Звёздный дар

Первые успехи

Теперь сон Игоря Сергеевича был куда крепче, нежели прежде. Главным образом потому что Юля, их домоправительница (назвать эту рослую девицу просто домработницей у него язык не поворачивался), вдруг, как-то очень уж просто и незатейливо сделалась ещё и его любовницей. Эта красотка была девушкой без комплексов, да, к тому же обладала таким запасом жизнелюбия и сексуальности, что устоять против её чар он просто не смог. Данила же мастер смотрел на их шашни с лёгкой ободряющей улыбкой.

Вместе с тем, что он, нежданно-негаданно обрел молодую и страстную любовницу в собственном доме, генералу Игорю Медведю пришлось с головой погрузиться в работу, которая захватила его полностью, а потому засыпал он едва ли не раньше, чем его голова касалась подушки. Однако, не смотря ни на что просыпался он, как и прежде, мгновенно, правда теперь по сигналу компьютера, стоящего в его спальной и работающего круглосуточно.

Данила-мастер написал специально для него программу, создав эдакого электронного секретаря, реагирующего на голос командира «Благовеста», и тот всегда приходил ему на помощь не только дома, но и вне его. Домашний компьютер посредством сотового телефона был соединен с его карманным писюком и генералу не составляло особого труда общаться со своим секретарем где угодно. Польза от этого была просто колоссальной и Игорь Сергеевич уже с первых дней оценил находчивость своего сына. За конфиденциальность этого общения отвечало ФАПСИ и потому он доверял своему секретарю даже самую тайную информацию о своей работе. Вот и в это утро электронный секретарь разбудил его громким возгласом:

— Сергеич, быстренько вставай! Через один час пятьдесят минут тебя ждут на испытательном полигоне завода Хруничева. Сегодня там будут испытывать новый разгонный блок «Благовеста». Это первая ласточка.

На эти испытания Игорь Сергеевич мог не ехать по целому ряду причин, начиная с того, что он, как-никак, был командиром экипажа, но отказаться от неё он ни в коем случае не хотел. Что ни говори, а это было первое испытание «железа», которое проходило по программе «Звёздный дар». За каких-то два месяца учеными, конструкторами, инженерами и рабочими была проделана огромная работа, результатом которой стал новый сверхмощный разгонный блок, созданный на базе прежнего «Фрегата». Это изделие обещало сделать полёт к космическому кораблю диарцев, уже занявшему своё место на гелиоцентрической орбите позади Солнца, по-настоящему быстрым и предельно простым.

При первых же словах электронного секретаря, сказанных нахальным баском, генерал вскочил с кровати, как ошпаренный. Юли рядом не было. Эта дисциплинированная красотка всегда вставала на час раньше него и к тому моменту, когда он просыпался, был готов не только завтрак для него, но и всё остальное, включая экипировку на все случаи жизни, тормозок в дорогу и даже завтраки для всех его телохранителей. Именно за эту удивительную распорядительность он более всего любил эту весёлую девушку, да, и его спутники, которые не отходили от своего подопечного ни на шаг, тоже. Они к тому же ещё и побаивались эту молодую донскую казачку, очень острую на язык и весьма тяжелую на руку.

Направляясь из ванной на кухню, которую теперь смог бы найти ориентируясь исключительно на вкусный запах, Игорь Сергеевич обнаружил там не только Юлю, но и Данилку с очередной пассией. Хотя его сын работал теперь с ни чуть не с меньшим напряжением сил, чем и он сам, от своих прежних привычек парень не отказывался. Правда, теперь девушкам приходилось после непродолжительного романа с бортинженером «Благовеста» подолгу объясняться с президентской охраной, а потому далеко не каждую Игорю Сергеевичу приходилось видеть в своей квартире во второй раз.

Такой кобеляж сына стал уже надоедать генералу Медведю, но стоило ему однажды намекнуть Даниле-мастеру о том, что тому нужно было бы подумать о семье, то тот одарил отца таким взглядом, что у него тотчас отпала охота говорить об этом. Так что это юное дарование, разъезжавшее в персональном «мерсе», по прежнему снимало девиц где ни попадя, напрочь отвергая такие понятия как любовь и всё такое.

Странно, но его любовница, с которой он познакомился таким нелепым образом, посредством любвеобильности своего собственного сына, напрочь позабыла о той ночи, когда ей довелось собственными глазами видеть прилёт «Звёздного дара».

О вспышке в небе она уже позабыла, но зато она с некоторым злорадством вспоминала о том, что Данила так и не смог уболтать её отдаться ему в ту ночь и всё, что они делали, так пили пиво с копчёным лещом. Не заговаривала она с Игорем и о каких-либо чувствах, но зато частенько говорила ему о том, что готова сделать него всё, что угодно, лишь бы он смог с честью выполнить свою миссию.

Порой глядя на то, какими глазами она смотрит на него, ему казалось, что у Юли что-то не то с головой. Уж больно преданным был её взгляд и слишком много заботы она проявляла по отношению к нему. И хотя эта девушка не говорила ему о своих чувствах, он просто кожей чувствовал что она влюблена в него по уши. Сам же он не мог описать своих собственных чувств, но очень быстро привязался к этой девушке и уже был готов предложить ей свою руку и сердце, хотя и не отваживался сказать себе, что любит её.

За завтраком Юля была, как всегда, очень нежна и предупредительна с ним и крайне строга с Данилкой. На его новую подружку она смотрела с какой-то жалостью во взгляде, словно бы говоря: — «Эх, милая, ну, и угораздило же тебя связаться с таким типом». Сам же тип в это время не думал ни о чем, кроме предстоящих стендовых испытаниях нового разгонного блока, хотя он и не приложил рук к его созданию. Зато он знал об этом изделии всё и был настроен очень оптимистично. В нарушение правил, Данила, не выдержав, сказал, допивая какао:

— Батя, прикинь, с этим новым разгонником мы сможем не только долететь до «Звёздного дара» сами, но ещё и дотащим у себя на горбу американский челнок.

Насмешливо взглянув на сына, Игорь Сергеевич ответил:

— Не думаю что это понадобится, Данилка. Они и сами с усами, а потому тебе не о чем беспокоиться раньше времени.

— Да, уж, не о чем… — Ворчливо отозвался его сын поднимаясь из-за стола — Посмотрел я недавно на то, что они проектируют. Спору нет, их «Провиденс» будет самым шикарным пассажирским космическим кораблем, но в том-то и беда, что в угоду комфорту они напрочь забыли о таком пустяке, как скорость. Вот поверь, дело кончится тем, что нам придется предложить им состыковать оба корабля и лететь на наших разгонных блоках. Эти мудрилы из НАСА даже не позаботились о том, чтобы к их летающему «Хилтону» можно было пристыковать наши разгонники, а эти их твердотопливные ускорители, скажу я тебе, вообще не выдерживают никакой критики.

Спору нет, тяга у них будет посильнее, но что будет если хотя бы один из восьми ускорителей откажет? Они же сразу сломают весь график полета. И что тогда? Они ведь собираются сразу после выхода на гелиоцентрическую орбиту набрать максимальную скорость и дальше лететь по инерции, а это, батя, ничто иное, как полёт чугунного ядра, но никак не космического корабля. Да, к тому же, сверхскоростного. Идиоты, они, батя.

Игорь Сергеевич глазами указал сыну на то, что тот разговорился в присутствии своей мимолетной подружки, которая, похоже, была весьма далека от космонавтики.

Данила, перехватив его взгляд, на мгновение смутился, но потом молча махнул рукой и вышел из кухни. Юля, которая была куда осторожнее в разговорах, пристально глядя на эту девушку, сказала:

— Вот что, дорогуша, в твоих же интересах взять и сразу же забыть о том, что сказал здесь Даниил. Впрочем, охрана тебе это объяснит гораздо проще. Надеюсь, что у тебя хватит ума на то, чтобы понять всё и помалкивать.

Девушка Данилки посмотрела на Юлю с явным недоумением и Игорю Сергеевичу пришлось добавить:

— Да, это так, девочка моя. К сожалению ни о чём из того, что сейчас рассказывал Данила, рассказывать нельзя и ты уж постарайся не проболтаться, если не для себя хочешь лишних неприятностей. Ничего секретного ты, конечно, тут не узнала, но поверь, у сотрудников службы безопасности на этот счёт совсем другое мнение, а потому тебе же будет лучше просто забыть обо всём, что он сказал.

Решив, что этого будет достаточно, он поблагодарил Юлю за прекрасный завтрак, встал из-за стола и, не удержавшись, нежно поцеловал девушку в щёку, благодаря за чудесную ночь, а точнее за то, что было до того, как он уснул. Та смущенно зарделась, встрепенулась всем телом, но, в присутствии постороннего человека, не стала обнимать и целовать его, как она это делала наедине. Более того, его любовница не вышла вслед за ним и не помогла одеться, чтобы не выдавать их любовной связи перед совершенно посторонним человеком.

Да, уж, такова была эта донская казачка. Только тогда, когда они оставались наедине, эта девушка изливала на него потоки своей страсти и какой-то, чуть ли не материнской, нежности и заботы. Именно последним она и приводила его, порой, в смущение. Если с первым он ещё как-то справлялся, то второе, будучи вдвое старше, его душа не могла принять без глубоких переживаний. Хотя, говоря по честному, именно эта забота ему как раз больше всего и нравилась и в ответ он дарил своей любовнице, которая все-таки была немного старше его сына, ответную нежность, тепло души и свою заботу.

На сборы в дорогу у него ушли считанные минуты и вскоре они оба, одетые в парадные мундиры, спускались в лифте. Соседи, которых Игорь Сергеевич и раньше почти никогда не видел, теперь были надежно отгорожены от него охраной и это несколько тяготило его. Однако, не смотря на просьбы не делать из его персоны эдакого принца крови, охрана упрямо отсекала от них обоих всех тех людей, которые хотели приблизиться к ним. И тут уже ничего нельзя было поделать, так как в противном случае ему было предложено и вовсе переселиться в Барвиху на госдачу, чего они оба не хотели. Игорь Сергеевич по причине того, что он очень привык к своей уютной квартире, а Данила по причине своего закоренелого кобеляжа.

За те два месяца, как начались работы по проекту «Звёздный дар», он уже успел познакомиться со всеми ребятами из охраны и даже сдружился со своим шефом безопасности. Порой они даже играли в шахматы и вели неспешные беседы на всякие космические темы. Вадим Семёнов, начальник его охраны честно признался ему, что на него поставлено всё, так как начальство прекрасно отдавало отчёт в том, что только генерал Медведь сможет довести «Благовест» до космического корабля диарцев, а потому и он, и все его парни костьми лягут, но не допустят того, чтобы с ним что-то случилось. Этот парень даже признался ему однажды в том, что и Юлю с ним оставили только потому, что та стала его любовницей. Врачи с удовлетворением отметили тот факт, что регулярный секс сделал их пациента крепче физически.

Игорь уже ничему не удивлялся. Даже тому, что китайские медики пользовали его какими-то своими древними снадобьями, от которых он чувствовал просто невероятный прилив сил и энергии. Не удивлялся он и тому, что на строительство «Благовеста» были брошены все лучшие умы Востока. Это было сделано сразу же после саммита в Женеве, в котором пришлось участвовать и ему. Президент Давыдов сам пригласил его на этот саммит и лично представил сначала всем руководителям государств Восточного отряда, а затем и президенту Баху. Не остался он в стороне и во время переговоров.

То, что в Женеву внезапно приехало столько глав государств, явилось для американцев неприятным сюрпризом, ведь президент Бах, явно, намеревался встретиться только с президентом России, а уж никак не со всеми теми, кого русские пригласили в этот полёт. Игорь, которого президент Давыдов не отпускал от себя ни на минуту, видел всё то недовольство, что изливал американский президент на своего коллегу. Впрочем, того это нисколько не озаботило и он вёл переговоры с исключительной напористостью, требуя от американца немедленного принятия решений.

Тому же, явно, не хотелось торопиться. И все-таки, как не пытался президент Бах уйти от прямого ответа, президент Давыдов вынудил его тут же, в Женеве, принять окончательное решение, хотя на это и ушло целых четыре дня. Вопреки всем дипломатическим правилам в Женеву в спешном порядке прибыли все главы государств Западного отряда и на пятый день было подписано соглашение, открывающее новую эпоху в истории Человечества. Хотя Западный отряд и выглядел монолитным, практически все главы этих государств куда чаще смотрели в сторону России и Китая, чем своего исконного сюзерена, всё ещё пребывающего в эйфории не смотря на все горькие уроки, которые преподала ему жизнь.

Начало процессу подготовки к совместному полету было положено, но вместе с тем были также решены и кое-какие другие вопросы. В первую очередь было решено поскорее добить исламских террористов-фанатиков, а также прекратить практику деления стран на хорошие и плохие. Тем, кто раньше числился в списке плохих, была предложена столь обширная экономическая помощь, что они тотчас решили стать не просто хорошими, а очень хорошими. Так что проблема богатого Севера и бедного Юга решилась сама собой. Тем более, что вскоре всему Человечеству должна была быть открыта прямая дорога к звёздам. Именно это завораживало всех людей планеты Земля.

Генерал Медведь, которому за те дни пришлось встретиться с множеством людей, наверное, стал после Женевы самым узнаваемым человеком во всем мире. Его напряженная, сосредоточенная, без тени улыбки, физиономия украсила собой первые полосы всех газет планеты. Правда, в отличие от первого космонавта планеты Юрия Гагарина ему не пришлось отправляться в круиз по всем странам и континентам.

Зато ему пришлось провести шестичасовую пресс-конференцию и ответить на безумное число вопросов. Репортеров интересовало буквально всё, начиная от того, что означает слово «Благовест» и заканчивая вопросами относительно того, как он смотрит на то, что его собственный сын отправится вместе с ним в этот опасный полёт к чужому кораблю.

Генерал Медведь отнесся с пониманием к просьбе президента Давыдова подробно объяснить западной публике, что Россия в состоянии выполнить миссию, возложенную на нее самой судьбой. Не смотря на свой строгий вид, он не отказывался от общения с сильными мира сего, да, оно и было невозможно, ведь Родион Давыдов, для которого он стал на эти дни чуть ли не тенью, всякий раз тотчас жестом указывал своим визави на него, как только разговор заходил о технических вопросах предстоящего полета. Именно от командира экипажа «Благовеста» сначала президент Бах, а затем и многие другие главы государств получали самые исчерпывающие ответы.

Но, как бы то ни было, наиболее подробным образом он рассказал обо всём именно журналистам. К этому его побудило то, что пресс-конференция была заранее широко разрекламирована и ее должны были показывать в прямом эфире десятки ведущих телекомпаний мира. Маршал Свирский, который также находился в Женеве, в это время предпочел гулять по городу и кормить хлебным мякишем чаек на Женевском озере. Конечно это было свинством с его стороны, но свинством точно рассчитанным.

Президентский штаб, пораскинув мозгами, принял решение выпустить его одного против целой орды разнузданных репортеров.

Что же, в этом была своя сермяга. Генерал Медведь, не привыкший лезть за словом в карман и вполне прилично говоривший по-английски, блестяще справился со своей задачей и расположил к себе эту публику даже не смотря на то, что за всё это время он ни разу не улыбнулся. Хуже того, на вопросы шутливого характера он отвечал с такой убийственной серьезностью, да, ещё и одаривал типа, задавшего неуместный вопрос таким гневным взглядом, что уже через какой-то час его пресс-конференция превратилась в лекцию.

С педантичностью старого профессора Игорь Сергеевич рассказал журналистам о том, что будет представлять из себя «Благовест», как будет протекать вся подготовка к полёту и он сам. Ну, и кроме того он подверг строгому научному анализу всё то, что уже было довольно хорошо известно подавляющему большинству жителей Земли — телевизионные послания, передаваемые с борта диарского космического корабля.

Пожалуй, даже брифинг двух президентов, российского и американского, который те устроили для прессы спустя несколько часов, не дал столько пищи для разговоров.

Пи ар, устроенный русским космонавтом для Восточного отряда, несомненно, стал главным гвоздём саммита в Женеве.

Может быть именно поэтому люди чуть ли не во всём мире стали куда чаще спрашивать о ходе подготовки к полету учёных, конструкторов и космонавтов, нежели политиков. Вот за это его больше всего и благодарил Родион Давыдов.

Президент, вообще-то, оказался неплохим парнем, хотя и был жутким выжигой и пройдохой. Но, тут уж ничего не поделаешь, ведь как ни крути, а в стремлении к власти всё-таки есть какая-то патология и у этого сибиряка была своя пуля в голове. Игоря нисколько не беспокоили причины, побудившие некогда успешного бизнесмена броситься в пучину политической борьбы и потому он откликнулся на его предложение подружиться без всяких задних мыслей. Благо это не требовало от него ничего такого, от чего бы он шарахался, словно чёрт от ладана — рыбалка, да, изредка, преферанс.

Правда, за все те два месяца с небольшим, что прошли с момента их первой встречи, они лишь трижды выбрались на истринское водохранилище, да, раз семь расписали пульку вместе со Свирским и Виктором, начальником президентской охраны. Обычно это происходило по воскресеньям, во второй половине дня, и четверо мужчин, крепко уставших за неделю от напряженнейшей работы, за игрой в карты и под бутылочку пивка подводили итоги. Родион Давыдов как-то признался своему новому другу в том, что проект «Звёздный дар» он считает самым важным делом своей жизни.

Игорь, в свою очередь, тоже не скрывал, что именно к чему-то подобному он и готовился всю свою жизнь.

Порой он задавался вопросом так ли это на самом деле и ответом на него было то, что работал он с огромным упорством и полной самоотдачей. Как и раньше, в то время, когда он готовился к полётам на «Буране», теперь всё было предельно ясно — учёные, конструкторы, инженеры, техники и рабочие, десятки тысяч человек, русские, белорусы, украинцы, татары, китайцы, японцы, индусы и ещё невесть сколько народов, строили новый космический корабль, а ему нужно было хорошенько подготовиться к тому, чтобы долететь на нём к огромному космическому кораблю, находящемуся сейчас аж за Солнцем.

Внешне всё выглядело очень просто. Стартовать с Байконура, преодолеть земное притяжение, выйти на гелиоцентрическую орбиту и за три месяца, двигаясь в космическом пространстве с постоянным ускорением, преодолеть огромное расстояние.

Однако, на деле им пришлось столкнуться с огромным количеством всевозможных проблем и трудностей. В первую с тем, что разгонные блоки «Фрегат» имели недостаточную тягу, а собирать их в пакеты, подобные «королевскому», было делом всё же весьма опасным и затруднительным.

Конструкторы из КБ академика Челомея, проделав в считанные недели огромную работу, сумели сварганить нечто новое и куда более мощное, а спецы с завода Хруничева воплотили их разработку в металле. Сегодня должны были пройти первые испытания их изделия и ещё на подъезде к испытательному полигону Игорю стало ясно, что это событие никого не оставило равнодушным. Это было понятно хотя бы потому, что по трассе в том направлении ехала целая кавалькада лимузинов с флажками десятков государств. Он даже и не предполагал о том, что снова увидится с китайским премьером, который решил лично убедиться в том, что русские не бросали слов на ветер.

Хотя Игорю куда больше хотелось поговорить с конструкторами, ему пришлось уделить Дзао Дзияну добрых пятнадцать минут и рассказать о том, что представлял из новый разгонный блок. Данила-мастер, одетый в новенький мундир с майорскими погонами, которые навесили на него вопреки всем правилам, крутился рядом и всё норовил сделать свои уточнения. Китайцу не очень-то нравилось нахальство этого юного дарования, но, услышав о том, что это и есть сын русского пилота и бортинженер «Благовеста», он переключил всё своё внимание на юношу и выпустил из своих рук рукав командира этого корабля.

Облегчённо вздохнув, Игорь чуть ли не бегом бросился к академику Реброву, руководившему всеми работами по созданию разгонного блока. Этот лысенький, сухощавый мужчина, похожий на скворца, увидев его стал яростно вырываться из тесного кольца любопытствующих иностранцев. Ему куда больше хотелось пообщаться с Игорем, чем с этой дипломатической публикой. Подбежав к нему он силой ткнул его жестким, как сучок, пальцем в бок и бойко спросил:

— Ну, что, морда генеральская, утёр я тебе нос?

Тот ответил в тон ему:

— Ага, как же. Сначала посмотрим на то, как пройдут испытания, ракетчик недоделанный. Вот возьмет твоя бочка с дымом и взорвётся ко всем чертям, что ты тогда скажешь?

Старый знакомец Игоря Медведя — Генка Ребров нежно обнял его за талию и стал настойчиво выталкивать из холла, явно, не рассчитанного на такой наплыв народа, внутрь бетонной громадины испытательного полигона. Академиком Генка стал каких-то три недели назад и, подобно своему другу, всё ещё не мог привыкнуть к тому, что его таланты были, вдруг, востребованы в таком огромном объёме. Ещё меньше ему верилось в то, что всё необходимое для работы, специалисты, новейшая вычислительная техника, станки и материалы, появлялись, как по взмаху волшебной палочки. Кивая охранникам, стоявшим у дверей, он весёлым голосом сказал:

— Да, Игорёха, не думал я, что такое возможно. Представляешь, старик, стоило мне только заикнуться о том, что нам нужен листовой бериллий, его нам тут же столько приволокли, что на три десятка разгонников хватит. Меня даже оторопь взяла. Жаль только, что всё это не надолго. Вот построим для тебя «Благовест» и всё, абзац, мы снова будем не у дел.

Похлопывая друга по плечу, Игорь успокоил его:

— Нет, ракетная твоя душа, уж теперь-то тебе придется вкалывать, как проклятому.

Ты, верно, забыл о том, что нам придётся после всего этого построить полсотни кораблей и отправить «Звездный дар» в дальнейший полёт, так что, Геша, твоя работа только начинается.

Генка Ребров посмотрел на него с сомнением во взгляде и недоверчиво поинтересовался:

— Ты, что же, считаешь что с нашим-то свиным рылом впору соваться в калашный ряд?

Да, все наши технологии по сравнению с диарскими это каменный век. Старик, меня от одних только их плазменно-вакуумных двигателей в жар бросает. Ведь это нечто невообразимое, Игорь. Даже подумать страшно о том, что вакуум может быть рабочим телом. Это ведь напрочь разрушает все наши прежние представления о материи.

— Да, брось ты, старик, ерунда всё это. — Перебил академика космонавт — Кому как не тебе и всей вашей братии осваивать новые знания и строить на Луне космические верфи? Ну, малость, подучитесь, сделаете, так сказать, полную ревизию своих представлений о науке и вперёд. Неужели тебе не ясно, Геша, что после того, как вы справились с этой задачей, Родион любому деятелю пасть порвет, но вас всех к этому делу обязательно пристроит. Ты же должен понимать что большой корабль он от себя уже никуда не отпустит просто так. Да, американцы тоже на него зубы точат, ну так что с того? Вы с ними как-нибудь договоритесь и слепите что-то вроде совместного предприятия. В любом случае ни ты, ни все остальные наши технари в стороне не останетесь. Уж это я тебе точно гарантирую. Родион мужик дюже цепкий и уж если он за что ухватился, то уже хрен из рук выпустит. Так что держи хвост пистолетом, Геша.

Академик Ребров нервно улыбнулся и сказал:

— Ох, твои слова, да, Богу в уши бы, Игорёха. Ну, ладно, пошли в бункер, посмотрим на то, как мой новый керогаз работает. Дикая машина у нас получилась, старик, просто бешеная. Не знаю, как ты с ней и управишься в полёте.

Как раз этого-то генерал Медведь желал более всего. Из объяснений Данилы он уже знал о том, что конструкторам удалось значительно увеличить скорость истечения газов из дюзы маршевого ракетного двигателя, что обещало значительное увеличение его тяги. Новый разгонный блок представлял из себя серебристый цилиндр диаметром в восемь метров и высотой в три с половиной с одной стороны которого выступала на два метра огромная дюза маршевого двигателя, почти трёхметрового диаметра, а с другой имелось круглое углубление под вторую такую же таблетку. По кругу цилиндра шли маневровые двигатели.

Разгонник был уже полностью заправлен топливом, старым, добрым гептилом и установлен на стенде в горизонтальном положении. Его огромное жерло, сажисто-черное снаружи и медно-красное, полированное, внутри, было нацелено в сторону бетонной пещеры с целым лабиринтом газоотводных каналов. До этого дня Игорю ни разу не доводилось присутствовать на подобных испытаниях, но он не раз видел их видеозаписи и зрелище это было ещё то. По сравнению с «Фрегатом» этот разгонный блок был в семь раз мощнее, да, и весил вчетверо больше, так что грохоту от него будет предостаточно.

Бункер, в котором они разместились, был отделен от камеры испытательного стенда добрыми сорока метрами железобетона. За всем тем, что происходило внутри камеры, можно было наблюдать либо по телевизору, либо через специальный перископ, за которым находился руководитель испытаний. Так что с таким же успехом вся эта публика, приглашенная на полигон, могла наблюдать за происходящим и находясь в академии космонавтики. Но всем, почему-то, захотелось приехать именно сюда для того, чтобы лично засвидетельствовать первый успешный шаг русских.

В самих испытаниях не было ничего интересного. Сначала из дюзы разгонного блока повалили буро-рыжие клубы топлива, потом последовала яркая вспышка пламени и дьявольский керогаз заревел так, что его было слышно даже внутри бункера.

Впрочем, это был скорее не оглушительный грохот, а какое-то лёгкое, словно отдаленное, басовитое гудение и слегка заметная вибрация. Минут пять разгонный блок работал в штатном режиме, то есть на минимальной тяге. В таком режиме эта штуковина могла пыхтеть без малого неделю, толкая «Благовест» вперёд по орбите.

Самое интересное началось тогда, когда разгонник перевели сначала в режим усиленной тяги, а затем и вовсе на форсаж. При этом язык яркого пламени сначала увеличился вдвое, потом ещё чуть ли не втрое и сделался из соломенно-желтого ослепительно белым. К тому же тон звука значительно повысился и мало кто вынес эту, почти двухчасовую, пытку огненным органом без болезненной гримасы на лице.

Только немногие из людей, находившихся в бункере, смогли хоть что-либо понять из всего увиденного, зато Игорю и, особенно, его сыну всё сразу же стало ясно, с такими разгонными блоками они долетят до дара диарцев.

Новый маршевый двигатель с честью выдержал самое жестокое испытание. Мало того, что за полтора часа работы с жуткой перегрузкой дюза не прогорела, так разгонник выдал при этом такую тягу, что у командира «Благовеста» тотчас отлегло от сердца.

С таким движком можно было лететь хоть на самый край солнечной системы. Именно об этом он и заявил всем собравшимся на небольшой пресс-конференции. Его друг, создавший этот чудо-двигатель, сиял, словно тульский самовар, надраенный заботливой хозяйкой. Уже по одному этому Игорь сделал вывод, что тот вовсе не был полностью уверен в своем детище и понял, что Генка запустит на полную мощность ещё пару десятков таких керогазов, лишь бы заставить хотя бы один из них взорваться к чертовой матери.

Увы, но в этом они оба были братьями-близнецами. И одного, и другого гораздо больше интересовали пределы прочности изделия, нежели его бережная эксплуатация.

По лихорадочному блеску глаз «юного» академика он понял и то, что теперь сотрудникам испытательного полигона придется здорово попотеть. Что же, как говаривали в лётном институте, — чем быстрее сломаем новый аэроплан, тем лучше поймем, как на нём надо летать. Коротко попрощавшись с другом, Игорь резко одернул разговорившегося было Данилу-мастера и заторопился. Был ещё только полдень и они вполне могли успеть в Звёздный городок на очередную тренировку.

Сегодня в пятнадцать тридцать, по графику они должны были крутиться на центрифуге. Для Данилки это испытание было совершенно безболезненным, а вот он переносил перегрузки не очень хорошо. Особенно пиковые, когда глаза застилает багровый туман, голова раскалывается от боли, а желудок стремится выскочить наружу через глотку. Врачи только морщились, глядя на показания приборов, но поражались тому, что командир «Благовеста» даже в такие мгновения генерал Медведь был способен управлять кораблем. Как такое получалось не могли понять не только они, но и он сам.

Вообще-то тренировки были для него не такими уж и тяжелыми. Не то что раньше. А может быть он просто перешагнул через тот барьер, за которым заканчивалась жизнь обычного летчика и начиналась работа космонавта. Что ни говори, а между двумя этими профессиями была большая разница. То, что обычно повергает лётчика испытателя в панический ужас, нудная, рутинная работа по оттачиванию каждого движения, совершенно не волнует космонавта. Вот уж действительно, — тяжело в учении легко в бою. И всё-таки Игоря удивляло то, с какой лёгкостью ему удалось переключиться с одного ритма жизни на другой.

Правда, теперь он уже был не той прежней собакой Лайкой, которую натаскивали для полётов на космическом самолёте, а человеком, творческой личностью, прямо влияющей на ход подготовки к полету. Одно это позволило ему значительно изменить сам подход к сложному тренировочному процессу. Подобно спортсменам-профессионалам, каждый из лётчиков и космонавтов, включенных в отряд подготовки, теперь сам следил за собственным режимом и потому жил обычной жизнью, в которой было место дому, семье, всяким маленьким радостям жизни. К тому же они были избавлены от необходимости выполнять дурацкие требования, придуманные разными экспериментаторами, стремившимися всячески осложнить ему жизнь в прежние времена.

Главное требование, которое предъявлялось ко всем кандидатам на полет, это резкое повышение лётного мастерства, умение хорошо переносить пусть небольшие, но постоянные перегрузки, ну, и, разумеется, способность подолгу находиться в скафандре. Ну, это были как раз требования, которые предъявлялись ко всем кандидатам без исключения, однако, в соответствии с негласной договоренностью всех глав государств, пославших своих соотечественников в Россию, было то, что эти люди должны были составить дружную команду. Ведь что ни говори, а всем им предстояло провести не менее трёх месяцев в жуткой тесноте и при этом не передраться. Только психологическая совместимость была гарантией, что тебя включат в список пассажиров.

Это требование не касалось только одного человека, его, Игоря Сергеевича Медведя.

Легко вошел в коллектив и Данила-мастер, который быстро стал всеобщим любимцем, зато многим пришлось нелегко. Не догадываясь о том, что быть отличным пилотом это ещё совсем недостаточно для того, чтобы зарезервировать за собой место на «Благовесте», некоторые асы позволяли себе посмеиваться над товарищами и ходить высоко задрав нос, а то и того хуже. Троих таких типов уже исключили из отряда подготовки без каких-либо объяснений, что немедленно внесло кое-какую ясность в процесс подготовки кандидатов.

Прикинув, с чем может быть связано то, что никто не выдвигает очень уж жестких требований, кандидаты стали больше общаться друг с другом и стремились просто подружиться, сблизиться. Восточный отряд представлял из себя самый настоящий интернационал и подавляющее большинство кандидатов было мужчинами лет за тридцать пять, опытными военными лётчиками, многие из которых уже успели повоевать в воздухе, что, однако, вовсе не мешало им радоваться жизни. В Москву все они приехали с женами, детьми и прочими родственниками, что было очередным требованием русских, признанное всеми политиками крайне странным. Но, как бы странно это не выглядело, а всем лётчикам это очень понравилось, как и то, что их расселили в самых обычных коттеджах в большом подмосковном посёлке.