Звёздный дар

Смертный приговор «Звёздному дару»

Джозеф Бах не поехал на мыс Канавералл, чтобы присутствовать на космодроме во время старта «Провиденса». Вместе него туда отправился Джон Старк. От имени президента и народа Америки он поприветствовал всех господ, собравшихся на космодроме, чтобы проводить в далёкий путь астронавтов, сказал им слова напутствия и вскоре «Провиденс» унёсся ввысь. В это же самое время президент Соединённых Штатов Америки с напряженным лицом сидел в овальном кабинете и наблюдал за стартом вместе с государственным секретарём Пауэллом Колли и ещё несколькими высокопоставленными сотрудниками своей администрации по телевизору.

Как только стало ясно, что «Провиденс» благополучно вышел на орбиту, он демонстративно захлопал в ладоши и поднялся из кресла.

Кивнув телерепортёрам, он покинул овальный кабинет вместе с генералом Колли и отправился в свой рабочий кабинет. Только там, оказавшись вдали от репортёров с их телекамерами, он позволил дать волю чувствам и выругался, проклиная звёздный дар диарцев, их самих и всех тех, кто, наверное, давно уже мог прервать эту дьявольскую эстафету, но не захотел. Из той информации, которая была передана с борта диарского космического корабля, президент Бах уже знал о том, что через каких-то двести лет, отправив его дальше, земляне вступят в какое-то звёздное содружество и встретятся с другими обитателями Вселенной. Их было довольно много уже более пятисот, а таких кораблей, как тот что прилетел к Земле, насчитывалось два десятка и все они летели сквозь космос с точно такой же целью.

Если космический корабль будет принят землянами, то через каких-то двести лет люди встретятся со своими соседями по Вселенной и тогда наступит новая эпоха.

Среди них было очень много таких звёздных народов, которые были очень похожи на людей, встречались такие, которые вообще ничем не отличались от людей, но были среди них и такие, которые иначе, чем исчадием ада назвать было нельзя. Впрочем, ещё задолго до этого с Земли улетит множество людей, которые колонизируют сотни планет и тогда господству Америки над людьми, которое было почти достигнуто, придёт конец. Те технологии, которые диарцы обещали передать всем землянам без исключения, особенно их достижения в области медицины, которые продлят жизнь человека в десятки раз, сделают невозможным прежний порядок вещей.

Уже сейчас Джозеф Бах сталкивался в ООН с такими требованиями вчерашних аутсайдеров, что это вызывало у него приступы бешенства, так что же будет завтра, когда они получат диарские технологии? Ещё больше его пугал тот невиданный энтузиазм, с которым беднейшие страны мира восприняли новые инициативы России, Китая, Индии и Бразилии. А ведь по сути дела президенты России и Китая сделал ничто иное, как лишили Соединённые Штаты не то что ведущей роли в мировой политике, но и поставили его страну в зависимое положение. Из-за их хитрой политики дары диарцев оказались разделены между людьми по справедливости, а не так, как того хотелось бы президенту Соединённых Штатов Америки. Поэтому, едва только войдя в свой кабинет и выругавшись, он хмуро спросил:

— Пол, я надеюсь ты сделал всё, как нужно?

Генерал Колли вытянулся перед ним во фрунт, кивнул головой и сказал вполголоса:

— Да, господин президент, это будет полёт в один конец.

Красавчик Джо подошел к кресле, стоявшему в углу кабинета, указал рукой на второе и желчным тоном сказал:

— Ты сам понимаешь, Пол, что от того, одержишь ты победу или потерпишь неудачу, полностью зависит твоя жизнь. А теперь расскажи мне вкратце, без живописных подробностей, что произойдёт в космосе и когда. Имена меня не интересуют.

Генерал Колли был вполне готов к тому, чтобы дать своему президенту исчерпывающий ответ, поскольку заучил наизусть довольно толстый отчёт, представленный ему Робертом Паркером, но ему не требовалось делать этого. Он сосредоточенно кивнул и стал соображать, о чём ему нужно было рассказать, а какие подробности опустить и через минуту сказал:

— Джо, мы не стали мудрить и решили поступить просто. Для «Провиденса» было изготовлено несколько маршевых двигателей, а их у него всего три, но из них один не проработает всего несколько минут по той причине, что вместо горючего и окислителя в космос отправилось относительно небольшое термоядерное устройство мощностью в двадцать мегатонн. Мы также отправили в космос полностью преданного нам человека, который нажмёт на кнопку, спрятанную в подлокотнике его кресла, в тот момент, когда «Провиденс» влетит внутрь «Звёздного дара».

Президент тотчас спросил:

— Этому человеку можно доверять? Он не подведёт тебя? Только не нужно называть никаких имён, Пол.

Генерал Колли понимающе кивнул головой и ответил:

— Да, Джо. Этому парню можно доверять полностью. Он помешан на религии и когда узнал о том, что ему предстоит сделать, то возблагодарил бога и своего пророка.

Мне стоило больших трудов найти придурка, настолько уверовавшего в какого-то корейского кретина, что ради своей новой веры он готов отправить в ад миллионы людей. К тому же с ним хорошо поработали пара психологов, одному из которых даже пришлось выдать себя за пророка этой секты. В общем он не раздумывая нажмёт на кнопку тотчас, как только «Провиденс» окажется внутри корабля диарцев. Не раньше и не позже, а именно в тот момент, когда можно будет уничтожить этот дьявольский корабль. До тех пор он стерпит любые унижения, станет безропотно исполнять все приказы, будет голодать лишь бы стать карающей десницей своего пророка. Тем более, что сам пророк уже неоднократно выступал по телевидению с проповедями, в которых он проклинает «Звёздный дар» и называет его исчадием ада. Представь себе, Джо, нам его преданность обошлась даром, чего нельзя сказать о тех людях, которые с ним работали.

Президент криво ухмыльнулся и пробормотал:

— Надо же, и у нас нашелся свой собственный религиозный фанатик. Ну, что же, то что не удалось сделать русскому безумцу, удастся сделать безумцу американскому.

Вот только его безумие, Пол, мы используем для блага Америки.

Государственный секретарь удивлённо поднял брови и недоумевающим голосом спросил:

— О чём ты, Джо? Какой русский безумец?

Красавчик Джо, которому нравилось время от времени поражать своего верного помощника информированностью, лениво отмахнулся и сказал:

— У русских чуть менее года назад случился инцидент. Какой-то религиозный фанатик подложил бомбу в самолёт их пилота, но та не взорвалась и он остался жив.

Генерал Колли тотчас удивлённо спросил:

— Почему я об этом ничего не знаю?

Красавчик Джо высокомерно ответил ему:

— Потому, что тебе не нужно было этого знать, Пол. Пока ты готовил операцию «Туз пик», ничто не должно было тебя отвлекать от главной цели. Не волнуйся, Пол, речь идёт вовсе не о том, что я тебе не доверяю. Наоборот, я тебя всячески оберегаю и когда этот чёртов «Звёздный дар» взорвётся, мы во всём обвиним русских и их китайских друзей. Они умолчали о том, что на жизнь их пилота религиозными фанатиками было организовано покушение, а раз так, значит это они виноваты в том, что им в конце концов удалось взорвать «Звёздный дар».

Генерал Колли изобразил на своём круглом, малосимпатичном лице с толстыми губами нечто вроде восторга и восхищения, легонько похлопал в ладоши и прошептал:

— Гениально, Джо. Это будет такая оплеуха русским, что о них нам можно будет надолго забыть. Думаю, что после того, как рухнут все их надежды снова стать второй великой державой, нам уже ничего не помешает разорвать эту страну на части. Китайцы никогда не двинутся севернее рисового пояса, а потому мы сможем забрать себе Сибирь до самого Урала.

Президент сосредоточенно кивнул головой и сказал:

— Пол, я ещё не заглядывал в будущее так далеко, но вполне согласен с тобой.

Если нам удастся обвинить во всём русских и при этом мы сможем подобрать в космосе уцелевшие корабли, а их, если я правильно тебя понял, после взрыва останется не менее тридцати штук, то мы сможем окончательно подчинить себе Россию. Тогда через двести лет нам будет чем встретить диарцев, если они осмелятся прилететь в нашу галактику, Пол. Но всё это будет потом, мой друг, после того, как мы избавимся от этого космического подарка. Мне нравится, что ты нашел надёжного исполнителя, Пол, но я совершенно не в восторге от того, что ты не имеешь запасного варианта.

Теперь настала очередь генерала Колли изобразить на своём лице хитрую улыбку и с нажимом в голосе сказать, доставая из кармана устройство очень похожее на спутниковый телефон:

— Джо, я рассказал тебе о том человеке, который будет действовать там. — Он несколько раз ткнул своим толстым указательным пальцем вверх — Но при этом мы позаботились о том, чтобы в случае необходимости послать на борт «Провиденса» кодированный сигнал, который полный обезопасит нас от любой неожиданности. Как ты знаешь это, Джо, рандеву состоится на другой стороне орбиты, по которой Земля вращается вокруг Солнца. Для того, чтобы быть на связи с «Провиденсом» и «Благовестом», оба корабля взяли на борт по четыре небольших спутника связи, которые будут действовать, как ретрансляторы. Вот с их-то помощью с этого спутникового телефона ты сможешь в любой момент послать сигнал на борт «Провиденса».

Президент США посмотрел на спутниковый телефон с опаской, замахал руками и воскликнул:

— Убери от меня эту штуку, Пол! Я не хочу даже знать о том, что он существует. С меня вполне хватит и того, что теперь я могу попросить тебя о небольшом одолжении. — Немного помолчав, он прибавил — Ты молодец, Пол, предусмотрел даже возможность сделать так, чтобы в крайнем случае избавиться от всех улик. С такого расстояния никто не сможет понят, на каком из двух кораблей взорвалась атомная бомба.

Госсекретарь недоумённо посмотрел на президента США и с удивлением в голосе спросил:

— Джо, разве ты не намерен уничтожить «Звёздный дар»?

Президент поднялся из кресла с раздражением воскликнул:

— Пол, именно об этом я мечтаю больше всего! Но ты же знаешь, что человек предполагает, а господь располагает. Никто не может сказать, как сложатся обстоятельства через два месяца. Вдруг выяснится, что на борту «Звёздного дара» есть аппаратура, способная обнаружить атомную бомбу и он остановит «Провиденс»?

Насколько я знаю, оба корабля подлетят к нему в сцепке и разъединятся только перед тем, как влететь внутрь. Из всего, что ты мне здесь сказал я понял, что мы будем наблюдать за всем находясь на Земле. Поэтому у тебя будет возможность вмешаться, если что-то пойдёт не так, а теперь оставь меня, я хотел бы побыть один. Через три часа мне предстоит отвечать на вопросы журналистов и я хочу сосредоточиться.

Генерал Колли, вскочивший вслед за президентом, молча поклонился и вышел из кабинета. Порой Пауэлл Колли ненавидел это трусливое ничтожество, склонное к интригам, но всё же гораздо чаще обожал за то, что за его спиной он мог обтяпывать свои собственные делишки. Сейчас он его ненавидел. У него не было никакого желания присутствовать на пресс-конференции и поэтому ещё за неделю до этого дня он договорился с президентом о том, что ему придётся отдуваться на ней без него, объяснив это тем, что не хочет отвлекать внимание от президента США, для которого, якобы, наступил звёздный час. Поэтому, выйдя из кабинета, он облегчённо вздохнул и с лёгким сердцем покинул Белый дом, намереваясь заняться своими собственными делами.

После того, как Красавчик Джо поручил ему разобраться со «Звёздным даром» и генерал Колли договорился об этом со своим старым другом, они встречались едва ли не каждую неделю и делали это вполне открыто. Теперь, когда «Провиденс» благополучно стартовал, он хотел встретиться с Робертом Паркером в последний раз.

В основном только для того, чтобы убедиться в том, что тот замёл за собой все следы. Встретиться они договорились в пригороде Вашингтона, в гольф-клубе принадлежащем их общему знакомому. От Белого дома до гольф-клуба Пауэлл Колли добирался чуть больше часа и приехал туда как раз к обеду. Для него и генерала Паркера уже был накрыт столик на веранде и когда госсекретарь добрался, у него разыгрался нешуточный аппетит, да, такой, что говорить о делах он смог только после того, как покончил с обедом. Официанты убрали со стола и подали кофе, но Пауэлла он не интересовал. Закурив сигару он спросил:

— Бобби, ты подчистил за собой?

— Что ты имеешь ввиду, Пауэлл? — Спросил Роберт — Если серию внезапных сердечных приступов и несчастных случаев, то нет. Более того, парень, я тебе так скажу, мы все выполняли приказ президента, а потому я вовсе не считаю, что мне нужно что-то подчищать. Ты приказал мне подготовить взрыв на борту «Провиденса» и я это сделал. Ты приказал мне найти человека, который взорвёт американский космический корабль с шестьюдесятью астронавтами на борту, и я его нашел. Ну, и к тому же ты потребовал, чтобы при этом была создана дублирующая система, которая позволит тебе уничтожить «Провиденс» прямо с Земли и это тоже сделано, так что тебе ещё нужно от меня, Пауэлл? Мои люди сделали всё, как надо и я не понимаю, что нужно подчищать за ними? Разве произошла какая-то утечка информации, друг мой, и газетчики пронюхали обо всём? Нет, этого не произошло и произойти не могло, так что тебе не о чём волноваться. Теперь, когда этот сумасшедший фанатик Чарльз Пейдж находится на борту «Провиденса», один из двигателей которого по твоему приказу заменён термоядерной бомбой, этот корабль обречён и его уже ничто не может спасти. Тем более, что Чарли может нажать кнопку не в одном месте, а сразу в трёх. Извини, Пауэлл, но я выполнил свои условия договора. Впрочем, ты тоже и поэтому я надеюсь, что мы больше никогда не встретимся. На всякий случай, друг, я побеспокоился о том, чтобы у тебя не возникло желания помешать мне дожить до глубокой старости.

Хотя генерала Колли так и подмывало взять и тут же пристрелить этого хитрого лиса на месте, он широко улыбнулся и сказал, громко рассмеявшись:

— Бобби, я хотел только убедиться в том, что завтра не прочту в газетах о том, что «Звёздный дар» а вместе с ним сто двадцать мужчин и женщин приговорены к смерти и что палач уже занёс над их головой топор. Если ты считаешь, что этого не произойдёт и я могу спать спокойно, то и тебе не о чем беспокоиться. Поверь, когда вся эта история закончится, ты ещё не раз скажешь спасибо Красавчику Джо за его предусмотрительность. В том случае, конечно, если ты не мечтаешь в тайне видеть президентом на посту какого-нибудь союза свободных миров китайца или того хуже, русского. Ты ведь не хуже меня знаешь, что вся самая опасная начинка содержится в центральном отсеке космического корабля диарцев и не дай Бог, чтобы именно она стала всеобщим достоянием. Если эта часть их корабля сгорит, а то, что находится в трёх других трюмах достанется американцам, то тогда ничего подобного не случится. Или ты думаешь иначе?

— Генерал, я ничего не думаю. — Сухо ответил госсекретарю Роберт Паркер — Я просто выполняю приказ президента, а теперь прости меня, мне нужно идти. Меня ещё ждут дела. Желаю тебе удачи в твоих безумных начинаниях, Пол, и помни, не в твоих интересах выяснять, куда делись те люди, которых я привлёк к этому делу.

Они исполнили приказ президента, а в честь чего он отдал такой приказ, это уже твоё с ним дело.

Генерал Паркер допил свой кофе, встал и ушел, а Пауэлл Колли остался курить сигару на веранде. Он мог, конечно, позвонить кому следует и отдать приказ о ликвидации строптивого генерала, но тем самым сделал бы только хуже. В том, что Роберт Паркер будет молчать, он был полностью уверен. Более того, он был полностью уверен в том, что этот тип сегодня же покинет страну и заляжет на дно где-нибудь в Мексике. Так и не позвонив никому, он молча выкурил сигару, поднялся из-за стола и покинул гольф-клуб, так и не сыграв с Робертом Паркером напоследок, что его также нисколько не расстроило. Генерал Паркер играл в гольф куда лучше его, а проигрывать Пауэлл не любил, даже своим друзьям в гольф.

Он сел в поданную ко входу машину и поехал к себе домой, мечтая только о том, чтобы его не вызвали по какому-нибудь поводу в Белый дом. Начиная с того момента, как только он приступил к выполнению задания, порученного ему президентом, Пауэлл Колли так ни разу и не усомнился в том, что Красавчик Джо, возможно, ошибается. Думать именно так ему было намного выгоднее. Исполнять чужие приказы, к тому же исполнять не лично, а передоверяя это своим подчинённым, было куда выгоднее, чем оспаривать их, рискуя быть выброшенным на улицу. В это же самое время генерал Паркер позвонил своему старому другу, вместе с которым планировал операцию, и сказал:

— Билл, дорога на Акапулько свободна.

— Всё понял, Бобби. — Ответил ему полковник Болтон, который получал со склада на авиабазе Эдвардс термоядерное устройство и устанавливал его на «Провиденсе» — Желаю тебе поскорее добраться до Тихуаны. До скорой встречи, дружище.

Полковник Болтон уже находился в Мексике и вовсе не в Акапулько, а в куда более отдалённом и безлюдном районе, в горах Сьерра Мадре. В большом охотничьем домике кроме него находилось ещё полторы дюжины человек, принимавших участие в подготовке операции. Все они сидели в большой гостиной и ждали этого звонка. Как только полковник поговорил с генералом Паркером, он облегчённо вздохнул и сказал:

— Всё, дамы и господа, генерал Паркер скоро присоединится к нам и вы сможете получить причитающееся вам вознаграждение. После этого вы сможете покинуть эти горы. Вам всем гарантирована безопасность и вы сможете спать спокойно.

Один из мужчин, майор Скотт, отвечавший за обработку бортинженера «Провиденса», полковника Чарльза Пейджа, с глубоким вздохом сказал:

— Сэр, боюсь, что спокойного сна нам всем уже не видать до конца своих дней. Как только я представлю себе, чего именно мы лишились из-за этого решения нашего президента, мне становится очень горько, сэр. Горько и стыдно за Америку. Диарцы предложили нам исцеление от всех болезней и жизнь длиной в целую вечность, а мы лишили всего этого не только всех людей на планете, но и самих себя. Разве после этого можно спокойно спать?

Полковник Болтон кивнул головой и ответил:

— Согласен, Бенни, но мы всего лишь выполняли приказ, который исходил от самого президента. Ты солдат и обязан выполнить любой приказ своего верховного главнокомандующего. Ничего другого нам не оставалось делать. Если бы наша группа не выполнила этого приказа, то нашли бы других людей, а на нас, как ты понимаешь, немедленно поставили бы крест, но не в переносном, а в прямом смысле, поскольку речь зашла о национальной безопасности. Увы, но таковая действительно существует и это не нам решать, что относится к ней, а что не относится.

Ещё один мужчина, одетый, как и все в джинсы и ковбойку, стоявший с бокалом виски у камина, хмуро буркнул:

— Как-то раз я читал книгу о том, что случается с теми солдатами, кто слепо исполняют приказы. Кое-кого из них казнили по приговору суда в Нюрнберге точно так же, как казнили Саддама Хусейна и его приближенных. Правда, в отношении нас, сэр, суда, похоже, не будет, если всё раскроется.

Полковник Болтон громко рассмеялся и воскликнул:

— Джим, не волнуйся! Как раз этого ты можешь не бояться. Если «Провиденс» взорвётся, та сможешь рассчитывать на благодарность со стороны президента, но может ведь случиться и так, что он не взорвётся. Вот тогда тебе точно придётся предстать перед судом, но уже в качестве свидетеля. Поэтому, парень, я и хочу вам всем предложить не покидать этих гор до той поры, пока всё не прояснится окончательно.

Майор Джим Родстер выпил свой виски и спросил:

— Откуда такая уверенность, сэр? Мы ведь сделали свою работу очень хорошо.

Гарантирую, что никто из космонавтов Восточного отряда или наших астронавтов не сможет обнаружить бомбу находясь внутри «Провиденса», да, и в том случае, если кто-то выйдет в открытый космос найти её будет невозможно даже в том случае, если кто-то приблизится к ней вплотную. Мы поставили отличную противорадиационную защиту и до тех пор, пока они не включат двигатели и не убедятся в том, что один из них не работает. Причём тот, без которого они и так смогут долететь до корабля диарцев. Не думаю, что они займутся ремонтом двигателя прямо в космосе. Это невозможно физически.

— Ты забыл о диарцах, Джимми. — Возразил своему подчинённому полковник Болтон — Держу пари, что им уже не раз приходилось сталкиваться с такими попытками. Когда генерал Паркер получил приказ от генерала Колли, он сразу понял, чем может угрожать ему отказ и потому согласился. После этого мы поговорили с Бобби и он убедил меня в том, что у нашего президента ничего не получится. Откажись мы ему помочь, его бы просто устранили. Откажись исполнить уже его приказ, нас тоже устранили бы, а так у нас есть возможность выступить свидетелями на суде. Поверь, Джимми, это была единственная возможность спасти ситуацию. Теперь дело осталось за малым, дождаться того момента, когда диарцы предупредят тех людей, которые направились в космос, чтобы принять их дар.