Звёздный капитан

Непростой выбор

2210 г. КЗС «Небула», окрестности Венеры

Родная Солнечная система встретила нас предельно напряжённой обстановкой. Казалось бы, вот она, матушка Земля, рукой подать, но там бушевала гражданская война. Офицеры во главе со мной не без основания опасались бунта: кто знает, сколько на корабле сторонников той или иной фракции, и на что они готовы? Матросы, опять же не без оснований, опасались урезания и без того скудного пайка.

Дело в том, что с момента рандеву с контрабандистами на орбите Атроцио-5, Небула только и делала, что куда-то опаздывала. Сначала поступил приказ срочно вернуться, но по прибытии обнаружилось, что ситуация на фронте изменилась, и вернулись мы откровенно «не туда». Чудом избежав боя, мы выдвинулись в нужную систему. К моменту стыковки со станцией снабжения провизии на корабле оставалось хорошо, если на недели две. О качестве остатков лучше умолчать, скажу лишь то, что в пище стал попадаться уж откровенно чужеродный белок, иногда ещё живой.

На мой резонный запрос пополнить припасы местный интендант, у которого только что на лбу не было написано «вор», с мерзкой ухмылкой продемонстрировал документы, согласно которым на Небуле остался минимум месячный запас продовольствия. Чиновник напрочь отказывался учитывать тот факт, что на корабле, помимо штатного расписания, находились ещё пятьдесят человек контрабандистов, которых нужно было поить и иногда кормить.

Хуже того, не успели мы передать пленников и выгрузить захваченное, как пришёл новый приказ, на этот раз прямиком с Земли. Небуле было необходимо попасть на орбиту Венеры.

На ещё один мой, опять же, резонный запрос припасов с Земли попросту повторили приказ. На языке командования это означало: «Кто ты, а кто мы — не выделывайся».

Пришлось резать пайки. Мера необходимая, но безусловно не популярная. К тому же, о разнице в качестве работы человека, который вместо положенных 3-3.5 тысяч килокалорий получает 2, говорить не приходится.

Не стоит забывать и сугубо психологический момент. Подобные меры никогда не воспринимаются командой положительно. Абсолютно всегда появляются слухи вроде «офицеры едят больше» или «у капитана там полный сундук бекона», с которыми бороться бесполезно.

Лишь на подлёте к Венере, наконец, повезло на чиновника, обременённого интеллектом. Тот сам со мною связался и недоумевающе спросил:

— По моим данным, у вас должны были закончиться припасы ещё пару дней назад. Почему вы их не восполнили на той станции снабжения, где получали приказ?

Выслушав моё краткое, но очень яркое объяснение, он, немного смутившись, сказал:

— Вам будет дан максимальный приоритет на пополнение. Ваша цель — станция Лапута-13, стыковочный док 3, передаю точные координаты…

***

Венера, как это ни удивительно, стала первой крупной колонией человечества на другой планете.

Марс, при всех его достоинствах, был практически лишён атмосферы и тектонически мертв, а значит, лишён защиты от солнечной радиации в виде магнитного поля. В разное время предлагались самые безумные теории насчёт того, как привести красную планету в удобоваримый вид, вплоть до того, что отдельные горячие головы на полном серьёзе хотели закидать несчастную ядерными бомбами.

Венера же, также лишённая магнитного поля, обладала атмосферой. Чрезвычайно плотной и кислотной, но атмосферой. Таким образом, задача звучала уже не как «создать атмосферу», а как «преобразовать атмосферу, снизив её плотность и одновременно изменив состав». Проект безумно сложный, но вполне выполнимый.

Не последнюю роль сыграла также и гравитация. Существует правило десяти процентов: если ускорение свободного падения меньше этого порога, попытка «переехать», например, на Землю, чревата огромным риском для жизни. Так человек, родившийся на Марсе или пробывший там значительное время, уже никогда не сможет ступить на прародину. Если же это значение выше, то адаптироваться к этому миру первым колонистам чрезвычайно сложно, а последующие поколения могут покинуть его разве что в один конец.

6 июля 2055 года человек впервые прошёлся по поверхности Венеры без скафандра. А всего пять лет спустя суммарное население на орбите и в городах-поселениях достигло одного миллиарда человек.

За прошедшие полтора века Венера преобразилась ещё больше. Появились моря и океаны, континенты приобрели устойчивые очертания и названия. Давно уже забыли о тех временах, когда стены местных зданий строили из свинца, стремясь защититься от радиации, — теперь от неё защищала массивная станция, кольцом опоясывавшая всю планету.

***

Лапутами традиционно называли все космические станции на орбите Венеры, по аналогии с тем, как в незапамятные времена назывались первые из них. Лапута-13 была местом особенным, начать хотя бы с того, что это был самый засекреченный объект во всём Земном Содружестве, поэтому ещё на подлёте нас стала сопровождать пара суборбитальных истребителей. К тому же, вокруг этой станции образовался ореол таинственный и мрачный. Ходили слухи, что занимаются там весьма неприятными вещами, мало связанными не только с гуманизмом, но и человечностью вообще.

— Почётный эскорт, — нервно пошутил лейтенант Фаррел, стоявший вместе со мной на мостике и контролировавший полёт.

— Пятёрка таких раздеребанят нас на куски, стоит нам хоть чуть-чуть отклониться от курса, — не менее нервно заметил старший инженер Ворстон.

— Прекратить разговорчики, — сказал я. — Лучше следите за курсом. А вы, Ворстон, должны были мне ещё вчера подать список запчастей на пополнение.

Инженер развёл руками.

— Он вокруг вас. На этом корыте нет ни одного прибора, который бы не требовал ремонта. Для начала стержни из…

— Список, старший инженер, по пунктам, можно с указанием приоритета поставки, — довольно резко я остановил этот поток технических названий. — Займитесь немедленно.

Ворстон со времён инцидента с погибшим матросом беспокоил меня всё больше и больше. Памятуя о его и без того шаткой карьере, я не стал упоминать в официальном отчёте, что его подчинённые непосредственно виноваты в произошедшем, а часть из них и вовсе была в сговоре с нарушителями. Старший инженер воспринял это по-своему, считая, что ему теперь многое сойдёт с рук.

Убедившись, что он ушёл, я аккуратно оттянул Фаррела в сторону и тихо, чтобы не слышали прочие находившиеся на мостике, сказал:.

— После стыковки я отправляюсь к местному начальству, уж не знаю, сколько там пробуду. Убедись, что нам поставят припасы в полном объёме, особенно по инженерной части. Если прибудут новобранцы — всех к Лютцеву.

— Вы уверены? По поводу новобранцев, они ж… — лейтенант проглотил ругательство, — попасть сразу к службе безопасности.

— Неважно. Штанишки мы им новые выдадим.

— Стыковка завершена, капитан! — доложил один из мичманов.

— Замечательно, — я чуть поправил форму, надел фуражку и побрёл к шлюзу.

***

Много разных стыковок мне довелось повидать. В зависимости от твоего звания встречают по-разному: на лейтенантов и прочую мелочь даже не обращают внимания, капитанов, как правило, встречает какой-нибудь местный чиновник или офицер, для адмиралов и выше устраиваются целые процессии разной степени помпезности. Встречу на Лапуте-13 я запомнил на всю жизнь.

Встретили меня двое солдат в тяжёлых скафандрах-экзоскелетах чёрного цвета и наглухо задраенными шлемами. Вооружены они оба были массивными гаусс-винтовками, такого калибра, что, наверное, и авиацию можно было сбивать. То ли я чего-то не заметил, то ли повёл себя как-то странно, но вид у них был такой, что клянусь: сделай ещё шаг, и они бы меня попросту застрелили!

Насколько мне известно, снимки и видео того, как бледный, словно мел, капитан Чейдвик стоит с высоко поднятыми руками, а в него тычут винтовкой размером с человека до сих пор бродят по интернету.

К счастью, достаточно оперативно (но всё равно недостаточно быстро для сохранности моих нервов) появился худощавый человек в униформе учёного, и всё нормализовалось.

— Токато Ёши, администратор комплекса, — представился он. — Пройдёмте в мой кабинет.

— Я думал меня встретят военные, — признался я, пока мы шли.

— Военных, за исключением охраны, здесь нет. Только учёные, — отрезал Токато. — Вот и пришли.

Судя по множеству различных дипломов, развешанных по стенам и обилию научной литературы, администратор также был из научного персонала. Пока Токато усаживался за свой стол, я с интересом подошёл к одной из стен его кабинета — в неё был вмонтирован огромный аквариум. Плавали в нём весьма занятные существа, химеры: рыбы «собранные» из разных частей абсолютно разных видов.

— Наша станция специализируется на биологии, — пояснил администратор. — Это невинная шутка одного из наших сотрудников. По-моему, он даже не предполагал, что его проект станет важным научным открытием.

Я задумчиво кивнул и сел в кресло перед ним, всё ещё не понимая, чего он от меня хочет.

— По поводу моего задания…

— Да-да, не просто так мы вас вызвали! Необходимо доставить одного из наших специалистов, биолога, вместе с оборудованием на одну планету и всячески содействовать его работе.

«Интересная формулировка, — подумалось мне, — суть ясна, а деталей всё ещё нет.»

— Что за планета?

— Новый Каир, — тут я вздрогнул, учёный же продолжал, — вам, этот мир должен быть хорошо знаком.

— Он зах… оккупирован ещё во время первой войны, — аккуратно сказал я.

— Разумеется, мы в курсе. Но разведка сумела нас заверить, что в данный момент на планете ведутся работы по терраформингу и кроме горстки научного персонала там никого нет. Ни гарнизона, ни космических сил.

— Добраться туда будет непростой задачей.

Дело откровенно плохо пахло, и мне очень хотелось понять почему. Токато смерил меня взглядом и, вежливо улыбнувшись, сказал:

— Уверен, для вас, как бывшего жителя этой планеты, это не составит труда. К тому же, из-за изменения конфигурации фронта она сейчас буквально в «одном прыжке», как вы говорите.

Никогда не слышал о таком выражении, ни тогда, ни впредь.

— Что за специалист такой интересуется оккупированными планетами?

— Как я уже сказал — один из наших сотрудников, — Токато выдал мне ещё одну ослепительную улыбку. — Он соберёт образцы воды. Нам очень интересно, каким образом Ма’Феранцы преобразуют состав гидросферы. Предельно простое задание, нам — научные данные, а вам — галочка в биографии, может, и новый корабль покрупнее.

Чем больше я его слушал, тем больше понимал, что мне усердно вешают лапшу на уши. Вот только в чём подвох пока не было понятно.

— Припасы… — я ещё не начал, а у администратора уже был ответ.

— В ближайшие часы вам загрузят всё в любом необходимом объёме.

Так ничего и не выудив из Токато, я отправился вместе с ним на почётный обед, а заодно и на экскурсию по станции.

***

Лапута-13, что ни говори, завораживала. У меня всегда было чутьё на показушность, но здесь оно молчало. Хотя у меня были определённые сомнения после аквариума у администратора, но когда мне продемонстрировали такой же только раз в сто больше с не менее масштабными обитателями…

Как я понял из объяснений Токато Ёши, Лапута-13 специализировалась на биологических исследованиях и весьма в этом преуспела.

— Динозавров сумели воскресить? — неосторожно пошутил я.

Администратор хитро улыбнулся и повёл меня к лифту. Мы спустились на пару уровней, и мне показали вольер с оными.

— Воскресить их было весьма непросто, — заметил Токато, — сейчас мы хотим создать разумного динозавра. Но пока всё тщетно.

— Разве это вообще возможно?

— Наши эксперты уверены, что да. У некоторых видов были нужные предпосылки. Им просто не повезло, — администратор улыбнулся. — А ещё вы не представляете, сколько людей готовы нам заплатить, лишь бы попробовать доисторической курятины.

Далее был скромный обед, где меня представили местным знаменитостям, которым я был абсолютно не интересен, да и меня они интересовали мало. Тут же мне довелось попробовать и то самое мясо динозавра — шутка про курятину была не так уж и далека от истины.

Напротив меня сидел человек невысокого роста с аккуратной бородкой. Он откровенно скучал, уныло ковыряясь в своей тарелке. То и дело я чувствовал на себе его цепкий взгляд. Заметив наши переглядывания, Токато сказал:

— Капитан Чейдвик, познакомьтесь — ваш гость, доктор Сиро Ииси.

— Мои приветствия, капитан. Надеюсь, я вас не обременю — мне нужно всего-то каюта, куда бы вместились мои вещи, и чтобы меня не беспокоили.

Меня так обрадовала перспектива отсутствия бесконечной возни с хотелками гостя, что ему не глядя была отдана офицерская кают-компания. Те могли пару недель и перетерпеть.

Послушав ещё полчаса абсолютно неинтересные мне разговоры, я откланялся и отправился в грузовой трюм, проверять, как проходит погрузка припасов. Сиро, что удивительно, пожелал составить мне компанию.

Как это обычно бывает, стоило нам только появиться в трюме, как матрос не справился с управлением погрузчика, и один из ящиков с маркировкой Лапуты-13, бодро звеня и кувыркаясь, улетел аж в секцию, где хранился провиант.

Пока я разбирался с матросом, который оказался прилично подвыпившим, Сиро осмотрел ящик.

— Выкиньте, ничего ценного там не уцелело, — хмурясь, сказал он. — И найдите тех, кто будет поаккуратнее!

***

Разбираясь с вещами гостя я заметил, как в соседней секции трюма, той самой предназначенной для хранения еды, копошились сразу двое моих офицеров. Одним из них был Кереньев, боцман, в чьи обязанности, в том числе, входила кухня, и что было довольно странно, Лютцев. Глава службы безопасности внимательно разглядывал один из прибывших ящиков.

— Что-то не так? — подходя к ним, спросил я у него.

— Обычный гражданский ящик, — пожал плечами Кереньев.

— Впервые вижу, чтобы стандартные армейские пайки паковали в гражданские ящики, — сухо ответил Лютцев. — Для этого их нужно выгрузить, переложить, заново опечатать…

— Хммм, — задумчиво протянул боцман, явно не понимая, к чему он клонит.

— У нас ещё остались ящики от старого провианта? — спросил я.

— Часть уже выгрузили, но парочка осталась, — ответил Кереньев.

— Возьмите матросов — пускай переложат на всякий случай. Заодно посмотрим, нет ли брака.

Лютцев взглянул на меня с благодарностью.

— Ещё есть что-то, требующее моего внимания?

— Нет, капитан.

Кивнув, я побрёл к себе планировать маршрут полёта. На выходе из ангара меня нагнала интуиция: что-то было не так. Внимательно осмотревшись, мне не удалось обнаружить ничего беспокоящего, и, тем не менее, тревога не ушла.

***

Планировать маршрут полёта мне нравилось. Занятие это сугубо математическое, требующее некоторых познаний в физике и общего понимания принципов перемещения в космосе.

Разумеется, всё это мог сделать компьютер, и первое, что я всегда делал — это получал построенный им маршрут. А вот дальше начиналась моя стихия: берёшь результат, разбираешь его на отрезки и принимаешься их внимательно изучать на предмет того, где можно схитрить. Так, например, компьютер старательно избегал планет и вообще крупных космических тел тогда, как при хорошем расчёте их гравитацией можно было воспользоваться как своеобразной пращой. Тут час экономим, там, ещё в паре мест, и вот маршрут, занимавший ранее две недели, превращается в маршрут на десять дней.

Отправив данные на мостик, я приступил к неприятной для себя части, а именно: принялся изучать актуальную информацию по Новому Каиру.

Токато Ёши откуда-то знал, что мне в молодости довелось провести на этой планете некоторое время. Ни в текущей моей биографии, ни в тогдашней об этом написано не было. Занимался я там наёмничеством и вспоминать тот период не особо люблю. Тогдашний Чейдвик был юн и поэтому глуп, а главное безответственен, абсолютно не понимая к чему такая жизнь может привести.

Колония Новый Каир, наверное, самая невезучая из всех. Когда-то планировалось, что этот мир станет центральным в новом секторе. Но экспедиция Ронского провалилась, дальнейшая колонизация в этом направлении была прекращена. Новый Каир так и не стал центром, оставшись лишь планетой на отшибе. Дважды за историю всё его население вымирало из-за вспышек заболеваний. Будто этого мало, во время первой войны с Ма’Феранцами Каир стал ареной жестоких планетарных боёв, и по мирному договору его руины достались моллюскам.

Сейчас они, судя по доступной информации, медленно превращали некогда пустынный мир в удобный для себя, то есть в океанический. Это сулило небольшими проблемами — точные карты местности отсутствовали, лишь приблизительные. С другой стороны, повышенный радиационный фон, который там должен был остаться после планетарных побоищ и груды космического мусора на орбите, могли нам помочь. Какое-никакое, а прикрытие.

И всё равно гадкое предчувствие меня не покидало ни на секунду. Последующие дни, всё своё свободное время я носился по всему кораблю, проверяя и перепроверяя всё, что только мог. Пару раз пересекался с самим Сиро, но тот не проявлял ни ко мне, ни к происходящему на корабле ни малейшего интереса.

Шёл день за днём: мы покинули Солнечную систему, уверенно двигались к цели, казалось что я впустую мечусь, и тут мои мрачные подозрения наконец оправдались.

***

Я сидел на мостике и с чувством, что трачу время впустую, смотрел на новостные сводки, стремясь урвать информацию по Новому Каиру. Не сложно догадаться, что писали об этом редко и мало — политики Земного Содружества очень не любили плохие новости, это заставляло их отрываться от коррупции и отчитываться перед смердами.

Передо мной сонно шевелились немногочисленные операторы, следящие за корабельными системами. Ещё дальше, в специальном кресле сидел штурман с огромной кипой проводов, подключенных напрямую к нервной системе. Мозг Небулы в буквальном смысле.

Управление кораблём весьма непростое занятие. И чем больше корабль, тем это сложнее и опаснее. Раньше эта часть возлагалась на корабельный ИИ, но после их запрета нашли другое решение. Людей, а точнее их мозг, интегрировали с системами судна. К сожалению, содержимое нашей черепушки довольно хрупкая вещь, абсолютно не предназначенная для подобной работы. Поэтому долго штурманы не жили: два, реже три года службы.

На этом моменте здравомыслящий читатель должен задаться резонным вопросом: «кто вообще согласится на такое?». Официально, я подчёркиваю,официально существовали спецшколы для добровольцев, где с помощью сложных тренировок их готовили к службе штурманом. Государственные СМИ все как одно отчитывались о падении уровня смертности и увеличении срока службы. По факту, всё это одна большая мерзко пахнущая ложь.

Никаких школ не существовало, как и «добровольцев». Штурманами становились дети с отклонениями в развитии мозга, как правило, сироты. Большая часть «начинки» штурманского кресла была предназначена для поддержания их и без того жалкого существования как можно дольше.

Впрочем, в тот момент я обо всем этом знать не знал, и мысли мои были заняты другим. Отвлек меня от них боцман, который вызывал меня по личному каналу:

— Капитан, как можно быстрее зайдите ко мне, я возле второй секции трюма, — немного заплетающимся от волнения языком сказал он.

Не успел Кереньев договорить, а я уже летел туда на всех парах — первая и вторая секции трюма были предназначены для хранения продовольствия. Любое происшествие в них было чрезвычайно опасно.

В коридоре возле входа в трюм стоял матрос в чёрном, который при моём приближении вытянулся по струнке. На нём зачем-то была надета дыхательная маска. Прежде чем отпереть дверь, он протянул мне такую же.

Внутри секции в воздухе витала какая-то желтоватая дымка. Что ещё более странно: внутри была настоящая теплица, хотя температура тут должна быть лишь чуть-чуть выше нуля.

Кереньев, Лютцев и пара мичманов осматривали ящики с провиантом. Я зашёл как раз тогда, когда они открывали очередной. Стоило им сдвинуть крышку, как изнутри в воздух ударил поток жёлтого газа. Внутри всё было покрыто какой-то отвратительной фиолетовой плесенью.

— И так в каждом ящике, — немного невнятно из-за маски сказал боцман. — Эта зараза буквально везде: в воздушных фильтрах, морозильных установках, плитах, она даже запечатанные консервы поразила!

Я достал из кармана платок и аккуратно, так, чтобы не касаться рукой, вскрыл один из пайков. Обычный армейский паёк представлял собой замысловато устроенную коробочку, в которой по секциям были разложены все необходимые для жизнедеятельности элементы. Питательные кубики, которые можно есть как сырыми (сомнительное удовольствие), так и готовить. Одной такой коробки хватало человеку примерно на неделю, а при должном грамотном приготовлении и больше.

Загадочная плесень сожрала всё до единой крошки, оставив после себя лишь зелёную жижицу. Я немедленно вызвал Фаррела. Тот отдыхал, поэтому ответа пришлось ждать невыносимо долгую минуту:

— Слушаю, капитан, — наконец раздался голос, всеми силами пытающийся показать, что он не сонный.

— Немедленно отравляйтесь на мостик и опечатайте первую и вторую секции трюма полностью: воздух, воду — вообще всё. Никого не впускать и не выпускать. Организуйте где-нибудь рядом пункт обеззараживания. Объявите по кораблю тревогу — пускай все нацепят дыхательные маски. И пришлите ко мне пару медицинских дронов.

— Так точно! — голос лейтенанта преобразился до неузнаваемости; что ни говори, Фаррел глупостью не страдал и быстро понял всю серьёзность ситуации.

— В первой секции то же самое? — спросил я у Кереньева.

— Мы ещё не добрались туда, — виновато ответил боцман. — Вход загорожен ящиками.

Я уже готовился разразиться такой триадой ругательств, на что Кереньев как-то сразу съёжился. По уставу секции должны были быть свободными для доступа в любой момент. Это уменьшало площадь хранения и некоторые пренебрегали этим правилом, ведь продовольствие бралось из ближайшего склада.

— Возможно, это нам на руку, — остановил меня Лютцев. — Может быть, эта гадость туда не проникла.

— Фаррел! — вызвал я по коммуникатору. — Проверьте с мостика первую секцию.

Некоторое время стояла тишина. Наконец, раздалось:

— Дверь в какой-то гадости, температура выше нормы на десять градусов. На сколько могу судить, ящики с провиантом целы.

— Мы можем плотно запечатать отсек? — недовольно косясь на Кереньева, спросил я.

— Автоматика работает исправно.

— Запечатайте и разгерметизируйте. Если повезёт, эта дрянь погибнет и мы хоть что-то спасём.

Послышался скрежет, с которым опускались дополнительные перегородки, а за ними шум выходящего воздуха. Через пару минут он превратился в тоненький свист.

— Фаррел, докладывайте.

— В первом отсеке вакуум, но с вашей стороны, похоже, есть протечки.

Этого следовало ожидать. Небула была весьма старым кораблём, каждую образовавшуюся дырку найти было нереально, а уж межсекционные переборки никто и не пытался никогда осматривать — тут нужен был долгий капитальный ремонт.

— Насколько всё плохо?

— Кислород во второй секции закончится минут через тридцать, если я не включу его подачу.

— И эта дрянь будет по всему кораблю. Мы ждём дронов, убедимся, что плесень не попала в лёгкие и уйдем отсюда. Потом откачаем воздух и из этой секции. Найди пока Ворстона, как только мы выберемся отсюда, продуем вентиляцию — пускай подготовится.

Лейтенант отключился, а мы принялись дальше проверять ящики в ожидании дронов. Везде было одно и то же — фиолетовая плесень, жёлтый газ и зелёная жижа. Неожиданно, Лютцев что-то нашёл:

— Капитан, этот целый!

И вправду, содержимое одного из ящиков было абсолютно нормальным, без каких-либо следов заражения.

— Это армейский ящик, один из тех, в которые перегрузили пайки, — прокомментировал он.

Мы втроем переглянулись и синхронно выругались.

***

Быстро и решительно действуя, нам удалось избежать дальнейшего заражения корабля. Очень повезло, что плесень так быстро обнаружили. Распространялась она с поистине невероятной скоростью. Ещё пара часов, и зараза добралась бы до систем жизнеобеспечения.

Из нас пятерых, побывавших в очаге заражения, к счастью, никто не пострадал. С ужасом могу представить, на что способна эта гадость, попади она в человеческие лёгкие.

По моему приказу все старшие офицеры собрались на мостике. Настроены они были мрачно, прекрасно понимая весь размах произошедшего, и что последует за этим. Первым заговорил Кереньев, только что вернувшийся со склада и не успевший снять скафандр:

— Я с помощниками осмотрел первую секцию, — издалека начал боцман. — Судя по всему, весь провиант в ящиках с Лапуты-13 мы потеряли — они были не герметичны.

— Через два часа мы выйдем из гиперпространства все заражённые ящики должны быть незамедлительно выброшены за борт, — прижимая рукой разболевшийся от перенапряжения висок, сказал я. — Кислородом секции не заполнять до тех пор, пока мы не убедимся, что эта дрянь действительно погибла. Сколько у нас осталось?

Кереньев вытащил личный компьютер и что-то быстро посчитал:

— Семнадцать дней по штатному расписанию пайка.

— Ящик, что мы вскрыли, ты посчитал? — уточнил Лютцев.

Боцман пересчитал:

— Двенадцать.

Я тяжело плюхнулся в капитанское кресло. До Нового Каира нам, от силы, день пути, но сколько мы проведём там? День-два, вряд ли меньше. Путь сюда занял десять дней. Но возвращаться сразу в Солнечную систему не нужно, значит, дней пять. Плюс, опять же, день, пока мы вернёмся на границу системы. Девять из двенадцати — в идеальном раскладе без задержек и аварий.

Голова гудела, словно колокол, но, что нужно делать, я знал:

— Пайки урезать на треть. Всем.

Офицеры вокруг меня помрачнели, но видно было, что иного они и не ждали. После небольшой паузы заговорил Ворстон, прижимавший к себе перебинтованную после ожога руку:

— Я продул вентиляцию, на экстремально больших температурах. Половина фильтров сгорела, другая скоро сдохнет, но, думаю, плесень мы убили, — он почесал голову. — Трое матросов и один мичман получили сильные ожоги. Ну и я, если кому-то это интересно.

— Всех в лазарет. Фильтры можно заменить? — ловя на себе обеспокоенный взгляд Фаррела, спросил я.

— У нас есть небольшой запас, — Ворстон понизил тон, — но, капитан, этот запас поставлен с Лапуты-13.

— И на сколько нам хватит действующих? — обеспокоено спросил Фаррел.

— Пара недель, плюс-минус пара дней. Потом системе жизнеобеспечения каюк, и мы задохнёмся в течении дня.

Раздался голос Лютцева:

— На Экспелерионе, корабле, где я служил до этого, случилось нечто похожее: выгорели очистные фильтры. Капитан приказал разгерметизировать все неиспользуемые помещения: трюм, ангары и так далее.

Ворстон согласно закивал и возбуждённо заходил туда-сюда.

— Да-да, хорошая мысль. А ещё, оттуда можно вынуть уцелевшие фильтры! Мы выиграем приличное количество времени!

— Возьмите столько людей, сколько нужно и приступайте немедленно, — скомандовал я.

Главный инженер, что-то бормоча на ходу, быстро отправился выполнять приказ. Следом ушёл и Кереньев, пошатываясь в неудобном, для человека его комплекции, скафандре.

На мостике остались только Фаррел, Лютцев и я. Оба обеспокоенно на меня смотрели. Первым заговорил Фаррел:

— Капитан, вам следует пойти и поспать, пока ещё есть такая возможность.

Я согласно кивнул и тяжело поднялся, уступая ему место. Прежде чем уйти, я подозвал Лютцева и шёпотом сказал:

— Нужно всё внимательно проверить, вся эта история — не просто случайность.

Старый лейтенант понимающе кивнул.

***

Я немного слукавил говоря, что пойду отдыхать. У меня не было никаких сомнений, что таинственная плесень связана с Лапутой-13. На ум приходил сразу же приходил Сиро Ииси– единственный человек на борту, который мог как-то прояснить ситуацию.

К нему я и решил заглянуть. Обвинять его пока было не в чем, но поговорить точно следовало. В конце концов, возможно, он мог помочь. Стучаться в бывшую кают-компанию, которую он занимал, пришлось довольно долго. Наконец, двери открылись.

Внутри царил приятный полумрак. Сам Сиро сидел на диванчике и курил кальян, перед ним стояла бутылка с чем-то бурым внутри и пустой стакан со льдом.

— Войдите, капитан, — сказал он, выпуская облако дыма.

Стоило мне переступить порог, как слева от меня послышалось гудение, заставившее меня едва-ли не подскочить. Принадлежало оно высокому массивному роботу, окрашенному в коричневый камуфляж. Массивные руки и небольшая голова с единственным глазом выдавала в нём, так называемого, штурмобота. Они использовались во флоте для абордажей — капсула с такими, на манер снаряда, выстреливалась во вражеский корабль, пробивала обшивку и устраивала настоящий ад внутри.

— Что эта штуковина здесь делает?! — воскликнул я, припоминая, что при погрузке никакого робота не было.

Сиро невозмутимо ответил:

— Собрал его на месте — он был в одном из ящиков. Необходимая мера предосторожности. Особенно теперь, когда на корабле ЧП.

— Или вы его разберёте, или я вышвырну его за борт!

Не считаю нужным скрывать, что роботы вызывали у меня страх. В этом я был не одинок и это было одной из причин общего запрета ИИ.

Учёный лишь усмехнулся.

— Нет. Я подчиняюсь только моему руководству на Лапуте. А оно, в свою очередь, Земле. Хоть я и не имею военного чина, но старше вас по званию на несколько ступеней, — он сделал небольшую паузу, — и имею полное право, в случае угрозы моей миссии, принять командование на себя.

Пока я переваривал это, он с мерзкой ухмылкой добавил:

— Кстати, неподчинение мне может быть расценено, как бунт.

Это было уже серьёзно. Бунтовщиков расстреливали. Всех, без исключений. С ними не велись переговоры, даже суды не каждый раз организовывали.

— Кажется, вы что-то хотели от меня? — напомнил он.

— Хотел сообщить, что из-за ЧП будет урезан паёк всему экипажу и гостям, — сообщил я.

— У меня собственный запас продовольствия, капитан.

Я смерил его долгим и тяжёлым взглядом. Этот человек только что фактически признался в том, что был готов к проблемам с питанием. Не вступая больше в препирательства, я ушёл к себе отдыхать, перед этим отправив Лютцеву сообщение, которое вкратце описывало, всё что только что узнал.

***

Разбудил меня Доннавал, который зачем-то принялся накрывать меня пледом. В каюте и вправду было холодновато, даже слишком — при дыхании у меня вырывался пар.

Обувшись и натянув на себя китель, я вызвал по связи Ворстона:

— Что случилось?

— Если вкратце, то это из-за разгерметизированных отсеков. Они вытянули у нас тепло. Всё должно прийти в норму через пару часов.

Выругавшись про себя, я пошёл на мостик. Судя по всему, мне ещё повезло — снаружи моей каюты было значительно холоднее. Команда, утеплённая по принципу «кто во что горазд», смотрела на меня с восхищением — дело в том, что шёл я в своей обычной форме с максимально невозмутимым лицом. Матросам, наверное, казалось это признаком большой стойкости и выдержки. Правда же заключалась в том, что искать тёплую одежду было некогда, а кутаться в плед или одеяло капитану было как-то не по чину.

На мостике было потеплее, в основном из-за того, что сейчас тут была полная смена. За время моего отдыха Небула вышла из гиперпространства и сейчас находилась на границе системы.

— Признаков присутствия вражеских кораблей нет, капитан, — отрапортовал измученный Фаррел. — Обнаружили недалеко от нас спутник связи.

— Подлетите ближе и разнесите его на атомы.

Это была большая удача. Лишившись спутника, моллюски останутся отрезанными ото всех. Если, конечно, у них на планете не размещён мощный передатчик. Но если он есть, то тогда зачем им спутник?

Убедившись, что задача выполнена, я похлопал первого лейтенанта по плечу и указал на дверь. Тот спорить не стал и побрел отдыхать.

Как раз на мостик подошёл ранее вызванный мною Лютцев. Уж не знаю, как старику удавалось так хорошо держаться — он пробыл на ногах уже несколько дней без сна и, скорее всего, отдыха, но до сих пор выглядел лучше меня — взъерошенного, растрёпанного и со страшными кругами под глазами.

— Что-нибудь новенькое? — спросил я у него.

— Никакой информации о плесени в базе данных нету. Либо мы открыли новый вид…

— Либо его создали на Лапуте-13, — закончил я за него. — Но зачем его применять на нас? Случайность или испытание?

— Второе очень опасно, мы ведь могли и не долететь. С другой стороны это могла быть последняя проверка. Вы написали, что у нашего гостя есть свой робот и продовольствие, уверен, он так же прекрасно знает, как убрать эту заразу, — спокойно рассуждал Лютцев. — Случайность, на мой взгляд, вероятнее.

— Один из ящиков разбился при погрузке, — вспомнилось мне. — Как бы то ни было, кажется, с нашей помощью собираются применить биологическое оружие.

Начальник службы безопасности согласно кивнул.

— И мы никак не можем этому помешать, — с вызовом смотря на Лютцева, сказал я.

— Иногда капитан должен выполнять приказ, не смотря на то, в чём он заключается, — туманно ответил старик и, откланявшись, ушёл.

Намёк я понял сразу: моим заданием было сопроводить учёного до планеты и содействовать сбору образцов воды. Ни о каком применении биологического оружия и речи ни шло. И могу сотню раз поклясться — делать я бы этого не стал даже под угрозой расстрела.

Убедившись, что на мостике справятся без присутствия старшего офицера и на всякий случай, оставив там Донавала в роли глаз и ушей, я решительно направился к Сиро.

Тот всё так же сидел у себя, кажется, в той же самой позе.

— Капитан? — вежливо спросил он.

— Что вы собираетесь делать на планете? — с вызовом спросил я.

— Собрать образцы, — он невозмутимо пожал плечами.

— Очевидно, это не так!

— Очевидно, — передразнивая меня ответил он, — что мы на войне. Тут любые средства хороши.

— Ма’Феранцы не применяли против нас биологическое оружие и, согласно всем конвенциям, выпускают население с захваченных планет!

— Да, выпускают, — согласился учёный. — Вызывая у нас транспортный коллапс, перенаселение, голод, эпидемии. Помнится, в земной истории существовала похожая тактика — выгоднее было ранить солдата противника, а не убить. Тогда на него тратилось больше ресурсов. Вы же, как и я — землянин, должны это помнить.

— Я не землянин, а космонит!

Мне стало понятно что с этим человеком более разговаривать не о чём и лучше просто уйти. Сиро же смерил меня взглядом, и видно было, что сильно разочаровался.

— Вам было приказано содействовать мне, вот и содействуйте, — донеслось мне в след. — И может быть, я забуду об этом разговоре.

Мне даже смотреть не пришлось на него для того, чтобы понять, что он лжёт. Буду я ему мешать или нет, теперь этот человек приложит по возвращению все усилия по уничтожению моей карьеры.

***

Я ходил взад-вперёд по своей крохотной каюте и напряжённо думал. Сиро Ииси нужно было остановить. Сделать это было проще простого — пистолет лежал у меня на столе.

Но если бы я пошёл и просто застрелил его, то напрасно бы навлёк на всю команду гнев правительства. В лучшем случае, после того, как меня расстреляют, каждого из офицеров и матросов Небулы проверят всем, чем только смогут. Скорее всего, на это даже не станут тратить время — бунт, даже в самой благородной своей форме, выжигается калёным железом.

Чтобы остановить грядущее военное преступление, я был готов, не раздумывая, пожертвовать собой. Но на мне лежала ответственность за свой экипаж, и выбирать за них было не в моём праве.

Безусловно, можно было обратиться к матросам, думаю, они поддержали бы меня. Офицеры не были столь податливы, всё-таки на кону стояла карьера, но я бы смог их убедить или по крайней мере сделать так, чтобы они вышли сухими из воды. Но всё это не из-за того, что я такой прирождённый оратор и демагог. Просто Сиро собирался совершить столь аморальный поступок, что убийство выглядело на его фоне неплохим вариантом. Хотя оба они вели в одно известное место.

Донавал было сунулся ко мне с подносом еды, но я незаслуженно грубо прогнал его. С мостика тем временем сообщили, что расчётное время до выхода на орбиту Нового Каира — четыре часа.

Проклиная всё на свете, начиная с самого себя, пришлось идти на мостик. Там во всю кипела жизнь, но я в этом участия не принимал, хотя по идее должен был. Лишь изредка слегка кивал, когда кто-то из мичманов запрашивал моё согласие на то или иное действие.

На их месте меня бы распирало от злобы на капитана, но ничего подобного на их лицах видно не было. Напротив, как мне кажется, они старались изо всех сил, словно желая поддержать. Вполне вероятно все уже знали, что происходит и наверняка успели сделать поспешные выводы.

Неожиданно меня окликнули. Я так задумался, что абсолютно не заметил, как ко мне подошёл молодой человек в форме матроса и стоял от меня по левую руку, видимо, уже некоторое время.

— Капитан, — промямлил он, — позвольте обратиться.

— Слушаю, матрос…? — делая лицо как можно более вежливым, ответил я.

— Младший матрос, Оуэлсон, — представился он, вынимая из-за пазухи планшет. — Я знаю, что у нас на борту есть штурмобот. Такой, если не ошибаюсь.

Он показал мне изображения такого же робота, который стоял у Сиро, только другой расцветки. Я быстро глянул на команду мостика, но те старательно делали вид, что заняты и совсем не подслушивают.

— Предположим, это так, — аккуратно согласился я, не понимая, куда клонил матрос.

— Дело в том, сэр, что я роботехник. Был до того, как меня призвали на службу.

— Редкая профессия в нынешние времена.

— Да, сэр. Мне хотелось вас предупредить, — кажется что Оуэлсон вздрогнул увидев выражение моего удивлённого лица, — у этих роботов есть серьёзная конструктивная недоработка. У них всего один набор датчиков и когда на них воздействуют…

Он запнулся, явно не в силах перевести на понятный мне язык то, что хотел сказать.

— Говорите как можете, младший матрос, — разрешил я.

— Высокие температуры, в условиях сильного задымления, вырубают у них системы анализа поля боя, в том числе блок распознавания свой-чужой, — он принялся размахивать руками, как вентилятор. — Всё из-за архитектуры оси — приоритет отдаётся актуальным системам, то есть сенсорам, но объём оперативной памяти процессора слишком мал и чтобы обработать данные, ось ставит в режим ожидания все системы второго уровня…

Очень смутно я понял о чём он говорит. Искра идеи зажглась у меня в уме. Не в силах сдерживаться я подхватился с кресла и принялся ходить туда-сюда, продумывая план. Заметив, что Оуэлсон всё ещё стоит на мостике, я спросил у него:

— Кто допустил тебя на мостик?

— Офицер в чёрной форме, сэр, — отрапортовал он.

Мысленно воздав все возможные похвальбы сообразительности Лютцева, я отпустил матроса, сделал себе пометку наградить его, если всё получится.

Следующим делом было объяснить Ворстону, что ему требовалось сделать. Убедившись, что он в точности понял, что именно от него нужно, я едва ли не бегом отправился к Сиро.

Тот, наконец, поменял своё расположение и теперь сидел в кресле, читая книгу.

— Вы собираетесь совершить военное преступление! — с порога воскликнул я.

— А вы, похоже, собираетесь нарушить устав, попытавшись мне помешать? — с вызовом спросил он.

— Нет, — к его удивлению ответил я. — Моя цель — уберечь этот корабль и его команду от грядущего трибунала. Под который вы, без сомнения, попадёте.

Учёный с усмешкой на меня посмотрел, всем видом показывая, что это его абсолютно не беспокоит.

— Корабль на поверхность планеты садиться не будет, мы возьмём шаттл. Я лично его поведу. Вы «соберёте образцы», и мы вернёмся обратно.

Сиро подумал и согласился:

— Хорошо, если вы так беспокоитесь о судьбе тех, кого ведёте на убой — будь по вашему, но со мной полетит робот, — учёный скривился. — Вдруг вам придёт в голову погеройствовать.

— Вам нужно бояться не меня, а своей совести, — это моё высказывание было встречено лишь усмешкой. — И ещё, мне нужны гарантии, что не случится второго заражения или других происшествий. Мне нужно средство для борьбы с вашей плесенью.

Он скривился и, явно нехотя, сказал:

— Будь по-вашему. Я пришлю рецепт, а теперь покиньте мою каюту и отправьте мне пару грузчиков. Мне нужно будет перенести оборудование.

***

Мы совершали третий виток вокруг Нового Каира. Планета преобразилась практически до неузнаваемости. Мне она запомнилась пустынным миром с множеством солевых озёр, оставшихся с незапамятных времён от морей и океанов.

Теперь всё шло в обратную сторону. По всей линии экватора закручивались массивные воронки штормов и ураганов, а на место пустынь вновь пришла вода.

С небольшим огорчением я обнаружил, что, то место, которое я когда-то называл домом, теперь покоится на километровой глубине. Впрочем, невозможность побывать там заботила меня не так сильно, как грядущее.

— Капитан, мы закончили, — доложил один из мичманов, что проводил сканирование поверхности.

— Нашли что-нибудь подходящее?

— Даже лучше, сэр. Форменный ад.

— Чудесно, отошлите эти данные старшему инженеру, а нашему гостю — общие результаты сканирования.

Убедившись, что всё проделано, мне пред уходом оставалось лишь развернуться к ожидавшему меня Фаррелу.

— На время моего отсутствия — вы за старшего.

Лейтенант подошёл ближе и шёпотом сказал:

— Сэр, если шаттл будет возвращаться без вас, я прикажу открыть по нему огонь!

— И впустую погубите себя и людей. Если я не вернусь, подайте в отставку как возвратитесь, но не губите себя почём зря.

Не затягивая дальше прощание, я отправился в ангарный отсек. Тут было чертовски холодно — это было одно из помещений, откуда Ворстон выпустил воздух, облегчая нагрузку на очистные фильтры. Для подготовки шаттла кислород накачали обратно, но температура оставалась весьма неприятной.

На этом транспортном корабле, из которого слепили «Небулу» никакого ангара не предполагалось. Данное помещение было одним из двух, предназначенным для загрузки крупногабаритных грузов. Уж не знаю, кому пришла в голову идея перепрофилировать его, но знаю точно, что на шаттлах он не летал.

Сама процедура взлёта-посадки была неимоверно сложной и затянутой. Начать хотя бы с того, что шаттл по умолчанию как бы «висел» на потолке, а ангарная дверь располагались снизу. Для старта необходимо было поворачивать весь корабль на бок, иначе взлёт (по сути падение «вниз») был слишком опасен — велик был шанс растеряться и сходу вмазаться в корабль. Вдобавок отсутствовало поле Шайнера — на настоящих несущих кораблях оно отвечало за то, чтобы не выпускать из ангара воздух, пропуская при этом , например, шаттлы или что-нибудь более боевое.

Таким образом, ангарная дверь Небулы открывалась, выпускала весь кислород, корабль ложился на бок, и только затем осуществлялся старт. Для посадки требовалось примерно то же самое, только в обратном порядке. А сколько возни было с краном, на котором держались шаттлы, словами описать вообще было невозможно!

Навыки пилота я, как выяснилось, растерял давным-давно. И если бы не автоматика, дальнейшее бы и не потребовалось. Кое-как взлетев, мы устремились к Новому Каиру.

Сиро дал мне координаты точки на побережье, и весь полёт держался так, чтобы между мной и им был робот. Я на это обращал мало внимания, сосредоточившись на управлении. Из-за штормов лететь приходилось по приборам — видимость была нулевая, а снижаться было опасно.

Краем глаза я видел, как начинают загораться уведомления о повышении температуры за бортом, а также предупреждения об агрессивной внешней среде.

— Вы уверены в том, что нам стоит туда лететь? — специально двояко сформулировав вопрос, спросил я.

— Да, капитан, — раздражённо ответил учёный.

Улыбнувшись в уме, я кивнул на одно из уведомлений:

— Нас уже засекли, нужно действовать как можно быстрее!

— Ну так действуйте!

Сиро заметно нервничал, похоже, чувствуя западню. Он расслабился только когда шаттл сел, и то, только до того момента, пока не открылись двери. Когда ему в лицо ударил едкий горячий дым, он заорал:

— Капитан, вам было велено везти меня на побережье, а не в чёртов вулкан!

— Но я уже уточнил у вас, туда ли мы летим! — притворно ответил я и кинулся к панели. — К нам стремительно приближаются два объекта, похоже, гарнизон тут всё же есть. Делайте свои дела быстрее!

Не давая ему опомниться, я нацепил на него дыхательную маску и буквально выпихнул вместе с ящиками из шаттла. Воздух жёг лёгкие и глаза, поэтому, вернувшись, мне пришлось сначала найти себе маску и, лишь затем, убедившись, что Сиро отошёл в сторону, заняться его роботом.

Не смотря на мои манипуляции тот не показывал никаких признаков неисправностей и неподвижно стоял в дверях. Пришлось скорчить самую испуганную гримасу и подскочить к нему:

— Чего ты ждёшь?! — неимоверно переигрывая, крикнул я. — К нам приближается противник! С севера… — мне потребовалось оглянуться чтобы убедиться, что Сиро именно там, где я хотел, — с северо-востока! Пехота! Займись ими!

Робот неторопливо спустился и принялся оглядываться в поисках противника. Очень быстро вулканические пары окутали его. Он продолжал осматриваться, то и дело опуская руку с оружием, то поднимая. Видимо, это и было то, о чём говорил матрос, но этого было мало — он не атаковал!

— Атакуй! — накинулся я на железного истукана. — Вон противник, прямо перед тобой!

Скрываться было поздно, пришлось откровенно указывать на учёного. Тот вряд ли мог нас слышать, но он всё равно интуитивно поднял голову. Сиро всё понял и собирался что-то крикнуть, но выстрел штурмобота разорвал его голову в клочья. Тело учёного, заливая кровью многочисленные склянки, повалилось на землю.

— Уничтожить оборудование противника! — приказал я, отступая к шаттлу. — А затем выполнить программу самоуничтожения!

Робот что-то прогудел, круша смертоносное оборудование и останки своего хозяина. Я же занял место пилота и как можно быстрее покинул вулкан. Пару минут спустя датчики шаттла зафиксировали позади сильный взрыв.

***

Если взлететь мне удалось только благодаря автоматике, то вернулся я лишь чудом. Меня всего трясло, даже простая ходьба показалась огромным испытанием. На негнущихся ногах кое-как удалось покинуть ангар. Снаружи уже поджидал Фаррел с группой любопытствующих матросов. Лейтенант что-то хотел сказать, но один из рядовых неожиданно закричал:

— Ура капитану! Ура Железному Генри!

Крик быстро подхватили остальные. Пару секунд я стоял ошарашенный таким приёмом, а затем заорал так, что некоторые присели от испуга:

— ПРЕКРАТИТЬ РЁВ, ИДИОТЫ! Чему вы радуетесь? Убийству? Проваленному заданию? Ваше счастье, что гауптвахта разгерметизирована, иначе бы вы, все там сгнили! ЛЕЙТЕНАНТ! — Фаррел вытянулся по струнке. — Наведите порядок среди подчинённых и уводите нас отсюда! Курс на ближайшую систему Земного Содружества. Как её там… Слектор-12!

Растолкав всех со своего пути, я пошёл к себе. Уже в конце коридора мне стало стыдно за своё поведение, но, обернувшись, я увидел серьёзные лица, полные готовности ринуться в работу.