главное — начали заживать ободранные пальцы, отчего расход анальгетиков резко упал. Мне уже не приходилось щеголять в варежках, полных соплей, — достаточно было пропитанных гелем салфеток под тонкой перчаткой. Зато многочисленные синяки красиво налились радугой. Где я заработал большую их часть — ума не приложу.

Так что когда после нескольких часов мучительных пертурбаций А-привод, то заходившийся натужным воем в спазмах перегрузки, то стихавший под барабанный бой маневровых двигателей, наконец смолк окончательно и по коридору раскатился пронзительный звон, возвещая, что баржа вышла на стабильную орбиту, я уже настолько истосковался от безделья, что с наслаждением электромана припал к потоку данных с обзорных камер.

Если Габриэль из космоса походил на слегка подзапылившуюся державу древних королей, то его космический сосед — на гораздо более прозаическую вещь: шарик мороженого — крем-брюле и пломбир напополам, не хватает только вафельного рожка. Я ожидал, что поверхность Самаэля будет напрочь скрыта кипенно-белыми под светом яростной звезды облаками, как у Венеры. На деле же тучи заволакивали едва половину видимого диска планеты, пересекая его расплывчатыми полосами и спиралями, будто пыжась изобразить газовый гигант на урезанном бюджете. Впрочем, даже в тех местах, где они расходились, плотная, густая, точно сироп, атмосфера не позволяла различить деталей поверхности; все сливалось в однородную кремово-желтую мглу.

— За работу, — приказала Тоомен, едва все успели запустить подавляющие вестибулярную тошноту пакеты. — У нас не так много времени. Если слишком долго торчать вблизи Самаэля, не помогут никакие противораковые сыворотки. Кроме того, резерв воздушного регенератора не безграничен. — Я бы предположил, что вначале у нас кончится продовольствие, но капитану виднее. Кроме того, с неё станется пустить на отбивные самого негодного из членов экипажа. — Так что — все по местам.

Кто чем будет заниматься, она решила заранее. Суеты не было. Я вздохнул и начал подгружать в нейраугмент необходимые программы.

Чудо из чудес, но планетографическая станция, запущенная с борта лифтовоза на подлете к Адонаю полсотни лет назад, ещё работала, только подсела на орбите на пару десятков километров, отчего мы не сразу нащупали её радаром и пришлось совершить несколько лишних оборотов. Ничего нового, впрочем, бортовой сьюд нам не сообщил. Невзирая на агрессивную атмосферу и постоянные бури, ландшафт на Самаэле менялся крайне медленно — должно быть, всё, что могло эродировать, уже давно стерлось в пыль и осело в глубоких трещинах коры, чтобы медленно сплавляться в пемзу. Как и полвека тому назад, клубились, сернокислые тучи, рассекаемые серебряными щитами листовых молний, бушевал вечный ураган в стратосфере, извергались вулканы, но на лике планеты все это, в сущности, не отражалось. Всё так же, как миллионы лет назад, зияли провалы океанских лож, вздымались горы, ветер нес пыль по иссохшим руслам древних рек. Солнечная машина работала, как и на Габриэле, вхолостую, бесцельно и бесполезно ворочая воздушные массы. Нужно было иметь воображение прекурсолога, чтобы предположить, будто эта адова печка создана намеренно и кто-то может обитать там, где дожди из олеума испаряются, не долетев до земли.

Планеты афро-типа (название пристало, невзирая на то, что Афродитой окрестили шарик вполне землеподобный — говорите потом о логике!) встречаются не так уж редко — на добрую сотню обследованных систем их найдено почти столько же, сколько миров, схожих с метрополией, и скорей всего если бы мы чаще отправляли лифтовозы к горячим звездам, вплотную подходящим к барьеру класса F5, то соотношение изменилось бы не в нашу пользу, потому что тусклые оранжевые карлики не дают достаточно УФ-излучения, чтобы спровоцировать потерю водорода. Но еще ни на одной из них ксенобиологи не обнаружили жизни. Даже знаменитые венерианские «ракушки» оказались естественными образованиями из смятого бурей полужидкого камня. Складывалось впечатление, будто приспособленная под чудовищные давления и температуры биохимия попросту невозможна, хотя самые дерзкие прекурсологи интерпретировали следы Первой волны Предтеч в незаселенной системе Проциона как свидетельство существования афро-жителей; остальные, впрочем, считали те же самые следы безнадежно разрушенными восемьдесят миллионов лет назад, при сбросе газовой оболочки нынешним белым карликом, а тогда — красным гигантом Процион-Б.

Если нынешняя атмосфера Самаэля создана искусственно, как считает Тоу, то я бы решил скорее, что это произошло не в ходе преобразования планеты под жилье (употреблять в таком контексте слово «терра-формирование» у меня язык не поворачивался), а в ходе боевых действий. Выжженная пустыня внизу больше походила на поле боя, нежели на среду обитания, пусть даже существ, в чьих жилах течет вместо крови стекло. В конце концов, если даже разумные обитатели планеты ушли туда, куда деваются в конечном итоге все вышедшие в космос расы, — должна была остаться биосфера, которую они принесли с собой. Не могло погибнуть все до последней бактерии, и за миллионы лет эволюция создала бы новый мир. Однако внизу все было стерильно.

Но и эта идея наталкивалась на рифы логических нестыковок. Фазовый переход — этим обтекаемым термином мы вчетвером стали обозначать трансформацию кислород-азотной атмосферы Самаэля в плотный полог углекислоты — происходит быстро по космическим меркам, но для людей это дело не одного тысячелетия. Если обитатели планеты пали жертвой преобразования атмосферы — то почему не остановили его? А если вымерли прежде, чем воздух сжег легкие последним из них, — то зачем гипотетический противник оставил за собой пустыню? Или «Карфаген должен быть разрушен», а улицы его — засеяны солью? Мне трудно было представить Предтеч столь похожими на человечество в худших его проявлениях, но кто их, инопланетян, знает? Перебирая на протяжении почти трех столетий оставленное Предтечами барахло, мы ни на шаг не приблизились к пониманию их психологии: шкала ценностей мало отражается на составе мусорных куч.

В конце концов, возможно, что уничтожению подлежал не настоящий противник, но — будущий. Пообщавшись с агентом Ибар, я уже мог представить себе психологию существа, стерилизующего любые миры, где завелась жизнь, чтобы там не народились через миллион-другой лет конкуренты.

На третьем обороте Тоомен вызвала всех в реальность. К этому времени все мы уже научились исполнять ее команды беспрекословно и быстро. Даже Лайман Тоу, не выходивший из транса, вызванного суживающими восприятие наркотиками, ради такого случая очистил кровь, прогнав через организм несколько литров физраствора из бортовой аптечки.

— Кажется, — без предисловий заявила Ибар, — мы нашли то, что я искала.

Её нерассуждающее, привычное самомнение уже перестало казаться мне забавным. Оно пугало и настораживало. А еще — дарило лучик надежды.

— Вот. — Изображение планеты на экране, как никогда похожее на детскую игрушку, послушно подставило взгляду полосатый бочок. — Обратите внимание на область северного… — Шарик перекатился другой стороной. — И южного полюса. Замечаете различие?

— Облачность, — неуверенно проговорила Дебора Фукс, когда я уже начал опасаться, что отвечать придется мне. — Над южным полюсом облаков значительно больше.

— Причем это не случайное отклонение, — добавила Линда Тоомен. — Снимки показывают схожую картину на протяжении всего периода наблюдений. Средняя температура атмосферы, — даже ей трудно было назвать воздухом сжатую углекислоту с примесью угарного газа, диоксида серы, хлороводорода и еще десятка соединений, которым самое место на химзаводе, — на северном полюсе планеты приблизительно на восемь градусов выше, чем на южном.

— Разница небольшая… — осторожно заметила Катерина Новицкая.

— Когда речь идет о семисотградусной жаре — быть может, — оскорбленно заметил Тоу, — но, когда на Самаэле еще плескались моря, она была весьма существенной. Полагаю, мою гипотезу о том, что Предтечи могли регулировать светимость звезд, можно окончательно сдать в архив безумных идей. Они всего-навсего умели подогревать планеты. Причем так надежно, что механизм, запустивший афродитоформирование… — он запнулся на дико звучащем словечке и сам. себя поправил, — нет, лучше афрормирование — все еще работает.

— Именно он является нашей главной целью, — подчеркнула Тоомен.

— Но не первой, — парировал я.

Агентесса обернулась ко мне с грацией пулеметной турели. Глаза ее приобрели опасный серебряный блеск.

— Почему?

— Потому что вас интересует не только то, как эта штука работает, — объяснил я безмятежно. — Вам нужно узнать еще, и зачем она работает. Или — почему.

Тоомен размышляла над моими словами долго — почти с полсекунды, для распараллеленного мозга — целая вечность.

— Не вижу связи, — призналась она.

Мне хотелось ответить, что в этом и состоит разница между природным умом и искусственным наращением интеллекта. Но я, не будучи рискуном-самоубийцей, воздержался.

— Я почти уверен, что вы хотите применить этот эффект для создания оружия, — отозвался я. — А вам не приходило в голову, что не вы с Лиетом первые до такого додумались? Возможно, целью было не привести планету к ее нынешнему состоянию, а разрушить прежнее? Что, если эта штука — не автоматический афродитофо… тьфу! Короче, если это не богмашина, а — смертьмашина ?

— Автоморт, — тяжело проронила Новицкая.

Термин был мне знаком — из всех пущенных прекурсологами в оборот словечек это, к счастью, до сих пор не выходило за рамки гипотетических построений. Автоморт — псевдоразумная машина уничтожения, сама себе звездолет, команда, оружие и генеральный штаб. Существованием таких самовоспроизводящихся машин объяснялись следы боевых действий между явно несинхронными цивилизациями Первой волны Предтеч. Нечто подобное предсказывали фантасты Серебряного века — кажется, их выдумка носила название «берсеркер», однако термин не прижился.

Но столкнуться с действующим автомортом… Если машина до сих пор работает, то одному богу известно, что осталось от ее базовых программ за миллионы лет и что ей взбредёт в интелтроны, или что там ей их заменяет, если мы вдруг ненароком разбудим смертьмашину от спячки. Я не очень верил, чтобы автоморт мог пролежать миллионы лет без движения, исполнив основную программу, да и методика, выбранная им, не очень соответствовала представлению о разумной машине… но созданный Предтечами искусственный интеллект будет скорей всего копировать их мыслительные процессы, а что мы о них знаем?

— Вот на этот случай, — оборвала Ибар тоном, не терпящим возражений, — у нас имеются бомбы.

Можно было парировать, что существа, способные создать автоморт, вряд ли стали бы враждовать с технически слаборазвитой расой, а бомба из сломанного ракетного двигателя — не самое разрушительное оружие… вот только следующая фраза агентессы отбила у меня всякое желание возражать.

— У меня есть приказ.